Сама ванна-то тут есть… больше скажу: она здесь далеко не одна. Вот только работает ли хоть одна из них — это уже, как говориться, другой вопрос.
—Вот как… Девушка понуро опустила голову. Она живет здесь уже больше недели, а за гигиеной следить уже совсем перестала. Особенно после вчерашней пыльной работы… К слову, Аврил совершенно не помнила, как оказалась здесь. Да и как заснула на чердаке тоже…Мы, слуги этого поместья, из-за своего физического состояния не испытываем ни голода, ни жажды, ни изменений температуры, ни потребности в соблюдении гигиены. Мы, по сути, как призраки: мы не имеем физического тела и можем взаимодействовать с вещами, но с людьми — нет. Поэтому водопроводом мы не пользовались уже много, очень много лет…
И как теперь прикажете быть? Завести блох и чесаться каждую минуту? Нет, можно, конечно, эту птицу о дружеском одолжении попросить: поискать среди волос блох и вшей, как делают некоторые животные… Нет, ну, а вдруг? Жалко только, что эта идея может ему не… Кстати, а как тогда он сам моется? —Эм… Эмерик? —обратилась она к дворецкому, не совсем уверенная, что он ещё не ушёл.Что такое?
—Стесняюсь спросить… А как же ваш… кхм, хозяин гигиену соблюдает?Я, если честно, не совсем уверен, что он вообще… это делает.
—Просто я заметила, —продолжила девушка, —Что при каждой нашей встрече он выглядит… Скажем так, опрятно, а не так, будто он за всю жизнь ни разу не помылся. Несколько секунд Эмерик словно переваривал информацию, но в конце всё-таки написал:А ведь точно! Хоть мы, слуги, и не можем чувствовать вкусов и запахов, но внешне он и в правду остаётся чистым… Но, как вы уже, наверное, сами поняли, я не знаю, как, где и когда он это делает. Большую часть времени он проводит вне особняка, так что, вполне вероятно, он делает это также за его пределами.
Большую часть времени проводит за пределами дома? А мне-то казалось, что он большую часть времени неустанно следит за мной…—невесело заметила про себя Аврил. —То есть… Мне придётся спросить об этом…его? —девушка нервно сглотнула. Она уже представляла, как глупо это, должно быть, будет выглядеть… Впрочем, а был ли у неё сейчас выбор?Не бойтесь вы так. Как видите, вы до сих пор живы… Даже несмотря на позавчерашний инцидент. Так что бояться вам нечего.
—А вы-то откуда знаете?Ох, что-то я заболтался… Пора мне, пора. Долг зовёт!
—Эй… ПОГОДИТЕ! Но мужчина уже не слушал её, словно ветер вылетев из комнаты.***
—Чтоб его чёрт побрал! —сквозь зубы выругалась Аврил, захлопывая дверь очередной комнаты, —Почему… Почему всегда, когда он НЕ нужен — он моментально находится, а вот когда он как раз-таки нужен — его нигде нет?! Как сквозь землю провалился! Она быстро шла по коридору, весьма недружелюбно втаптывая пыль в ковёр. Да уж, именно так и работает закон подлости! День, весь день она потратила на поиски этого монстра! И девушка более чем уверена, что не показывается он ей на глаза вполне даже намеренно. Более того, он сейчас исподтишка следит за ней, посмеиваясь про себя… Да, именно так Аврил и считала. И, что самое обидное, жара в тот день стояла невыносимая. До этого её можно было терпеть, прячась в тени особняка, но теперь даже она не спасала: весь дом превратился в огромную духовку! А ведь она просто хотела принять ванну!.. Завернув за угол, она поднялась по лестнице. В действительности, у неё уже было предположение на счёт того, где на самом деле сейчас может ошиваться чудовище, только вот проверять свою догадку ей не хотелось… Вся эта ситуация всё больше и больше напоминает мне сказку про Красавицу и Чудовище. Не думаю, что он оценит, если я сунусь в его «западное крыло»… А вот ко мне заходить он почему-то не чурается!.. Девушка обиженно топнула ногой. Ну что за несправедливость! Несмотря на то, что она потратила большую часть дня «в поисках Немо», за окном всё ещё было довольно светло. По крайней мере, солнце еще какое-то время не собиралось на покой. Она прошлась по коридору, после чего вошла в уже знакомую ротонду. Обойдя её по кругу, она на мгновение замерла возле темного коридора. Пойти к себе или всё-таки попытаться?.. От волнения сердце её забилось чаще, словно говоря ответ за свою хозяйку. Неуверенно она сделала первый осторожный шаг в неизвестность, затем второй, третий… Мало-помалу она всё же дошла до двери в конце коридора. Тут было ещё темнее, чем Аврил показалось со стороны. Впрочем, нащупать ручку массивной двери не составило ей большого труда. Она не собиралась входить вот так, без стука, но на какое-то время замерла в нерешительности перед самой дверью. За ней стояла мёртвая тишина, лишь изредка прерываемая завываниями ветра. Неуверенно подняв руку, девушка морально уговаривала себя постучать в дверь. Давай же… если он не ответит, ты просто уйдёшь к себе, вот и всё… Но, не успела она и руки занести для удара, как дверь вдруг открылась сама. Явно не ожидая подобного развития событий, девушка инстинктивно отпрыгнула назад, но немного оступилась при приземлении и упала. Потерев место ушиба, она подняла взгляд и встретилась с удивленными глазами чудовища. Мда уж, неудобно получилось… Эмоция удивления очень скоро сменилась улыбкой, приоткрывшей белые зубы монстра. Не долго думая, он предложил даме лапу помощи, и она, как ни странно, приняла её. —С-спасибо… И куда же делась вся её злость, обида и недовольство, накопившееся в ходе поисках этой пташки? Как обычно исчезли при его появлении, оставляя нагретое место страху. —Я… Искала вас…—нерешительно призналась Аврил, старательно отводя глаза в сторону. Монстр был весь во внимании, терпеливо дожидаясь продолжения речи девушки. —Мне неудобно вас спрашивать, но… —О Боже, срам-то какой! —Не могли бы вы п-показать, где… где… Последние слова она не могла произнести от охватившего её душу чувства стыда. Чудовище же в это время внимательно осматривало дрожавшую, точно загнанный в угол заяц, девушку. —Где вы… м-моетесь?..—все же произнесла Аврил, тут же зажмурив от стыда глаза. Несколько минут простояв таким образом, она вдруг услышала краем уха шаги монстра. Приоткрыв глаза, она увидела его, стоящего у стены и чуть отодвигавшего занавеску. За ней и в правду пряталось окно, одарившее его лицо солнечными лучами. Посмотрев немного вдаль, он повернулся и едва заметно кивнул головой. Что ж, похоже, её всё-таки ждёт экскурсия в лес…***
Небо над верхушками деревьев окрасилось в красивый, персиковый цвет. Они шли уже довольно долго, так что солнце постепенно начало клониться к закату, создавая в лесу невероятную атмосферу. Деревья, ловя на себе лучи уходящего солнца, оставляли позади себя длинные тени, а их листва красиво отливала благородным золотом. Не успела Аврил оглянуться, как постепенно начала подкрадываться осень… Интересно, сколько же времени она здесь провела?.. В лесу было тихо, так что не было слышно ничего, кроме пения птиц и глухих звуков шагов. Лес теперь выглядел совсем иначе, чем в их первую встречу: тогда он оставил о себе отнюдь не радужное впечатление, которое выразилось, прежде всего, в ранах от шипов терновника. Внимание Аврил было приковано к созерцанию лесной красоты, и возможно именно из-за этого шли они так долго. Должно быть, он привык добираться туда по воздуху, —предположила она, косясь на сизые крылья зверя, —Как это, должно быть, неудобно, когда твои руки и крылья — это одно и то же… В конце концов, они пришли к небольшому озеру, возле которого монстр и остановился. —Это здесь? —уточнила девушка, поравнявшись с чудовищем. Он утвердительно кивнул головой, как всегда, в своей любимой манере. Озеро хоть было и небольшим, но было достаточно глубоким, чтобы погрузиться туда полностью. Край, располагавшийся к ним ближе всего, был составлен из больших плоских камней, что было весьма удобно для принятия там необходимых водных процедур… Кроме того, он был частично закрыт валунами, так что можно было скрыться за ними в воде. Подойдя к самому краю, девушка обратилась к монстру: —Не могли бы вы, ммм… Отвернуться?.. Он сначала недоверчиво окинул её взглядом, но, все же решив, что девчонка вряд ли сможет далеко убежать, находясь на его территории, покорно отвернулся. —Спасибо. Сняв с себя платье и туфли, Аврил на секунду задумалась: стоит ли ей снимать нижнее бельё или пойти прямо в нём? Рассудив, что она, к сожалению, не взяла запасной комплект, она все же решила снять и его. Всё же бродить ночью в мокрой одежде ей не хотелось. Через несколько секунд она уже вошла в воду, сев на одном из плоских камней. Вода в озере была кристально чистой, так что девушка на мгновенье залюбовалась рассматриванием дна. Но кое-что всё же смутило её. Когда она входила в воду, она была полностью уверена, что та будет холодной. Но вот незадача: вода-то была тёплой. Впервые встречаю такое, —призадумалась она, —Может это из-за того, что озеро маленькое, и потому успело хорошо прогреться за день… Вдруг, в голову её пришла неожиданная мысль. А что, если он привёл её сюда специально в это время? Раз он так много проводит времени в лесу, скорее всего он хорошо знает его местность и его режим. За много лет практики он, должно быть, уже выявил для себя время, в которое температура воды становится наиболее комфортной. Девушка невольно оглянулась, чтобы ещё раз увидеть его. Как ни странно, он исчез из её поля зрения, и видно его больше не было. Слишком хорошо, чтобы быть правдой… Скорее всего, он просто спрятался за валунами. Рассудив, что лучше не заставлять чудовище долго ждать, она решила не затягивать с водными процедурами. Все равно мыться ей было нечем… (к сожалению, все найденные ею губки уже давно превратились в камень). А вот полотенце она нашла, так что ей не придётся мучатся, натягивая на мокрое тело сухую одежду. Выйдя из воды, она наконец почувствовала желанное облегчение: теперь она вновь была чистой и, Господи, как же это чувство прекрасно! Наспех вытеревшись полотенцем, она натянула на себя одежду. Есть счастье на Земле! Чудовище, как она и предполагала, оказался за валунами. Он сидел, прислонившись спиной к камню и закрыв глаза. Грудь его медленно вздымалась… Он спит?.. На мгновение в голове Аврил промелькнула мысль о прекрасной возможности для побега, которую она тут же отогнала. Было глупо делать это здесь и сейчас, все же в лесу она разбирается хуже него… И, кроме того, он уже показал на днях, что бывает с теми, кто пренебрегает его доверием. Она осторожно подошла к нему поближе. Прислушавшись, она заметила, что он тихо сопел, подтверждая её догадку. И хоть прерывать эту идиллию совсем не хочется, а всё же придётся его разбудить… Она поднесла руку, чтобы дотронуться до его плеча, однако её вмешательство не понадобилось: видимо ощутив её присутствие, он тут же распахнул глаза и угрожающе посмотрел на неё. Когда же до него дошло, что стоит перед ним не потенциальный враг, а всего навсего Аврил, он выдохнул и встряхнул головой, отгоняя от себя остатки сна. Смотря на его поведение спросонья, девушка не смогла сдержать смешок — всё-таки выглядел он довольно забавно. Зверь внимательно посмотрел на неё, и лёгкая улыбка тронула его губы. Он встал и, дождавшись, когда Аврил проследует за ним, двинулся в путь.***
На обратном пути, девушка решила ещё раз взвесить всю имеющуюся информацию. Итак, с поместьем явно произошло что-то неладное, и хоть Эмерик упорно уходит от этой темы, довольно очевидно, что оно могло пасть жертвой чьего-то проклятья. Этот факт вызывал у девушки лишь ещё больше вопросов: что за проклятье, кто его наложил, как давно оно существует… Как жаль, что монстр не мог ответить на её вопросы. Она разочарованно посмотрела на идущего впереди зверя. Почему-то, глядя на него, в её голове довольно ясно прозвучал его голос. Хрипловатый и немного низкий он, казалось, идеально бы подошёл монстру… Но вот что странно: звучал он так чётко и ясно, что у Аврил даже сложилось впечатление, будто она его действительно уже где-то слышала… Но разве такое возможно? За все проведённое с ним время он ни разу не нарушил молчания, максимум одаривая девушку звуками своего рычания. Если бы он вдруг заговорил, она бы совершенно точно запомнила это… Погрузившись в свои размышления, Аврил начала немного отставать. Когда же чудовище заметило это, между ними уже сложилось приличное расстояние. Он остановился, чтобы дать девушке нагнать его. Всё же будет неудобно, если после всех его стараний он её просто потеряет… Вскоре Аврил поймала на себе его недовольный взгляд и тут же ускорила шаг. —Извините, задумалась…—виновато улыбнулась девушка, поравнявшись с чудовищем. Зверь ничего не сказал, продолжив путь. Может стоит попробовать его разговорить? —А вы, ммм…—начала девушка, генерируя вопрос на ходу, —Часто здесь бываете? Чудовище странно покосился на неё, после чего вновь устремил свой взгляд вперёд и едва заметно кивнул. Чёрт! Какой тупой вопрос! Ну конечно часто, он же здесь еду себе добывает и моется! Домой он, разве что, для сна приходит… —А лес, он… большой? —продолжала парад идиотских вопросов Аврил. Монстр вновь перевёл взгляд на неё и усмехнулся, но всё же кивнул. —А сами по себе леса вы любите? Я вот люблю…—мечтательно призналась сероглазая, оглядывая окружавшую её природу. Когда она встретилась взглядом с монстром, в его глазах читался неподдельный интерес, полный внимательного участия. Кажется он хотел, чтобы она… продолжала говорить? —Просто есть в лесу что-то таинственное и волшебное: никогда не знаешь, что ты найдёшь за следующим поворотом. И разве сам по себе лес не удивителен? Сколько растений произрастают здесь, сколько животных считают его свои домом… Сколько нитей жизни переплетено здесь, где всё взаимосвязано! Без одного нет другого, без него — третьего, и лес всегда поддерживает эту хрупкую гармонию… Разве это не удивительно? Аврил с надеждой во взгляде посмотрела на монстра, словно ища поддержки с его стороны. И, честно говоря, результат её весьма удивил: её слова произвели на зверя такой эффект, что теперь он шёл, блаженно зажмурив глаза и улыбаясь. Непонятно только, что же произвело на него такое впечатление: описанная девушкой картина леса или сам рассказ Аврил? Не зная, что и ответить на это, сероглазая довольно хихикнула. Какое-то время они шли молча, любуясь пейзажем вечернего леса. Солнце уже давно спряталось за горизонтом, и теперь лес утопал в лунном свете, храня таинственное молчание. Птицы уже не пели, разлетевшись по своим гнёздам. Аврил вновь погрузилась в свои размышления, на автомате продолжая идти рядом с монстром, стараясь при этом не отстать от него. Неожиданно, он резко остановился и выставил руку… крыло перед девушкой так, что она чуть не врезалась в него. —Что-то случ…—поинтересовалась было девушка, но тут же затихла, когда зверь знаком приказал ей молчать. Несколько минут он стоял неподвижно, прислушиваясь к окружающим звукам. Всё это время Аврил тревожно молчала, боясь представить, что заставило монстра так насторожиться. Предположения приходили на ум, надо сказать, не самые позитивные… Вдруг, глаза зверя загорелись, и он стремглав рванул в чащу леса. Не успела Аврил и глазом моргнуть, как он уже полностью исчез из виду. —Ч-что за?!.—не на шутку испугалась она, пугливо оглядывалась по сторонам. Звать его сейчас будет глупо, не так ли?.. Девушка будто приросла к земле, уже около десяти минут стоя в немом ужасе на одном месте. Не зная, что и думать, она лишь испуганно озиралась вокруг. Теперь, когда она находилась посреди леса совершенно одна, голову посещали самые ужасные мысли и предположения… Не думала, что когда-нибудь подумаю об этом… Но надеюсь, что с ним сейчас всё в порядке. Подул ветер, зашелестев листьями кустов и деревьев. Душу девушки сковал ледяной ужас, заставивший её всем своим существом обратиться в слух. Шорох — и она вновь прирастала к земле, боясь даже набрать воздуха в грудь. Натянутая, как струна, она отчаянно вслушивалась в каждый шорох. Но она совершила огромную ошибку, сосредоточив всё внимание на слухе, не видя ничего от страха. Она фактически добровольно подставила спину под удар… Хрупкая тишина ночи была разрушена в одно мгновение: лес огласил истошный вопль девушки…