***
Легкий ветерок приятно развивал волнистые волосы, не портя эстетичный вид прически, а горячий кофе мимолетно бодрил тело и разум. Шерол бодро шагала в гости к Скотланд-Ярду, обдумывая свой грандиозный план на вечер. Все должно пройти точно по её задумке, вплоть до единых мельчайших подробностей. На ее лице играла хитрая, с некой ноткой сумасшествия, странная улыбка, глаза горели озорным блеском, а легкий румянец на скулах добавлял образу загадочности. Было ясно, что девушка полностью довольна собой и предвкушала осуществление продуманных действий. Легко проскользнув возле поста охраны, Шер уверенно направилась в интересующий её кабинет друга-инспектора. Не удосужившись, ради приличия, постучать в дверь, она гордо зашла внутрь кабинета, тем самым обратила на себя внимание двух мужчин, находившихся там. — Привет, Грег, — Шерол улыбнулась инспектору, не вынимая рук из карманов пальто. — Шерлок. Знала, что ты будешь здесь, — склонив голову набок, подмигнула детективу. — Доброе утро, Шерол, — Лестрейд вернулся за свой стол, присаживаясь в кресло. — Здравствуй, — Холмс посмотрел на девушку, которая так же не спускала с него глаз. — Как продвигается твоё расследование? — Шерлок слегка усмехнулся уголками своих губ. — Оу, прекрасно! Спасибо, что спросил. А я как погляжу, у тебя появилось новое дело, с весьма милым личиком, — Шерол продолжала странно улыбаться, поигрывая бровями. — Думаю, тебе больше не нужен наш дорогой Лестрейд, поэтому я забираю его на время себе, а ты можешь идти, — присев на край стола перед Грегом, махнув рукой в жесте «проваливай», произнесла Холмс. — Я вам не мешаю? — инспектор недовольно посмотрел на детективов, облокачиваясь подбородком на крепко сжатый кулак. — Сообщу, если будут новости, — Шерлок обратился к Лестрейду, направляясь к выходу из кабинета. — Грег, у меня к тебе предложение, — Шерол игриво посмотрела на инспектора Скотланд-Ярда. — Слушаю тебя, — мужчина устало поднял взгляд на детектива. — Я предоставлю тебе возможность побыть наедине с Джоанной сегодня вечером, правда в рамках работы, но всё же. От тебя мне нужна группа захвата на вот этих двух точках, — девушка пальцем указала на карту. — И пожалуйста, возьми менее раздражающих сотрудников. — Ты нашла того снайпера? — Грег вопросительно уставился на Холмс. — Но зачем там нужна Джо?! — Она лучше твоих офицеров, инспектор. Поэтому будет рядом, на случай вашего провала. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Я обеспечу прикрытие. — Разумеется. У нас есть план. — План не может включать в себя убийство, Шерол! — Лестрейд привстал из-за стола, направляя указательный палец на мисс Холмс. — У нас нет плана, — пожала плечами гений дедукции. — Тогда что ты собираешься делать?! — Все под контролем, Грег, — девушка встала со стола, поправила пальто и постучала каблуками к двери. — Жертва будет. Одна, но будет. Поэтому вызовите с собой бригаду скорой помощи. — уже на выходе выпалила Шерол, закрывая за собой дверь в кабинет.***
Шерлок вернулся на Бейкер-стрит, погруженный в собственные мысли. Не замечая никого на своем пути, он молча прошёл вглубь гостиной, скинул с плеч пальто, и достал свою скрипку. Спокойная мелодия разлилась по квартире, заполняя собой все пространство и поглощая сердца невольных слушателей. Он думал. Последнее время, что-то не давало покоя, будто сам не мог понять эту затаившуюся где-то в глубине разума мелочь, которая не хочет поддаваться его расчетливой логике. Как только мозг не был загружен нахождением разгадки, то эта хитрая песчинка попадала в сложный механизм, нарушая тем самым, весь привычный рабочий процесс умозаключений. Шерлока это, неимоверно, раздражало, поэтому, как и всегда, он предпочитал заниматься расследованиями, дабы не допускать появления каких-либо мыслей, не связанных с работой. Дело Варанды Смитт весьма интригует, несомненно, это действия человека, который знал её семью с самого зарождения. Пока Холмс находился в чертогах своего разума, в комнату тихо вошла девушка, стараясь ничем не выдать себя, она присела на диван, неотрывно наблюдая за мужчиной. Но Шерлок уже знал, что это Варанда присутствует в его гостиной. Он плавно развернулся в её сторону, глядя прямо на своего клиента. От такого ледяного взгляда девушка чуть поёжилась, но её осанка осталась ровной. — Добрый день, мистер Холмс. Вы что-нибудь смогли выяснить? — карие глаза столкнулись с направленным на неё взглядом детектива. — Мисс Смитт, есть некоторые моменты, которые меня интересуют. Как давно вы были на Родине? — Шерлок подошёл ближе к девушке, изучая её. Глаза красные, усталые — провела в слезах всю ночь, пыталась тщательно скрыть это тональным кремом, но сейчас старается казаться сильной, подавляя приступы паники и слёз. — Мне было всего четыре, когда родители решили переехать в Лондон. Я так и не знаю истинную причину, по которой они оставили Португалию, — девушка облокотилась на спинку дивана, слегка прикрыв глаза. — Элла Саммерс давний друг вашей семьи? — Да. Родители познакомились с ней на работе, через полгода после переезда. Вы хотели бы с ней поговорить? — Вероятно. Но без вашего присутствия. — Хорошо, я сообщу ей, что вы зайдете, — девушка достала мобильник, набирая сообщение.***
Рабочий день Джоанны шёл своим размеренным чередом. Она сидела за стойкой регистрации, подперев голову одной рукой, а другой — заполняла бланки пациентов. Она не могла не признавать тот факт, что работа в этой должности для неё до ужаса скучная. Привычка находиться в центре событий, людей, обсуждений не давала ей спокойно сидеть на одном месте, заставляя каждый раз отвлекаться от проведения формальностей. Но перейти в другую клинику ей не позволяло то, что она любила это место, обстановку, своих коллег. Все это напоминало ей о прошлой жизни, с которой она все же не готова еще расстаться. Поглядывая на часы, чуть ли ни через каждые полчаса, Джо решила провести немного времени в интернете, отвечая на вопросы фанатов. Осуществлению её плана немного помешало пришедшее сообщение «Ноттингем-стрит, 20:42. Будь с Лестрейдом.» — Намечается движуха! Что ж, хоть поужинать и переодеться успею, — Джоанна вальяжно облокотилась на спинку стула, набирая ответ своей подруге. — Элизабет, могу я привлечь твоё внимание на пару минут? — к девушке подошёл светловолосый мужчина, лет 30, добродушно улыбаясь. — Доктор Стен, у вас это получилось, — Джо приподнялась с кресла, чтобы быть наравне с мужчиной. — - Откуда вы узнали моё второе имя? — блогер изобразила хитрую улыбку. — Поверишь, если я скажу, что мельком видел твои документы? — врач подошел ближе к девушке, не переставая смотреть ей прямо в глаза и мило улыбаться. — Да, поверю, — Джо облокотилась на стойку, положив руки перед собой. — Так что вас привело ко мне, доктор? — слегка флиртуя, произнесла Джоанна. — Желание пообщаться с яркой звездой нашей клиники. Через час закончится рабочий день, как насчёт того, чтобы поужинать вместе? — Стен не собирался отступать от своей идеи. — Ох, я бы с удовольствием, но вы же знаете Шерол Холмс, она не простит мне опоздание на ее «вечеринку», — Джо весело изобразила пальчиками кавычки на последнем слове. — Думаю в следующий раз, я, возможно, смогу выделить для вас свободный вечерок. — Мисс Холмс несказанно повезло, — улыбнулся доктор Стен, поправляя свой халат. — Поймал тебя на слове, не забудь о своем обещании, — врач подмигнул девушке, и направился в сторону своего кабинета. Джоанна довольно плюхнулась на своё кресло, вытягивая ноги под стол. Настроение девушки теперь приобрело положительный оттенок, стало намного лучше, и уже будет не так мучительно ждать конец рабочего дня. Она решила, как можно быстрее, закончить заполнение оставшейся документации и воодушевленно полететь домой, в надежде обнаружить там подругу и все ей рассказать. В 221Б по Бейкер-стрит уже вовсю готовился ароматный ужин. Миссис Хадсон привычно суетилась на своей кухне, то и дело, бегая от стола к плите, руководя всем процессом. Варанда послушно выполняла все поручения женщины, иногда вступая с ней в обсуждение непринужденной болтовни. Хоть и неосознанно, но пожилая леди помогала ей отвлечься от дурных мыслей, связанных с недавним ужасным происшествием. Смитт была ей за это искренне благодарна, ведь женщина не старалась как-то успокоить, настроить на принятие сего факта, а лишь просто не давала девушке утонуть в чувствах горечи. Послышался звук щелчка замка, дверь медленно с тихим скрипом отворилась, и в дом вошел Ватсон. Услышав, что кто-то вернулся, дамы выглянули с кухни, улыбаясь уставшему доктору. — Джон, дорогой, ты сегодня задержался, — миссис Хадсон добродушно улыбалась. — Скоро будет готов ужин. — Неожиданно много пациентов пришлось принять сегодня. Будто произошла эпидемия, — Ватсон развел руками, показывая масштаб работы. — Добрый вечер, Варанда. Как вы? — Здравствуйте, Джон. Спасибо, я в порядке, — девушка натянуто улыбнулась, поспешив вернуться на кухню. — Миссис Хадсон, если что, я буду наверху, — Джон приобнял пожилую леди и направился в свою гостиную. Джоанна бойко залетела домой, чуть ли не открывая дверь с ноги. Словно юркий зверёк, прошмыгнула мимо кухни домовладелицы, крикнув только «Здравствуйте, миссис Хадсон! Прекрасно выглядите!» и понеслась в свою квартирку, не заглядывая даже в гостиную друга. Джо торопливо переоделась в удобные темные джинсы, красный свитшот, грубоватые берцы, сверху накинула чёрную косуху, собрала волосы в хвостик, и моментально спустилась в комнату на этаж ниже. Джон безжизненно валялся на диване, обняв подушку на груди. От такого зрелища Ватсон тихо захихикала, медленно на цыпочках подкралась к другу и в прыжке с криками «Привет, Джонни!», увалилась всем телом на бедного доктора. — Джоанна! — Джон слегка закашлялся, раздраженно тряся девушку за плечи. — Так ведь и до инфаркта довести можно! — Но Ватсон не мог долго злиться на эту гиперактивную девчонку, поэтому лишь обнял её, сильнее прижимая к себе. — Прости, Джон, но я не удержалась, — Джо подняла голову, смотря на врача. — У тебя всегда такое лицо! — девушка уже вовсю хохотала. — Когда-нибудь, я отомщу тебе. И месть моя будет ужасна! — Джон весело улыбнулся, начиная щекотать неугомонного блогера. Вся квартира тут же залилась звонким озорным смехом, наполняя её позитивной энергетикой. Джоанна попыталась вырваться из сильных рук бывшего военного, но её попытки не увенчались успехом. Ватсон продолжал свои пытки. Неожиданно в гостиную вошла мисс Смитт, сдержанно приглашая Ватсонов спуститься поужинать. На что Джон с Джо моментально переглянулись, резко соскочили с дивана и пулей полетели на кухню.***
Незаметно сгустились сумерки, с затянутого тучами неба тяжелыми мелкими каплями беззвучно моросил дождь. И вскоре всё грязное, уродливое и безобразное, чем кишели узенькие улочки, было погребено под легким зеркальным одеялом. В тусклом свете редких уличных фонарей плясали и искрились маленькие дождинки, и казалось, фонари плавают во мраке, точно поднявшиеся со дна океана диковинные мутно-желтые рыбины. Ледяной ветер, ворвавшись в узкий переулок, образованный двумя рядами покосившихся от старости убогих домишек, злобно хлестал по лицу, завывая, как обезумевший от голода бродячий пёс, и бросался на окна, словно пытаясь ворваться внутрь. Шерол медленно продолжала свое движение, подняв ворот пальто, дабы хоть немного прикрыться от пронизывающего ветра. Её поступь была точной и уверенной, даже несмотря на окружающую жуткую обстановку. Получив долгожданное сообщение со словами «Я на месте», осмотревшись по сторонам, она шагнула в интересующий слабоосвещенный, но знакомый ей, переулок. Пройдя несколько метров, сыщица на мгновение остановилась, опустив взгляд на мокрый асфальт, но в этот момент, кто-то мимолетно схватил её за руку и грубо оттащил за угол дома. Выстрел пришёлся в точное место, где только что секунду назад стояла девушка. Быстро повернувшись к своему «спасителю», Шерол вцепилась в пальто на его груди, припечатав мужчину к стене здания. — Что ты наделал?! — ее глаза горели огненной яростью, которая была готова разорвать мужчину, а руки крепко сжимали его пальто. — Он бы пристрелил тебя, дура! — Шерлок постарался освободиться от тисков несносной леди. Холодные музыкальные пальцы легли на тонкие ручки девушки, аккуратно разжимая их. Возвышаясь над мисс Холмс, детектив заглянул в широко распахнутые изумрудные глаза, которые так ещё и не остыли от гнева. — О, спасибо, капитан-очевидность! — Шерол слегка отшатнулась от гения, жестикулируя руками. — У меня всё было под контролем! Я не нуждалась в твоем благородстве! — быстро доставая телефон, она начала набирать нужный номер. — Ну конечно, он шёл по твоим пятам полквартала! — Шерлок отошел от холодной стены, продолжая неотрывно смотреть на девушку. — Я выслеживала его почти две недели! Вся работа коту под хвост! — Холмс продолжала ругаться, ожидая ответа. — Не очень-то и прогрессивно, можно было это сделать за менее короткий срок, — уже вовсю усмехался гений дедукции. — Глупый план — выступать в роли мишени! Безрассудно! — Шерлок повысил голос, акцентируя последние слова. — Не интересует твоё мнение о моих методах расследования! — Шерол ткнула своим пальчиком в грудь Холмса. — Грег! Он направился в вашу сторону, не упустите его! — Знаем! Он ранил Джо, Шерол! Мои ребята преследуют его! — на этих словах вызов был сброшен. — Идиоты, они упустят его! — Холмс разъяренно развернулась к Шерлоку, который неподвижно стоял на своем месте. — Эта пуля предназначалась мне! Джо получила её из-за тебя! Как я могла допустить такой промах?! — Шерол замахнулась для удара, но мужчина ловко перехватил её руку, зажимая девушку в своих крепких объятиях.***
В одной из назначенной точке на Ноттингем-стрит уже дежурили полицейские автомобили и карета скорой помощи. Все покорно ожидали сигнала от консультирующего детектива. Ветер нещадно холодом пробирал до костей, заставляя некоторых офицеров прятаться в тепле автомобилей, в то время как другие находились на своих постах. Инспектор напряженно крутил в руках мобильный телефон. Вся обстановка навевала некий ужас, тем более он не знал четкого плана своих действий, кроме того, что им просто придется перехватить Меченного, как его называет Джоанна в своем блоге. Казалось бы, всё как обычно, преступник, погоня и два финальных результата, от которых зависит дальнейший исход операции. Задумавшись, Лестрейд вглядывался куда-то вглубь улицы, изучая малейшее движение на ней. Он не заметил, как сзади тихо к нему подошла девушка в кожаной куртке, но вздрогнул, когда она слегка приобняла его. Повернувшись, Грег наткнулся на кристальный взгляд голубых глаз, которые нежно улыбались, как и сама девушка, стоявшая рядом с ним. — Привет, инспектор. Нервничаешь? — Джо ободряюще подтолкнула его. — Все пройдет гладко. Шери никогда еще не допускала ошибок, — подмигнув Лестрейду, блогер облокотилась на капот автомобиля. — Привет, Джо. У меня просто странное предчувствие. Не знаю почему, — инспектор Скотланд-Ярда пожал плечами, глядя на молодого врача. Джоанна спокойно достала из кармана мобильник, посмотрев на время, указывающее, что уже 20:42, мигом набрала сообщение «Я на месте» и отправила нужному адресату. Повернулась к инспектору полиции и широко улыбнулась. — Грег, ты мне хоть пистолетик-то одолжи, а то мало ли, — Джо подскочила к мужчине, стараясь выхватить из его кобуры интересующее оружие. — Джо, не надо так шутить! — Лестрейд пригрозил девушке. — Ты сама сказала, что всё пройдет по плану, так что будешь находиться позади меня, — инспектор лишь подмигнул Джоанне. — Я конечно не отрицаю, что твой вид и сзади неплох, — Джо хитро усмехнулась, глядя на инспектора полиции. — но я не хочу быть безучастной в операции. Ответить на слова Джоанны Лестрейду не удалось, так как послышались крики офицеров и звуки выстрелов. Подозреваемый ловко перепрыгивал с крыши на крышу, при этом стреляя четко в находящихся внизу людей. Джоанна выскочила из укрытия, выхватывая из рук инспектора пистолет и направляя его на движущийся силуэт, выпустила в него несколько пуль. Меченный в свою очередь оформил заключительный выстрел и скрылся в темноте улицы. Один из автомобилей тронулся в сторону выезда, не упуская из виду вооруженного мужчину. Резкая боль с жаром пронзила левое плечо, заставляя Джо рефлекторно схватиться другой рукой за это место. Через пальцы тут же начала просачиваться алая жидкость, окрашивая собой одежду девушки. В этот момент телефон инспектора разрывался от звонка. Быстро ответив: — Знаем! Он ранил Джо, Шерол! Мои ребята преследуют его! — Лестрейд испуганно подлетел к Джоанне, придерживая её за талию, стараясь как можно быстрее отвести к бригаде скорой помощи. — Господи, Джо, зачем ты вообще это сделала?! — Грег, я в порядке, правда. Судя по всему, пуля попала между ключицей и лопаткой, не вызвав переломов костей, — Джо слегка улыбнулась мужчине, который так и не выпускал её из рук до тех пор, пока девушку не приняли в своё распоряжение медицинские сотрудники.