***
Всё то время, что Аврил пробыла возле плиты, она провела в состоянии необъяснимого напряжения: ей то и дело мерещилось чьё-то присутствие, каждый посторонний звук заставлял её оторваться от дела, вслушиваться в тишину дома. Спокойно выдохнуть она смогла, лишь покинув комнату. С души её словно упал тяжёлый камень, а спину больше не прожигал ничей взгляд. Возвращаясь к себе, она вдруг заметила, что обычно закрытая дверь, ведущая в котельную, была теперь приоткрыта. Ощущая после пребывания на кухне небывалый прилив храбрости, девушка открыла дверь и заглянула внутрь. Поглотившую подземелье тьму не могли разогнать лучи давно зашедшего солнца, так что разглядеть там хоть что-нибудь было весьма проблематично со стороны Аврил. Чего не скажешь о существе, скрывающемся в этой тьме… Аврил чуть не выругалась, когда из глубины подземелья к ней навстречу шагнул кусок тьмы. Отделившись от мглы, сгусток тьмы стал приобретать форму фигуры… Правда, не совсем человеческой. —Аврил! Аврил вздрогнула, распознав в чумазом незнакомце Дамиена. —Как я рад тебя видеть, —выдохнул мужчина, расплываясь в широкой улыбке, которая, надо сказать, выглядела весьма пугающе на черном от грязи лице, —Ты и представить не можешь, как же ты вовремя! И, не дав девушке даже прийти в себя, он тут же схватил её за руку и решительно повёл за собой. —Э-э! Куда ты меня тащишь? —попыталась возмутиться она, но монстру было уже не до её недовольства. Едва поспевая за ним, Аврил с трудом могла разобрать даже направление их движения. Но, судя по мелькавшим мимо них коридорам, они до сих пор находились на первом этаже. Остановившись наконец возле одной из дверей, мужчина решительно открыл её и буквально влетел внутрь вместе с Аврил, где наконец отпустил её руку. —Теперь-то ты объяснишь мне, что происходит?..—пыталась отдышаться она, подозрительно оглядываясь по сторонам. Судя по облицованным керамической плиткой стенам, привёл он её в одну из ванных комнат. Сама девушка тут ни разу не была, да и частым посетителем ванных её уж точно язык не повернётся назвать: смысла в них без воды, по большому счёту, всё равно не было... И странное поведение зверя напрягало её ничуть не меньше их внезапного визита сюда. Сам мужчина стоял возле чугунной ванны посреди комнаты. С лица его не сходила таинственная улыбка. Когда внимание девушки целиком и полностью стало принадлежать ему, он наконец крутанул вентиль крана, и в ванну тотчас хлынула вода. Глаза девушки округлились от удивления. —Это ещё не самое удивительное, —расплылся зверь в улыбке предвкушения, —Потрогай её. Нерешительно подойдя к ванной, девушка протянула руку и, едва коснувшись воды, открыла рот от изумления: вода была тёплая! —Дамиен…—произнесла сероглазая, затаив дыхание от восторга, —Ты настоящий волшебник! Монстр лукаво ухмыльнулся. —Знаю, —он отвел непослушную прядь волос назад, открывая девушке самодовольную улыбку, —Мне часто это говорят. Девушка улыбнулась, но улыбка её практически сразу сошла на нет. Взгляд её против воли зацепился за неестественно темные перья зверя, из-за которых она поначалу приняла мужчину за незнакомца. Перья, заметно потемнев, так и липли друг к другу, точно были перепачканы в чём-то вроде мокрой грязи. Приглядевшись, Аврил заметила подобную грязь на всём его теле — печальной участи не избежали даже его длинные волосы. —Значит, вот чего ты весь такой…—она закусила губу. —Неблаговидный? —закончил он, убирая прядь волос с лица. В последнее время подобный жест стал входить у него в привычку. —Ну, —протянула она, пробежавшись глазами по свисавшим с перьев комочкам грязи, —Можно и так сказать… Вдруг заметив на собственном запястье пятна грязи, оставленные мужчиной, она принялась незаметно оттирать их. —Трубы очень сильно засорились, вот и пришлось очищать их вручную… буквально, —словно оправдывался перед девушкой он. Переведя взгляд на его лицо, Аврил сощурилась, пытаясь разглядеть на нём загадочные пятна неизвестного происхождения. —А сажа-то откуда? Мужчина вздрогнул и тут же попытался оттереть золу с лица. Впрочем, пользы от этого было мало: своими неловкими движениями он лишь ещё больше размазал её. —Стой! У тебя же руки грязные! —вскрикнула Аврил, —Так ты только хуже сделаешь! Голос её вдруг стал таким властным и решительным, что мужчина невольно замер, тупо уставившись на неё. Буквально подлетев к нему, девушка набрала в ладонь воды и сама принялась оттирать грязь с его лица. Тот растерялся окончательно, однако спорить не стал. —Ой! —вдруг отдёрнула она руки, отступив на шаг назад, —Прости! Сама не знаю, чего это я… Мужчина внимательно рассматривал своё отражение в воде. —Зато я знаю…—протянул он, рассматривая своё отражение на поверхности воды. И вдруг расхохотался. Девушка стояла, как вкопанная, не зная, куда деваться от накрывшего её волной стыда. —Страшно представить, как я выглядел до твоего вмешательства… Теперь я понимаю, чего ты так испугалась при встрече. Собираясь в очередной раз убрать прядь с лица, он вдруг остановился и, немного оттянув её, принялся рассматривать. От вида грязи на ней он поморщился, тут же отметив: —Нужно как можно скорее смыть этот позор… Аврил перевела взгляд с него на ванну. —Как насчёт того, чтобы сделать это прямо здесь? —предложила она, кивнув в сторону ванны, —Раз уж у нас появилась такая возможность, то почему бы не попробовать? Мужчина нахмурился, не очень довольный предложением девушки. —Эта бадья слишком мала для меня, —хмуро заметил он, —Я не смогу отмыть здесь и половины своих перьев. —Ты собираешься отправиться для этого на озеро, в лес? Или может прямо в снегу искупаешься? —поджала губки Аврил, многозначительно кивнув в сторону окна, за которым развернулся настоящий буран. Зверь фыркнул и гордо отвернулся. —Можно подумать, у тебя есть идеи получше… —Есть, —зловеще улыбнулась она, —И даже не одна…***
Девушке приходилось прилагать огромные усилия, чтобы пропитавшая перья грязь наконец начала сходить с них. И, спустя полчаса упорной работы, начал проявляться хоть какой-то результат: перья стали намного светлее, а губка почернела от грязи. Смахнув со лба капли пота, Аврил обмакнула губку в воду и продолжила работу. Разнеженный водными процедурами, мужчина изо всех сил старался не уснуть у неё на руках, что, надо сказать, получалось у него не слишком хорошо: он всё время клевал носом, то и дело вздрагивая от очередного пробуждения. После очередного такого пробуждения, Аврил наконец спросила: —Как же ты до этого терпел ежедневный приём ванны? Мужчина выгнулся, отгоняя от себя последние обрывки сна. —Много лет уже прошло с тех пор… Я уже и не помню, каково это, когда о тебе кто-то заботится. Русоволосая понуро опустила голову, продолжая оттирать грязь с его тела. —И… Насколько много? Монстр тяжело вздохнул. —Больше, чем ты можешь себе представить. От дальнейших расспросов Аврил воздержалась, понимая, что затронула не самую приятную для Дамиена тему. А вот проснувшийся мужчина молчать совсем не собирался... —Кстати, давно хотел спросить…—откинул он голову назад, чтобы лучше видеть лицо девушки, —А сколько тебе лет? —Семнадцать, —пожала плечами она. Зверь хмыкнул. —Совсем ещё молоденькая…—улыбнулся он, —Женихи, должно быть, тоже есть? Тут же улыбка слетела с его лица, и, отведя взгляд, он поспешил добавить: —Прости… Это было очень грубо с моей стороны. Аврил не ответила, продолжая монотонно выполнять свою работу. —Просто я так давно не был среди людей… Интересно, как сильно изменился мир за время моего заточения здесь? Ответила Аврил не сразу: погрузившись в свои мысли, она не сразу поняла, что вопрос этот был обращён к ней. —Не знаю, —сухо ответила она, —Мне не с чем сравнивать. Между ними повисло тяжёлое молчание. Мужчина чувствовал, что своими неловкими словами задел девушку, но, как исправить ситуацию, не имел ни малейшего понятия. —Было время, —вдруг заговорил он, —Уже после того, как меня прокляли, когда я ещё выбирался из леса, чтобы посмотреть на жизнь людей… Девушка замерла. —Ты… был в городе? —словно не веря своим ушам переспросила она. —Ну, не совсем… Скорее возле него, вблизи леса, —уточнил он, —Хотя… Парочку раз и в сам город наведывался. Аврил затаила дыхание, с замиранием сердца ожидая продолжения. —Это случилось спустя пятнадцать… или двадцать лет после начала действия проклятия. Тогда я считал, что терять мне было уже нечего… И я осмелел настолько, что под покровом ночи пробрался в город. —И… Что потом? —В первый раз всё прошло удачно, и я, опьяненный своим успехом, рискнул ещё раз… Думаю, ты уже догадываешься, чем всё закончилось —Тебя заметили? —предположила она. —Да. В тот день в городе проходил какой-то праздник — на улицах было полно народу, в город съехались все торговцы из ближайших деревень, а улицы были украшены цветами и разноцветными лентами… Да, кажется, тогда они отмечали День Весны. Мне следовало уйти сразу, как только я понял, что к чему… Но я не захотел. Я был слишком упрям, самонадеян и… —Одинок, —закончила за него Аврил. Мужчина замялся, но так ничего и не ответил. Не хотелось признавать очевидного. —В общем, —продолжил он, откашлявшись, —Я прятался по подворотням, стараясь не привлекать лишнего внимания… Но, видимо так увлёкся наблюдением за жизнью на главной площади, что не заметил, как сзади, со стороны кабака, ко мне подкрался незнакомец… Он был не в лучшей форме, но при виде меня отрезвел мгновенно. От одного его вопля я потерял контроль над ситуацией окончательно. Я растерялся и… не нашёл ничего лучше, чем убить его. Но было уже поздно: со всех сторон к нам быстро стекались люди, привлечённые криком пьяницы. Чудом мне удалось скрыться до того, как началась всеобщая паника… Кто-то из жителей всё же заметил меня, кому-то даже хватило храбрости, чтобы последовать за мной… Но я убил каждого, кто зашёл слишком далеко. Он тяжело вздохнул. —С тех пор редкий человек осмеливался ступить в эту часть леса, а я… постепенно начал терять рассудок. —Значит… Люди до сих пор помнят тот день, раз боятся заходить в лес слишком глубоко? —Вероятно, —согласился он, вдруг переведя взгляд на Аврил, —Поэтому я до сих пор не понимаю: как… и почему ты зашла тогда в эту часть леса? Девушка отвела взгляд. —Честно говоря…я даже не знала тогда, что заходить в лес опасно. Да и не по своей воле я вообще сюда сунулась… —Не по своей, говоришь…—задумчиво протянул монстр, откинув голову назад. Воспользовавшись моментом, Аврил схватилась за мыло и принялась теперь намывать его длинные волосы. Вечно грязные и спутанные, они всегда казались ей тусклыми и неопрятными и потому вызывали у нее лишь отвращение. Но чем больше она возилась с волосами, тем сильнее убеждалась в том, как сильно ошибалась на их счёт... Никогда прежде не видела она столь красивого белого оттенка. Холодная белизна его мокрых волос в свете свечей отливала благородныи серебром, напоминая ей хорошо отполированное украшение. Кто бы мог подумать, что под слоем грязи скрывается такое сокровище? Смывая пену с волос, девушка невольно залюбовалась ими. Длинные, красивые... Немного жёсткие, правда, но это даже не плохо и очень хорошо отражает суть их хозяина. —Слушай… А не по вине ли того одноглазого ублюдка ты сюда попала? —Одноглазого… ублюдка? —удивилась она, —Откуда ты... Как ты вообще о нём узнал? Мужчина, однако, ничего на это не ответил. Склонившись над ним и убрав с лица все мешающие пряди, Аврил уставилась на него со всей серьёзностью, которую только способно было выдать её лицо. —Не хочешь ли ты сказать, что ты… Следил за мной? Зверь фыркнул, упрямо отказываясь смотреть ей в глаза. —Можно подумать, ты когда-нибудь сомневалась в этом. —То есть… Ты всё это время знал, где я, но так и не попытался вернуть меня обратно? —Конечно, знал, —усмехнулся он, —Как ещё по-твоему я должен был понять, что ты в беде? Я всё время следил за тобой. Ошеломлённая таким ответом, Аврил откинулась на спинку стула и замолчала. Ей потребовалось ещё несколько минут, чтобы переварить всё услышанное и, наконец собравшись с мыслями, сформулировать следующий вопрос... —И… Когда же ты понял, что я сбежала? —Скажем так: твоему умению ломать мой дом позавидовала бы даже Джейд. Аврил хотела было возмутиться, но вдруг вспомнила, как элегантно упала с дерева, перед этим сломав подоконник… Что ж, хорошо хоть этого он не видел. —Но, если всё это время ты знал, где я, то почему не вернул обратно? Если ты не хотел насильно возвращать меня, то зачем следил всё это время? Дамиен тяжело вздохнул, закрывая глаза. —Это… Трудно объяснить, —уклонялся он. —И всё же? Мужчина замялся. Было видно, что распространяться своими мыслями на этот счёт ему не хотелось совершенно, но в этот раз Аврил была намерена вытянуть из него хоть что-нибудь. —По началу я просто…—начал было он, но тут же осёкся, словно испугался чего-то, —Нет, я так не могу. Резким движением он вырвал голову из рук девушки и, опершись о края ванны, встал. —Дальше я справлюсь сам. —Но, Дамиен… —Спасибо за помощь, —уже настойчивее повторил он, —Ты уже достаточно мне помогла. Девушка, тем не менее, так и не сдвинулась с места. Даже убийственному взгляду не удалось умалить её решимости. —Чего ты так боишься? —прямо спросила она. Монстр не ответил. —Ты всё время что-то не договариваешь, уходишь от ответа, никогда не говоришь о главном, а лишь топчешься возле главной проблемы, каждый раз обрывая на корню любые разговоры о ней. В голосе её не было осуждения, лишь отчаянное желание наконец покончить со всеми тайнами и недомолвками между ними. —Я ведь не прошу делиться со мной сокровенным, не заставляю говорить о неприятных тебе вещах. Да, я знаю, что сама скрывала от тебя немало вещей, и после всего содеянного не вызываю у тебя образ добропорядочного человека… Но, если ты не можешь довериться мне, то как я должна доверять тебе? Мужчина опешил. Именно этого вопроса он опасался больше всего. Он молчал минуту. Две. Десять. Испустив тяжёлый вздох, девушка наконец поднялась с места и направилась к выходу. —Похоже, этому разговору никогда не найти своего логического завершения. Дверь за ней закрылась. Монстр остался один.***
Странное чувство отчаяния охватило её после того разговора. Не находя себе места, девушка постоянно ходила по комнате, садясь то на кресло, то на кровать, то на край сломанного подоконника — потом снова вскакивала, вновь принимаясь блуждать по комнате. Может, я была с ним слишком резка? Всё-таки он, хоть и понемногу, но рассказывает мне о своей жизни… Даже если рассказы его далеки от самой сути. Пройдя ещё несколько шагов, она остановилась. На душе было неспокойно, а голова уже гудела от всех этих неприятных мыслей. Пожалуй, мне стоит прогуляться… Говорят: ночные прогулки способствуют здоровому сну. Выбрав в шкафу подходящую для погоды шубку, она вдруг услышала глухой стук в дверь. Кто это может быть? Сейчас уже довольно поздно, вряд ли бы Эмерик… Открыв дверь, Аврил застыла на месте, даже не пытаясь скрыть удивление от внезапного визита зверя. —Я при… Мы можем поговорить? —нерешительно начал он, переминаясь с ноги на ногу. Девушка лишь кивнула головой, всё ещё потрясенная появлением Дамиена. Неужели, он сделал первый шаг… сам? Заметив в её руках дублёнку, он тут же сказал: —Отлично. Значит, разговор мы сможем продолжить на свежем воздухе.***
Снег приятно хрустел под ногами, прилипая к подошвам сапог. Всего за день снега выпало достаточно, чтобы укрыть собой всю землю. Гуляя по заснеженным аллеям, Аврил не могла не отметить, как преобразилась природа с приходом зимы: укрытая снегом земля словно светилась изнутри, мерцая под светом полной луны. От спящего леса веяло спокойствием, из-за чего все проблемы, ещё недавно волновавшие девушку, сейчас и вовсе отступили на второй план. Прямо сейчас здесь была только она, природа… …И очень серьезный разговор. Покосившись на идущего рядом мужчину, Аврил вздохнула и наконец заговорила. —По поводу того разговора... —Нет,—поднёс зверь палец к её губам,—Если позволишь, то сегодня изливать свои мысли буду я. Не отводя от него взгляда, девушка молча кивнула. —Наверное, мне стоило рассказать всё намного раньше... Прости, что тебе пришлось терпеть так долго. Переминаясь с ноги на ногу, он не сразу продолжил. —Мне трудно делиться чем-то подобным...—он вздохнул, покосившись на Аврил,—...с человеком. Да и с кем-либо в принципе. Думаю, ты понимаешь, что проведенные в полном одиночестве годы не проходят бесследно... Мужчина остановился. Подняв голову, он начал всматриваться в пучину небесного океана. —Ты как-то спросила: как давно ты несёшь на себе это проклятие? До недавнего времени я и сам не знал ответа на этот вопрос... Слишком много лет я провёл в беспамятстве, повинуясь лишь зову природы. Сегодня я спросил у Эмерика: сколько времени утекло с того дня? И он... Ответил мне. С замиранием сердца девушка слушала, не смея даже вздохом прервать речи мужчины. —Твоё появление в этом доме пришлось на очень красивую дату,—печально улыбнулся он,—В этом году исполнилось ровно полтора века с того злополучного дня. Именно 31 октября, в день, когда всё произошло, я спас тебя от гибели в болоте и... запер здесь. Опустив голову, он отвёл взгляд в сторону, не решаясь взглянуть девушке в лицо. —Я не имел никакого права этого делать, но в тот момент это казалось мне единственно правильным решением. Я считал, что после всего, что ты сделала, заточение в подземелье будет для тебя даже слишком мягким наказанием... Но на большее, к счастью, оказался не способен. Взглянув на окружавший их пейзаж, он невольно выдохнул. Вид зимнего леса успокаивал его, придавая уверенности. —И тут я подумал: в сложившейся ситуации нет твоей вины... Твоему поведению и желанию выбраться на свободу не нужны оправдания. Я не имел права распоряжаться твоей жизнью, насильно удерживая в этом подобии ада... Но почему-то понял я это только сейчас. Оторвавшись от созерцания природы, он медленным шагом продолжил свой путь. —Возможно, приковав тебя к этому дому, я лишь хотел, чтобы кто-то разделил со мной эту участь... Чтобы понял, каково это — быть похороненным заживо собственными родными, стать чужим для тех, кого когда-то считал близкими... А ты лишь напомнила мне об этом, вскрыла заросшую тонкой коркой рану. Само твоё существование и причастность к миру людей, для которого я теперь был изгоем, вскружило мне голову. То, что ты можешь быть свободной и... счастливой, в отличие от меня, не давало мне покоя. —Дамиен,—осторожно вмешалась девушка, как только зверь замолк,—Ты не должен взваливать всю вину за произошедшее на себя. Ведь я...—она тяжело вздохнула,—Тоже виновата перед тобой. Поймав на себе его удивлённый взгляд, она продолжила. —Я поступила с тобой очень подло, оставив одного в тот момент, когда ты так нуждался в моей помощи... И я знала это. Я ждала момента, когда ты ослабишь свою бдительность... и нанесла удар. —Аврил,—прервал её зверь,—Ты имела полное право поступить подобным образом. Я заслужил подобное отношение к себе. Девушка опустила взгляд, осознавая, что постепенно принимает сторону мужчины. Почему-то до этого она никогда не рассматривала ситуацию... с такой стороны. Ей хотелось видеть Дамиена заложником ситуации, жертвой обстоятельств, виня себя во всём произошедшем, но... почему? Даже если она поступила подло, то почему так отчаянно пыталась оправдать его в своих глазах?...это называется Стокгольмским синдромом.
От одной мысли об этом её передёрнуло. —М-могу я... задать один вопрос?—вдруг спросила она, надеясь как можно скорее перевести тему. Мужчина лишь кивнул головой, про себя отметив резко изменившееся настроение девушки. —Думаю, я была далеко не первой, кого ты встретил за эти годы,—быстро затараторила она,—Даже если люди боятся заходить на твою территорию, есть же и те, кто приходят сюда по незнанию... Как те двое пьяниц. Так... Почему же ты выбрал именно меня? Мужчина выждал целую минуту, прежде чем наконец ответить. —Все, кто приходил в лес, приходили лишь с целью найти и убить меня. Я относился к ним с той же жестокостью, с которой они пришли ко мне. Тех же, кто забредал в лес по случайности, я старался обходить стороной. Даже потеряв способность рационально мыслить, я понимал, что лишние конфликты мне ни к чему. Пока моё убежище было в безопасности, и люди приходили без враждебных намерений, я сохранял дистанцию. Но ты... Твой случай был уникальным. Ты не пришла в лес за моей головой, но и ошибкой твоё появление назвать нельзя. Ты лежала там, на земле, беззащитная и слабая... Ты истекала кровью, и жизнь покидала твоё тело вместе с ней. Я мог проигнорировать это, и если не от ран, ты приняла бы свою смерть от других, более наглых и уверенных в себе хищников. И тогда я действительно думал о том, чтобы оставить тебя... Но мне было слишком любопытно. Столько лет я не видел живых людей вблизи, да и следить за ними со стороны у меня уже не было времени. Я подобрался поближе, и ты мне так понравилась, что я решил взять тебя к себе... И лишь потом, когда я осознал всё происходящее, во мне зародилось чувство зависти... и жажды справедливости. Он тяжело вздохнул и наконец замолчал. Такая искренность с его стороны давалась ему очень тяжело. —Оглядываясь назад, я понимаю, каким был... и остаюсь эгоистом. Теперь наказание той ведьмы не кажется мне таким уж несправедливым... —И всё же, чем ты заслужил её гнев?—изо всех сил пыталась подавить волнение в голосе Аврил. —Это очень длинная история, и сам конфликт возник не на пустом месте...—замялся зверь, но тут же добавил,— Надеюсь, ты не будешь против, если я расскажу это в другой раз?***
Атмосфера во дворце накалялась Уже вторую неделю кто-то упорно распространял слухи о королеве, подогревая всеобщее недовольство. Люди и раньше не были склонны доверять новоявленной супруге короля, свалившейся им как снег на голову, а теперь... Слух о том, что в своё время королева околдовала юного и ещё неопытного короля, заставив сделать своей супругой, приобрёл среди масс огромную популярность. Кто-то прознал, что в жилах королевы течёт грязная кровь ведьм, и теперь вовсю использовал это, оплетая образ королевы сетью нескончаемых интриг... Полиция здесь оказалась бессильна: распространение слухов шло не из одного конкретного места... Нет, тут были замешаны минимум пять подпольных организаций, и с каждым днём число их последователей всё росло. И ситуация складывалась отнюдь не в пользу царствующей королевы... —Боюсь, как бы всё это не вылилось во что-то более серьезное, нежели обычные слухи... Вивьен готова была кусать локти от досады. Вся эта шумиха с её происхождением уже давно перестала казаться ей обычной «сезонной горячкой», вспыхивавшей уже третий год подряд со дня её коронации. Дело обстояло куда серьезнее, и настроен народ был крайне решительно... Чем я им так не угодила?—негодовала она, наматывая уже третий круг по комнате,—Я занимаюсь благотворительностью, не лезу в политику... Да даже в споры с этим невоспитанным флегматиком не лезу! Ей хотелось взвыть от отчаяния — останавливали лишь взгляды окружающих, так некстати прикованные только к ней. Чтобы хоть на десять минут спрятаться от них, рыжеволосая гордо направилась в зимний сад. Кто мог знать о моём происхождении? Я не рассказывала об этом никому с самого первого дня моего появления в замке... Даже мой дорогой Алекс, будучи тогда в серьёзной горячке, не мог этого помнить! Гулкий стук её каблучков раздавался по всему коридору. Единственный вариант — почувствовать мою магию, но на это способен только... Властным движением распахнув двери, женщина замерла на пороге. —Джорджи!—восторженно воскликнула женщина, завидев на другом конце комнаты своего доброго друга. Услышав знакомый голос, мужчина обернулся к стремительно приближавшейся к нему королеве. —Доброе утро, Ваше Величество,—согнулся он в почтительном полупоклоне. —Не надо всех этих формальностей,—махнула рукой женщина, расплываясь в радостной улыбке,—Лучше расскажи, как прошла экспедиция в горы Айсханг? Я не видела тебя целую вечность! Шатен тяжело вздохнул. —Увы, всё прошло не так удачно, как хотелось бы... На обратном пути с гор сошла лавина, и мы на несколько недель оказались отрезанными от цивилизации. К сожалению, многие из моего подразделения не выдержали сурового климата этих гор... В столицу со мной вернулось лишь пятнадцать человек. Женщина ахнула, закрыв рукой рот от ужаса. —Но, судя по заголовкам газет, у вас дела обстоят ничуть не лучше,—перевел тему он,—Неужели, полиция ничего не может сделать с этим произволом? —Если уж кому и задавать этот вопрос, то только вам,—прервал их беседу ледяной голос Обернувшись на голос, женщина почувствовала, как закипает внутри неё ярость. Это был он. Дамиен Легранд. —Разве местное подразделение полиции не находится под вашим покровительством?—продолжал он, обращаясь к собеседнику Вивьен,—Честь королевы оказалась под угрозой из-за вашей некомпетентности, Джордж де Недлок. —Не вам говорить о чести Её Величества,—угрюмо отозвался тот,—Тем более, что вся эта ситуация произошла во время моего отсутствия! —Даже если так,—неохотно согласился мужчина,—Тогда как вы объясните то, что поставленное лично вами лицо допустило нечто подобное? Шатен не ответил, потупив взгляд. —Сдаётся мне, ваша хвалёная амбициозность кончается на пороге вашего кабинета... —Довольно!—вмешалась Вивьен,—Эта ситуация вас не касается! Если вы пришли сюда для того, чтобы в очередной раз унизить меня, то советую вам сейчас же покинуть эту комнату! Мужчина даже бровью не повёл, продолжая смотреть на взбешённую королеву холодным взглядом. —Король требует отчёта о прошедшей экспедиции,—невозмутимо продолжил он, обращаясь к маркизу,—Советую вам поторопиться с этим. С этими словами он покинул комнату.