Начало ноября, 3063 год
— Ты в порядке? — в который раз спросил Абель, хотя и сам сейчас был бледнее мела.
Мэй вздохнула и тихо угукнула. Нет, она была не в порядке. Во время стычки с пиратами ей слегка досталось, да и настроение в целом крайне паршивое.
— Чувствую себя лучше, чем ты.
Ее хотя бы не укачивало. Но лучше от этого Мэй себя не чувствовала. Они провели три месяца в открытом море и уже скоро должны были прибыть в Империю, но этого времени хватило с лихвой, чтобы в полной мере насладиться компанией Иона и Эстер. Последней в особенности.
— А выглядишь так, будто хочешь кого-нибудь убить.
— Я всегда так выгляжу, Абель.
После инцидента в Карфагене Мэй с Эстер толком не общалась. Вернее, почти полностью игнорировала ее и за пощечину на дирижабле тоже не думала извиняться. К счастью, о случившемся Абель не знал, а на мнение остальных Мэй было плевать.
— И все же?
— Будешь доставать — выкину за борт. Помереть не помрешь, но до Империи вплавь добираться будешь, — огрызнулась Мэй, устав от допроса.
Заметив, что Абель как-то сразу стушевался, она ободряюще похлопала его по плечу и попыталась улыбнуться.
— Прости, я не должна была срываться на тебе.
В лицо ударили мелкие водные брызги, заставив поморщиться. Корабль с черными парусами несся по водам Босфора, в свете заходящего солнца похожим на расплавленное золото. Мэй переступила с ноги на ногу и облокотилась о деревянные поручни.
— Просто морские путешествия меня убивают, — смеясь, призналась она, чтобы как-то сгладить ситуацию. — Единственное, что внесло хоть какое-то разнообразие — это нападение пиратов. Да и то вышло все тухло.
Абель издал тихий стон, утыкаясь лбом в поручни.
— Хоть кто-то получил от этого удовольствие!
Мэй пожала плечами, отмечая, что в последнее время даже разговоры с напарником у нее не задавались. Ощущалась какая-то странная неловкость. Неприятная. И Мэй с радостью бы от нее избавилась, только вот не знала, как это сделать.
Поговорить по душам и все расставить по местам? Да, это было бы разумным решением, но что она скажет? Что против общения Абеля с Эстер? Что эта кретинка только все портит? Мэй понимала, что самое сложное — начать разговор, но все равно не могла себя заставить это сделать. Нужные слова упрямо не хотели находиться, а затрагивать столь щепетильную тему без подготовки не хотелось.
— Мэй, насчет случившегося в гробнице…
Голос Абеля заставил девушку вынырнуть из своих мыслей и перевести взгляд с золотистой глади воды на напарника. Тот почесал в затылке и виновато улыбнулся. Мэй вздохнула.
— Все в порядке. Я же сказала, чтобы ты прекратил извиняться. Прошло три месяца, Абель, надо учиться отпускать прошлое. Но если хочешь, мы все обсудим, когда наша дипломатическая миссия закончится.
Мэй одернула задравшийся подол одежд, какие носили терране в Империи, и недовольно цыкнула. Длинный в пол субун черного цвета с белой вышивкой напоминал ей сутану — так же путался в ногах, хоть и имел в подоле разрезы, отчего ощущался чуть более свободным. Легче от этого, правда, не становилось, а короткая куртка — суджери — ощущалась на плечах какой-то слишком уж чужеродной.
— Неудобно? — поинтересовался Абель.
— Тут столько застежек, что просто невыносимо! Почему нельзя просто взять и надеть рубашку или свитер? И подол! Клянусь, если я запутаюсь в нем и упаду…
— В Империи крой и цвет одежды отражает твоё ремесло и положение в обществе, — пояснил подошедший к ним Ион. — Мы четверо — личные подданные рода Молдавских. Так что следите за своей речью, одеждой и жестами.
— Я помню-помню, — Мэй взмахнула рукой. — Не настолько я отбитая на голову, чтобы в чужой стране вести себя безрассудно.
— Что ж, я на это надеюсь, — пробормотал Ион.
Абель скептически взглянул на Мэй и тяжело вздохнул, поправляя очки. К их небольшой компании подошла Эстер, все это время стоящая поодаль. В отличие от них она была одета в черное платье с многослойной юбкой и такую же куртку поверх него. Мэй тоже хотели подсунуть подобный наряд, но она категорически отказалась. Все-таки платья созданы явно не для нее.
Вообще вся миссия представлялась Мэй с трудом. Им достаточно было просто встретиться с Императрицей, передать ей послание от госпожи Катерины и спокойно уплыть восвояси. Всего-то. Только вот было такое чувство, что будет не так просто.
— Ты знаешь имперский? — обратилась Мэй к Абелю.
— Да, — кивнул тот. — Мэй, тебе бы тоже следовало подучить иностранные языки.
— Я умею материться на германском, испанском и знаю парочку ругательств на имперском — выучила после инцидента в Венеции. По-моему, этого достаточно.
Абель не сдержался и больно ущипнул Мэй за бок, заставив тихо айкнуть. Он ничего не сказал, но его взгляд был весьма красноречивым, и почему-то девушка была уверена, что напарнику особенно не понравилась часть про германский язык.
Ну да, Каин при ней имел неосторожность пару раз ругнуться. А еще во времена ее службы в ополчении Дитрих матерился, как последняя сволочь. И тоже на германском. Иностранный язык в университете же Мэй благополучно либо просыпала, либо в это время занималась чем-то более важным.
— В Империи не говорят на латыни, — предупредил всех Йон. — Так что вам лучше молчать, если не знаете языка.
— Да-да. Молчать.
На горизонте показался странный купол, скрывающий высившиеся в небо минареты и бесчисленные древние дворцы на побережье. По мере приближения можно было рассмотреть пустые улочки, словно в городе никто не жил вовсе.
Эстер свесилась через поручни, и Мэй пришлось придержать ее за капюшон куртки, чтобы ненароком не свалилась в воду.
— Как тебе столица, Эстер? — спросил Йон, не в силах скрыть волнение. — Тебе нравится?
— Да, очень красиво, — отозвалась та. — Потрясающе! Только почему на улицах никого нет? Будто весь город спит.
— Почему будто? Все действительно спят, — ответил Йон и, поймав удивленные взгляды Эстер и Мэй, поспешил пояснить: — Сейчас восемнадцать часов. Для вас, терран, это только самый вечер, но всякий имперский аристократ уже давно спит. Даже с этим куполом дневное время не для нас.
Мэй выпрямилась, рассматривая здания на берегу. Об Империи она знала лишь общую информацию, что давали им на занятиях, но, как уже успела понять, лучше было все испытать на собственной шкуре, чем верить чьим-то словам. Ведь те же инструкторы говорили о том, что все вампиры поголовно чудовища, не способные ни на что, кроме жестоких убийств, и что люди для них не более, чем скот.
Однако, познакомившись с той же Астароше Аслан, Мэй стала думать о метуселанах чуточку лучше. По крайней мере, они теперь не вызывали у нее такого отторжения, как было раньше. Вопросы, конечно, остались — Мэй все еще хотела знать больше и о близнецах, и о вампирах, ведь они точно были взаимосвязаны, а потому надеялась получить хотя бы часть ответов в этом путешествии.
Когда корабль прошел сквозь купол, на них тут же опустились сумерки. Мэй удивленно хмыкнула и задрала голову, всматриваясь в небо, ведь несмотря на клонившееся к заходу солнце, только что все еще было достаточно светло.
— Утерянная технология?..
— Этот купол защищает нас от ультрафиолета, — пояснил Йон. — Даже днем в городе стоят сумерки.
— И как терране, живущие здесь? Для них это нормально?
— Они привыкают.
Мэй и не сомневалась в этом. Она была уверена, что через пару дней и для них это станет нормой, но пока оставалось только удивляться местным порядкам.
— Вроде и понятно, что к чему, а все равно непривычно как-то, — призналась Эстер, шмыгнув носом.
— Ты не заболела? — тут же забеспокоился Йон и ловко застегнул пуговицы на ее вороте. — Вот так. И рабы, и граждане всегда должны быть опрятно одеты.
— Спасибо большое, — поблагодарила Эстер и повторила то, на что ранее жаловалась Мэй: — С этой одеждой такая морока — столько застежек и пуговиц.
Мэй тихо хмыкнула и отошла в сторону, давая возможность этим двоим побыть наедине. Ей самой хотелось поскорее ступить на землю, пройтись по улицам города, изучить каждый его уголок, чтобы узнать о метуселанах чуть больше.
Интересно, они смогут встретиться с Астароше? Пусть они в Венеции не очень ладили, но Мэй хотела бы поговорить с ней, увидеть, как она живет.
— Как думаешь, надолго мы здесь? — спросила Мэй у подошедшего к ней Абеля.
— Не знаю, — признался тот. — Но, надеюсь, что все пройдет гладко хотя бы один раз. Ты же не вляпаешься в очередное приключение?
— Ты во мне сомневаешься?
— В том-то и дело, что нет.
Позади них своими делами занимались моряки, одетые в серые робы. Вряд ли рабы понимали латынь, но на всякий случай приходилось говорить тихо.
Было решено, что пока Йон не доберется до дома целым и невредимым, они будут путешествовать инкогнито в целях его же безопасности. Мэй нетерпеливо притопнула. Чем ближе показывался берег, тем сильнее хотелось покинуть корабль.
Их путешествие затянулось. Из Карфагена они отплыли в августе, на корабле с контрабандой, но на них напали пираты. Потом их выбросило на остров, и местные, узнав, кто они такие, чуть не убили их. Ко всему прочему, Мэй тогда снова здорово досталось, и она всерьез думала, что в этот раз точно кони двинет, но обошлось.
Каким-то чудом в начале октября им удалось добраться до имперского порта в Александрии, но корабля до столицы не было, и пришлось идти сушей — кажется, это время было самым спокойным за эти три чертовых месяца, хотя и весьма изнуряющим. Но в бухте Газа удача все-таки повернулась к ним лицом, когда Йон повстречал старого друга — Мимара, служившего когда-то его роду. Сейчас же тот работал на государство и содержал аптеку. Он доставлял лекарства на корабле и предложил отправиться в столицу вместе.
Да, им определенно повезло, иначе бы они до конца года не добрались бы до пункта назначения.
Конечно, если бы не радикалы, если бы не инцидент с Раду, все можно было бы провернуть куда проще. Йон храбрился, говорил, что мог бы нанять любой корабль, и через две недели они бы приплыли в столицу, но Мэй все это пропускала мимо ушей, а Эстер успокаивала юношу тем, что это все ради его же безопасности.
— Интересно, какая она, Императрица? — пробормотала Мэй. — Ты знаешь что-нибудь о ней?
Абель неопределенно качнул головой, в его глазах промелькнула уже знакомая грусть.
— Откуда же? — попытался отшутиться он. — Вместе и узнаем.
— Жду с нетерпением.
Мэй не стала его расспрашивать, хотя и понимала, что напарник лжет. К тому же корабль подходил к самому крупному дворцу на побережье. От главного дома с куполами, словно крылья, расположились пристройки, выложенные изящной голубой плиткой. Мэй свесилась через поручни, чтобы получше рассмотреть.
— Это семейный дворец рода Молдавских, — пояснил Йон.
Корабль плавно скользнул к причалу, и Мимар приказал спустить веревочную лестницу. Мэй поспешила спуститься первой, не желая более находиться на корабле, следом за ней — Эстер и Абель.
Улучив момент, пока Йон разговаривал о чем-то с Мимаром, Мэй решилась пройти вдоль причала и осмотреться. Метуселане пока еще спали, поэтому шанс нарваться на неприятности низок. А вот любопытство брало верх.
— Мэй, не уходи далеко, — попросил Абель, побоявшись оставить Эстер одну.
Она и не собиралась. Мэй надеялась, что ей еще представится возможность погулять по городу и, желательно, в компании кого-нибудь из местных.
Причал был выложен белым камнем и застроен дворцами разной степени вычурности. И хотя общая архитектура в зданиях прослеживалась — те же купола и почти одинаковые фасады, но каждый владелец украшал по-своему. Какие-то дворцы просто были выложены однотонной плиткой, какие-то имели сложный узор и даже барельефы. И каждый утопал в густой зелени садов.
Близко к границам чужих владений Мэй подходить не решилась и поспешила вернуться к Абелю и Эстер, как раз в тот момент, когда к ним подбежал и Йон.
— Простите, что так долго, — извинился юноша и повел их по набережной. — На восточном побережье пролива живут терране — туда и отправился сейчас Мимар.
На противоположной стороне действительно можно рассмотреть маленькие домики, гораздо более скромные, нежели местные дворцы. Несмотря на то, что терранам в Империи дозволялось учиться и даже вести свой бизнес, все равно разница между ними и метуселанами бросалась в глаза. Начиная с одежды и заканчивая работой, на которую тоже имелись свои ограничения.
С другой стороны, удивительно, что в Империи терранам предоставлялись хоть какие-то права. Об этом нюансе на занятиях не рассказывали, но Мэй почти была уверена в том, что о нем попросту не знали.
— Добро пожаловать во дворец рода Молдавских, — произнес Йон, когда они вошли на территорию. — Будьте как дома. Бабушка уже спит, но завтра… то есть для вас сегодня вечером мы обо всем поговорим и попросим о тайной встрече с ее величеством. Думаю, через пару дней удастся встретиться с Императрицей, а пока отдохните с дороги. Потом можно будет и город посмотреть.
Мэй не смогла сдержать вздоха облегчения, вместе с ней явно обрадовалась и Эстер, улыбнувшись. Всего пара дней. Им обеим не верилось, что это все закончится через пару дней. Удивительно, ведь им столько времени потребовалось, чтобы добраться до Империи.
— Слава Богу, — произнесла Эстер. — Как же я рада.
Йон кивнул.
— Да, вот и закончилось наше путешествие. Сестра Мэй скоро сможет вновь курить свои сигареты.
— Не будем о грустном, — отозвалась та, поморщившись.
Целый блок, подаренный Бартоломео, закончился непозволительно быстро, как бы она ни пыталась его растягивать. Ко всему прочему, после нападения пиратов Мэй и вовсе потеряла последнюю пачку, так что оставшиеся два месяца вела здоровый образ жизни не по своей прихоти.
Йон перевел взгляд на Эстер. Он хоть и испытывал радость от того, что выполнил поручение Императрицы, но все равно места себе не находил. Ведь это означало, что совсем скоро Эстер покинет его, что вызывало странный трепет в груди.
— Эстер?
— Да?
— Может, останешься?
— А?
Эстер удивленно моргнула и перевела растерянный взгляд на поравнявшуюся с ними Мэй, будто та могла подсказать ей правильное решение.
— Что? Ты так смотришь на меня, будто я могу дать тебе хороший совет, — недовольно произнесла Мэй. — Если тебе здесь понравится, если поймешь, что получишь больше выгоды, то почему бы и нет? Это нормально — стремиться к лучшей жизни.
— А что насчет тебя? — спросила Эстер.
После случившегося в Карфагене она стала обращаться к Мэй менее официально. В речи Йона тоже начала проскальзывать фамильярность, но он порой все равно одергивал себя и старался говорить вежливо. Самой же Мэй было откровенно плевать, как к ней обращаются, поэтому она не заостряла на этом внимание. Единственное — всегда просила не называть ее «сестрой».
— Мне предлагали вариант куда лучше, — ответила Мэй. — Но пока меня все устраивает.
— Вариант лучше? Неужто Бюро Инквизиции? — удивилась Эстер, вспомнив, что перед их отплытием из Карфагена, она видела Мэй в компании инквизитора, странно похожего на патера Треса. Они о чем-то горячо спорили, но не выглядели как заклятые враги.
— Что? Мэй, тебя пытались переманить в Инквизицию? — влез в их разговор Абель. — И почему я узнаю обо всем последним?
Мэй поморщилась, но ничего не сказала, прекрасно понимая, что Абель просто прикидывался дурачком в очередной раз. Он отлично знал, о чем она говорила, но пытался все свести к шутке, как делал это всегда с неудобными для себя темами разговора. И порой это нереально злило. Но сейчас Мэй была благодарна Абелю, потому что не горела желанием обсуждать подобное с Эстер.
— Разве я могу тебя бросить, мой дорогой друг? Ты ведь без меня сразу же найдешь приключений себе на задницу, — обманчиво ласковым тоном произнесла Мэй и похлопала патера по плечу. — Полагаю, нам лучше подождать, пока нас не представят? Я бы осмотрелась в саду.
— Да, — кивнул мрачный Йон. — Можете пока погулять по саду, я вас позову, как поговорю с бабушкой.
Он хоть и пытался скрыть свое разочарование, но выходило это у него из рук вон плохо. Было отлично видно, что реакция Эстер сильно задела Йона — он, наверное, ожидал совсем другого ответа. Что ж, Мэй его отчасти понимала, но становиться третьей стороной в отношениях не желала, хотя и обрадовалась бы, останься Эстер в Империи.
Сад был роскошным: аккуратно подстриженные кусты, клумбы с яркими цветами, а в центре гордо возвышался журчащий фонтан. Мэй подошла ближе и присела на гранитный отполированный край.
Тишина на территории дворца ей не нравилась. Хотя Йон и говорил, что метуселане еще спали, но разве слуги-терране не должны были работать в это время? Или хотя бы просто где-то мелькать? Но создавалось такое впечатление, словно здесь вообще никого не было.
«Будто все вымерли», — пронеслась мысль в голове, но Мэй прогнала ее прочь, боясь накликать беду.
— Первым делом я поем, — нарушил молчание Абель. — Жутко проголодался!
— А я помоюсь и отосплюсь, — Мэй опустила руку в прохладную воду и лениво поплескала в ней. — Без качки. Наконец-то.
— Мэй, ты совсем ничего не ешь. Нельзя же так! — всплеснул руками Абель.
— Просто у меня один желудок в отличие от некоторых.
— Да, патер, вы только и делаете, что о еде думаете, — пожурила его Эстер. — Нельзя же так. Между прочим, чревоугодие — смертный грех.
Мэй страдальчески сморщилась и хотела сказать, что уж точно не Эстер говорить Абелю о грехах, но тут со стороны входа во дворец раздался грохот. Она тут же подскочила с места и рванула на звук, на ходу доставая из-под полы пистолет — оружие приходилось прятать, чтобы не вызывать вопросов и подозрений у своих попутчиков.
Двери открыты нараспашку, и едва Мэй переступила порог, как в нос ударил очень знакомый ей запах машинного масла. Несмотря на то, что на полу разлились ярко-красные лужи, и весь он усыпан разрубленными телами, кровью совсем не пахло.
— Какого черта?
Мэй склонилась и перевернула отрубленную женскую голову, всматриваясь в красивое лицо.
— Это не люди, — раздался голос Абеля. Эстер позади тихо охнула от увиденного.
— Похоже на то, — Мэй ногой перевернула вторую голову и отметила, что лица у женщин совершенно одинаковые.
Наверху снова что-то загрохотало, раздался крик Йона, и они втроем помчались на звуки битвы.
Эстер каким-то чудом заскочила в спальню первой и тут же выстрелила из короткоствольного дробовика. Град дроби пробил лицо здоровяку, возвышавшемуся над Йоном, сидящим у стены.
— Граф, бегите! — крикнула Эстер и снова выстрелила. — Скорее!
— Блять! — вырвалось у Мэй, когда она заметила трупы на полу спальни. — Это же… Вот дьявол!
— А я так надеялся… — простонал тихо Абель. — Мэй, хватай Эстер и графа, и бегите! Живо!
Йон с трудом встал и сделал несколько неуверенных шагов, когда позади него встал автойегер с размозженной головой. Мэй среагировала быстрее и выстрелила мертвецу в бедро, тот с грохотом рухнул на пол.
— Быстрее! Здесь опасно! — крикнула Эстер.
Автойегер пытался встать: лежа ничком на спине он дергал руками и ногами, словно огромный жук. Мэй в один прыжок сократила дистанцию между ними и выстрелила ему в упор в голову.
— Эстер? Патер? — Йон закашлялся и пошатнулся, Мэй едва успела поймать его под локоть. — Моя бабушка…
Абель опустился перед одним из трупов на колени и расстегнул черный плащ на нем. Глаза за стеклами круглых очков удивленно распахнулись, но патер быстро взял себя в руки, скомандовав:
— Это ловушка! Уходим, быстрее!
Он вскочил с пола, толкая Мэй вперед, а сам подхватил вскрикнувшую от неожиданности Эстер на руки.
— Какая ловушка? Что вы творите, патер?! — закричал Йон. — Моя бабушка!..
— Они сейчас взорвутся! — крикнул Абель.
Понимая, что у напарника попросту на всех рук не хватит, Мэй схватила юношу в охапку и рванула к единственному окну, не теряя больше времени. Перемахнув через подоконник, она выпрыгнула на лужайку, мгновением позже сопровождаемый грохотом взрыва и ослепительной белой вспышкой рядом приземлился Абель, прижимая Эстер к себе.
Мэй подняла голову, смотря как пламя охватывает всю комнату на втором этаже. Оно было настолько сильным, что жар чувствовался даже отсюда.
— Как вы, граф? Не ушиблись? — подала голос Эстер.
— Нет, — коротко отозвался Йон, вырываясь из рук замершей Мэй.
Та вздрогнула от неожиданности, выпуская юношу, и стряхнула с себя мелкую стеклянную крошку.
— Что происходит? Моя бабушка… За что?! — бессвязно пробормотал Йон, не сводя взгляда с бушующего пламени.
В один миг он потерял и семью, и дом. И что теперь ему делать? Юноша перевел растерянный взгляд на своих спутников.
— Патер, что мне теперь делать? Я же…
— Тихо! — прервал его Абель, внимательно осматриваясь. Он сделал знак Мэй быть готовой и приложил палец к губам, едва слышно прошептал: — Плохи дела, нас окружили.
— Кто окружил? — спросил Йон, проследив за взглядом Абеля. — Патер, где они?
Мэй медленно поднялась с земли, сжимая пистолет в руке. Она очень надеялась на то, что это были автойегеры. Несмотря на оставшееся умение ускоряться, они все-таки были туповатыми, и убить их гораздо легче, чем живого метуселанина. Уж вчетвером они бы сумели отбиться и сбежать, чтобы перегруппироваться и решить, что делать дальше.
И тут откуда-то внезапно перед ними возникла дюжина людей в алых доспехах и плащах. На бедрах у них висели ятаганы, а в руках были винтовки, напоминающие охотничьи. Мэй сделала шаг назад, сгруппировавшись.
— Янычары! — воскликнул Йон.
Он сделал шаг вперед, хоть Абель и попытался остановить его.
— Кто? — переспросила Эстер.
— Янычары. Если не ошибаюсь, это дворцовая стража, личное войско Императрицы, — тихо объяснил Абель. — Странно, что они здесь.
Пока они переговаривались, Йон подошел к солдату, стоявшему в центре. Это был огромный темнокожий мужчина, и в отличие от остальных он не носил маску.
— Господин Бейбарс! Как вы вовремя! Мой дом, бабушка…
Голос Йона страшно дрожал, что было, впрочем, неудивительно, ведь за столь короткое время он потерял и дом, и семью. Однако Бейбарс смотрел на него холодным стальным взглядом.
— Йон Фортуна, граф Мемфисский…
Мэй напряглась всем телом. Тон мужчины ей совершенно не понравился. Обычно такой не сулил ничего хорошего.
— Именем ее величества вы задержаны по подозрению в убийстве герцогини Молдавской и поджоге ее дворца. Не сопротивляйтесь.
— Что?! — воскликнул Йон.
Мэй не сдержалась и выругалась. И она еще надеялась на то, что все пройдет гладко! Всего пару дней, и можно было бы возвращаться домой… Ага, как же! Только не им.
— Какое еще убийство?! Да вы рехнулись! — возмутился Йон. — Я же ее внук! Как я мог убить родную бабушку?!
— Держите себя в руках, граф Мемфисский, — предостерег его Бейбарс и поднял меч, направив тот на юношу. — Многие видели, как вы вошли во дворец, после чего сразу же начался пожар.
— Убийцы были уже в доме!
— Какие убийцы? — спросил янычар.
Остальные стояли тихо и неподвижно, словно куклы. Похоже, Бейбарс был их командиром.
— Где они, граф? — повторил свой вопрос он. — Почему вы вернулись в столицу тайно? Отчего сразу не пошли во дворец Ее Величества? Объяснитесь, пожалуйста.
— Ну… — замялся Йон.
Действительно, почему они сразу не пошли во дворец к Императрице? До Мэй только сейчас дошла абсурдность ситуации. В конце концов, они втроем могли погулять по городу, где-то отсидеться, пока Йон доложился бы. И сейчас они закономерно пожинали плоды собственной глупости.
Мэй бросила обеспокоенный взгляд на Абеля, но тот едва заметно покачал головой, прося не вмешиваться.
Да, вряд ли им что-то удастся сделать против янычар. Да и не стоило обострять конфликт еще больше.
— Я не хочу поднимать шумиху, ведь мы оба аристократы, — произнес Бейбарс. — Терран мы тоже задержим, но если они будут сопротивляться, их придется убить на месте.
Похоже, это стало для Йона последней каплей. Вскинув свой меч, он надрывно закричал:
— Унизить меня хочешь?!
— Ваша светлость, не надо! — попытался остановить его Абель.
Но юноша уже ускорился и, мелькнув тенью, исчез из виду. Янычары тут же выстрелили по нему из винтовок.
— Не стрелять! — приказал Бейбарс.
Мэй дернулась было, намереваясь хотя бы отвлечь янычар, но ее-то Абель как раз успел схватить за руку, удерживая на месте.
— Замри, — процедил он сквозь зубы непривычно серьезным тоном.
Пришлось послушаться. Мэй тихо выдохнула, наблюдая за схваткой Бейбарса и Йона. Командир янычар оставался невозмутимым в отличие от разъяренного юноши, исчезнувшего в метрах пяти от него.
Ятаган рассек воздух и ударился о землю, даже не задев Йона. Тот воспользовался возможностью и метнулся к беззащитному противнику, но тут же отлетел в сторону, словно невидимый меч ударил его. Йона подбросило в воздух, словно пушинку. Будь на его месте терран, то уже был бы мертв, но юноша свернулся клубком как кот и приземлился на ноги.
Он с ужасом взглянул на свой меч.
— Как же так?..
Глубокие трещины пересекали титановый клинок, способный разрезать даже сталь. Если бы Йон не отразил удар невидимого меча, его бы рассекло пополам.
— Вот тебе совет, мальчик, — тихо произнес Бейбарс. — Удар в лоб не всегда верный путь. Если ты не ровня противнику, лучше не бросайся в бой, сломя голову, — он вскинул меч на Йона. — Если считаешь себя дворянином — сдавайся.
Юноша зажмурился, представив, как его голова летит с плеч.
— Не открывайте глаза! — вдруг закричал Абель.
Метуселане на него даже внимания не обращали, а он вдруг бросил в воздух какие-то мешочки. Янычары неотрывно смотрели, как те описывают дугу, рассыпая белую пудру. Раздался выстрел. И тут же сверкнула вспышка.
Острое зрение метуселан сыграло с ними злую шутку. Свет был такой яркий, что янычары вынуждены были прикрыть обожженные глаза.
— Ваша светлость, бежим! — крикнул Абель.
Чертыхаясь, Мэй схватила Эстер за руку и рванула в сторону кустов. Судя по топоту сзади, Абель не отставал от них, и оставалось надеяться, что Йон тоже. Но вот сколько времени эти мешочки им выиграют?
***
Они мчались так быстро, не разбирая дороги сквозь густые заросли, что даже не заметили, как выскочили на невысокий пологий склон, с которого кубарем скатились прямо на пляж. Мэй закашлялась, отплевываясь от мелкого песка.
— Я уж думала, нам конец, — промямлила Эстер, вставая.
Интересно, как далеко им удалось убежать? Мэй шумно выдохнула и подняла взгляд. Перед ними расстилалось море, волны которого мягко накатывали на берег. Звуков погони вроде как не слышно. Но радоваться все равно не стоило.
— Все целы? Патер? Граф? — спросила Эстер.
— Вроде да. Граф, вы как? — отозвался Абель.
Йон молчал. Он лежал на песке, даже не пытаясь встать. Перепуганная Эстер подбежала к нему и отряхнула с него песок. Юноша надсадно со свистом дышал.
— Графу плохо! — обеспокоенно проговорила Эстер.
Мэй, пошатываясь, встала и подошла к ним, присев рядом на корточки.
— Ничего удивительного, после ускорения всегда так, — хрипло произнесла она и прокашлялась, прочищая горло. — Ему нужен отдых.
— Мэй, поищи в его вещах таблетку, — подал голос Абель.
— О, точно.
Как она сразу не додумалась! Мэй принялась бесцеремонно рыться в вещах Йона и, наконец, нашла совсем небольшую таблетку, которую кинула во флягу с водой и протянула Эстер.
— Напои его. Абель, что делать будем?
Оставаться здесь долго нельзя. Они наверняка недалеко ушли от дворца герцогини Молдавской, а значит, в любую секунду их могли настигнуть янычары. И хуже всего то, что идти им некуда. В городе сразу заприметят чужеземцев, а идти напрямую к Императрице — чистой воды самоубийство.
— Ну, есть у нас один вариант, — отозвался Абель и потер подбородок. — Хотя она очень вспыльчивая и заносчивая, но выбора у нас все равно нет, верно? Только пообещай мне, Мэй, что будешь более терпимой, чем в прошлый раз.
— О, не переживай. Мы ведь в итоге смогли поладить.
***
— Я все еще считаю это плохой идеей, — повторила в который раз Мэй. — И если нас попытаются убить — виноват будешь ты.
— Все будет в порядке, — отозвался Абель.
В этом Мэй очень сильно сомневалась. Эстер и Йон предпочитали отмалчиваться и не лезть в их разговоры, явно предчувствуя что-то нехорошее. Мэй была им за это безмерно благодарна, потому что в кои-то веки считала своим долгом немного поворчать на Абеля проформы ради. Патер мямлил что-то в ответ, но особо не отнекивался и не пытался хоть как-то оправдаться.
Пробираться пришлось обходным путем, минуя улицы. Всю дорогу бледный Йон не проронил ни слова, только плотно сжимал губы и изредка морщился. Видимо, еще не до конца оправился после их побега.
Мэй ему сочувствовала по-человечески, но понимала, что если сейчас все начнут жалеть графа, толку это никакого не принесет. Стоило взять себя в руки и двигаться вперед.
— Ты уверен, что это здесь?
— Ну… надеемся на удачу? — попытался пошутить Абель, помогая Мэй перелезть через забор.
Эстер и Йон уже были на другой стороне. Втянув патера за собой, Мэй ловко перескочила на толстую ветку старого вяза и проползла чуть вперед, чтобы лучше было видно дворец.
Им повезло, что здесь тоже нет охраны. Впрочем, разве она требовалась метуселанам, которые в одиночку могли справиться с целым отрядом солдат? А уж конкретно эту леди вряд ли кто-то или что-то могло испугать.
— Что там? — спросил Абель, прячась за кустами.
— Вижу какого-то мужчину.
Только теперь до Мэй дошло, что даже если им и повезло найти нужный дом, вообще-то Астароше могла быть и не одна. Гости, любовник, кто-то из семьи… Или же вовсе она могла куда-то уехать по работе. Что им тогда делать?
План резко перестал быть хорошим.
— О, кажется, вижу… Блять!
Астароше заметила ее раньше, с чудовищной силой метнув в дерево свой тяжелый пояс, расшитый какими-то драгоценными камнями. Мэй инстинктивно отклонилась назад, не удержалась и свалилась вниз, прямо на Абеля.
— Ой!
— Патер!
Буквально через несколько секунд Астароше уже возвышалась над ними с обнаженной саблей.
— Всем стоять! Вы во дворце маркизы Киевской! — она направила на них клинок. — Вы вломились в мой дом, придется… В-вы?
Мэй, сидящая на Абеле помахала рукой и выдавила максимально приветливую улыбку, чтобы не показаться совсем уж свиньей.
— Мы, — подтвердила она.
— Привет, Аста, — отозвался Абель под ней. — Извини, что не писал.
Астароше обвела всех четверых взглядом и тяжело вздохнула. Подбежавшему к ним старику она лишь махнула рукой и устало произнесла, наблюдая за тем, как Мэй помогает Абелю подняться с земли и отряхивает его:
— Все хорошо, не нужно никого звать. Я знаю их. И что вы тут делаете, дорогие гости?
