***
Уже некоторое время Аврил молча сидела на кровати, терпеливо дожидаясь, пока монстр закончит рыться в огромном шкафу. На её руках по прежнему сидел уже проснувшийся кролик, в то время как сама девушка с любопытством осматривала окружающий её интерьер. То была большая и просторная спальная комната, выполненная в нежно-голубых и белых тонах. Впрочем, всю красоту местного убранства крайне трудно было оценить по достоинству — всё вокруг заметно потускнело, покрывшись толстым слоем пыли. Зато интерьер комнаты оказался совершенно нетронутым — видимо, за много лет никто так и не решился войти сюда. А, судя по тому, что большую часть времени Дамиен потратил на поиски этой самой комнаты, он и сам здесь был далеко не частый гость. Что было бы несомненно очень странно, если бы девушка не догадывалась, что здесь могло произойти. Однако, спросить она так и не решилась: всё-таки смерть родителей — тема не из приятных… —Думаю, это подойдёт, —наконец подал голос мужчина, вытаскивая из шкафа несколько тёплых вещей, —Никогда прежде не играл в куклы, но сейчас, видимо, придётся нарядить одну такую…—он лукаво улыбнулся, —Может хоть на минуту отпустишь своего плюшевого зайца? А то, ей богу, весь вечер в обнимку с ним сидишь! Аврил нахмурилась, будто говоря: «Не делай вид, будто ты к этому никак не причастен!», однако кролика всё же отпустила, предоставляя монстру полную свободу действий над собой, чем тот не преминул воспользоваться. И, кажется, говоря о кукле, он был совершенно серьёзен, потому как обращался с девушкой он столь аккуратно и бережно, точно та была хрупкой фарфоровой куклой. Такое отношение, однако, ничуть не смутило её — он уже много лет не имел опыта в общении с девушками, поэтому его осторожность в этом деле была объяснима. Конечно, действовал он чересчур аккуратно, но, можно сказать, таким образом он просто прощупывал почву. Ну, либо же он просто издевался над ней. В любом случае, Аврил была не против — ей это было даже приятно. Отойдя на пару шагов назад по завершению работы, он окинул сероглазую изучающим взглядом с ног до головы, после чего вынес вердикт: —Выглядит неплохо, но главное, чтобы тебе было тепло. Аврил лишь сильнее куталась в мягкую и пушистую накидку, чувствуя себя в ней невероятно уютно и тепло — такой ответ мужчину вполне устроил. —Тут довольно много женской одежды, которая может тебе подойти, —продолжал он, дальше рассматривая ассортимент шкафа, —Однако, вряд ли ты будешь ходить здесь в бальных платьях… Разговаривал он уже скорее сам с собой, нежели ждал какого-либо ответа от Аврил. И её это вполне устраивало, так как отвечать она и не собиралась. Вдруг, краем глаза она заметила какое-то странное шевеление сбоку — то был кролик, непринуждённо сбегающий через дверь. Смекнув, что за ним больше никто не смотрит, хитрый зверёк решил воспользоваться моментом и по-быстрому улизнуть — и у него это почти получилось. Если бы кое-чьи цепкие лапы его не поймали… —Куда это ты направился? —серьёзно обратился к зверьку чудовище, держа его перед своим лицом, —Если ты вдруг не понял, то единственные место, путь куда тебе уже заказан — это мой желудок. И я бы крайне не советовал тебе испытывать моё терпение, если, конечно, не хочешь приблизить час своей смерти. Сложно сказать, был ли монстр услышан, однако кролик, будто заведённый, снова и снова отчаянно пытался сбежать из его лап. Впрочем, получалось у него не слишком продуктивно — вися на значительной высоте, крепко удерживаемый монстром, он лишь отчаянно барахтался в его руках, беспомощно избивая воздух задними лапками. Зрелище это, надо сказать, жалкое. —У меня нет никакого опыта в общении с домашними кроликами, —начал зверь, на этот раз обращаясь к Аврил, —Однако, что-то мне подсказывает, что я ему не слишком нравлюсь, —после чего добавил, угрожающе нависая над кроликом, —И это взаимно. Покрутив зверька в руках, он окончательно потерял к тому всякий интерес и небрежно передал его в руки девушки, у которой, очевидно, нянчиться с кроликом получалось лучше. И, судя по всему, против она не была. —Никогда не понимал, как и зачем люди держат дома кроликов, —задумчиво произнёс он. —Возможно, по той же причине, —наконец подала голос Аврил, —по которой они держат котов и собак. Мужчина пожал плечами. Впрочем, это было далеко не всё, что он собирался сказать… —Возможно, это из-за моей «звериной натуры», но мне сложно воспринимать их не как еду, —он поднял глаза и на секунду задумался, —К слову о собаках… у меня они были. Целых три. —Правда? —удивилась она, словно специально подбивая его рассказать всё поподробнее. —Да, три охотничьи собаки, —задумчиво произнёс он, всё больше погружаясь в воспоминания, —Правда, они скорее принадлежали моему дяде, чем мне. —Он увлекался охотой? —предположила она, —И ты, получается, тоже? Монстр кивнул. Аврил слегка наклонила голову, чтобы лучше видеть выражение его лица. Оно было задумчивым и одновременно грустным. —Ты жил с дядей? —уточнила она. —И с тётей, —дополнил её Дамиен, —Оба родителя умерли, вот меня и повесили на шею к ближайшим родственникам, то есть к тётке по отцовской линии. После этих слов он замолчал. Не похоже было, что воспоминания о прошлом столь волновали его, если не сказать, что не волновали вовсе. Причина его безмолвия была совершенно другой — то была странная особенность, которую девушка стала замечать за ним в последнее время: очень часто, после длительного (по сравнению с их прошлыми беседами) разговора с девушкой, он внезапно замолкал и уходил в себя. Особенно это стало проявляться с тех пор, как он научился грамотно и понятно излагать свои мысли. Вероятно, все дело в том, что он до сих пор чувствовал себя некомфортно и скованно, общаясь с Аврил — и его можно понять. За столько лет он не имел ни единой возможности поговорить хоть с кем-то, а теперь… теперь у него наконец-то появился собеседник, а вместе с ним миллион мыслей, роящихся у него в голове. Сколько вещей он хотел обсудить, сколько — спросить, но ему всё приходилось держать себя в лапах, чтобы этот рой мыслей не обрушился на девушку сплошным потоком. Именно поэтому он иногда замолкал, чтобы дать Аврил отдохнуть и, самое главное, самому перевести дыхание. Впрочем, это молчание иногда слишком затягивалось… И девушка делала все, чтобы неловкое молчание не продлилось слишком долго, но… не в этот раз. Сейчас девушка не собиралась отрывать его от своих мыслей, ведь ей и самой было над чем поразмыслить… Не так давно, проводя время в библиотеке, она наткнулась на книгу старых преданий и легенд — в ней описывались мифы и приметы, в которые верили люди в давние времена, а также древние обряды, некоторые из которых люди проводят до сих пор. Довольно много здесь было сказано о ведьмах, и, как и в случае со сказками, молва о них ходила довольно дурная — все ведьмы представлялись детьми леса, которые, в отличие от магов, черпали магию из природы и использовали её, чтобы проклинать людей, нарушающих её гармонию. Надо сказать, далеко не во всех преданиях они выступали в негативном свете, скорее даже наоборот: они часто помогали тяжелобольным людям, однако были очень вспыльчивы — любая мелочь могла легко разозлить их. И один вид подобного врачевания очень заинтересовал Аврил — то был весьма опасный обряд, проводимый ведьмами только в случае смертельной болезни у человека, когда становилось очевидно, что ничто более его уже не спасёт. Обряд проводился в два этапа, по завершению которых человек полностью излечивался от болезни. Однако, каждый излечившийся (как утверждают очевидцы) терял свою душу, становясь при этом совершенно другим человеком — его характер полностью менялся, сам человек часто нёс какой-то несуразный бред и на постоянной основе страдал от приступов истерики. Как правило, со временем всё приходило в норму, и жизнь возвращалась в привычное русло, однако были и такие случаи, когда человек погружался в глубокую депрессию до конца своих дней. То есть, пока не кончал жизнь самоубийством. И вот, наконец, долгожданный лучик надежды пробил беспросветную пелену отчаяния, застилавшую её душу — ей впервые удалось найти хоть какую-то полезную информацию, способную прояснить её ситуацию и помочь вернуться домой! Наконец-то, она начала понимать, что же с ней произошло. Всё сходится: её смена тела, поведение окружающих, панические атаки — всё это в точности попадало под описание её ситуации! Вероятно, она попала в этот мир случайно, и, возможно, у неё ещё есть шанс вернуться обратно! Ощутив прилив сил, она судорожно принялась искать дополнительную информацию, но, увы, больше её поиски не были столь успешными — Аврил не нашла ни единого упоминания об обрядах ведьм в каких-либо других книгах. Но теперь она точно знала свою цель — найти ведьму. Неважно, как она это сделает, но она просто обязана найти её! В этом мире должна остаться хотя бы одна ведьма, способная ответить на её вопросы — та самая, что привела её в этот мир. Та самая, что вернёт её обратно!***
Солнце всё больше вылезало из-под одеяла-горизонта, лениво высунув свой курносый носик и с вызовом смотря на свою могучую сестру. Ночь вздрогнула, ощутив, как её мерцающего платья коснулся луч-палка, настойчиво отодвигавший оторопевшую тьму. Поймав на себе наглый и игривый взгляд братца, она, не медля ни секунды, приняла этот вызов. Взяв себя в руки, ночная царица упрямо сопротивлялась наглому рыжему мальцу, ногами и руками пытаясь затолкнуть его обратно за горизонт. Никто не собирался сдаваться. Граница неба, где сошлись их силы, приобрела розоватый оттенок, с каждой секундой становившийся всё светлее и светлее. В конце концов, молодое и полное сил солнце победило, не оставляя ночи иного выбора, кроме как обиженно стукнуть каблучком, круто развернуться и уйти, забрав своих звёзд-подружек с собой. Ну ничего, она ему ещё покажет! За окном теплился рассвет — знак, что пришла пора начинать. Девушка была готова к побегу: еды должно хватить на пару дней при рациональном использовании, не без помощи зверя ей удалось найти тёплую одежду, так что теперь осенний холод ей не страшен. Впрочем, обмундирование её было далеко от идеала — к сожалению, ей так и не удалось найти ничего лучше, чем севшее платье служанки, потому как все остальные были слишком длинными и неудобными для побега. Юбка этого платья была не слишком длинной и довольно просторной, что хотя бы не смущало движений. Аврил неподвижно сидела под дверью, вслушиваясь в каждый шорох — она ждала, когда мужчина наконец скроется в своей комнате и заснёт. Выждав некоторое время после этого, она собиралась выбраться отсюда через окно, но не так, как это часто бывало в голивудских фильмах — она не скалолаз, чтобы спускаться вниз по импровизируемой веревке из простынь, а на такой высоте ошибки допускать было нельзя. Всего одно неловкое движение, и она разобьётся, упав с высоты пятого этажа… Нет, она не каскадёр, чтобы так рисковать, да и спускаться по верёвке у неё никогда не получалось, а вот лазить по деревьям — прекрасно. Тем более, ветки одного высокого дерева как раз выходили к её окну. И этим она собиралась воспользоваться. Наконец, в коридоре послышались тяжёлые шаги зверя, после чего по воздуху разнеслось эхо захлопнувшейся двери. Девушка нервно выдохнула — теперь осталось только дождаться, пока монстр заснёт. Здесь вопрос об отсутствии часов вставал ей костью в горле, однако она всем сердцем надеялась, что к тому времени, как рассветёт полностью, он уснёт. Солнце быстро поднималось над горизонтом, и совсем скоро небо окрасилось в светло-голубые оттенки, свидетельствовавшие о наступлении дня. Сероглазая поднялась и решительно направилась к окну — больше ждать было нельзя. Сейчас или никогда! Осторожно открыв старинные ставни, она выглянула на улицу — лес дыхнул на неё утренней свежестью. Погодка была чудесная — самое то для лёгкой прогулки. Как уже было отмечено выше, прямо к её окну выходило высокое широкое дерево с раскидистыми ветвями — то что нужно. Схватив из его ветвей ту, что казалась покрепче, она слегка притянула её, после чего ухватилась уже за сам ствол. Вскарабкавшись на невысокий подоконник, Аврил, продолжая держаться за ствол, оттолкнулась ногами от стены и прыгнула на дерево. Прогнившие доски подоконника тут же сломались под её ногами, однако к этому времени она уже стояла на ветке дерева, опасливо косясь вниз. Теперь оставалось каким-то образом спуститься вниз… целой. Впрочем, все оказалось не так плохо, как того ожидала Аврил — ей довольно ловко удавалось перебираться с ветки на ветку, постепенно приближаясь к земле. Кажется, участь подоконника её всё же не постигнет… Ступив на очередную ветку, она вдруг услышала под собой глухой хруст и, не успев даже испугаться, со свистом полетела вниз. Всё произошло так быстро, что девушка даже не поняла, как оказалась на земле. Зато тело всё поняло практически сразу — ощущение боли в пятой точке не заставило себя ждать. Ну, хоть жива осталась… Нет времени на эту ерунду, —тут же одернула Аврил себя, поднимаясь на ноги, —Нужно как можно быстрее убираться отсюда! Набрав в грудь побольше воздуха, она, не оглядываясь на злосчастный особняк, решительно направилась вперёд — к свободе, к людям, к той самой ведьме.***
День клонился к закату, и к этому времени девушка смогла углубиться в лес на весьма значительное расстояние. По крайней мере, ей так казалось. Поначалу она осторожным шагом удалялась от особняка, боясь привлечь к себе внимание, но, когда дом полностью исчез из её поля зрения, она во всю прыть пустилась бежать. Каким-то волшебным образом девушке удалось избежать преследования, так что она до сих пор оставалась незамеченной. Должно быть, он уже заметил мою пропажу, —размышляла про себя Аврил, смотря на верхушки сосен, позолоченные закатным солнцем, —Интересно, отправился ли он искать меня? Она тяжело вздохнула. Ей было жалко оставлять его, но если бы она осталась там взаперти навечно, то никогда бы не нашла пути обратно, в её Мир. Конечно, никто не гарантирует, что найдёт она его на воле — сейчас она была согласна даже на самую малую каплю информации, которую только можно найти. Пока у неё есть шанс, она должна до последнего держаться за надежду. Тем более, если уж самой судьбой ей уготовано остаться с монстром… то судьба постарается и сама что-нибудь придумает. В конце концов, не может же Аврил думать обо всех и сразу!.. Осенний лес был воистину прекрасен: деревья сменили свой привычный зеленый наряд на нарядный красный с торжественным жёлтым, птицы пели грустную и одновременно волшебную песню, прощаясь с родным лесом. Листья, словно пластинки золота, переливались под лучами закатного солнца, опадая с деревьев. Девушка зачарованно наблюдала за их замысловатым танцем, подмечая про себя, что никогда не видела ничего более волшебного в своём Мире. Она не раз отмечала, что природа этого мира отличалась от её родины, была во много раз прекраснее — может, все дело в том, что здесь она не была испорчена промышленным прогрессом и амбициями людей, желающих получить от матушки Земли всё, что можно и нельзя. А может, она сама по себе была намного богаче за счёт существовавшей здесь магии — никто точно не знает. Однако, прямо здесь и сейчас девушка хотела наслаждаться ею, позабыв о всех своих тревогах и заботах… Ах, если бы она и правда могла так поступить! Неподалёку хрустнула ветка — сердце девушки ушло в пятки. Осторожно оглянувшись по сторонам, она заметила чью-то массивную фигуру, маячившую всего в паре метров от неё, и, недолго думая, шмыгнула в первый попавшийся куст. Это он… неужели он всё же нашёл её?! Фигура становилась всё ближе и ближе, однако вскоре шаги стихли. Девушка не могла проверить, ушёл ли он — любое её движение могло вызвать нежелательный шум, так что полагаться приходилось исключительно на слух. К сожалению, хорошим слухом обладала не только она… —Вылезай, —подобно грому среди ясного неба раздалось прямо над ней, —Вылезай, кому говорят! Аврил содрогнулась, но покидать своё убежище не собиралась — ещё чего не хватало! Мужчина, однако, не обладал ангельским терпением: угрожающе зарычав, он, чуть не срываясь на крик, грозно приказал: —Вылезай, не то за волосы вытащу! Девушка вздрогнула, но на этот раз не от страха. Нет, это был далеко не испуг — осознание, внезапное осознание того, что голос принадлежал вовсе не Дамиену! Тем временем, терпение незнакомца окончательно лопнуло, и он уж было потянулся, чтобы схватить нахалку, как вдруг она подала голос: —Я выхожу! Аккуратно, чтобы не поцарапаться о ветки терновника (в качестве укрытия ей посчастливилось выбрать именно куст тёрна), Аврил начала вылезать из куста. Стоило ей покинуть своё убежище, чтобы встать перед мужчиной в полный рост, как её челюсть тут же отпала. Темно-каштановые волосы, серый цвет глаз, охотничье ружьё в руках, повязка на правом глазу… Мать твою за ногу! Да что ж ей так на потенциальных убийц везёт?! Почему из всех людей на этой планете ей посчастливилось встретить именно Райнера?!. Поймав на себе удивлённый и испуганный взгляд сероглазой, мужчина прикрыл глаз и ухмыльнулся. —Так и знал, что не показалось…—он хмыкнул, —Занесла ж тебя нелёгкая в самую чащу леса! Я уж думал, что ты тут коньки отбросишь… а нет! Живучая оказалась! Вдруг, словно в ответ собственным словам, брюнет залился громогласным смехом, от которого у девушки пошли мурашки по коже. —К слову, —резко переменил тон мужчина, —Кого на этот раз охмурила? Не найдя в её глазах понимания, Райнер раздраженно вздохнул и пояснил: —Не притворяйся, что ничего не понимаешь! Ты не могла выжить в лесу за столько месяцев ОДНА. —Тебе-то какое дело? —наконец взяла себя в руки девушка и, нахмурившись, невесело заметила, —Не ты ли на меня тогда напал, чтобы теперь за меня беспокоиться? Брюнет насупился и, отведя глаза, вдруг виновато произнёс: —Да, кстати об этом… Ты меня извини за тот раз. Я не собирался на тебя нападать, лишь немного припугнуть. Но, видно, перестарался… По выражению лица девушки было ясно, что не поверила ни единому его слову. Мужчина, видно, и сам плохо верил, что сказал нечто подобное, однако выглядел он действительно виноватым, точно нашкодивший мальчишка. —Хорошо, —наконец произнёс он, —Давай сделаем так: я тебе помогу, а ты взамен простишь меня. Идёт? Аврил нахмурилась, ожидая подвоха с его стороны, но намерения его, судя по всему, были чисты. Предложение его было выгодно — она точно знала, о чем его попросить —, но так просто сдаваться она не хотела. —А с чего ты решил, что мне нужна твоя помощь? Он удивлённо поднял бровь, будто спросила она у него сущую глупость. Окинув её взглядом, он уверенно заявил: —Очень сомневаюсь, что блуждание по лесу в этой явно маленькой для тебя одежде входило в твои планы. Кроме того, для уверенной туристки у тебя слишком много царапин, да и пряталась ты явно не от меня, —закончив приводить свои доводы, он лукаво улыбнулся, —Так что, да, у тебя явно проблемы. Сероглазая стояла с каменным лицом, пытаясь переварить услышанное. Ну надо же, ещё один больно умный нашёлся! Если так подумать, то они с чудовищем могли бы неплохо подружиться — ей богу, у них столько общего!.. —Ну так? —многозначительно спросил он. —Хорошо, —процедила сквозь зубы девушка, —Я согласна… Принимать помощь от Райнера ей хотелось меньше всего, однако… Черт его знает, как долго она ещё будет по лесу так гулять. Лес, конечно, красивый, да только красотой сыт не будешь. А если он сможет отвести её к людям… то это, несомненно, во многом облегчит ей задачу. —Тогда я отведу тебя в город… —А не мог бы ты…—неожиданно тихо заговорила Аврил, —Отвести меня домой, к моей семье? Брюнет удивлённо изогнул бровь. —Беспокоишься за них? Девушка не ответила, угрюмо потупив взгляд. Да, беспокоилась, но по какой-то причине ей не хотелось признавать своих чувств. Вероятно, всё дело в том, что сероглазая частично чувствовала вину за произошедшее — всё-таки именно она заменила место настоящей хозяйки тела, хоть и не специально. И, кроме всего прочего, ни с того ни с сего пропала на несколько месяцев, оставив и без того шокированных родителей без, вероятно, любимой дочери. В очередной раз. Райнер нахмурился и, чуть наклонив голову, мрачно произнёс: —Я бы не советовал тебе туда соваться — целее будешь… —Это ещё почему? —возмутилась она, —Разве плохо, что я хочу увидеть своих родителей? Мужчина покачал головой. —Плохо не плохо, а всё же…—он закусил губу, —Ладно, отведу я тебя к ним, но держи дружеский совет: не попадайся лишний раз Амбер на глаза. Сероглазая удивленно посмотрела на него, однако лишних вопросов задавать не стала и просто кивнула — что-то ей подсказывало, что Райнер ей ничего объяснять не собирается. —А ты и правда изменилась…—вдруг заговорил он после непродолжительной паузы, —Кто бы мог подумать, что однажды ты станешь беспокоиться хоть за кого-то, кроме себя… Аврил была удивлена его словами, однако сделала вид, будто пропустила их мимо ушей. С каждым разом у неё всё больше складывалось мнение, что прежняя хозяйка тела была отнюдь не сладкой булочкой с корицей. Однако, судя по поведению её матери, знали об этом далеко не все… На том и порешив, они отправились в сторону города. Аврил все ещё не доверяла Райнеру, в любой момент ожидая от него удара в спину, однако… Выбирать сейчас было особо не из чего — продолжать блуждать по лесу, особенно ночью, ей не хотелось. Эх, была не была! Уж лучше сейчас попробовать, чем потом всю жизнь сожалеть… Особенно, если жизнь из-за этого решения окажется недолгой. Будь что будет, а чем обернётся её выбор — покажет время…