***
Может, дело в совпадении, а может — в животном чутье, но Дамиен оказался прав насчёт погоды: не прошло и двух часов, как ветер стих, снег осел на земле, а облака расползлись по голубому небу. Возможно, в другой ситуации Аврил не стала бы испытывать судьбу, но, видит Бог, сейчас ей как никогда прежде нужно было развеяться. На совесть утеплившись, Аврил вышла в заснеженный сад, где её уже ждал сизокрылый спутник. Окинув её наряд беглым взглядом, он кивнул, одобряя её выбор. —Если станет холодно — сразу скажи. Ночи в лесу бывают довольно суровыми. Девушка кивнула, засеменив за начавшим путь зверем. Приближались сумерки. Заходящее за верхушки сосен солнце золотило снег, наполняя лес теплым светом. Трели птиц сладкой музыкой разносились по чаще, а блестящий снег приятно хрустел под ногами... Ощущения эти не шли ни в какое сравнение с теми, что Аврил испытала в заснеженном саду. Здесь красота природы казалась ей чистой и естественной... Даже несмотря на то, что за садом не ухаживали больше сотни лет. —Могу я рассчитывать на то, что в этот раз не останусь в лесу одна? Монстр шел не спеша, держась с девушкой наравне. Чуть развернув к ней лицо, он улыбнулся. —Разумеется. На ближайшие дни еды хватит, так что одну я тебя точно не брошу. Чем дальше они шли, тем ниже опускалась тьма. Однако монстр, казалось, прекрасно видел дорогу... Или знал её? —Ты куда-то меня ведёшь?—догадалась Аврил. —Верно,—загадочно улыбнулся зверь,—Уверен, тебе понравится. Раскрывать свою маленькую тайну он не хотел — сколько бы Аврил его не упрашивала, всё было тщетно. С таким же успехом она могла умолять его вернуть её домой... С одной лишь разницей: второе ей, в сущности, было уже не нужно. Вскоре из-за деревьев показался слабый свет. Поначалу Аврил забеспокоились, приняв его за свет городских огней, но стоило им подойти ближе, как она облегчённо вздохнула: то был свет холодный Луны — не шумного города. И, когда они вышли из чащи, у нее сперло дыхание. Перед ними раскинулось огромное море звёзд, буйками плавающих возле маяка-Луны... Нет, это было не море — огромное зеркало, коим являлась застывшая гладь озера. По его стеклянной поверхности петляли глубокие трещины, напоминая разбитое стекло. По коже забегали мурашки, и Аврил не знала: был ли причиной этому холод, или восхищение. —Узнаешь? —Это же... То самое озеро,—восторженно прошептала она,—Но как же оно изменилось с тех пор... Просто невероятно! Дамиен улыбнулся, осторожно делая пару шагов назад, оставляя девушку наедине с восхищением. От созерцания природы её отвлёк шум. —Что ты там ищешь?—Аврил обернулась на шум, вопросительно глядя на копошившегося в снегу мужчину. Немного погодя, зверь развернулся к ней, держа в руках веточку с крохотными белыми цветами. —Хоть уже прошло много времени с начала зимы, некоторые цветы хорошо сохранились под снегом...—неловким движением он стряхнул остатки снега с молодых цветков,—Ещё на охоте я случайно приметил эту кроху и тут же подумал о тебе. В тот миг, что он протянул девушке веточку с цветами, сердце её запнулось от умиления. В его когтистой лапе они казались ещё крохотнее и... трогательнее. —Они очаровательны!—девушка с благодарной улыбкой приняла цветы, вдыхая их слабый, но свежий аромат,—Спасибо! Порой ей казалось, что Дамиен — действительно волшебник: одному ему было под силу прогнать её плохое настроение, отогнав от неё все невзгоды и печали. Так и сейчас: простой прогулки и полевого цветка оказалось достаточно, чтобы от её грусти не осталось и следа... Того, что он рядом, оказалось достаточно, чтобы сердце её трепетно забилось у неё в груди. Она подняла взгляд на своего волшебника. В последнее время он всё чаще открывал ей своё лицо. Раньше он постоянно скрывал его за своими длинными растрёпанными волосами, пряча от чужих взглядов обезображенную ожогом часть. Сложно назвать такого человека красавцем, так что решение его казалось вполне логичным... Но со временем Аврил стала замечать, как он, не задумываясь, отводил пряди назад, обнажая лицо. Мелочь, а приятно. —Ты замёрзла?—нахмурился зверь,—У тебя щеки порозовели. Девушка тут же отвернулась, свободной рукой смущённо касаясь щеки. Кожу её действительно покалывало, и хотелось бы верить, что причиной тому был исключительно мороз... —Нисколько. На морозе всегда так. Аврил сделала пару шагов к озеру и нагнулась, пытаясь заглянуть под лёд. —Странно... Мне казалось, что дно здесь не очень глубокое. —Мы подошли с другого края,—ответил мужчина,—Тут, при желании, можно нырнуть с головой... В летнее время, конечно. Девушка хихикнула — изо рта её вырвалось облачко пара. В голове её родилась безумная идея. —А ты умеешь кататься на коньках? Мужчина скептически изогнул бровь. —Если ты найдешь коньки моего размера — мы можем это проверить. —Что... Даже не пробовал? Монстр рвано вздохнул, отводя взгляд. —Родители не позволяли мне покидать пределы поместья. Временами мне запрещали выходить даже в сад, так что прогулка с деревенскими мальчишками была для меня непозволительной роскошью. —А хотел бы научиться? Мужчина мечтательно улыбнулся. —Ещё как! Только... одного желания тут мало. —А вот и нет! Я могу тебя научить. Для этого нам даже не понадобятся коньки,—Аврил обворожительно улыбнулась,—Только щипотка желания и настойчивости. Осторожно вставив веточку с цветами в грудной кармашек, она ступила на лёд и протянула ему руку. —Это плохая затея...—мотнул головой зверь, игнорируя её руку. Но отступать девушка не собиралась, и он с громким вздохом всё же взял её руку. —Не волнуйся, я всегда рядом, чтобы подстраховать,—она ободряюще сжала руки зверя и, оттолкнувшись ногами, заскользила по льду, увлекая за собой и Дамиена. На его лице смешалась целая палитра эмоций: от первобытного страха до будоражущего кровь восторга... Кажется, он пока сам не определился. —Главное в этом деле — научиться держать равновесие. Немного наклонись вперед... Я сказала наклонись, а не складывайся пополам! Пальцы мужчины дрожали у неё в руках, а взгляд его растерянно бегал по льду. Ему было некомфортно, но в присутствии Аврил ему становилось значительно легче. Глядя на то, как уверенно та стояла на ногах, он и сам постепенно наполнялся решимостью. Аврил с улыбкой наблюдала за его успехами. —Так всё-таки ты стоял на льду? —Стоял — громко сказано...—усмехнулся он не без тени беспокойства,—Скорее уж лежал. Но это было многим позже смерти родителей. В голосе его ещё были слышны нотки страха, но и они постепенно сходили на нет, сменяясь уверенностью. Кажется, план Аврил начинал работать. —Ты сказал, что не мог покинуть поместья из-за родителей...—продолжала отводить тему,—Но мне казалось, что в саду у вас был пруд, причем немаленький. Чем же он был плох? —Да ничем, в общем...—монстр внимательно рассматривал лёд под ногами,—Но родители все равно боялись, что я не смогу удержаться на ногах... И, как бы не было трудно признавать, чём-то они были правы. —А я так не считаю,—улыбнулась она,—Как по мне, ты отлично справ... В эту самую секунду лапа зверя поскользнулась, и он со свистом полетел вниз... Подминая под себя девушку, разумеется. —Ничего страшного, всё в порядке!—сразу же заверила она, встретившись с испуганным взглядом мужчины,—Я в норме... А ты как? Не сильно испугался? Монстр мотнул головой и, смутившись, поспешил слезть с неё, параллельно пытаясь встать — вышло не очень удачно. Но мужчину это не остановило. —Спокойней, спокойней...—голос её дрогнул, едва крыло зверя случайно коснулось её груди,—Н-не нужно суетиться... Ему удалось слезть с девушки, но ноги по-прежнему разъезжались в стороны при любой его попытке встать. —Давай сначала я...—Аврил, пытаясь не выдать охватившего её смущения, не спеша поднялась на ноги и протянула мужчине руку,—Хватайся. Мысленно надеясь, что на этом их приключения закончатся, Аврил потянула его за руку, как вдруг... Перчатка соскользнула с её руки.Бу-бух!
—О Господи!—воскликнула Аврил, про себя выругавшись. Склонившись над распластавшимся звёздочкой зверем, она спросила,—Ты не ушибся? На этот раз приземлился Дамиен не на лёд, а в сугроб — благо отъехали они недалеко от берега, — что заметно смягчило эффект от падения. В правой руке он до сих пор сжимал девичью перчатку, неподвижно лёжа с закрытыми глазами... Как вдруг расхохотался. —Похоже всё-таки ушибся... Головой,—фыркнула девушка, скрестив руки на груди,—Причем сильно. Раскинув руки, мужчина принялся ворошить снег, продолжая заливаться громким смехом. —Какой кошмар...—произнел он сквозь слёзы смеха,—Таким неуклюжим я не чувствовал себя никогда! Девушка молча наблюдала, теребя в руках оставшуюся перчатку. Уголки губ дрогнули, пытаясь не выдать улыбку. —Не хочешь присоединиться?—спросил он, продолжая разбрасывать снег крыльями. —К отбитым на голову? Я, пожалуй, воздержусь. Пожав плечами, монстр продолжил беззаботно купаться в снегу, раскидывая его во все стороны. Глядя на него, Аврил все же не смогла сдержать улыбку: впервые в жизни она видела его таким счастливым и... искренним. —Скажи, со стороны похоже на снежного ангела?—спросил он, чуть приподнимаясь и оглядываясь назад. —Со стороны — безусловно...—рассуждала Аврил с умным видом,—Но, зная тебя не только «со стороны», могу уверенно заявить, что похож ты больше на снежного черта. Мужчина прыснул от смеха. —Кажется, мы говорим немного о разных вещах... —А как по мне, все сходится,—равнодушно пожала плечами Аврил. Монстр внимательно разглядывал её снизу вверх, как вдруг на губах его заиграла дьявольская улыбка. —Тогда, вероятно, ты будешь не против продемонстрировать на своем примере, как нужно делать... Не успела девушка отскочить в сторону — монстр схватил её за руку и резко дёрнул на себя, так что лицо её поцеловалось с сугробом. —Аврил, держи себя в руках,—осуждающе покачал головой зверь,—Я понимаю, сложно устоять на ногах перед таким красавцем, как я, но... Рот ему заткнул прилетевший со стороны Аврил снежок. —Что же ты замолчал?—мстительно усмехнулась она,—Воды в рот набрал? Громко рыкнув, монстр напрыгнул и повалил девушку на спину. Она буквально давилась со смеху и делала это так заразительно, что Дамиен и сам едва держал себя в руках. В конце концов они оба не выдержали и залились звонким смехом. —Пожалуй, пора возвращаться,—Дамиен тепло улыбнулся,—Не хочу заморозить тебя до состояния ледышки. Лёгким, практически невесомым движением убрал он прядь с её лица — сердце в её груди забилось вдвое чаще. Что это за странное чувство, преследующее её? Почему оно появляется, только когда Дамиен рядом? Аврил знала ответ, но... к добру ли? Стоит ли ей заявить о своих чувствах в надежде на то, что они обернутся взаимностью? Аврил закрыла глаза. Она верила, что имеет право на счастье... Так же, как и Дамиен. Но имеет ли она право смущать его, становясь обузой? Ему стоит знать правду,—про себя вздохнула Аврил,—Так будет честно. Решено. Она расскажет обо всем Дамиену: и о своем происхождении, и о своих чувствах... Но не сегодня. Нет, сейчас слишком рано. Но даже так на душе её было неспокойно: необъяснимая тревога угнетала её, словно предупреждая об опасности... Но какой? Она не могла понять... Или же, не могла вспомнить?***
Отправиться в родной город у Жермена вышло только с наступлением зимних каникул, когда злосчастный экзамен наконец остался позади. На уговоры Дэнниса ушло практически все свободное время: слишком свежи были воспоминания о смерти напарников, чтобы возвращаться в логово зверя вновь. Однако деньгам удалось поколебать его решимость, и, после долгих часов торгов, в кармане Жермена оставались одни лишь медяки. Как раз хватит на дорогу в один конец... И вот, сойдя с козел старого дилижанса, они стояли на окраине спящего города. —Думаю, нам не помешала бы помощь местного лесника,—заметил Дэннис,—В прошлый раз я кое-как нашел дорогу обратно, однако сейчас уповать на удачу не стоит — снег заметает следы так же быстро, как мой дядя после гулянки... —Лесника в наших краях нет, зато есть охотник. Он, в некоторой степени, мой родственник и в помощи не откажет. Дэннис молча кивнул головой и последовал за юношей в центр города. Путь их лежал к местному подобию трактира, возле которого они и остановились. —Думаю, вам стоит остаться здесь,—заметил Жермен, хоть слова его и были больше похожи на крайне настойчивую просьбу,—Он не любит чужаков. В таверне как всегда стоял тошнотворный запах хмеля и дыма. Было ещё раннее утро, но для пьяниц, похоже, день уже подходил к концу... Как подходили к концу и запасы таверны. Пожалуй, притоны пьяниц Жермен не любил даже больше, чем пройдоху-лавочника... Чего не скажешь о Райнере. А вот, кстати, и он. Парень заметил его высокую фигуру в самом углу таверны — Райнер не любил людей, поэтому всегда отсаживался как можно дальше от пьяных компашек и назойливых девиц. Он не общался ни с кем из местных и ненавидел тех, кто подсаживался к нему в трактире, желая завести непринуждённый разговор. Райнер не любил попусту трепать языком, и Жермен не мог не уважать его за это. Однако, в этот раз мужчина был не один. Поначалу Жермен не узнал его собеседника и направился было к ним... Но, стоило ему разглядеть мужчину получше, как он тут же передумал и, развернувшись на пятках, быстро направился к выходу... Как вдруг услышал громкий оклик. —ЖЕРМЕН! На громоподобный голос Райнера обернулись все посетители таверны. Возможный путь к отступлению тут же осыпался перед юношей, заставляя того принять правила этой игры. Развернувшись, он медленно подошёл к столику в углу комнаты и теперь мог подробнее рассмотреть собеседника Райнера. Он не ошибся: это был Михель. —Доброе утро,—попытался он улыбнуться, но при одном только взгляде на Михеля улыбка сама сползала с его лица. Что ты здесь забыл?!—так и подмывало спросить его, но хорошее воспитание заставляло благоразумно держать язык за зубами. —Забери этого слизняка от меня,—сквозь зубы прошипел брюнет, кивком указывая на Михеля. Михель, казалось, даже не услышал слов Райнера, непринужденно постукивая по деревянному набалдашнику трости. —Я, вообще-то, поговорить с тобой пришел... —ВОТ ВЫПРОВОДИШЬ ЕГО, ТОГДА И ПОГОВОРИМ!—взорвался мужчина — от его голоса вздрогнул и стол, и Жермен. Страшно представить, что такого сделал Михель, чтобы довести собеседника до белого каления... —Михель, ммм...—замялся юноша,—Мы можем поговорить? Не подав ни единого призрака несогласия, мужчина встал и лёгкой походкой направился к выходу. Жермен хотел было отправиться за ним, но дернувший его за рукав Райнер заставил того задержаться. —Этот хмырь что-то вынюхивает... Будь с ним аккуратнее при выборе слов. Эти слова насторожили парня. Райнер никогда не давал ему советов... Тем более таких. Видимо, все действительно очень серьезно. Вся эта ситуация с самого начала напрягала Жермена... Что здесь забыл Михель? Зачем ему понадобился Райнер? И почему именно сейчас? Парень вышел на улицу, где его встретил холодный зимний ветер... Ну, лучше уж это, чем затхлый трактирный воздух. Чуть в стороне от дороги он обнаружил о чем-то беседующих Михеля и Дэнниса... И, что странно, с ним Дэннис был куда словоохотливей. —Ах, Жермен,—улыбнулся ему Михель и подошёл к нему, протягивая руку,—Мы с тобой толком и не поздоровались сегодня... Как жизнь? Парень нехотя, но пожал протянутую руку в перчатке. —Все так же...—он замялся,—Слушай... Что ты делаешь в столь маленьком городке? Если решил собрать местных сказаний и легенд, то место ты выбрал, надо сказать, самое неподходящее... —Напротив, я открыл для себя много нового... Особенно мне понравилась легенда о местном чудовище. От одного упоминания зверя по его коже пробежались мурашки. —Это просто миф,—закатил глаза парень, стараясь не выдать охватившего его волнения. Хотелось бы ему самому поверить в это... —В каждой сказке есть доля правды,—пожал плечами Михель. —Надо полагать, ты решил проверить это, отправившись в лес вместе с Райнером... —Все верно. И вот тут Жермену стало не по себе. Он ведь это несерьёзно, да?.. —Зачем?—задал он вполне очевидный вопрос. Иногда Жермен искренне не понимал, почему считал этого человека своим другом. А ведь при первой встрече он казался ему таким интеллигентным и воспитанным... Впрочем, аристократических манер у него действительно не отнять, зато о его маниакальной одержимости нечистью и всякого рода магическими артефактами Жермен узнал значительно позже. Иногда его увлечение доходило до абсурда, и, в погоне за каким-нибудь именитым артефактом, Михель, закатав рукава, лез на рожон, так что вытаскивать его приходилось уже Жермену... Эта черта иногда забавляла, а иногда пугала юношу, но, тем не менее, одного отнять было нельзя: она определенно сближала этих двоих. Жермен видел себя в тщетных попытках Михеля добыть что-нибудь стоящее, перерывая целые книжные стеллажи в поисках будоражащих кровь легенд или мифов... Жермен понимал и принимал его увлечение, так же как и Михель принимал и порой помогал в его... Однако в этот раз все зашло слишком далеко. —Монстр, если он существует, не оставит от тебя и мокрого места! Эта затея может стоить тебе жизни! —Друг мой, жизнь и без того коротка... Так почему бы не прожить её так, чтобы после смерти было, что вспомнить? Этот аргумент из раза в раз ставил юношу в тупик. —Между прочим...—мужчина загадочно улыбнулся,—Мне тут птичка одна нашептала, что кое-кто тоже направляется на поиски того самого монстра. Убийственным взглядом парень стрельнуть по стоящему в стороне Дэннису. Тот словно и не обратил внимания на его взгляд, с интересом рассматривая оставленные дилижансом борозды на заснеженной дороге. —Не нужен мне этот монстр...—отмахнулся от него Жермен,—Да и проблемы мне тоже не нужны... Я всего лишь хочу найти свою сестру. —Думаешь, она может быть у него?—на его лице загорелся неподдельный интерес. —Мне бы хотелось думать иначе... Но, к сожалению, на это указывают слишком много фактов. Мужчина оглянулся по сторонам и, взяв парня под локоть, потащил в сторону глухой улицы. —Знаешь...—заговорил он, едва они остались наедине,—Вообще-то я могу помочь тебе с этим. Жермен отнёсся к его предложению скептически. —Учитывая, как у тебя сложились дела с Райнером, я очень в этом сомневаюсь. —Что ж, найти дорогу к этому монстру я, может быть, и не смогу...—не стал спорить мужчина,—А вот твою сестру — запросто. —И каким же образом? —Ты как-то упоминал, что вы с ней — дизиготные близнецы, верно? Парень молча кивнул головой. —Так вот... Ты что-нибудь слышал о ритуалах крови? —Черная магия?—прежположил он. —Не совсем... Черная магия — поглощение душ, но она обычным магам не подвластна. Тут скорее старомодные ритуалы брачных уз... —он взглянул Жермену прямо в глаза,—Поклянись, что никому не расскажешь. Пальцем парень нарисовал крест возле правой груди, крестя сердце. Михеля это устроило. —Ты и сам знаешь, что использование магии в наших краях может стоить жизни... Если об этом прознают жандармы. Но моя магия — тем более для такого простого ритуала — совершенно безопасна и потребует от тебя лишь капли крови... —Откуда мне знать, что ты не используешь её для чего-то ещё? Михель покачал головой. —Одна капля — один ритуал. После него она становится бесполезна даже для комаров. Парень задумался и после недолгого молчания выдал: —Ты это все в очередном гримуаре вычитал? —Не-ет, такие сведения не найти в обычных книгах,—на губах у него расцвела самодовольная улыбка,—Только из уст потомственных магов! —Бедные маги...—закатил глаза юноша. Шутки шутками, а старичкам, должно быть, действительно нелегко пришлось,—Так в чём же заключается ритуал? —С помощью твоей крови я смогу найти твою сестру... Либо кого-то из твоих близких родственников, если ошибусь с направлением. Но, так как вы близнецы, ваша с сестрой связь намного сильнее, чем с другими членами твоей семьи. Конечно, было бы намного легче, будь твоя сестра мужчиной, или ты — женщиной, но... —Результат ритуала зависит от души человека? —Что? Этот вопрос, казалось ошарашил мужчину. Жермен слишком поздно понял, какую сморозил глупость. —Я хотел сказать... Мы ведь ищем именно оболочку, так? И если моя сестра, допустим, окажется мертва, мы все равно сможем её найти? Мужчина облегчённо вздохнул, кивнув головой. —Право слово, не надо меня так пугать... А то я уже было подумал, что у твоей сестры чужая душа! Юноша нервно хихикнул, отводя взгляд. Прав был Райнер: нужно аккуратнее подбирать слова... В этот момент со стороны улицы донёсся истошный вопль. Переглянувшись, мужчины выскочили из подворотни и тут же застыли, как вкопанные. На дороге распластался труп молодого мужчины, из продавленной грудной клетки которого фонтаном хлестала кровь... Два кровавых следа тянулись к колесам остановившегося впереди экипажа. Люди в ужасе расступались перед алевшей на снегу кровавой тушей, с омерзением взирая на месиво из мяса и костей, в которое превратились грудь и ноги пострадавшего... Этим мужчиной был Дэннис.