***
Что-то громко хрустнуло у неё под ногами. Аврил не успела даже сообразить, что происходит, как в одно мгновение земля ушла у неё из-под ног. Старые доски с грохотом обрушились на первые этажи, разбиваясь на мелкие щепки... А она до сих пор висела в воздухе! Ровно до тех пор, пока что-то рывком не отбросило её в сторону. —МАТЬ ТВОЮ ЗА НОГУ!—рявкнул зверь, стоя в метре от злосчастной дыры,—ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?! Всё ещё не осознавая произошедшего, Аврил, глубоко дыша, медленно сползла по стенке. Она то и дело переводила взгляд с дыры на зверя и обратно. И смотреть на дыру ей нравилось куда больше. Если бы глаза монстра могли налиться кровью от ярости — они непременно так и сделали бы. Впрочем, они и без того выглядели достаточно угрожающе, чтобы напугать её. —Жить тебе, что ли, надоело?—сквозь зубы прошипел он. —Я же не специально!—дрожащим голосом возразила она. —НО ТЫ ЗНАЛА, КАК ЗДЕСЬ ОПАСНО!—монстр вновь сорвался на крик,—Ты знала, но все равно поперлась сюда! Девушка отвернулась и закусила губу, пытаясь сдержать набегавшие слёзы. Слёзы обиды. —Я не хотела, чтобы все так получилось...—сдавленно прошептала она. Мужчина посмотрел на нее сверху вниз, после чего громко фыркнул. —Твоё вечное оправдание... После этих слов в душе Аврил поднялась буря. —А вообще, с какой это стати ты меня отчитываешь?—возмутилась она,—Я тебе не дочь и не девочка, чтобы ставить меня на место. Так с чего я должна слушаться тебя? —Маловато в твоей головке умных мыслей для взрослого,—криво ухмыльнулся он,—А вот для подростка поведение более чем стандартное. Это замечание больно кольнуло её самолюбие. И как она раньше не замечала эту ядовитую сторону его личности? —О, а ты, как стандартный родитель, считаешь, что с мнением "подростка" можно не считаться? —До сих пор не слышал, чтобы ты была с чем-то не согласна. Аврил готова была вот-вот задохнуться от возмущения. Она специально задавала провокационные вопросы, чтобы задеть зверя и вывести его из равновесия... Но он раз за разом отражал её удары, сохраняя на лице улыбку превосходства. И от этого Аврил трясло ещё сильнее. —Значит, если возражений нет, то и на чувства человека можно наплевать? До сих пор мужчина пребывал в состоянии относительного спокойствия, но после этих слов стена бесстрастия пошатнулась. —Когда это я плевал на твои чувства?!—вдруг вспыхнул он. —Да прямо сейчас! Думаешь, я от большой радости сквозь землю провалилась? —Ах, так значит это я во всём виноват!—всплеснул он руками. —Конечно! Я, между прочим, сразу извинилась перед тобой, но тебя это не остановило! Ты все продолжал и продолжал, пока не раздавил меня окончательно! И даже сейчас ты злишься на меня за то, что мне надоело держать свои чувства в себе! —Мне, меня, себе, меня,—передразнивал девушку он,—Ты только и говоришь, что о себе! Слова эти задели Аврил за живое. Она и подумать не могла, что когда-нибудь столкнется с таким Дамиеном... В нем, кроме ярости, кипела желчь, которую он то и дело выплевывал ей в лицо. Он словно пытался раздавить её, втоптать в грязь, заставить рыдать от бессилия и отчаяния... И к последнему он был уже близок. —Ох, правда?—усмехнулась Аврил,—Ну, раз уж я такая тщеславная эгоистка, то тебе не составит труда назвать мою фамилию! Монстр не ответил. —Может быть... День рождения? Но и тут ответ мужчины оказался весьма лаконичным. —Что же это такое получается?—она прикрыла рот от удивления,—Говорим мы только обо мне, а из информации ты знаешь только моё имя и возраст... Вот ведь незадача! —Ты ничего о себе не рассказываешь!—словно защищаясь, рыкнул зверь. —А ты спрашивал? В комнате повисло напряжённое молчание. —Признайся, тебе ведь неинтересна я, как человек,—грустно улыбнулась она,—Так почему же ты так злишься на меня? Разве не проще отпустить меня с миром, чтобы через полчаса вновь играться со мной, как с домашним любимцем? Я ведь не настолько конфликтный человек, чтобы сопротивляться и идти против тебя... В глазах её заблестели слёзы, которые девушка тут же поспешила убрать. —Так зачем же ты лишаешь меня последней надежды? Она замерла в ожидании реакции мужчины. Но он не ответил и, уворачиваясь от её вопросительных взглядов, вовсе отвернулся от неё. Такого ответа Аврил было более чем достаточно: не говоря ни слова, она быстро покинула комнату.***
Дамиен не видел её очень долго. Но недостаточно, чтобы слова девушки вышли у него из головы. Её последние слова до сих пор звенели у него в ушах, а перед глазами застыли бусины её слёз... Что на него нашло тогда? Он ведь видел, какую боль причинял ей своими словами... Так почему не смог остановиться? Неудивительно, что после того разговора она не хотела его видеть и вот уже целую неделю не покидала своей комнаты. И с каждым днём на душе у мужчины становилось все паршивее, и паршивее... Аврил никогда не вела себя так прежде. Она могла надуться, отвернуться от него во время беседы, но обиды её редко длились дольше пяти минут... Что уж говорить о целой неделе? Семь мучительных дней, проведенных словно в каком-то бреду... И все по его вине. Он каждый день приходил к ней и садился под дверью её комнаты, вслушиваясь в зловещую тишину дома... И ждал. Чуда, наверное. Со слов дворецкого он знал, что с ней все в порядке: она жива, исправно опустошает тарелки с обедом, читает книги... но никогда ничего не говорит. Даже во сне. Бывало, он проводил целые часы в надежде выцепить хоть какой-то звук из её комнаты. Что-нибудь... Что угодно! Лишь бы убедиться, что с ней все в хорошо... Но хорошо не было — не в их случае, по крайней мере. Чем больше он ждал, тем больше осознавал, что совершенно не понимает её... И она, видимо, испытывает к нему то же самое. Что её волнует? Что ей нравится, и что пугает? Что она считает важным, а что для неё — обычный пустяк? Чего она хочет от жизни? Он ничего не знал о ней. А ты спрашивал?—звенело у него в ушах. Нет, не спрашивал. Он никогда и не просил её рассказать о себе... Хотя бы вкратце. Даже её имя он узнал не от неё, а от дворецкого... Ему просто было не интересно. И роль простого наблюдателя его вполне устраивала. Чего не скажешь о самой девушке. Она интересовалась им с самого начала: пока боялась — использовала для этого Эмерика, когда осмелела — стала задавать вопросы ему напрямую... Нередко дворецкий приходил к нему со словами: «Юная леди интересуется...»,— и дальше можно было уже не слушать. Все равно все рано или поздно сводилось к одному: «Думаю, ей было бы интересно пообщаться с вами лично... Как вы считаете?». Поначалу, такое обилие внимания пугало и... настораживало его. Что он мог ожидать от этой взбалмошной девчонки? Но уже совсем скоро он осознал, что от слов Эмерика получает... удовольствие. Ему было приятно знать, что кто-то интересуется им, пусть даже и очень поверхностно. Бывало даже, он специально подслушивал их разговоры... И так однажды увлекся, что чуть не выдал себя. Кажется, тогда он только вернулся с охоты, неся с собой тяжёлую дичь... Пока она не выпала у него из рук. Звук при этом был такой, что у него самого чуть сердце в пятки не ушло! Неудивительно, что на шум сразу же явился Эмерик и, разозлившись не на шутку, заставил господина самолично встретиться с девушкой... Пожалуй, стоит сказать ему спасибо за это. Время, проведенное вместе с ней — лучшее, что с ним когда-либо случалось. Он не чувствовал себя так хорошо даже с лучшим другом... Что уж говорить о дяде и прочей родне. И тем страннее было ощущать, что отношения, выстроившиеся между ними, из-за какой-то глупости могли исчезнуть раз и навсегда... Ему стало страшно. Настолько, что он не мог больше молчать. —Иногда мне кажется, что я совсем тебя не знаю. Он говорил тихо, почти что шепотом — так говорят люди, когда разговаривают сами с собой... Для себя. —Ты так много спрашиваешь обо мне и моей жизни...—он грустно усмехнулся, вспоминая их последний разговор,—А я даже не знаю, какая у тебя фамилия. Он откинул голову назад, прислоняясь к двери. Пылинки танцевали в свете молодой луны, не спеша оседая на старые доски... Сколько дней он наблюдал одну и ту же картину. Всё оставалось неизменным. —Ты права... Я не имел права срываться на тебе. Прости меня за это. Мужчина вздохнул. Не было смысла озвучивать свои мысли — одних только слов сожаления не хватит, чтобы загладить вину перед Аврил. Но от этого, пусть и бессмысленного, извинения ему стало даже... легче. —Атталь,—послышалось прямо из-за двери,—Моя фамилия — Атталь. Мужчина застыл на месте. Она ему... ответила?.. —Порой мне кажется, что чужая жизнь мне намного интереснее собственной...—девушка замялась,—Вероятно из-за того, что в моей жизни ничего и не происходит. Ты никогда не спрашивал обо мне, а я сама... и не думала об этом рассказывать. Она сидела там, прислонившись к двери так же, как и он... Она ждала его все это время. —Ты... откроешь мне дверь? Из-за двери послышался тихий смешок. —Она никогда не была заперта. Просто ты оказался достаточно тактичен, чтобы не врываться без стука. Дверь скрипнула, впуская мужчину в комнату. Девушка уже была на ногах и, стоя посередине комнаты, отряхивала юбку от пыли. Губы зверя тронула лёгкая улыбка. Хоть в чем-то он оказался прав. Аврил плюхнулась на кровать и похлопала по одеялу, приглашая монстра сесть рядом. —Ты каждый день сидел у меня под дверью?—задала она наиболее интересующий её вопрос. —Могу спросить у тебя то же самое,—заметил он, принимая приглашение. Девушка виновато улыбнулась. —Как-то глупо все вышло...—неловко засмеялась она. —У нас по-другому и не получается. Аврил улыбнулась. Если бы я тогда не успел... Некому было бы мне улыбаться.—пронеслась в его голове страшная мысль. —Я так и не поблагодарила тебя за моё спасение. Если бы не ты, я...—она кашлянула, многозначительно опустив взгляд,— В общем, спасибо. На душе у мужчины заскребли кошки. Она не должна его благодарить... Не после того, что он сделал. —Это я должен извиниться перед тобой. Ведь именно по моей вине ты оступилась. —А как же речи о моей упрямости и невнимательности?—изогнула она бровь. Мужчина прочистил горло, мысленно благодаря Аврил за отсутствие конкретики в её вопросе. —Я перегнул палку. Вероятно, виной тому страх за... —Дневник? —...тебя,—Дамиен нахмурился. Неужели, у неё настолько плохое мнение о нем? Аврил смущённо потупила взгляд. —Надо полагать, обиделась ты на меня не только из-за этого. Глаза девушки сверкнули недобрым блеском. —Не я на тебя обиделась, а ты меня обидел. Она скрестила руки, явно намекая, что обиду её стоит воспринимать не только в прошедшем времени. —И чем же я тебя обидел?—уступил зверь. Меньше всего ему сейчас хотелось ссориться с ней, разрушая и без того хрупкий мир между ними. —Я... не знаю, как это объяснить...—Аврил потупила взгляд, явно надеясь замять этот разговор,—Не уверена, что ты поймёшь... —Не пойму, если ты так и не расскажешь мне об этом. Девушка взглянула на него с неуверенностью, но всё же заговорила. —Я чувствую себя героиней неудавшейся сказки,—призналась она,—Той, где Золушка так и не попала на бал, Рапунцель так и сидит в своей башне, а будильник Спящей Красавицы в виде прекрасного принца так и не сработал... Я словно выкинутая на берег русалочка, пытающаяся устоять на ногах в новом мире без семьи и друзей. Надеяться на уже женатого принца не приходится, а двигаться куда-то надо! Она глубоко вдохнула, пытаясь собраться с духом. Она не привыкла делиться с ним своими переживаниями, и потому этот разговор давался ей так нелегко. —Раньше мне казалось, что у меня есть цель... Что я появилась в этом мире не просто так! Но реальность намного суровее всех этих сказок... И не у каждой истории есть счастливый финал. Она немного помолчала, собираясь с мыслями... Или пытаясь сдержать рвущиеся на волю эмоции. —Должно быть, это звучит как бред наивной девчонки, начитавшейся второсортных романов...—она сглотнула,—Но эта, даже столь глупая надежда, была единственным моим ориентиром в этом мире... А ты... Она стиснула зубы, тщетно пытаясь сдержать слёзы. Обида и злость встали комом в горле, и лишь нечеловеческим усилием ей удалось сдержать поток ядовитых слов в адрес Дамиена. —Обрезал тебе крылья...—закончил он. Аврил молчала — её ответом стала крепко сжавшаяся рука. —Знаешь, мы с тобой очень похожи,—издалека начал зверь,—Оба ищем свое место в жизни, оба в какой-то момент утратили надежду... Мне очень стыдно, что в твоём случае именно я стал причиной твоей боли. Несмотря на все мои усилия, я все равно не сумел сдержать себя. —Ты сказал правду,—хлюпнула носом Аврил. —Вероятно,—не стал отрицать он,—Но все не так однозначно, как могло показаться на первый взгляд... Если ты, конечно, готова меня выслушать. Короткого кивка с её стороны было достаточно, чтобы продолжить рассказ. —Я отказался от твоей помощи не потому, что не нуждаюсь в ней,—он тяжело вздохнул,—А потому, что цена за неё слишком высока... И я не хочу, чтобы ты вредила себе, тщетно пытаясь снять с меня проклятие. Мне не нужно счастье, ценой которого является человеческая жизнь. Аврил молчала, взвешивая в голове услышанное. —Не буду врать,—он отвёл взгляд,—Я бы... очень хотел избавиться от проклятия. Но и оно, при желании, не помешает мне жить счастливо. Главное, чтобы ты была в порядке. Во взгляде девушки смешались удивление и смущение. —Это... Очень мило с твоей стороны. Но почему ты не рассказал обо всем сразу? —Боялся твоего дальнейшего поведения. Вдруг бы ты... Действительно наложила на себя руки ради меня? Аврил послушала его и упрямо мотнула головой. —Мне кажется... Что боялся ты всё-таки не этого. На это монстру не нашлось, что ответить. Ему не хотелось затрагивать эту тему, но, видя в глазах девушки неподдельное участие, он больше не мог отрицать очевидного. —Пока у тебя была надежда снять проклятие, ты оставалась бы со мной...—угрюмо начал он,— Я не мог предложить тебе ничего, кроме призрачной надежды на то, что когда-нибудь я, прямо как в той сказке, обернусь прекрасным принцем, и мы с тобой будем жить долго и счастливо... Сказать тебе правду — значило бы лишить тебя единственной причины оставаться здесь, со мной. А что теперь? Вот, ты узнала правду, а мне даже предложить тебе нечего! У меня ничего нет! Больше тебя ничего здесь не держит... Эти слова болезненным эхом отдались в его сердце. Он не знал, зачем говорил это. Не знал, отчего язык его не мог больше держать этой постыдной тайны за зубами. Отчаяние, раздиравшее его сердце изнутри, теперь рвалось на волю, заставляя Дамиена против воли творить всякие глупости. Зачем он это сказал? Зачем во всем ей признался?! В глубине души он надеялся, что его слова не смогут поколебать её решимости, и она останется с ним... Но это было бы слишком жестоко. По отношению к ним обоим. Впервые в жизни ему было так плохо от мысли о расставании с... настолько близким человеком. На принятие решения об отъезде из столицы ему потребовался не один месяц, больше года он не мог смириться с утратой любимого дяди... Но ещё никогда он не чувствовал себя таким потерянным и одиноким. Он знаком с ней всего ничего: пять месяцев, если быть точным. Однако сейчас ему казалось, будто знакомы они всю свою жизнь... Хотя, разве это не так? Разве не она достучалась до его разума, пробудив его от вечного сна? Не она ли вернула ему способность здраво мыслить и четко выражать свои чувства в словах? Не она ли помогла ему взять под контроль свою звериную сущность? После её появления он словно заново родился... Судьба подарила ему ещё один шанс. Кажется, теперь он понимал, как она обрела для него такое значение. У него было все: друзья, семья... Но, кажется, ещё никому не удавалось дотянуться до его души. Никто не понимал его и... не хотел понять. Терпения и смелости хватило только у нее. Он взглянул в лицо девушки. Сейчас она выглядела необычайно сосредоточенно, напоминая зверю самого себя буквально пару минут назад. Над чем она так задумалась?.. —Знаешь... А я ведь действительно держалась за твоё проклятие, как за спасительный прутик, оправдывая им все свои поступки. Я никогда не думала, что будет, стоит мне достигнуть своей цели...—она невесело усмехнулась,—Да и не верила, что у меня что-нибудь выйдет — слишком уж размытой мне представлялась собственная цель. Но мне казалось... Что так я смогу помочь тебе. Кто же знал, что своими действиями я лишь усугублю проблему? Она тяжело вздохнула и, подобрав ноги, уткнулась лицом в колени. Эта картина произвела на мужчину странный эффект. Ему вдруг захотелось... дотронуться до неё. Чтобы утешить её, прогнать нависшую над девушкой тень печали. Он подался вперёд — но тут взгляд его остановился на собственной руке... Вернее том, что когда-то ею было. Желание испарилось само собой. —Не всем в этой жизни суждено стать героями,—помрачнел он,—Но даже так ты сделала уже достаточно для меня. Возможно, ты сама этого не замечаешь, но ты... Одним своим присутствием делаешь мою жизнь лучше. Независимо от того, сможешь ли ты разрушить чары, или нет...—он задумался,— Впрочем, в некотором смысле у тебя это даже получилось. —Как?—удивилась она, чуть повернув к нему голову. —Ты возродила во мне человека. Так странно было произносить эти слова... Странно признавать их правоту. Он никогда не считал себя чудовищем, но последние несколько месяцев заставили его пересмотреть свое мнение. Что делает человека человеком? Безусловно, способность принимать разумные решения, здраво мыслить и нести ответственность за свои поступки. Но только ли этим человек отличается от зверя? Теперь Дамиен мог со всей решимостью заявить, что нет. Что помогло ему сопротивляться природному инстинкту и не убить Аврил? Зачем он спас её, и почему так решительно шел на контакт? Почему не остановил её, предупредив побег? Ему было... жаль её. Он чувствовал свою вину за произошедшее, чувствовал ответственность за её жизнь. Он чувствовал. Чувствует сейчас... И все благодаря ей. Она и сейчас пробуждала в его душе противоречивые эмоции. В нем бурлил коктейль страха, нежности и печали. Как он может её отпустить? И... как может этого не сделать? Она свободна и вольна делать все, что захочет. Может лететь туда, куда пожелает... И быть с тем, кого выберет её сердце. И это будет не он.***
—Слышал, ты велел закладывать экипаж... Ты всё-таки решил покинуть столицу? Старинные часы пробили полдень, наполняя комнату тяжёлым звоном. —Ты и сам должен понимать, что так будет лучше...—Дамиен взглянул на друга исподлобья,—Прежде всего для твоей жены и сына. Мужчина тяжело вздохнул, откидываясь на спинку кресла. —В последнее время в столице стало неспокойно,—бесстрасно продолжал Дамиен,—Ты и сам знаешь, какие слухи ходят про нас с её Величеством... —Слухи есть слухи!—отрезал король,—Я лучше других знаю, что ни ты, ни Вивьен никогда не позволили бы себе ничего подобного. Дамиен неспешно прошествовал к окну. —Но люди так не считают,—возразил он, пальцем отодвигая штору,—Для них любой слух — хороший повод осрамить королеву. —Твой отъезд лишь добавит масла в огонь городских сплетен...—угрюмо заметил мужчина, потирая переносицу. —Возможно, но только на время. Сначала пойдут слухи о том, что «Великий герцог Легранд, испугавшись ответственности, стремительно покинул столицу...», затем — «Униженная и оскорблённая королева заперлась в своей комнате, избегая любых приемов...», и в заключении — «Королева почтила своим присутствием благотворительный бал, надеясь найти себе среди молодых дворян новую жертву...». На этом история нашего "романа" закончится, а её Величество, если не влезет в новые неприятности, сможет наконец вздохнуть спокойно... Мужчина, громко вздохнув, покачал головой. —Все было бы гораздо проще, если бы ты просто нашел себе жену... —А вот на это,—голос его похолодел,—Я ради тебя не готов. Бросив на друга сочувственный взгляд, Алекс покачал головой. —Ты всё ещё боишься, что болезнь выйдет из-под контроля? —Нет, пока у меня есть моя магия, волноваться мне не о чем... —Тогда в чем же причина? —Просто... Я пока не готов к этому,—Дамиен взглянул в окно, где возле черного входа уже стоял заряженный экипаж,— Рассчитывать на то, что мне, как и тебе, повезет в любви, не приходится... Но и жениться на первой попавшейся аристократке я не готов. Проследив за его взглядом, король задумчиво кивнул. —Полагаю, переубеждать тебя бесполезно?—грустно улыбнулся мужчина. —Даже времени не трать. Но знай: ты всегда можешь найти меня там, где мы впервые встретились...—губы его расползлись в коварной ухмылке,—Только на деревья больше не залезай. У тебя это плохо выходит. Король негромко рассмеялся, после чего поднялся с кресла и, не спеша подойдя к другу, подал ему руку. —Я очень рад, что мне посчастливилось иметь такого друга как ты, Дамиен. —Взаимно,—улыбнулся тот, пожимая протянутую руку,— Надеюсь, наши пути ещё не раз пересекутся... При более приятных обстоятельствах, разумеется. Они обнялись и, прежде чем мужчина покинул кабинет, чья-то рыжая голова спряталась за дверью соседней комнаты...