***
Эми проснулась от раздавшихся на лестнице шаркающих шагов, похожих на шлепки, перемешанные со стуком резиновых подошв. «Не сюда, Мэттью!» — громкий шёпот сестры Мэгги вспугнул шаркающие резиновые подошвы, и они зашлёпали в обратную сторону. Взбудораженная Эми откинула одеяло, спустила ноги на пол и крадучись подошла к лестнице, невесомо взлетела по ступенькам и притаилась в коридоре. За поворотом подрагивал свет настенной лампы, разрываемый скошенными тенями двух человеческих фигур с растушёванными краями. Раз шажок, два шажок — пара любопытных распахнутых серо-зелёных глаз показалась из-за угла, захлопала длиннющими ресницами: облачённый в чёрную одежду человек с чёрной маской на лице, положив руки на пояс, о чём-то говорил с сестрой Мэгги. — … ну, так если ты думал, что там будет засада, почему пошёл один, без Фрэнка, а? — журила она его. — Сядь, — кивнула на продолговатую скамью-пуфик, — я посмотрю. В голове Эми один за другим вставали вопросы, на которые она жаждала сию секунду получить вразумительные ответы. Она быстро сообразила, что человек в чёрной маске может быть небезызвестным Дьяволом Адской кухни, однако с выводами не спешила. Предполагаемый Сорвиголова послушно сел и одним уверенным движением стянул маску. «Обычный тип, — раздосадованно заключила Эми, будто ожидала, что под маской будет причудливый чёрт с козлиной бородкой и рожками-обрубками, — даже ничего такой. Мелковат только». — Я взрослый мальчик, мне няньки не нужны. Фрэнку, кстати, тоже, — поправил сплюснувшиеся волосы. Мэгги подошла к нему, приподняла голову за подбородок согнутыми пальцами и стала осматривать разбитое лицо, покрытое синяками и сочащимися кровью порезами. Вскинула руку, заботливо поправила чёлку и аккуратно обвела большим пальцем порез у кромки волос. Эми привела в растерянность сдержанная, но очень отчётливая нежность сестры Мэгги по отношению к странному полуночному гостю. «Стоп, как она его позвала, Мэттью? Мэттью… — никак не могла понять, отчего разум зацепился за имя незнакомца. — Мэттью, который знает Фрэнка. Секундочку! Но ведь Фрэнк сказал, что тот Мэтт слепой. Нет, это явно не тот Мэтт», — решила она. — Ау… — сдавленно простонал Мэтт. — Извини, — произнесла скорее из вежливости, — потерпи немного. — Взяла с близстоящего комода антисептик и ватный диск. — Карен была здесь позавчера. С Фрэнком. Мэтт нахмурился, перехватил руку Мэгги и, сощурившись, спросил: — Позавчера? — Да, — с деловым видом продолжила, — привезли ко мне девочку лет шестнадцати или около того, её чуть не убили люди, которых вы выслеживаете. Её зовут Эми, она друг Фрэнка, как я поняла. Хорошая девчушка, — улыбнулась, — умненькая такая, сирота правда. Улыбается всё время, а глаза печальные-препечальные. Тебя мне чем-то напомнила, — тихо добавила она и ласково погладила его по щеке тыльной стороной ладони. — С ней всё в порядке, с этой девочкой? — Кажется. — Заклеила пластырем порез на лбу. — А почему ты не в курсе, что Карен была здесь? — вскинула бровь. — Потому что я кретин, — прыснул и устало прикрыл веки, — пойдёт такой ответ? — Не знаю, как сам думаешь? — её тон становился строже, но был совершенно лишён раздражения и грубости. Мэтт опустил голову, и на его лице проступила глубочайшая печаль. Облизнул разбитые пересохшие губы, собираясь с мыслями, задумчиво мял края маски. — Я звал её замуж, — прошептал он. Мэгги опустила руки и долго смотрела на его сгорбившуюся грустную фигуру. Глубоко вздохнула, села рядом и обняла за плечо. — Это было давно, ещё в сентябре. Она ничего не ответила. — Задрал голову, направил невидящий взор в потолок. — Я так понимаю, это не всё? — произнесла она тоже шёпотом. — Не всё. Мы… мы были близки, эм… — Смущённо замялся. — Знаю, у неё есть ко мне чувства, но это не то, что испытываю я. А недавно я облажался. Опять! — усмешка бессилия. — Я столкнулся с Электрой — оказалось, она выжила. Мы и не говорили даже, она от кого-то скрывалась. Это сбило меня с толку, я пытался отыскать её, узнать, нужна ли ей помощь, а потом понял, что снова задвигаю свою настоящую жизнь, гоняясь за призраком прошлого: игнорировал Карен и Фогги, ничего им не рассказал, думал, они не поймут. Карен не поймёт. А потом что-то произошло, — стал мрачнее тучи, — она была в опасности. И Фрэнк тоже. Чёрт, они, кажется, рисковали жизнями, спасая эту девочку, а я… Эми открыла рот. Мэгги ободряюще потормошила Мэтта, энергично гладя по плечу. — Тут кто-то есть, — резко склонил голову, прислушиваясь, — чьё-то сердцебиение: тревожное и лёгкое… Выпучила от страха глаза, прикрыла ладошкой нижнюю часть лица и со всех ног бросилась вниз, обратно в кровать. — Похоже, мы разбудили Эми, — Мэгги почувствовала вину, — прости, надо было поговорить в другом месте. Подскочивший со скамьи и сделавший пару шагов по направлению к лестнице Мэтт обернулся: — Сам виноват, стал слишком рассеянным, — поспешил успокоить. — Кажется, я напугал эту девочку. — Не думаю, — Мэгги улыбнулась, — она не из пугливых. Я поговорю с ней утром. Мэтт немного постоял в нерешительности и смятении, затем надел маску и вернулся к матери. — Мне пора, — чуть сжал в ладони тёплую покрытую мелкими морщинками руку Мэгги, — спасибо за… — Жестом указал на обработанную рану. — Береги себя, Мэттью, — чёрные глаза едва заметно увлажнились. Она перекрестила его, когда он уходил.***
«Я по нему вовсе не соскучилась. Нет-нет, что за вздор? Всего лишь переживаю, мы как-никак друзья. Проведаю его и всё, ничего криминального». Осторожно повернула ключ — щёлк! Сердце замерло. Щёлк! — и ушло в пятки. Карен рефлекторно приподнялась на носочках и со всей силы толкнула входную дверь в квартиру Мэтта. Пусто. В темноте коридора белели слабые очертания гостиной, обрызганной светом неоновой вывески. Карен медленно прошлась до кресел, а затем украдкой заглянула в спальню: на застеленной кровати в беспорядке лежали сорочка, пиджак и брюки. «Умчал в ночь», — заключила она, поджав губы. Села на матрас, смяла в ладони сначала рукав сорочки, потом взяла за воротничок обеими руками и с трепетом прижала к себе. «Навеки мой», — подумала она и рассмеялась над собой, даже ощутила укол стыда. «Ну и дурёха же ты, Пейдж, — саркастичная усмешка, — топай домой, его всё равно тут нет». Но стоило ей выйти в гостиную, как проскрипела дверь, ведущая на крышу, и на пороге показался Мэтт. Сердце Карен взяло разбег, вот-вот готовое вырваться наружу — и стало разъярённо биться о грудную клетку, словно волна о скалы. Мэтт повёл головой, пытаясь объять её всеми чувствами: разбитые губы сложились в дьявольскую ухмылку. — Карен? — спросил из учтивости. — Я тоже соскучился, — хрипло произнёс он из-за пересохшего горла. Плавно и бесшумно спустился вниз, словно хищник с дерева, но близко не подходил, нарочно держал дистанцию. — Шла мимо и решила проведать, — из-за смущения её голос сделался чересчур высоким, — извини, что вот так врываюсь. — Не извиняйся, — Мэтт говорил размеренно и неторопливо, хоть внутри весь горел, — мне нравится, что ты здесь так… ну, знаешь — по-хозяйски. Щёки Карен вспыхнули. — Что же, эм… вижу, ты в порядке! — неловкий смешок. — Не буду тебе мешать, — вцепилась вспотевшими пальцами в лямку сумки, — доброй ночи. «Круглая идиотка!» — Карен зажмурилась, готовая провалиться сквозь землю, и направилась к выходу, но Мэтт осторожно ухватил её под локоть и привлёк к себе. — Прошу, не уходи, — прошептал он, с нежностью опоясав её талию. Мышцы парализовало, когда она почувствовала сквозь одежду жар и изгибы его напрягшегося тела, изголодавшегося по её близости. Внизу живота сводило от возбуждения, рассудок медленно гас, перед глазами вспыхивали искорки, а по венам растекалось неумолимое желание. «Я могу?» — нетерпеливо выдохнул Мэтт, едва сдерживая дрожь в коленях. Карен, облизнувшись, провела пальцами по его губам и решительно кивнула. Неоновый свет водил завораживающий неведомый танец по уставшему лицу Мэтта, испещрённому ссадинами и гематомами, стекал по скулам к подбородку, сочился по испачканной кровью шее и нырял под воротник измятого джемпера. Карен задрала низ джемпера и с жадностью гладила горячий торс. Припала ко рту, в исступлении целовала и, войдя в раж, тихонько постанывала, охваченная оживлением. Мэтт стащил с неё пальто, сбросил на пол, задрал юбку и гладил её зад. Карен выгнулась, а затем обхватила его голову и прижала к груди. Мэтт поднял её на руки, отнёс в свою комнату и, всю трепещущую, уложил на постель.