***
Следующие несколько дней пролетели незаметно. Мало-помалу Ивет приучила сестру к ведению домашнего хозяйства, необходимого для «семейной жизни» (она была в курсе легенды про «жениха на стороне», но оказалась достаточно умна, чтобы не поверить в это. Однако маленький обман сестры она раскрывать не стала, вместо этого решив поддержать легенду, за что ей отдельное спасибо). В основном, её задачи ограничивались мытьём посуды, уборкой в доме, да готовкой, однако этого было более чем достаточно, чтобы к концу дня Аврил падала на кровать без сил. Хотя, тут ещё можно было поспорить с тем, кто уставал больше: Аврил или Ивет? Ведь всё это время за ней неустанно следила сестра, наблюдая за каждым её действием. У неё явно были и более интересные занятия, чем нянчится с сестрой, но она все равно продолжала сидеть с ней, помогая освоиться с домашним хозяйством. Конечно, проводить целые дни напролёт в обнимку с тряпкой было бы слишком скучно (Аврил всегда питала особую любовь к таинству уборки, которая лишь усилилась после… очень близкого знакомства с чердаком особняка и его обитателями), так что по ходу выполнения своих обязанностей Аврил любила переброситься парой-тройкой слов с Ивет. И хоть старшую сестру трудно было назвать словоохотливым человеком, её компания очень скрашивала серые будни девушки, позволяя получше узнать свою сестру. Вскоре Розали пошла на поправку, постепенно вставая на ноги. В это же время к обязанностям Аврил прибавилась ещё одна: шитьё. Наставником в этом нехитром деле выступила сама Розали, так как Ивет, увы, не обладала необходимыми навыками. Однако, в отличие от обычных её обязанностей, то были скорее необязательные занятия по рукоделию, в ходе которых она научилась таким элементарным навыкам, как штопать и подшиваться одежду — это было просто необходимо, так как ощущение от мешковатых или, наоборот, слишком узких платьев из поместья чудовища до сих пор не покидало её. А если она намерена вернуться обратно (и, если повезёт, живой), то проблему эту необходимо будет как-то решать. Проводя большую часть времени с Ивет, девушка узнала некоторые подробности своего появления здесь. Например, её опасения насчёт «обряда» подтвердились, правда, кто выступил в этом обряде в качестве посредника между мирами (ведьмы), Ивет так и не смогла установить: её знаний в этой области, увы, оказалось недостаточно. Зато, Аврил узнала, что прежняя хозяйка тела погибла в результате несчастного случая — подробности доселе не известны, но её мертвое тело было найдено на берегу реки спустя два дня после исчезновения. Судя по всему, она спрыгнула в воду, желая покончить с жизнью (либо же, кто-то помог ей в этом…). К сожалению, это всё, что ей удалось узнать за эти несколько дней: больше она, увы, просто не успела… Одним угрюмым, дождливым днём входная дверь ни с того ни с сего отворилась, с грохотом стукнувшись о стену. В доме тут же засвистел холодный ветер, раздувавший ажурные занавески на окнах. Дождь хлестал по окнам, заливая деревянный порог гостиной. Сия зловещая картина словно знаменовала появление чего-то… страшного. Однако, никто не придал этому значения. А зря… На пороге образовалась высокая фигура, застывшая в тот же миг, что увидела убиравшую пыль с полок Флор. Она словно растерялась, увидев что-то неподдающееся её пониманию, и теперь не знала, как ей следует поступить. Зато это знал её спутник… —Флор! —воскликнул Жермен, выглядывая из-за плеча старшей сестры, —Ты жива! Беспардонно оттолкнув ошарашенную Амбер со своего пути, парень буквально подлетел к сестре и заключил ту в объятия. На нем был мокрый дорожный плащ, с которого на девушку стекала холодная дождевая вода. —Как я тебе рад!..—он ещё крепче сжал сестру в объятиях, —Ты не представляешь, как я за тебя переживал!.. Оторопевшая девушка застыла на месте, продолжая сжимать в правой руке метёлку для пыли. В похожем состоянии сейчас находилась и Амбер, всё так же продолжавшая стоять возле двери. Она стояла, открывая и закрывая рот, словно рыба, не в силах найти нужных слов от увиденного — внезапное появление сестры полностью застало её врасплох. Но то, скорее всего, было всего лишь последствием шока. И догадка эта вскоре подтвердилась: через минуту придя в себя, Амбер прикрыла рот руками, а в глазах её заблестели слезы. Сделав пару нерешительных шагов, она бросилась к младшей сестре, заключая в крепкие объятия — Жермен одарил старшую сестру странным взглядом, но все же отступил. Аврил и так не понимала, что происходит, а как только услышала тихие всхлипы с её стороны, растерялась окончательно. —Флор… Милая моя Флор, ты жива! —радостно воскликнула она, покрывая её макушку поцелуями, —Ты жива… ты жива… ты жива… Она повторяла эти слова, будто заклинание, способное удержать сестру в её руках. Амбер словно боялась, что, если остановится хоть на мгновение, Флор исчезнет, словно её и вовсе не было. Страх этот был так велик, что она всё никак не замолкала, точно заевшая грампластинка, и никак не реагировала на попытки девушки выбраться из её плена. Тем временем, волосы Флор становились всё более и более мокрыми, заливаемые нескончаемыми слезами Амбер. Хватка сестры была, что называется, железной, так что Аврил не на шутку испугалась, ощутив себя в западне. Повторяемые над её ухом слова звучали всё более угрожающе, заставляя её сердце метаться в груди, как птица в клетке: она была не на шутку напуганна поведением Амбер. К счастью, этой адской пытке вскоре пришёл конец — на пороге появился глава семейства, Марк.***
Долгожданное воссоединение семьи, как вы уже могли понять, вышло невероятно трогательным и милым, но от подробного описания всех нежностей и любезностей, которыми они успели обменяться, я, с вашего позволения, воздержусь. Думаю, читатель согласится, что сопливое описание слез и объятий — не самое увлекательное чтиво. Поэтому, если вы не будете возражать, я перейду к непосредственно интересующей нас сцене, которая в будущем несколько повлияет на судьбу главной героини…***
На улице стоял хмурый день, который, однако, стал самым тёплым за последнее время — то был единственный осенний день, когда дождевые тучи решили взять отпуск и немного отдохнуть. Такая передышка была очень кстати: в доме уже заканчивались некоторые продукты, запасы которых необходимо было пополнить в ближайшее время. Ответственность за исполнение этой трудной задачи взяла на себя Амбер. Поход на рынок ей предстоял долгий и утомительный, и, чтобы нести эту ношу ей было не так тяжело, она решила обратиться за помощью к своей любимой младшей сестренке. —Флор! —громко позвала она сестру, быстро спускаясь по лестнице, —Ты сейчас занята? К несчастью, девушка была сейчас очень занята: сидя на диване, она медленно пролистывала страницы какой-то невероятно увлекательной книги, то и дело зевая от скуки. Каждую неделю, в четверг, Ивет устраивала себе так называемый «выходной», когда она закрывалась у себя в комнате и собиралась с мыслями. Ивет была убежденным интровертом, из-за чего общение с людьми давалось ей отнюдь не легко — в повседневной жизни она очень редко контактировала хоть с кем-то, а в этот день она игнорировала даже членов собственной семьи. С появлением в доме Аврил, потребность в уединении возросла ещё больше — ведь ей приходилось целыми днями следить за ней, выслушивать все её расспросы и терпеливо отвечать на них. Аврил и сама видела, с какой неохотой она это делала, так что старалась не слишком доставать её глупыми вопросами. И так уж получилось, что сегодня был именно тот самый день, когда она осталась без присмотра. Сегодня в распоряжении Аврил был целый день, который она могла потратить на что угодно… К сожалению, кроме уборки и чтения в их доме, по большому счёту, заняться было нечем. Поравнявшись с сестрой, Амбер заглянула той через плечо и, испустив заговорщической смешок, лукаво улыбнулась и обратилась к ней. —Я тут собиралась на рынок… Не хочешь ли составить мне компанию? Аврил лениво перевела взгляд на неё. Честно говоря, идти куда-либо с сестрой ей не хотелось совсем, и причина тут была не столько в лени, сколько в настороженности девушки: хоть Амбер и не выглядела подозрительной, она все равно не могла отделаться от ощущения, что сестра от неё что-то скрывает. В голове у неё до сих пор звучали слова Райнера: «Не попадайся Амбер лишний раз на глаза». Хоть эта фраза и казалась вырванной из контекста, всё же было не трудно догадаться, что он имел в виду. Конечно, у неё не было никаких оснований ему доверять… ровно как и не доверять ему. Хоть он и напал на неё пару месяцев назад, сейчас он не выглядел таким уж злым и кровожадным: он помог ей добраться до дома и, кроме того, сдержал обещание. Об Амбер же она практически ничего не знала — кроме того, что она потеряла когда-то доверие отца и лишилась прав на его бизнес. Вряд ли это произошло по её инициативе, так что, скорее всего, она случайно где-то провинилась… либо же её просто подставили. —Прости, но я, пожалуй, откажусь, —осторожно отказалась она, пряча носик за книгой. Амбер изогнула бровь, и, чтобы не давать ей причин что-либо заподозрить, девушка поспешила всё объяснить. —Просто, понимаешь…—виновато затрепетала она, отводя взгляд, —Я до сих пор боюсь, что Райнер может вернуться за мной и… закончить начатое. Амбер не знала, кто именно вернул блудную сестрёнку домой (узнавать об этом впредь ей было совсем не обязательно), так что она легко поверила её словам. Девушка тяжело вздохнула и, опустив глаза, осторожно положила руку Флор на плечо. —Ничего страшного, я все понимаю, —заверила её Амбер, —Прости, мне не следовало об этом говорить. Это ведь из-за меня он напал на тебя…—она прикусила губу, отводя напряжённый взгляд в сторону, —Если бы я тогда не оставила тебя одну… этого бы не случилось. Она тяжело вздохнула, убирая руку с её плеча. Одарив девушку виноватым взглядом, она скромно улыбнулась. —Ладно, сходить я могу и одна, а ты отдыхай. С корзинкой в руках, девушка покинула помещение, помахав сестре рукой на прощанье. Конфликт, на удивление, разрешился очень быстро, что стало для Аврил удивлением. Честно говоря, она не ожидала, что сестра так просто поверит её словам. Или, быть может, это она так умело подобрала нужную тему для разговора? Она не знала, и потому даже засомневалась в словах Райнера: возможно она с самого начала просто неправильно его поняла? Она отложила книгу в сторону, заложив руки за голову. Странно, но по какой-то причине она была убеждена, что Амбер с самого начала затеяла против неё грязную игру, подослав к ней Райнера в качестве наёмного убийцы — и если бы это оказалось правдой, то становилось понятно, почему мужчина не смог раскрыть Аврил всех карт касательно её планов. Но если во время их совместной прогулки в город она намеревалась лишить девушку жизни… то почему она так легко отступила? Нет, ничего не сходится! Неужели намерения Амбер и правда чисты, а она лишь напрасно накручивает себя? Девушка не знала, что и думать. Что ж, пожалуй, мне стоит поинтересоваться у Ивет на этот счёт — вдруг, у прежней хозяйки тела были с ней какие-нибудь не улаженные конфликты? Если всё действительно так, то лучше решить эту проблему как можно скорее…—решила про себя Аврил. Покосившись на пыльный шкаф, она тяжело вздохнула, —Но это завтра, когда Ивет… будет в зоне доступа. А мне тем временем нужно собраться с мыслями… На том и порешив, она принялась выполнять свои домашние обязанности, чтобы хоть как-то скрасить унылый день. И, надо признать, у неё это получилось: день прошёл быстро, и к его концу Аврил свалилась на кровать без сил. Она решила сделать себе маленький подарок, решив лечь спать чуточку пораньше — ведь, чем раньше она проснётся, тем раньше сможет поговорить с Ивет… не так ли?***
Она тонула. Обнаружила это Аврил сразу же, как только открыла глаза, пробудившись от отвратительного запаха, окружавшего её. Одежда прилипла к телу, пропитавшись чем-то липким, противным и мокрым, словно её со всех сторон облепили комками грязи. Предположение это было не совсем верным, хотя в своих рассуждениях Аврил ушла не далеко от правды — и в этом ей лишь предстояло убедиться… —Что за… Что здесь происходит?! —испуганно воскликнула Аврил, беспомощно озираясь по сторонам. Земля в буквальном смысле уходила у неё из-под ног, потому как это чёртово болото затягивало её в свои глубины всё больше и больше! Земля буквально пожирала её, а она даже ничего не могла с этим поделать — в этой ситуации она была связана по рукам и ногам! И, что самое неприятное, это тоже не было шуткой!.. Аврил изо всех сил дёргала руками, пытаясь высвободить хотя бы одну из верёвочного плена, но все было тщетно — и без того тугие верёвки пропитались болотной влагой и разбухли, болезненно сжимая руки и ноги. За деревьями только начинало всходить солнце, так что на небе до сих пор были видны звезды. Земля ещё не успела прогреться, так что промокшая насквозь Аврил ёжилась при каждом дуновении осеннего ветерка — ей было невыносимо холодно. На берегу, гордо возвышавшемся над топью, победоносно стояла тёмная фигура, сжимая в левой руке длинную веревку. Она, в отличие от русоволосой, была готова к холодной ночи в лесу, предварительно утеплившись в куртку и сапоги. Да и вообще, её положение было куда завиднее — не она ведь сейчас утопает в болотной грязи! В правой руке фигура держала керосиновую лампу, яркие лучи которой освещали лицо таинственного злодея. Это была Амбер. На лице её сияла леденящая душу улыбка, от которой у сероглазой кровь в жилах стыла. Аврил ещё плохо понимала, что с ней произошло, но в голове постепенно начала складываться ужасная картина происходящего… —Амбер? —испуганно спросила она, —Что ты делаешь, Амбер?! Девушка, однако, не торопилась отвечать: стоя на берегу, совсем рядом с Аврил, она ласково улыбалась, наблюдая за тем, как сестра медленно уходила под землю. Казалось, происходящее приносило ей неописуемое удовольствие, которое она собиралась растянуть на максимум. —Доброе утро, моя хорошая, —ласково поприветствовала она девушку, —Надеюсь, тебе хорошо спалось? Аврил смотрела на неё в полной растерянности. Постепенно, вместе с пониманием происходящего, в её душу начала закрадываться злость, быстро превратившаяся в непреодолимую ярость. Ненависть разгоралась в её душе словно огонь, затуманивая взгляд. Она… Эта подлая сука скинула её в болото, пока она спала! Она связала и без того беззащитную девушку и отправила её на верную смерть, лишая всякой надежды на спасение! Она вонзила нож в спину в тот момент, когда девушка была наиболее слаба!.. Ярость накрыла Аврил с головой, и она, сама того не осознавая, резко подалась всем телом вперёд, желая достать сестру, но лишь пожалела об этом — болото затянуло её уже по пояс. На её жалкие попытки выбраться из сложившейся ситуации Амбер лишь хладнокровно усмехнулась. —Здесь сопротивление бесполезно, Флор, —заявила она, продолжая улыбаться, —Даже не так: оно здесь опасно. Лицо девушки покраснело от переполнявшей её душу ненависти и презрения. Она была права… с самого начала она была права! Все это время Амбер лишь притворялась, стараясь заручиться её доверием, чтобы потом резко вонзить нож ей в спину. Райнер был прав насчёт неё, и Аврил следовало сбежать до того, как она приступит к серьезным действиям… Но она просчиталась. Допустила фатальную ошибку, посчитав себя готовой ко всему. Теперь ей придётся пожинать плоды своей глупости и самоуверенности… Впрочем, она это заслужила. Её тут же посетили воспоминания о чудовище… Она ведь тоже его предала. Вонзила нож в спину, когда он ожидал этого меньше всего — ведь, в отличие от неё, он полностью доверял ей и не ожидал подвоха. Он столько лет был одинок, и она, можно сказать, стала его первым другом за все это время… Да, у неё была причина сбежать — она всего лишь хотела вернуться домой, но разве нельзя было сделать этого… иначе? Если бы она все ему рассказала, может, он бы и сам отпустил её? Всех этих сложностей можно было избежать, если бы она только… доверилась ему. Если бы она доверяла ему так же, как и он сам. По щекам её покатились слезы. Ей было страшно, но сейчас она жалела только об одном — она так и не попросила прощения у Дамиена… Он должно быть страшно зол на неё, но он имеет на это полное право — всего этого бы не случилось, если бы она с самого начала думала не только о себе… Аврил погрузилась в болото уже по плечо, и все ещё продолжала медленно уходить под землю. Она перестала сопротивляться, принимая свою участь, но её душу до сих пор терзал один важный вопрос. —За что? —только и спросила она, отчаянно взирая на сестру. Лицо Амбер исказила гримаса презрения и ненависти. —За что? У тебя ещё хватает совести спрашивать такое?! —прыснула она от ярости, —Ты загубила мою жизнь, вот за что! Отняла все, что у меня было! Ты заслуживаешь смерти даже более мучительной, чем эта! —Я не помню ничего, связанного с жизнью до потери памяти…—она намеренно не упомянула о том, что до этого телом распоряжалась даже не она, —Но что бы я тебе не сделала… Её лицо приобрело невероятную уверенность, а глаза загорелись огнём. —Я ни о чем не жалею! —решительно заявила она. Амбер, ещё недавно находившаяся в полной уверенности, что держит ситуацию под контролем, вдруг оторопела. Слова девушки ударили по ней, словно гром среди ясного неба. Но она не собиралась оставить её выходку безнаказанной — слишком больно ударили эти слова по её самолюбию. —Что ты сказала? —угрожающе прошипела она сквозь зубы. —Я не знаю, что плохого я тебе тогда сделала, и не отрицаю, что мой поступок, должно быть, и правда был ужасен…—она набрала в грудь побольше воздуха, —Но связать меня, будучи и так беззащитной — это уже перебор. В глазах Амбер загорелся недобрый огонь, хотя вестись на эту провокацию она явно не собиралась — всё же разум ещё не покинул её, чтобы совершить столь чудовищную ошибку. Совладав с собой, она вдруг абсолютно переменилась, а лице: из пылающего ненавистью оно превратилось в удручённое. —А я-то надеялась, что ты одумаешься…— она отвела взгляд, тяжело вздохнув, —Испугаешься, извинишься передо мной… Знаешь, мы всё ещё можем решить всё полюбовно, Флор. Как бы невзначай, она подбросила моток верёвки, который доселе держала в своей руке, специально привлекая внимание девушки. Она намекает, что если я послушно вылижу ей жопу — она отпустит меня? Аврил нахмурилась: неужели она и правда похожа на идиотку? Совершенно очевидно, что Амбер всего лишь дразнит её, подавая ложную надежду. Иначе как, скажите на милость, эта верёвка поможет ей выбраться из болота? Может она надеется, что Аврил схватится за неё руками? Или она сможет накинуть её на девушку словно лассо? Уверенна, связанные конечности и скользкое мокрое тело нисколько ей не помешает… —Пожалуй, я останусь при своём мнении, —вежливо отказала девушка. Да, идея вылезти из этого болота была невероятно заманчивой… но Аврил прекрасно понимала, что это всего лишь очередная ложь. Так зачем унижаться? Она готова была просить прощения, но не у такого подлого человека. Рыжеволосая фыркнула и, упершись руками в бока, неутешительно подытожила: —С тобой бесполезно разговаривать. К тому времени рассвело уже полностью, так что Амбер задула свечу в лампе. Кинув на сестру равнодушный взгляд, она развернулась и зашагала прочь, оставляя девушку умирать в одиночестве. —Будь аккуратна на обратном пути, —бросила ей вслед Аврил. Амбер развернулась и недоуменно посмотрела на подрагивающую от холода девушку, по грудь погружённую в болото. —Говорят, —вкрадчиво начала она, оглядываясь по сторонам, —В этом лесу водится монстр, нападающий на заблудших путников. Девушка нахмурилась, не совсем понимая, к чему это Флор клонит. Намекает на правосудие? Если так, то она явно надышалась болотных испарений и уже плохо соображает. Хотя, кто её знает? Амбер всегда считала её немного странной. —Метан на тебя плохо влияет, —критично заметила она, надвинув брови на глаза, —Все знают, что это всего лишь сказки. К тому же, ты ведь как-то прожила эти три месяца в лесу, и ничего… так что не дури мне голову! Не дожидаясь ответа сероглазой, она резко повернулась на каблуках и зашагала прочь. Если бы Аврил могла, она бы пожала плечами, но, увы, руки её уже давно погрязли в болоте. Она пыталась её предупредить, но, судя по всему, была услышана только сидящем на высокой ветке Дамиеном… Грязь дошла ей уже до ключиц, больно сдавливая грудь — дышать становилось всё сложнее и сложнее с каждой секундой. Поэтому, не желая терять ни секундой больше, она запрокинула голову (насколько это было возможно в сложившейся ситуации), но тут же её опустила — голова закружилась. Видимо, задохнётся она гораздо раньше, чем полностью уйдёт под землю: хоть болотный воздух, на самом деле и не опасен, подступавшая к горлу грязь словно душила её, не давая набрать полную грудь воздуха. —Прости меня, —хрипло выдавила она из себя. Это прозвучало куда более жалко, чем она того ожидала — голос звучал очень тихо, так как ей просто не хватало воздуха на большее, а в глазах то и дело темнело. Девушка даже не была уверена, что монстр её услышал — а проверить это было весьма проблематично… —За то, что бросила тебя и…—она отдышалась, —…предала. Забавно, ведь при разговоре с Амбер ей удавалось довольно ловко пользоваться своим языком. Сейчас же ей едва удавалось связать хотя бы пару слов у себя в голове. И это было настоящей проблемой, потому что ей нужно было так много ему сказать! Ей не хватило бы и тысячи слов, чтобы объяснить, как на самом деле ей жаль… Аврил собиралась сказать что-то ещё, но вдруг поняла, что рот её словно онемел. Она не могла выдавить из себя и звука, а дышать стало… практически невозможно! Она задыхалась! Она отчаянно открывала и закрывала рот, словно рыба, изо всех сил пытаясь набрать в лёгкие как можно больше воздуха, но перед смертью не надышишься… В глазах уже полностью потемнело, а сознание постепенно покидало её… неужели, вот так и кончиться её жизнь?! Неужели это её конец?..