***
— Надо срочно выяснять, как это прекратить… — приговаривал себе лисёнок, собираясь в путь. Гараж открыт, самолёт готов к взлёту. — Пора покончить с этим демоном раз и навсегда… Сев в кабину пилота, Тейлз завёл самолёт, тот, словно нехотя, начал раскручивать лопасти лишь спустя полминуты. Наконец, вылетев из своего гаража и взмыв в воздух, лисёнок направил самолёт туда, где должны быть ответы на его вопросы — к дому Шедоу. Однако, спустя непродолжительный срок, что-то пошло не так. Летя над морем, Тейлз услышал, что что-то в работе самолёта не так. Вдруг двигатель заглох и самолёт стремительно полетел вниз. Попытка спланировать воздушное судно к суше с треском провалилась — самолёт не слушался, и, всё стремительнее набирал скорость, предзнаменуя неизбежную встречу с водой. — Чёрт! Я забыл, что самолёт неисправен! Тейлз тут же начал отстёгивать ремень, чтобы попытаться выпрыгнуть. Однако, ремень заклинило. — Давай, давай! Ремень тоже сломан? Серьёзно? — взъерошился лисёнок, отчаянно ударяя по механизму, в надежде на то, что тот отреагирует на грубую силу. Но ремень всё ещё не поддавался. Тейлз тут же понял, что до водяной толщи осталось с десяток метров, а потому, быстро провентилировав лёгкие, он сильно выдохнул, после чего жадно вобрал весь воздух, что только смог. Наконец, самолёт, на огромной скорости, соприкоснулся с водой, и, от тяжести, стремительно пошёл ко дну. Медленно опускаясь ко дну, Тейлз всё ещё не отпускал попытки своего спасения. Он отчаянно пытался выбраться из ловушки, которую ему устроил его собственный самолёт. Он попытался что-то крикнуть от ярости, и тут же поплатился — из его рта вышли пузырьки драгоценного воздуха, который и без того уже заканчивался. Поняв, что времени почти не осталось, глаза Тейлза стали бегать по всей кабине самолёта — может, хоть что-нибудь осталось, чем можно было бы перерезать ремень, для заветного спасения! Однако, вокруг не было ничего, что могло бы ему помочь. Рефлекторно кашлянув из-за недостатка кислорода, в рот и нос лисёнка тут же попала вода. Причём много. Раскашлявшись ещё больше, он тут же почувствовал, что внутрь уже попало много воды, и что, по факту, его никто не спасёт. В груди начало очень неприятно жечь, отчего кашлять захотелось лишь больше. В носоглотке неприятно закладывало и щипало, из-за морской солёной воды. И вот, перед глазами Тейлза предстала тёмная пелена. Разум стал постепенно отключаться, а глаза — закрываться. Он выпустил последний остаток воздуха, и больше его глаза не выдавали признаки жизни.***
— Почему я СНОВА забыл про него? — бурчал себе под нос Тейлз, держа в левой руке органайзер с инструментами. — Ещё этот ремень… Как же повезло, что именно СЕЙЧАС я решил его пристегнуть. Спустя некоторое время, наконец, починив двигатель, а также разобрав ремень и поменяв его (выяснилось, что замки оказались сломаны, и чинить их было времязатратно, проще было просто поменять), он вновь сел в самолёт. На сей раз, двигатель завёлся бодро, без каких-либо эксцессов. И, резво стартанув, самолёт взмыл в небо. — Остаётся лишь надеяться, что мне не придётся испытывать вновь такую смерть… — Лисёнок поёжился и полетел за ответами к Шедоу.***
Наконец, найдя небольшую опушку, Тейлз начал потихоньку сажать своё воздушное судно. Полёт прошёл без каких-либо странностей или напастей. Ещё во время полёта лисёнку сразу бросились в глаза огромные тёмные облака на горизонте, что шли прямо к нему. Намечался сильный снегопад. — Надеюсь, Шедоу дома… — пробормотал себе под нос Тейлз, вылезая из кабины пилота. На улице было холодно. Впрочем, от гор иного ожидать и не приходилось: суровый, холодный и абсолютно беспощадный климат. Неудивительно, что здесь поселился Шедоу — тут практически никого нет. Идеальные условия для идеального существа-одиночки. Непонятно было лишь одно — дома ли этот загадочный ёж? Пройдя довольно-таки приличное расстояние от самолёта до дома Шедоу, Тейлз наконец-таки дошёл: постучавшись пару секунд в дверь, он стал ждать, в надежде, что ёж не ушёл. Но никто не открыл. Тейлз заглянул в окошко, но там никого не было. Между тем, погода лишь ухудшалась… — Вот это я влип… — пробормотал лисёнок, специально выдохнув: изо рта уже начал идти пар. Температура стала падать. — Ох, и не к добру всё это… Почему я опять не взял с собой тёплую одежду? Он подумал, не вернутся ли домой за тёплой одеждой? Но с другой стороны, погода будет уже не лётная, и Тейлз пропустит свой шанс выбраться из этого бесконечного кошмара. К тому же повышается риск очередной смерти, а умирать Тейлзу не особо хочется. Наконец, с неба начали выпадать первые снежинки. Ветер стал потихоньку набирать обороты, устраивая настоящую метель. Тейлз, сев под еле-еле выпирающую крышу дома, как можно сильнее прижался к стене, обвил себя своими двумя хвостами, создав некое подобие «шубы», и, максимально вжавшись, стал ждать…***
Тело Тейлза, как казалось, было уже бездыханным — на ресницах, носе, и посиневших губах был иней, дыхание было неровным — за минуту лисёнок мог дышать, как будто он только что с пробежки вернулся, а за другую мог не дышать и вовсе. Сердцебиение, как и дыхание, также было неравномерным. Всё шло к тому, что он умрёт от переохлаждения. И пусть у Тейлза был крайне толстый мех — даже он не мог спасти от бури, которая бушевала тут уже далеко не первый час, и которая, как казалось, лишь только набирала обороты. Это вообще чудо, что он ещё держится. Особенно для организма, который только недавно выздоровел после болезни. Вдруг, где-то впереди разбилась стеклянная бутылка и послышалось грубое ругательство. Тейлз моментально открыл глаза и тут же расплатился болью, так как из-за инея его веки просто примёрзли друг к другу. Вглядевшись в темноту, он увидел, можно сказать, «спасителя». — Тейлз?! — ошарашенно крикнул Шедоу. — Ты что тут забыл?! — Т-т-т-ебя ж… ж-ж… ду… — кое-как ответил лис. Ёж тут же подбежал, и, открыв дверь, потащил Тейлза внутрь. Посадив этот обмёрзший комочек в кресло возле камина, он стал разжигать камин. Быстро пробежавшись по комнате, он достал спички и газету. Кинув трут в камин, где уже лежали заготовленные дрова, он чиркнул спичкой и поднёс её к газете. Камин вспыхнул также быстро, как и спичка. — А ну-ка… — сказал он, доставая чайник и плед, — сейчас будем тебя отогревать… — С-с-с-спа… с-с-иб-б-б… Апчхи! — всё, что смог выдавить из себя Тейлз. — Да уж… — озадаченно ответил Шедоу. — Не за что… — он вышел наружу, чтобы забрать пакеты. Зайдя, он положил их на пол, закрыл дверь, после чего пошёл на кухню. Он, как никто другой, знал, что только горячий чай может помочь согреться изнутри. Сам дом был маленький. Всего одна комната. Если просто зайти внутрь, то ты увидишь абсолютно всё: кровать в углу, камин, кресло возле него, тёплый ковёр, который покрывал почти весь пол в доме, плита и несколько шкафчиков возле него, так называемая кухня, шкаф с книгами и люк в потолке, который вёл на чердак. — На, выпей. Поможет. — Шедоу протянул глубокую кружку, до краёв наполненную чаем. Тейлз же, трясущимися руками, кое-как забрал её, немного вылив содержимого на пол. Погрев руки некоторое время, он, наконец сделал неуверенный глоток. На его лице, впервые за много часов, появилась улыбка. Ничто, кроме горячего, нет, ОЧЕНЬ горячего чая не могли согреть его изнутри. — С… спасибо, — уже нормально ответил лисёнок. — Не знаю, сколько бы я ещё протянул… — Он сделал ещё один глоток, на этот раз, гораздо более уверенный. — От силы час, — спокойно ответил ему Шедоу. — А теперь не соизволишь ли объяснить, что ты, чёрт подери, делал возле моего дома? Так ещё и судя по всему, ещё с самого дня! — Мне… нужна твоя помощь. — На этот раз Тейлз запнулся не из-за холода, а из-за неуверенности. — О да? И в чём же? Лисёнок томно вздохнул. Вместо слов он просто показал часы, которые нашёл вчера в пещере. Хоть для Тейлза это было давно, но по сути это произошло во вчерашний день. — Я знаю, что они тебе знакомы. Ты мне сам сказал, чтобы я нашёл тебя. Ты ведь правда знаешь как мне выбраться? Шедоу взял в руки часы. По его лицу было всё понятно. — Понятно, значит ты попал во временную петлю. Значит кто-то другой нашёл тот артефакт. Я ведь спрятал их так глубоко, чтобы ни одна живая душа не смогла их достать. Какой идиот туда сунулся?! — Ты знаешь этого идиота, — тихо засмеялся он. — Мы с Соником обнаружили странный сигнал и отправились туда. А потом… Ты, наверное, сам догадываешься. — Если чем-то пахнет, то это обычно Соник. — Шедоу приложил ладонь к лицу. — Тебе интересно знать, как я выбрался? Тейлз кивнул и сделал ещё один глоток. — Это произошло несколько месяцев назад. Ещё до того как я ушёл. Мы, как и вы, обнаружили странный сигнал. Я и Руж отправились на его поиск и дальнейшее изучение. Когда мы прибыли на место, мы нашли два артефакта, одним из которых были эти часы. Я взял часы, а Руж взяла другой. Сразу после этого я… не знаю как объяснить… услышал звук в голове. Мы отнесли оба артефакта в штаб. Руж сильно изменилась после этого. Более скрытая, более отстранённая. Тогда я решил проследить за ней и понять в чём дело. И тогда я… всё узнал. Она убивала невинных жителей. — А потом она убила тебя? — предположил Тейлз. — Да. Я сразу подошёл к ней и схватил за руку. Кровавые слёзы, чёрные глаза и дьявольский смех. И потом она убила меня. Потом время откатилось назад. Честно, я уже не помню сколько мне смертей понадобилось, но я думаю, что около двадцати. Это было больно. А после, наверное, двенадцатой смерти, мне даже стало страшно. Ты меня понимаешь. — Но ты же выбрался. Как? — Тейлзу не терпелось узнать конец. — Я не буду вводить во все подробности, но в итоге я случайно обнаружил своё спасение. Я слабо помню обстоятельства, но я помню, как я спасся. Мне пришлось убить её. — То есть ты… Ты убил Руж?! — Тейлз чуть не выплеснул весь чай на себя. Лишь несколько капель упало, но он не обратил на это внимание. — Да. Я убил её. Своими руками. Но это единственный способ, который я знаю. Мне потом тот демон всё объяснил. Когда цифра в центре часов дошла до «12», всё вокруг остановилось и почернело. Тогда я встретил его. Голубоглазого демона. Поскольку демон, Экзетер, который находился внутри Руж, не успел полностью слиться с её разумом, его можно было убить. То есть убить Руж, чтобы демон вернулся в свой «контейнер». Прости, но я не помню, что это было. Я видел его всего пару раз. После этого я спрятал часы и тот объект в ледяной пещере, чтобы никто их не нашёл. — Но мы их нашли, — сказал Тейлз. — Да. После этого я ушёл. Я навсегда запомнил время своей смерти. 2:30. В это время я должен буду умереть. Навсегда. — С чего ты это взял? — Часы. Они показывают твоё время смерти, но не говорят в какой день. Ты не замечал? Красная — час, синяя — минута. Тейлз задумался. Он не замечал этого. Когда начал вспоминать, то время смерти действительно было таким же, какое показывали часы. — То есть, мне нужно убить Соника, чтобы остановить это? — грустно спросил Тейлз. — Прости, но это единственный способ, который мне известен. Повисло напряжённое молчание. Тейлз смотрел в полупустую кружку и видел своё отражение на поверхности напитка. Либо убить Соника и спасти сразу всех, либо оставить его в живых, но подвергнуть опасности абсолютно всех? Оба варианта не устраивали Тейлза. Он хотел спасти всех! — Нет! — нарушил тишину он. — Я не собираюсь убивать Соника! Я найду способ спасти всех! Я могу это сделать! — Не будь эгоистом! Я тоже не хотел убивать Руж, но лучше пожертвовать одним, чем всеми! Экзетер знает про существование таких же, как и мы. Он может заподозрить, и всё полетит к чертям! Зачем так рисковать? — Неважно! Я справлюсь! — Ты так думаешь? — ухмыльнулся демон. Шедоу и Тейлз моментально обернулись. Прямо на входе стоял Соник, с чёрными, словно бездна, глазами, с красными зрачками, с медленно льющейся струйкой крови из глаз, с улыбкой, вселяющей страх. — Знаешь, а Соник думает иначе… Тейлз всё ещё сидел, сидел и не мог поверить. — Ну что, ты уже рассказал ему, как же именно меня можно умертвить…? — На лице Соника появилась широченная улыбка, в прямом смысле, до ушей. — Или мне объяснить…? — добавил он шёпотом, стоя вплотную к Шедоу. — Ты меня очень порадовал, Тейлз. Я практически сразу просёк твой секрет. — Экзетер кивнул на часы. — Знаешь, как быстро я убью всех твоих друзей…? — Он ещё раз улыбнулся. — Для начала, конечно, я займусь этим самодовольным куском плоти, а на десерт… на десерт у меня — ты. — Демон посмотрел на свою жертву с максимально извращённым взглядом. — Ты даже не представляешь, КАКОЙ кровавый парк аттракционов тебе приготовил. И главное — без твоей смерти в конце! — Он наигранно замычал, имитируя радость. — Знаешь что…? — спросил Шедоу. — Что же? — ВЫКУСИ ЭТО! — Шедоу схватил с каминной полки пистолет, спрятанный за другими вещами. По всему дому разносились громкие звуки от выстрелов. Тейлз от страха держался за иглы на спине Шедоу. К удивлению Шедоу, ни одна пуля не попала в Экзетера — тот искусно уворачивался от всех пуль. Как ни старался попасть ёж, у него ничего не вышло. — Не культурно так поступать, — наконец, Экзетер стал смотреть прямо в глаза ежу, — нЕ дУМаеШь? — закончил он демоническим басом, после чего моментально телепортировался к своему оппоненту. Лисёнок, который прятался за ежом, тут же отскочил в сторону, но Экзетер не обратил на него никакого внимания. Демон схватил Шедоу за горло и приподнял над полом, после чего сильно ударил прямо в рёбра. От неожиданности и немного от боли тот выронил пистолет прямо на пол, который прокатился по гладкому полу прямо до Тейлза. Лисёнок лишь от страха закрыл глаза, не желая больше всего этого видеть. Ему хватало собственных смертей. — И что же мне сделать…? — с улыбкой спросил демон. Демон кое-что придумал. Он схватил ежа за запястье, скинул на пол и одним резким ударом ноги попал прямо в локоть, вывернув всё правое предплечье в другую сторону. Крик боли не заставил себя ждать. Тейлз закрыл ушки, чтобы приглушить это. Демон сел прямо на Шедоу и взял его за подбородок. — Я вырву тебе все иглы и потом содру кожу! — Ты не посмеешь, — прошипел Шедоу, корчась от боли. Тут наконец-то послышался щелчок, а после него выстрел. В груди синего ежа появилось небольшое отверстие, из которого начала течь кровь. Он обернулся. Перед ним стоял его маленький братишка, который смотрел на него глазами, полными слёз и отчаяния. В руках он держал пистолет. — Ты! Нет! Я ведь… Так и не… Ёж свалился на пол. Тейлз ещё секунду не мог пошевелиться, а потом он бросился к нему. Он перевернул Соника на спину. — Соник! — крикнул он чуть не плача. — Не умирай! Ёж кашлянул и открыл глаза. Это были обычные изумрудно-зелёные глаза Соника. Он посмотрел на Тейлза и улыбнулся. — Прости, что так вышло. — Соник! Пожалуйста, не делай этого! Держись! — Прости, но… Уже поздно. Пока, братец… — Из его глаз потекли слёзы. Нормальные слёзы. Его руки медленно обняли лисёнка. Тейлз слышал снижающийся ритм его сердца. Удары становились всё реже, пока совсем не перестали быть слышны. — Соник!!! — заревел Тейлз. — Нет! Нет!!! Почему?! Почему это должно произойти?! Шедоу решил не вмешиваться. Соник для Тейлза не просто друг, а семья, которой его лишили. Он просто с жалостью смотрел на эту сцену. Тейлз не прекращал плакать. Тело уже успело остыть, а на ковре осталось большое багровое пятно. Однако… Неужели это конец? Неужели всё закончилось? Неужели нет способа вернуть Соника? Только один способ есть. Тейлз посмотрел на пистолет, из которого он выстрелил в Соника. Ещё есть время. Он встал, вытер слёзы и подобрал с пола пистолет. Шедоу не мог поверить. — Стой! Не делай этого! — Шедоу попытался встать, но треснутые рёбра и сломанная рука замедлили его. — Я обязательно спасу всех, — прошептал он и поднёс пистолет к виску. Последний выстрел забрал жизнь лисёнка и снова перезапустил время.***
Каждый раз одно и тоже… Стоит мне проснуться, я понимаю, что умру. — Я надеюсь, что тебе там не тесно! — крикнул демон, после чего нажал на кнопку и пресс начал свою работу. Как только он застрелился, всё вернулось «на круги своя», если это выражение вообще было здесь уместно. Он всё ещё надеялся найти иной выход. Бедного Тейлза запихнули под пресс. Места становилось всё меньше и меньше. Ему пришлось лечь на пол. Его прижало к холодному полу. Послышался треск костей, а потом боль и темнота.***
Боль, страх, мучения… А потом всё по кругу. Таков мой обычный день, который заканчивался смертью. — Как думаешь, что будет, если я сломаю твой позвочник пополам? — спросил Экзетер. — Давай проверим? — с маниакальной улыбкой спросил Демон. Взяв его на руки, он поднял тело лисёнка выше своей головы, а затем, со всей силы скинул его на согнутое колено. Было слышно лишь две вещи — звук ломающихся костей позвоночника, и предсмертные хрипы жертвы. Экзетер перестарался.***
Моя надежда найти способ спасти всех не угасала. Но моё желание его искать постепенно гасло. — Тебе холодно? — спросил Экзетер. — Давай согрею! — он достал портативный огнемёт. Он лежал побитый, на холодном, мокром полу, не в состоянии сделать какое-либо движение. Он лишь наблюдал, как к нему мчится пламя, и как оно медленно поглощает его. Не было даже криков. Тейлз разучился кричать, но, оттого, ему было не менее больнее. Он чувствовал, как огонь сначала уничтожил его шерсть, а затем принялся и за кожу с внутренностями…***
Я уже не помню, сколько раз мне приходилось видеть это всё. Одно и тоже. Из раза в раз. — Смотри, какой я нашёл нож! — радостно крикнул демон. Его проткнули двадцать раз, прежде чем попасть в сердце и отправить на тот свет.***
Почему именно я, задавал себе я этот вопрос. Неужели я заслужил это? — Удачного контакта с электричеством, механик. — Экзетер, заливаясь смехом, вышел из комнаты, оставив Тейлза одного на электрическом стуле. Последнее, что помнит лисёнок, — запах собственной сгоревшей плоти, а также поджаренные, в прямом смысле, мозги.***
Тейлз в очередной раз проснулся в своей кровати после смерти. И снова та же сцена, от которой его начинает тошнить. Соник с завтраком на подносе, градусник с нормальной температурой и Наклз, барабанящий в дверь, чтобы оповестить Соника о происшествии на площади. Как только Соник снова покинул дом, Тейлз решил начать новый план, который он ни разу не приводил в действие. Но ему нужен Шедоу.***
Тейлз снова сидел в доме Шедоу в горах. На его лице практически не осталось ничего от прежнего Тейлза. Он рассказал ему абсолютно всё. — И… что же ты хочешь? — недоумевая спросил Шедоу. Тейлз поднял свой пустой взгляд и таким же пустым голосом ответил: — Шедоу, давай сбежим отсюда.