***
Времени зря Аврил терять не стала. Понимая, что такими темпами она совсем скоро отправится в царство Морфея (и было бы очень хорошо, если бы это произошло не посреди коридора), девушка поспешила последовать примеру зверя, покинув библиотеку. За окном стояла глубокая ночь, но путь к комнате она больше не нащупывала вслепую — теперь у неё наконец-то появилось нормальное освещение (однажды она просто забрала у монстра подсвечник после занятий, а тот открытого сопротивления не оказал). Это весьма облегчало её задачу, так что теперь она могла спокойно уходить в свои мысли, не боясь при этом встретиться со стенкой. Несколько месяцев… Как же долго я здесь пробыла!—она безнадёжно вздохнула, —Сколько времени я уже потратила впустую, а моя призрачная мечта о побеге всё так же продолжает удаляться от меня… Девушка вздохнула. Да, она прекрасно понимала, что для удачного побега ей придётся потратить много времени, но только сейчас поняла, как она переусердствовала с этим… Ведь, время её было не так безгранично, как она сначала полагала, и только сейчас до неё дошло, насколько мало на самом деле времени у неё осталось… За окном прозвучал раскат грома, ознаменовавший начало шторма — практически в ту же секунду с неба хлынул дождь, становившийся всё сильнее с каждой минутой. Уже наступила осень, и с каждым днём всё ближе и ближе подступала зима. Оторопев, Аврил пару минут мертвым камнем стояла перед окном, с нараставшим ужасом взирая на разбушевавшуюся непогоду. Придя в себя, она тут же рванула с места, лишь бы поскорее оказаться у себя. Осознание страшной правды охватило её ум, заставляя бежать всё быстрее и быстрее. Отчаяние и страх заполонили всю её душу, наполняя голову мыслями о безвыходности своего положения. У неё осталось совсем мало времени, ведь если она не сбежит до зимы — не сбежит уже никогда. Буквально вбежав в комнату, девушка тут же закрыла дверь. Она аккуратно поставила подсвечник на стол и обнаружила, что, оказывается, пара свечей уже успели потухнуть за время её бега, после чего задула уже последнюю. Сняв с себя платье, Аврил потянулась к висевшей на стуле ночнушке и… замерла. Задержав руку всего в десятке сантиметров от рубашки, она поймала себя на мысли, что уже успела привыкнуть к жизни здесь. И с этой мыслью отдёрнула руку. Ничего страшного, —решила она, —Посплю так. На том и порешив, девушка плюхнулась на кровать и закуталась в одеяло. На улице продолжала бушевать непогода, и сероглазой сейчас меньше всего хотелось думать об этом. Каждое напоминание о приближающихся холодах приводило её в отчаяние. Как же она могла совершить такую ошибку, совершенно перестав следить за временем? Немного подумав, она удручённо вздохнула: как бы ей не хотелось этого признавать, она и правда привыкла к жизни здесь — каждый день выходил довольно насыщенным, так что ей практически никогда не приходилось скучать. А когда делать было действительно нечего, она просто приходила в библиотеку и проводила время там. Надо сказать, жить здесь было крайне удобно, ведь единственная проблема, заботившая её здесь — какую книгу почитать сегодня. Ей не нужно было думать ни о жилье (комнат здесь было столько, что хоть каждый день спи в новой), ни о еде (мясо добывал хозяин, а овощи, как оказалось, выращивались во внутреннем саду), ни об одежде (потенциальных претендентов на женскую одежду здесь не было) — грубо говоря, ни о чём. Даже проблема с гигиеной решалась просто — просто попроси Дамиена, и вот вы уже на озере. Да, конечно, нормально функционирующий водопровод был бы здесь очень кстати, но прогулки по лесу полезны для здоровья. И такой незатейливый образ жизни очень скоро распустил её. Не зря говорят: к хорошему быстро привыкаешь. И на Аврил, к сожалению, это правило тоже распространяется… С наступлением зимы бежать станет практически невозможно — спрятаться в голом лесу негде, найти её по запаху будет легче легкого, да и в холодном лесу без тёплой одежды она долго не протянет… А после зимы… А после зимы она уже не сможет сбежать — силы воли не хватит. Перевернувшись на другой бок, к окну, сероглазая твёрдо решила: надо бежать, и чем раньше, тем лучше. Пораскинув мозгами, она пришла к выводу, что для подготовки ей хватит и одного дня — все основные приготовления уже были сделаны: она хорошо знала распорядок дня чудовища, да и за это время ей, кажется, удалось заручиться доверием с его стороны… По крайней мере, верить в это хотелось сильно. Размышляя о последнем, Аврил вдруг почувствовала неприятное ноющее чувство в груди. Ей было стыдно перед ним. Да, она прекрасно понимала, что обман — это вынужденная мера, на которую придётся пойти во имя свободы, однако легче от этого почему-то не становилось… Всё-таки, за это время она волей-неволей и сама привыкла к нему. Товарищ он, конечно, своеобразный, но за банальным отсутствием хоть какого-либо разнообразия среди собеседников выбирать было не из чего. Перевернувшись на спину, она глубоко вздохнула и почувствовала, как её сердце наконец начало успокаиваться. Послезавтра…—заключила она, постепенно проваливаясь в царство Морфея, —Всё случится уже послезавтра…***
День проходил так же, как проходил и любой другой день в особняке — подъём с первыми лучами солнца, визит Эмерика с завтраком, переодевание и так далее, и тому подобное. Вести себя Аврил старалась как можно естественнее, хотя, задача эта, как оказалось, была не из лёгких — на протяжении всего дня сердце её было готово выпрыгнуть из груди от страха, а сохранить лицо при таком душевном волнении было весьма трудно. Всё-таки, у неё были все основания бояться немилости хозяина особняка — она уже не раз убедилась, что ничем хорошим для неё его гнев обычно не заканчивался. Именно поэтому для Аврил крайне важно было не вызвать никаких подозрений среди слуг, способных незаметно передать всю известную о её побеге информацию господину. И вот тогда для Аврил можно будет заказывать панихиду… Если, конечно, от неё хоть что-нибудь останется к этому времени. Однако, в коридоре по-прежнему было тихо, дверь в комнату до сих пор была цела, а единственной выпотрошенной и хорошо прожаренной животинкой здесь была не Аврил, а маленькая перепёлка в её обеденной тарелке. Иными словами, убивать её пока не собирались — и это заставило её бедное сердечко наконец поумерить темп. А между тем, ей удалось припрятать некоторое количество еды, которым сероглазая собиралась питаться в дороге. Надолго её запасов, конечно, не хватило бы, однако в её душе ещё теплилась надежда, что к моменту их истощения она доберётся до ближайшего населенного пункта. Ведь, каким-то же образом зверь донёс её до своего дома (несмотря на то, что он на половину был превращён в птицу, долететь до дома, неся её на руках он бы не смог — всё-таки руки и крылья в его случае были одним и тем же), а поскольку по ночам он выбирался в основном на охоту за крупной дичью, то вряд ли бы он ушёл очень далеко. Ну, либо же он был очень упрямым и… нет, лучше бы не был. Да, её план имел много неточностей и недостатков, однако в условиях практически полного отсутствия какой-либо точной информации о местности, довольствоваться приходилось малым. Однако, сейчас оставалась ещё одна важная проблема: каким образом она выберется отсюда незамеченной? Допустим, она сможет избежать встречи с чудовищем, сбежав в то время, в которое он обычно спит, однако со слугами такой трюк не прокатит: как сказал сам Эмерик, они не испытывают никаких физических потребностей — значит, и сон им совершенно не нужен. А учитывая, что единственным их опознавательным знаком являются «летающие» предметы и надписи на стенах, узнать об их нынешнем местоположении будет невозможно. Если они, конечно, сами не захотят любезно ей этого показать, что весьма маловероятно. Значит, сбегать по коридорам — тоже не вариант, так как слишком велик риск быть обнаруженной. Остаётся только один, старый добрый способ — побег через окно… Что ж, здесь стоит отдать должное её худощавому телосложению: авось, с импровизированной верёвки не сразу свалится. Мало-помалу день подошёл к концу, и особняк вновь погрузился в ночное безмолвие. Совсем скоро должно было состояться последнее свидание с монстром в библиотеке, на которое девушка и отправилась. У их занятий не было точного времени начала (так как точное время отслеживать было попросту негде), так что обычно кто-нибудь приходил намного раньше другого. Как правило, это была Аврил: поскольку вёл зверь в основном ночной образ жизни, на охоту он отправлялся как только просыпался, то есть до занятий, поэтому зачастую он просто не успевал вовремя. Проблемой это, в общем-то, не было: девушка просто спала на диване, пока ждала его, и именно благодаря этому сну ей кое-как удавалось держаться бодрячком на протяжении всего занятия. Сейчас же, так как она уже успела поспать вечером, сероглазая решила поступить иначе, а именно прогуляться по первому этажу. До этого здесь ей приходилось бывать всего пару раз, и то скорее случайно, однако теперь она шла туда целенаправленно: всё равно Дамиен сейчас, скорее всего, ещё в лесу. На этаже она нашла много служебных помещений, таких как склад, прачечная и котельная (последняя, правда, была не совсем на первом этаже, так как, чтобы войти в неё, нужно было немного спуститься по лестнице). Скорее всего, она, сама того не подозревая, забрела в служебный корпус. Впрочем, разве это плохо? Вдруг она здесь кухню найдёт? Обнаружив там склад с огромным количеством полок, Аврил решила, что некогда то был склад с едой. Еды тут, собственно говоря, практически не было, однако ей все же удалось ухватить пару огурцов в дорогу. А вскоре обнаружилась дверь, которая, вполне вероятно, могла вести на кухню. Ведь было бы логичным расположить эти помещения рядом. И интуиция её не подвела — там и правда оказалась дверь. Правда, счастье её было недолгим: из-за многолетнего простоя металлические петли заржавели, и теперь дверь, казалось, намертво застряла. Сколько бы девушка не пыталась сдвинуть её с места, ничего у неё толком не получилось, однако так просто сдаваться она не собиралась — гордость не позволяла. И, чтобы не быть голословной, девушка решила найти обходной путь, который, как оказалось, вёл на кухню из коридора. На этот раз без труда открыв дверь, Аврил вошла в просторное помещение, уставленное кухонными столешницами возле стен. Сделала пару шагов и замерла: на противоположной стороне комнаты стоял монстр, склонившись над кухонным столом. Тут же заметив появление девушки, он обернулся и смерил её фирменным убийственным взглядом — кажется, она прервала его на самом интересном месте, что бы он там не делал. Аврил же ничего другого не оставалось, кроме как нервно сглотнуть и виновато произнести: —Какая неожиданная встреча…—заговорила она, чувствуя, как постепенно сгорает под его испепеляющим взглядом, —Никак не ждала увидеть тебя здесь, да и в такое время… Дамиен продолжал хмурить брови, однако теперь это выглядело не так угрожающе, а скорее напряжённо. —То же могу сказать и о тебе, —сухо заметил он, после чего обратился к ней с претензией, совершенно не скрывая возмущённого недовольства в голосе, —Ты что здесь делаешь? Аврил потупила взгляд, стараясь придумать правдоподобное оправдание. Хотя, оно у неё итак было! —Я проголодалась, вот и решила прогуляться до кухни. Этот неуверенный ответ, кажется, совсем его не устроил, однако выяснять правду он не стал (и слава богу). Вместо этого он опять обернулся к себе, вновь при этом заговорил: —Надеюсь, ты вдоволь нагулялась за это время, —декламировал он, копошась над чем-то, —потому как сейчас, раз уж ты всё равно здесь, ты поможешь мне кое в чём… Его слова прозвучали не как просьба, а скорее как утверждение, поэтому Аврил даже не успела высказать своего мнения — её сразу же привлекли к общественным работам, всучив ей что-то мягкое и тяжёлое в руки. Взять с собой подсвечник она в этот раз не догадалась (вполне вероятно, что она не хотела привлекать лишнего внимания), поэтому разглядеть, что же такое она держала, у неё не вышло. Тем временем, чудовище продолжало усердно работать руками, судя по всему, разделывая тушу какого-то пойманного на охоте животного. Постепенно привыкнув к ночной мгле, девушка лишь убедилась в этом, между тем обнаружив, что на руках она держит вполне даже живое существо… Поначалу, она растерялась, испугавшись внезапных телодвижений с его стороны, однако быстро взяла себя в руки, как только поняла, что этот зверёк пытается от неё сбежать. Ей то и дело приходилось перехватывать его, так как он довольно быстро вскарабкивался по её рукам и уже чуть не падал на пол. Однако, надолго его энергии не хватило — выбившись из сил, он перестал бороться и наконец успокоился, устроившись у девушки на руках. Она наконец смогла перевести дыхание и осмотреть непутёвого заложника — то был кролик с шёрсткой буровато-серого цвета, и с чёрными пятнами на кончиках коротких ушей. Он был чуть меньше взрослой особи дикого кролика, но заметно больше декоративных кроликов, из чего Аврил сделала вывод, что принадлежит он скорее к первым. В подтверждение к этому выступали довольно длинные когти на его лапках, которые каким-то чудом не расцарапали её руки в кровь во время его неуклюжих попыток бежать. Сейчас же, он вёл себя довольно безмятежно, словно предпочитая спокойно сидеть на руках у безобидной Аврил, нежели лежать разделанным на столе перед монстром. И девушка его прекрасно понимала. Закончив разделывать, как оказалось, другого дикого кролика, Дамиен оглянулся по сторонам и, обнаружив раковину, направился к ней. В паре помещений на первом этаже, в том числе и на кухне, водопровод находился в исправном состоянии, что хоть немного, но облегчало жизнь в особняке (сама Аврил этим воспользоваться не успела, однако имела честь узнать об этом от Эмерика). Открыв кран, он начал очищать руки от крови, после чего проделал то же самое и с некоторыми перьями на крыльях, расположенными ближе всего к запястьям. Закончив приводить себя в божеский вид, монстр стряхнул лишнюю воду и наконец обернулся к Аврил. —Так и знал, что ты ему понравишься больше меня, —заметил он, расползаясь в улыбке, —Забавный, не правда ли? Девушка улыбнулась ему в ответ, внимательно рассматривая зверька, который, казалось, успел уже заснуть на её руках. —Как же ты его принёс? —недоумевала она, —Да и зачем он тебе живым? С ответом, на этот раз, монстр затягивать не стал. —Твоя правда, зверей я живьём обычно не беру — больно гемора много. Однако, это не я его взял — он сам за мной увязался, —и, бросив взгляд на тушу мертвого кролика, добавил, —Вернее, он преследовал меня из-за неё. Девушка тоже взглянула на мертвую крольчиху. Она была явно крупнее сидящего на руках Аврил кролика, но, возможно, ей только так казалось из-за того, что туша уже была изрядно так выпотрошена. У девушки уже был некоторый опыт общения с домашними питомцами, и потому смерть какого-либо животного уже не вызывала у неё такого страха и ужаса, как и в детстве. И к подобным жутким сценам она привыкла, так как прекрасно понимала, что этот же путь проходит любое животное, прежде чем попасть на тарелку, и не только к ней. Она не могла винить монстра в том, что он делал — это его способ выживать. Однако, на душе почему-то всё равно скребли кошки, оставляя странное ощущение пустоты, жалости и вины. Странно было смотреть на эту мертвую крольчиху и понимать, что её сын теперь так спокойно спит на твоих руках. Странно и… страшно. —Куда бы его пристроить? —хрипло вопрошал он, потирая подбородок. Сероглазая с удивлением воззрилась на него, словно никак не ожидала от него подобного вопроса. —А разве ты не собирался… съесть его? —неуверенно поинтересовалась девушка. —Так и есть, —твёрдо ответил он, —Это мой и твой ужин, однако…—он на секунду задумался, —Я предпочитаю есть свежее мясо, а поскольку на сегодня еда уже есть… То лучше подержать его живым до завтра. —И ты спокойно убьёшь его? —осторожно поинтересовалась сероглазая, —Даже привязанности к нему не возникнет? Зверь сразу же посуровел. С его лица исчезла и тень прежней улыбки, оставив вместо себя холодное и отчуждённое выражение, будто спрашивала его Аврил о чём-то неприличном. —Я не испытываю привязанности к тому, что изначально собираюсь сделать своим обедом, —холодно ответил он, сузив глаза, —За долгие годы жизни в качестве хищника я научился чётко проводить границу между «моими вещами» и «моей едой». Надеюсь, ты уловила мою мысль. Девушка кивнула головой, не сводя при этом испуганного взгляда с чудовища. Воспринимая его уже фактически как человека, она стала забывать, кто на самом деле сейчас стоял перед ней. Это был не человек, выращенный в тепличных условиях, как она сама, а самый настоящий зверь, за годы изоляции привыкший во всём полагаться только на себя и свои способности — никакой философии, просто умение правильно расставлять приоритеты. Такова жестокая правда жизни: если хочешь выжить, сделаешь это любой ценой. И, к сожалению, для него сейчас существовала только эта истина. Наконец расслабившись в лице, зверь вновь заговорил, но уже более спокойным тоном: —Пойдём, не будем терять времени зря. А то ты завтра опять весь день будешь носом клевать… Завтра… Он так спокойно произносил это слово, будто давно уже всё распланировал. Завтра он, как обычно, проснется ближе к вечеру, как обычно, отправится в лес, как обычно, проведет много времени с девушкой, читая вместе с ней какую-нибудь интересную книгу и обсуждая свои мысли… Всё это казалось настолько естественным и правильным, что сомнений в том, что всё это обязательно произойдёт, не возникали совершенно. Только вот… всё ли так просто, как кажется? Мог ли он подозревать, что уже завтра этой идиллии придёт конец? Мог ли догадываться, что уже завтра всё в корне изменится для него? Мог ли допустить мысль о том, что сегодня станет последним днём, когда он видит её?