Застывшая в жилах...

Привиделось ли ему, или просто он давно не мог успокоиться, но ярлу показалось, что в дальнем конце зала кто-то стоит. Чего уж таить, он испугался. Казалось ему, что в углу скрывается чудовище двух метров длиной, с длинными лапищами и когтями. Чудовище с упоением что-то жрало, разбрасывая куски и ошмётки мяса во все углы. Вскоре ярл успокоился, и осознал, что это всего лишь старый манекен в доспехах, и ничего более. Подобные видения начали возникать у него в голове, после того, как четыре дня назад он отправился без стражи и сопровождения в лес. Он сам никак не мог понять, почему он туда пошёл. Его будто что-то звало, манило, завлекало… Поздней ночью он проскользнул мимо собственной стражи, и оседлав своего вороного скакуна, направился в самую ближнюю рощу. Ну как рощу…это был достаточно известный в округе Виндхельма лес. Лес… Ярл не захватил с собой ни фонаря, ни какого-либо источника света, который очень помог бы в диком, дремучем лесу. Он миновал главный тракт, и пустился по окольной тропинке, всё больше и больше встречаясь с диким деревьями. Через четверть часа ярл уже перейдя на шаг, преодолевал густые ветви хвойной растительности. Было очень холодно. И пусть осознал бы каждый, что ярл, проживший на самых северных и холодных землях Скайрима не один десяток лет, может сказать что ему: «Очень холодно». Это было что-то неестественное. Чем глубже он заезжал в лес, тем сильнее становился порыв ветра, который исходил откуда-то с центра, будто выдуваемый из самого основания. Но более всего ярла беспокоили голоса. Голоса шептались у него в голове. Именно они манили его сюда. После того, как он преодолел ту самую чёрту (место, которое было не разведано Братьями бури, место полностью дикого леса), ярл услышал отчётливый зов, а за ним пронзительный, ужасный крик. Он метнулся поводья, но конь не слушался. Ярл выругался в зубы, и спешившись, побежал в сторону крика пешком. Преодолев целую стену из заросших, колючих трав, ярл вырвался к небольшой поляне, по среди которой, под густым слоем тумана, располагалось озеро. На первый взгляд казалось не глубоким, но когда он подошёл ближе, то его поразило, на сколько вода была тёмной. — «Здесь очень глубоко…» — и ярл сразу же припомнил, что подобного цвета воду он видел по среди моря, когда переправлялся на фрегате. Цвет бездны, и вечной глубины, за которой скрывалось что-то жуткое и неизведанное. Вдруг, ярл заметил движение под коркой льда, которая покрывала воду. Это был человек, это была женщина. Он растерялся, однако через мгновение собрал силу в кулак, и вытащив своё именное топорище, с размаху ударил по ледяному щиту. Слой треснул, но не провалился. За первым, последовала ещё серия сокрушающих ударов, и вскоре, непробиваемая кора раздробились на множество мелких, отдельных кусочков. Ярл сунул руку в воду. — Ну же, хватайся! — хриплым от холода голосом приказал он. Женщина продолжала тонуть. Ярл наклонился ещё больше, бородой касаясь воды. Едва он достал кончиками волос до ледяной поверхности воды, как в его шею вцепилась нечто. Сначала он подумал, что это какая-то озёрная тварь. Действительно, лучше уж была бы тварь, нежели то, что он увидел. Это был человек. Точнее, это была та же женщина. Её худая, когтистая лапа вцепилась в его шею, и начала тянуть вниз. Когда ярл вспоминал об этой лапе, его бросало в дрожь похлеще чем от любого льда. Холода в этом чудовище было больше чем в самой воде. Ярл сопротивлялся, но ноги и руки его подводили, проскальзывая по ледяной коре. Не за что было ухватиться. Женщина опустила его голову в воду, и ярл гггг дико чудища. Женщина с мертвецкой рожей, облезлым телом, и красными глазами. Истинное демоническое существо. Оно тянуло и тянуло его, пока пальцы лидера Братьев бури не устали сопротивляться, и он соскользил вниз. Он крепко закрыл глаза, и свернулся в позу эмбриона, ожидая, что сейчас со всех сторон будут подплывать подобные твари, и отхватывать себе кусок мяса. Но нет. Женщина-демон куда подевалась, и ярл просто тонул в ледяном озере. Он чуял конечно, как в определенном от него радиусе, терзались между собой мерзкие монстры, не понимая, почему они не могут подплыть, и отведать вкуснейшего мяса. Ярл почувствовал, как лёг на мягкий и обволакивабщий ил. Почва на дне немного затянула его в себя. Ярл не выпускал того маленького глотка воздуха, который он успел захватить за собой с поверхности, но вскоре он просто перестал в нём нуждаться. Ледяная вода стала не такой уж и холодной, воздух вовсе не нужен был, а его самого клонило в безмятежный сон. Ярл слышал пение, и этого ему было достаточно. Он заснул. * * * Правитель тяжело вздохнул, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, но после этого погружения, ему отбило память. Он не помнил кто он, и как он здесь появился. К нему каждый день приходили люди. Это были его подопечные: слуги, пажи, рабочие его дворца, и самое главное военные. Он, как оказалось, являлся ярлом Виндхельма, и предводителем Братьев бури. Он был труслив, но не глуп. Сопоставив воспоминания, он предположил, что он жил этой же жизнью, до того момента, пока не попал в то озеро. — «Ну же, мне нужно хотя бы что-то!» — как бы ярл этого не хотел, он всё равно углубился в свою память, пытаясь припомнить, что же именно заставило его всё забыть. Забыть прежнюю жизнь. * * * Неизвестно, сколько правитель Виндхельма провёл в ледяной воде часов, или дней… Он спал. Снились ему самые ужасные, из всех возможных ужасных снов. Твари, монстроподобные животные, адские чудовища окружали его. Во снах он ходил по выжженой, пепельно-чёрной земле. Бесплодной земле, на которой ничего не росло, кроме высохших сорняков и колючих оливок. Острые скалы заполняли тот мир, полностью путая взор на равнине. Ветром развеивало запах горящей плоти. Небо отблескивало пурпурным цветом, полностью избавленное от солнца. Единственным светилом было лишь пламя, переносимое ветром то с одной части пустыни, то с другой. И постоянный безжалостный звон, проникающий под самые корки сознания. Вдруг, ярл начал что-то различать среди перманентного гула. Это был шёпот. Шёпот, который говорил ему, который развязывал его сознание. — «Настанет час уравнения сил, настанет время сотворения баланса. Сойдутся в бою две стороны, лишь две…» — вещал неведомый голос. Это был женский шёпот, который мог бы сравниться и с голосом его матери, и с голосом всех его братьев. — «Однако ярл, ты развязал эту войну, и ты обязан предотвратить извечную битву зла и добра. Если поединок произойдёт, то не быть миру на земле. В конце концов, зло или добро победит, и тогда всех существ ждёт апокалипсис. Их ждут вечные муки, и терзания от одной стороны, на другую!» — разил словно молнией голос. — «Но я ничего не понимаю» — хотел было сказать ярл, но не мог. Он спал. — «Ты всё узнаешь. Ты должен завершить войну. Империя должна пасть. Ты всё узнаешь. Отправляйся за Винтерхолд, к архипелагу. Там ты найдёшь то, что завершит войну раз и навсегда.» — закончил голос, и ярл никогда больше его не слышал. Он лишь вспоминал его в своих снах, в ужасных, страшных, и самых ненавистных снах… * * * Правитель очнулся от присутствия кого-то. Он почувствовал, как в тронном зале происходили телодвижения. В зале крутилась прислуга, суетясь, и что-то приговаривая. — Сюда подойди. — приказал ярл, и сам удивился своей внезапной смелостью. А ещё он чуть ли не подскочил от звучания своего же голоса. Он не мог поверить, что когда-то был таким грозным. — Да господин? — к нему почти мгновенно проскользил по мраморному залу прихлебатель в серой мантии. Ярл показал жест рукой, означающий: «Подойди ближе». Слуга так и сделал, наклонившись ухом к устам правителя. Ярл всё думал о фразе, которую хотел бы сказать… — Мне нужен мой самый верный слу… — «слуга» хотел сказать предводитель, но в его памяти начали проясняться моменты, и он припомнил, что самым верным человеком у повстанцев против империи, может быть только военный. -…самый верный товарищ. Слуга сначала отстранился, как-то странно посмотрел на своего господина, но потом замотав головой, кивнул, и поспешил к выходу. — «Нужно немедленно всё вспоминать, ибо худо будет…» — он упёрся щекой на кулак. — «Итак, что я имею… " — задумался он. — «Я не помню своего имени, не помню своего рода, не помню лика своего отца, не помню ничего, что происходило со мной до погружения в это чёртово озеро…однако, сейчас я знаю, что я Ярл Виндхельма, а это означает и то, что я предводитель Братьев бури, восставших против империи северян.» — на этом он остановился. Его мысли начали цепляться за все возможные варианты развития событий. Через мгновение он осознал, что на самом деле это значит. Он осознал масштабность всего происходящего. — «И то самое, что вовсе не выходит у меня из головы. Тот пророческий голос, который велел мне завершить войну…» — глаза его загорелись, как загораются глаза азартного игрока. Было в этом что-то да нездоровое. Пока он находился в каком-то своём, отдалённом сознании, слуги уже давно накрыли на огромный стол, и встали в ряд, ожидая приказаний. — Верно же! — внезапно вскричал ярл, и открыл свои голубые глаза. — Архипелаг! Прислуга подскочила, и даже на секунду попятилась. Все лакеи и камердинеры зашептались, и начали как-то многозначительно переглядываться. — Господин… — набрался смелости, и выдвинулся самый высокий фактотум. — Что здесь происходит?! — перебил прислужника человек, внезапно вошедший в зал. Все прихлебатели разбежались, и попрятались за колонны. Человек вошедший в зал был не высок, однако на вид очень крепок. На нём висели кожанно-меховые одежды, прикрывающее имеющееся оружие. Мужчина выглядел «свежо» как для своего возраста. Чёрные, зачёсанные назад волосы скрывали мелкие проблески сидины. Шрамы на лице успешно перекрывали глубокие морщины, а голубые глаза омолаживали. Скрытый за ними, мудрый взор лишь выдавал истинный возраст этого человека. — Эхо, что случилось сынок? — мужчина оглянулся по сторонам, как будто его самого сюда вызвали. — «Это…мой отец?!» — ярл как-то испугался, но после успокоился, так как осознал, что таким способом он много что сможет вспомнить. — Нельзя так говорить с великим ярлом! — внезапно из-за мраморной колонны выскочил мужчина в шлеме. По наколотой на плащ броши, можно было ясно понять, что это высокопоставленный офицер. — Заткнись! — рявкнул зрелый мужчина в ответ. — Здесь мой племянник глава! После этих слов, офицер обнадёженно уставился на правителя. Лицо ярла стало проще от спасительного «племянник». — Всё верно отец, государство на мне… — Эхо снова незаметно дёрнулся от звучания собственного баса. — Однако дядя, ты не прав. Мы все равны. Мы все братья. — Конечно… Эхо… — дядя кисло усмехнулся. — Конечно… — Оставьте нас. — приказал ярл. Голос его был неубедительным, однако все безпрекословно повиновались, и удалились из тронного зала. Дядя выждал момента, когда все выйдут, и тихо приблизился к племяннику. — Эхо, сынок, что-то с тобой сегодня не так. Я могу позвать знахаря, если ты себя неважно чувствуешь. После того, как ты упал в то ледяное озеро, ты как-то изменился. — дядя прищурился, и у ярла закололо в сердце, как будто смотрели прямо в его душу. Колючие, серые глаза. — Нет дядя, благодарю. Просто, я многое переосмыслил о жизни, когда чуть не утонул там. — Эхо дрогнул, вспоминая жуткий, шепчущий голос. — Я надеюсь, ты не отморозил всё что нужно для успешной жизни мужчины? — дядя наклонился над стальным троном, на котором сидел племянник, и громко засмеялся. Смех разнёсся по всему залу, доходя до самого свода. — Нет дядя. — подобное обращение начало раздражать Эхо, и он никак не мог вспомнить имени. Возможно, это как раз отголоски старой памяти. Скорее всего, он всю свою жизнь его так и называл, «дядя». — И на счёт вот этих вот поблажек к мелким офицерам…ну что это такое?! — дядя снисходительно улыбнулся. — Я понимаю что мы БРАТЬЯ бури, но всё же должна же быть какая-то субординация и иерархия. — Верно дядя. Нужно относиться ко всем людям справедливо и с уважением. Они отдают жизнь за свои семьи и родину. — К статье о жизнях… * * * Разговор затянулся до позднего вечера, который здесь на севере, начинался очень быстро. Не зазвенело на колоколах в городе и шести часов, как невидимое за облаками солнце уже село за горный горизонт. Виндхельм тихо встречал восходящую луну Секунду, но спать он не собирался. Город ожидал того, что предначертано было всему Скайриму. -…и стоит заметить, что Фолкрит и Рифтен были взяты за сутки! — продолжал дядя. Они перебрались в комнату совета генералов, по среди которой стоял громадный стол, с полностью начерченной картой Скайрима и ближних фронтов. Дядя неустанно водил пальцем от одного места к другому, указывая на наступления войск империи с юга, и юго-востока. — Да, да… — как-то безразлично кивнул Эхо. Он рассматривал город, который по мнению нордов был столицей Скайрима. Имперцы же провозгласили столицей Солитьюд, якобы там климат теплее, да к Талмору поближе… Подобные разговоры он постоянно слышал от рядовых солдат и гвардии. Ярл с созеданием осматривал собственные земли. Эхо пытался найти, а городском пейзаже хоть что-то знакомое, что-то, что напомнило бы ему о прошлом. Он даже не помнил как зовут его дядю… — Эхо, сынок, ты меня слушаешь? — взволновано спросил дядя, наблюдая, как его племянник всё ближе и ближе подходит к краю террасы, с которой так хорошо был виден город. — Дядя…кто такой Алькорд? — внезапный вопрос копьём в сердце поразил пожилого мужчину, и тот было не свалился с табурета. — Эхо, к чему это ты… — уравновесил он свой голос, однако нервы играли в нём и это прекрасно ощущалось. — Мы же сейчас совсем о другом говорим. — Я спросил. — ярл повысил тон голоса, чтобы тот звучал по убедительней. Эхо на секунду засомневался. «Дядя всё-таки умнее и мудрее, нельзя говорить с ним в таком тоне.» — решил он. — Что же, я вероятно думал что ты знаешь. Эти легенды все знают. Ярл промолчал. — Тебе не стоит, а это вникать, это совершенно не важно. Очередные байки о пророчестве и предназначении, авторская философия… — И всё же… — настоял Эхо. — Мы должны заниматься насущей проблемой. К чему ты это то? — дядя прищурился. Очень уж не понравился ему вопрос. — Когда я провалился в то озеро, я много что слышал, и много что видел… — ярл опёрся о каменную стену, и потёр лицо. — Многое что слышал…у тебя случаем нет горячки. Я же говорил, нужно вызвать знахаря, он поможет. Недавно спина так колола, так он вмиг мне один листок приложил… — Дядя! Мне ничего не нужно! — отрезал Эхо, и снова повернулся к окну. Виндхельм — это прекрасный город. Эхо вспоминал, что жил здесь всю свою жизнь, да и попросту городов других не видел. Только города Скайрима, и то самые ближние. В Маркарте и Солитьюде не был… Ярл словил себя на этой мысли. Он начал вспоминать части своего прошлого. Он вылавливал из памяти, когда он посещал Вайтран, в детстве. Вспоминал как освящал Братьев бури в Винтерхолде, подписывал законы в Донстаре. Его же родной город казался ему всё равно лучше. Это живописно место, стоящее у подножья горного массива Велоти, закованное в крепчайший оборонительные стены, выходящие к горной реке. Как начал понимать Эхо, спустя время осмотра, он стоял на террасе своего дворца, и это была высшая точка в городе. Под его ногами расстилались ковры из заснеженных крыш домов. Из дымохода каждого из них валил тёплый жар, будто согревающий весь город. Со стороны реки, к городскому порту швартовались шхуны и галеры, прибывшие с ещё более далёкого севера. — Чем ты так озабочен Эхо? — после долгого молчания спросил дядя. — Алькорд, я видел и слышал его. Это не человек, и не бог… — ярл отстранился от края террасы, опасаясь того, что может легко сорваться. Эхо сошёл с небольших ступенек, прямо к столу, на котором и прежде располагалась карта. Он осмотрел её без какого-либо интереса, и продвинулся далее по комнате. Вдруг, его остановило нечто. Это было зеркало, повешенное на крючке у выхода из комнаты. Он прямо оцепенел перед ним. В отражающем стекле он узрел огромного, мускулистого мужчину, с длинными рыжеватыми волосами, и такой же длинной бородой, на которой были заплетены тонкие косички с стальными скобами. Ярко-голубые, ледяные глаза будто пытались нырнуть в собственную глубину. Эхо мгновенно почувствовал себя старым, приглядевшись ещё ближе, и заметив глубокие морщины. Лицо напугало его, и он сморщился ещё страшнее. Также внезапно, твёрдая рука легла на его плече. Дядя с забвенной улыбкой тоже заглянул в зеркало. Он выглядит ещё старше. Эхо находил, что черты их схожи. Всё-таки брат его отца… Через добрые четверть часа, Эхо уже удобно сидел на деревянном стуле со спинкой, за столом с картой. Он ошибся, когда подумал, что карта нарисована на столе. Это был пергамент. На этой же карте, которая огибала не только родную страну, но и её границы, располагались небольшие деревянные фишки, изображающие войска, как собственные, так и противника. Над некоторыми фишками даже возвышался маленький флажок, указывающий на род и принадлежность армии. Ярл смотрел на карту, хоть вовсе и не был заинтересован в происходящем на ней. Его взгляд был затуманен другими мыслями. — Здесь, за границами Фолкрита, три бригады имперской пехоты и конницы под командованием генерала Горация, если партизаны не смогут организовать засаду на холмах, то боюсь Вайтран будет захвачен, тем более мы знаем о лояльности тамашнего ярла к империи… — продолжал дядя. Эхо наотрез отстранился от мысли о войне, и думал о, по его мнению «более высоком». — Рифтен же давно находится в руках Сиродила, к тому же у стоящей там имперской дивизии «Ориенте» есть подкрепление в виде наёмных пикинёров из Мороввинда. Подобная тактическая терминология, была полностью незнакома для Эхо. Он будто никогда и не был правителем Виндхельма, и конунгом всего Скайрима. На самом деле он догадывался, что именно духи озера, которые шептались с ним во время погружения, подчистую стёрли его память, и оставили белый лист, с понятием лишь добра и зла. Это понятие требовалось для прекращения войны. Эхо должен был отыскать добро и зло, и закончить вражду между ними. Но где они?! Задавался он этим вопросом. — Эхо, сынок, тебе стоит выспаться, а завтра будет совет генералов, и там ты огласишь решение и дашь приказ. — утвердил дядя, и снова натянуто улыбнулся. — Ступай. Эхо отвлёкся от гнетущей мысли, и посмотрел в глаза своего родного дяди. В тех глазах таился страх. «Почему он так быстро отвернул разговор от имени Алькорда?» — думал ярл. — Хорошо, я пойду. — согласился Эхо, и встав из-за стола с картой, ещё раз глянул на заснеженные горы с террасы, и вышел из комнатушки. После, оставшийся дядя приказал позвать придворного травника. Старый целитель прибыл очень быстро, и поклонился, ожидая приказа. — Когда мой племянник будет ложиться спать, вместе с горячим вином подай ему какой-нибудь травки для спокойного сна. После этого, целитель немного помялся на месте, и как-то неуверенно посмотрел на приказчика. — Всё хорошо, просто успокоительное… — кивнул он. Старик-травник поклонился, и удалился из комнаты. * * * Сон Эхо был как всегда беспокоен, с того времени, как его вытащили из ледяного озера. С тех пор, ему постоянно снился неизвестный мир, полный пламени и пепла, мир вечной муки и зла. Голос, шепчущий голос проникал в самые отдалённые уголки его сознания, будто пытаясь найти нужную нить, которая привела бы ярла к абсолютному безумию. — «Эхо… Эхо…» — шептал женский голос. Тональность голоса была неразличима, так как шептало будто несколько. — «Да?» — ответил ярл. Шепчущий голос продолжал говорить, как будто ярл просто слушал. — Эхо… Эхо…мир достиг точки невозврата…мир погрязнет в хаосе…война будет продолжаться, пока добро и зло сражаются…- голос хрипло разносился по небу и пепельной земле, расстилавшейся под ним, и над его головой. — «Почему я?!» — голос ярла поколебался. — «Алькорд — демон, возродившийся, чтобы закончить человеческие войны, и уничтожить всё когда-либо созданное ними. Тогда настанет мир. Мир, который будет жить без единого людского существа.» — женский шёпот будто игнорировал его, и продолжал пророчество. — «Я не смогу. У меня нет на это сил!» — отпирался Эхо, и чувствовал сквозь сон, как по его спине течёт холодный пот. — Но есть и добро. Добро, что будет бороться со всякой скверной. Добро, что не знает собственных умыслов, но будущее его предначертано. — женский голос умолк на мгновение. Эхо подумал, что всё уже закончилось, и хотел поскорей проснуться. Вдруг, шёпот перешёл в смешанный крик. — "Направляйся в Драконий лес, и отыщи хранителей мира и равновесия. Новорожденные драконы, они знают все тайны, они укажут дорогу, ты найдёшь там того, кто сможет победить непобедимых. Если не поторопишься... - шёпот снова затих, а вместо него ярл слышал завывающий ветер мира, который погружён в пламя и пепел. - "Что?" - спросил тихо Эхо. - "...если не поторопишься, то ты найдёшь смерть... - снова произнес голос, и вдруг, в его голове, в этом мире раздались раскаты грома. - Вставай! - проревели тысячи мёртвых голосов. Ярл в миг очнулся на мокрой от пота постели, и подорвался с неё, как ужаленный. Темнота окружала его. Он находился в своей обширной спальне с высоким потолком, огромной кроватью, и холодным, каменным полом. Вдали у стены, тлели дрова в камине, потрескивая и извергая пучки искр. Спокойная ночь спала в собственной тишине, и лишь холодный ветер завывал через замочную скважину двери. В коридоре постоянно горел факел, и иногда слышалось как покашливает солдат-гвардеец, охраняющий дверь. Справа, прямо возле кровати, распологалось большое окно, с видом на весь город. Эхо даже показалось, что это окно находится выше, чем та терраса с столом и картой. Ярл подошёл к небольшой фурнитуре у кровати, и взял стоящий на ней стакан. В стакане были остатки уже холодного вина и какая-то плавающая в нём трава. Эхо вылил содержимое в ночной горшок. - Дерьмо... - поморщился Эхо. Ещё раз глянув в окно, Эхо заметил в нём непримечательные здание в углу от порта, и мужчину, который с полной охапкой книг выходил из него. - "Верно же, верно!" - ярл отошёл от окна, совсем короткое мгновение подумал, и быстро двинулся из комнаты. Он выбил дверь, чем разбудил стражника, стоявшего подле неё. Направился по ступенькам тронного зала вниз, отсеиваясь от оккупировавшей его прислуги. - Всем здесь, и никому ни слова! - крикнул ярл. Слуги и прихлебатели остановились, застопорившись в стену. Переглянулись, и разошлись, молча переглядываясь и шепчась. Эхо приказал отворить ворота, и он преодолел порог, не смотря на пытающихся остановить его стражников. Разумеется они не посмели, и Эхо начал поспешно спускаться по заснеженной лестнице, пока не остановился у ворот гарнизона. - "А не много ли стражи для такого "человечка", как я?" - задался вопросом Эхо, и потёр на скорую руку одетым ботинком о снег. Гарнизонные пикинёры посмотрели вниз, и сразу взбодрились, увидев того, кто хочет выйти за пределы крепости. Тяжёлые клетчатые ворота поднялись, поскрипывая, и заедая на пол пути. Из крепости редко кто выходил. Всё всегда приносили внутрь, и Эхо как-то и не представлял жизни за стенами замка. Это было ещё одной зацепкой его памяти. Бесконечные перемещения от одного воспоминания к другом, быстро изматывали его мозг. Ярлу нужно было отдохнуть, но как только Эхо собирался спать, шепчущий голос сразу же напоминал о себе, перманентно диктуя своё пророчество. Когда Эхо вышел за крепостные ворота, он сразу же почувствовал сильный ветер, доносящийся с горного хребта, проходящий через узкие и широкие улицы. Красота города завораживала. Снег одеялами растилался на крышах домов, и его часть расстапливалась благодаря дымоходам. Ночное время суток не застало за собой людей. Между домов пробегали какие-то ворюги и оборванцы, а те, кто находился в помещении, либо давно спали, либо же выпивали... Скользкая, обледеневшая тропа, в скором времени довела Эхо к той самой библиотеке. - "Вот и чёрта у меня в этом громадном замке, до сих пор нет специализированной, архивной библиотеки?!" - ярл покривился, и поспешил к крыльцу. - ...приходится бегать по морозу, в поисках своего прошлого... - сказал он себе это под нос. - Ищите прошлое, господин ярл? - вместе с дуновением морозного ветра, послышался старческий голос. - "Что за чёрт?!" - Эхо дрогнул, и его ноги подкосились. - Могу вас огорчить, но прошлого не вернуть, и тем более не повторить. На то оно и "прошлое"... - после скрипящих слов, откуда-то с темноты зданий, из под небольшого навеса вышел старик. Именно тот старик с охапкой книг, которого Эхо увидел из своего окна. - Мне нужно внутрь. - приказал ярл, и направил палец на дверь. - Ох как интересно... - старик приблизился, с шатающейся "башней" книг в руках, и начал разборчиво искать ключ среди огромной связки. - Эхо, сынок, что-то не припоминаю, чтобы у тебя была особая тяга к литературе. - старик хрипло засмеялся, и всё-таки отыскал нужный ключ. - Я должен знать кое-что. Это может прекратить войну. - с непоколебимой уверенностью заявил ярл. - Прекратить войну? - оба зашли внутрь. Тяжёлая дверь захлопнулась сама собой от сильного, холодного ветра. - Прекратить войну, которая длится уже несколько десятилетий?! - старик расхохотался. Теперь же, на свету, Эхо полностью мог его рассмотреть. Старец был полностью седой, с заросшей почти до пояса бородой, весь в глубоких морщинках, и с безумными, голубыми глазами, прям как у него самого. - Старик, ты не знаешь о чём я говорю, поэтому скажи мне только, как мне найти что-то, связанное с неким Обливионом? - спросил Эхо, и улыбка старца моментально пропала. Теперь же, лицо деда вовсе стало пасмурным и ненастным. - С этим лучше не баловать, сынок... - прегрозился старик указательным пальцем, и направился в небольшую комнатушку, которая совсем отходила от библиотеки. - Библиотекарь, ты должен рассказать мне. - приказал Эхо, и снова уловил в собственном тоне какой-то неведомый страх и боязнь. - Эхо, это всё демонические проделки...Обливион не для обычных смертных. Нельзя тревожить Даэдра, и открывать портал! - воскликнул старик. - Какой портал, ты умом тронулся? - ярл напрягся, и понимал, что терпение его на пределе. - Мне нужен архив. - Хорошо, я покажу тебе, ярл Виндхельма... И старик-библиотекарь ему показал. Он провёл его между высоких, старинных полок. Пыльные книги высились над их головами, и этот самый запах, запах сакральных писаний. На уровне его головы находились исторические альманахи и летописи. Они углублялись всё дальше и дальше, к книгам, к которым не проникал свет. Вскоре, они оказались в полной темноте, и после того, как Эхо пару раз споткнулся о какие-то палицы, старик решил зажечь свечу. Маленькая свеча осветила его лицо, и немного перед собой, всего несколько локтей. - Почему здесь так темно, может осветим здесь всё вокруг?! - раздражение в голосе ярла пропадало, и появлялся холодный страх. - Не стоит. - Почему? - с любопытством спросил Эхо. - Я боюсь того, что может скрываться во тьме. - судорожно проговорил старик, и Эхо опешил от его слов, теперь уже пристально следя за идущим перед ним стариком. С тех пор, библиотекарь к нему не поворачивался лицом. Ярл остановился на секунду, посмотрев под ноги, он увидел старенькую книжечку с экзотическим названием: "Мясные сказки". Эхо не посмел поднять сборник, и переступив через него, последовал за отдаляющимся светом свечи в руках старика. Сухой ком встал поперёк горла. - Мы пришли. - уведомил его библиотекарь, и вручил ему свечу. Ярл вытянул руку, и увидел перед собой маленькую дверцу в каменной стене. Дверца была полностью затянута паутиной, а камни вокруг, заросли серым мхом. По бокам на полках, скучали одинокие обрывки и огрызки доисторических манускриптов. Эхо хотел было спросить: "Мне сюда?", но понял, что вопрос слишком глупый. Он сжёг факелом всю паутину, и тронул ручку дверцы. Холодная сталь обожгла пальцы. С большим усилием, ярл начал открывать её. Потайная дверь скрипела и шипела, словно её открыли в первый раз за тысячу лет. Может так оно и было... - Учти сынок, что об этом месте никто не знает. Здесь есть такие книги, о которых мечтают даже магистры коллегии Винтерхолда. - старик посмотрел на ярла, и тот увидел безумную гримасу на лице библиотекаря. Подобное заявление ещё больше встревожило Эхо, и он поспешно вошёл внутрь, и закрыл за собой потайную дверь. Всё, но только чтобы не слышать этот ужасающий старческий голос, и это лицо... - Чёртов старик! Знал, что с ним что-то не так! - выругался Эхо, и повернул факел от двери, пытаясь осветить комнату в которую вошёл. - "Какого беса..." - решил спросить себя ярл, вспомнив слова старика, о темноте, которая скрывает в себе нечто. Нечто таилось во тьме... - "Но ведь я не оставил ему факел. Как тогда он останется...- Эхо уже ничего не слышал. Шаги за потайной дверцой стихли. Ярл начал жечь паутину на стенах и потолках чертога. Хотя это было бесполезно. Пауки развили собственные гнезда, и поэтому, при каждом прикосновении языков пламени, с них начали вылазить множество насекомых, и разбегаться по углам. Комната была совсем небольшой, как понял Эхо, осматривая каждую стену, которые буквально отражали свет пламени от своих сырых, замшелых стен. Полок или тумб здесь вовсе не было. Книги, свитки и писания находились прямо в нишах, вырезанных в камнях. Если бы там не было сакральных манускриптов, то вероятно, на подобные полки можно было бы уложить мумии. Эхо до последнего умолял всех богов, чтобы здесь небыло ничего подобного. Однако, сразу же впереди, в самом краю комнаты, находился скелет. Скелет сидел прямо на грязной, поросшей грибком земле. Его туловище опиралось о стену, прекрывая собой несколько действительно древних летописей. В продолговатых пальцах мертвеца находился словарь древних Даэдра. Ярл попытался выдернуть книгу из "мёртвой хватки", но напрасно. Ладони его соскользнули, и Эхо тоже упал на землю. Падение смягчила трава, проросшая небольшими кустами между камнями. Полностью разлёгшись на полу, Эхо увидел что-то на верху. Поднявшись, и подсветив факелом, он узнал в рисунке на потолке - компас. Указывал он правильное направление. - "Вероятно, здесь есть ещё какие-то древние карты. Не терпится взглянуть, что же было на этом месте, до появления Скайрима." - однако, на потолке был только компас, и множество трещин, что указывало на то, что осталось этому месту не долго. Эхо достал толстую, обрамлённую стальными скобами книгу, и едва удерживая её в руках, опустил на тумбу для чтения, что высоко стояла по центру потайной комнаты. Постоянно перебрасывая факел и тяжеленную книгу в руках, он всё же выровнял её на тумбе. Ярл точно не знал, то ли это древнее писание, и верно ли он выбрал страницу, но решил открыть её с середины. Он отодвинул скобу, схватил край переплёта, и единым усилием, отбросил вторую часть книги. Раздался удар. Толстенные страницы хлопнули по основанию тумбы. Деревянная фурнитура была так стара, что вполне вероятно, могла бы рассыпаться и от меньшей силы воздействия. Пыль со страниц поднялась вверх, и растворилась золотистыми искорками под потолком. - Это что-то невероятное... - в слух, сипло прозвучало из уст Эхо. Его рука сметнула со страницы оставшуюся грязь, и перед ним отворились врата в Обливион. Это была яркая, будто реальная иллюстрация врат в преисподнюю. Чёрно-белые штрихи идеально отображали гигантскую, пламенную арку, раскрывающуюся перед презывателем врат. "Врата высвобождали энергию, что останавливала время и ход реальности, а из глубин тёмной брамы выбирались сумеречные чудовища и демоны, готовые сожрать и поглотить весь мир." - прочёл Эхо прямо под чёрно-белой картинкой врат. Его взгляд заморозился, и он чувствовал, что сейчас же погрузится внутрь книги, попадая на одну из её страниц. Теперь ярл решился перевернуть фолиант, и найти подобие содержания. Разумеется, сзади он этого не нашёл. Когда писалась эта книга, вряд-ли об этом вообще кто-нибудь знал. Однако, Эхо понял, что фолиант писался в некой последовательности, будто учебник, или обучающее пособие. Начиналось всё с глоссария и пояснения некоторых демонических иероглифов, потом шло краткое описание правил пользования фолиантов, одним из запрещающих правил которого: "После прочтения, сжечь книгу, и забыть то, что в ней было написано." - в таком настрое, листать фолиант Эхо перехотелось. Терпение и время у него заканчивалось. Его мысли перемешались в один сплошной ком, и застряли внутри него. Он вдохнул пыльного воздуха, глубоко затягивая его в лёгкие, и перевернул книгу на последнюю страницу. Раздался ещё один глухой удар, который снова пришёлся на тумбу для чтения. Открылась последняя страница. - Святые боги... - хрипло прошипел ярл. Перед ним открылась страница, на половину разорванная, и с множеством стертых букв. Перед ним предстал он. Это был Алькорд. Демон выглядел именно так, как ему приходил образ в видении. В книге был изображён лишь обманчивый, человеческий облик Алькорда, "...ибо его настоящую сущность, нельзя было изобразить ни коим пером и ни коей краской..." - было едва видно написанное в книге. - Это ужасно. - Эхо снова не заметил, как сказал в слух то, о чём думал. Алькорд был изображён как высокий мужчина с длинными, седыми волосами. На его плечах висел развевающийся плащ, а сапоги с высокими голенями застёгивались на широкие кожаные ремни прямо у колен. Его злобный, полный крови взгляд, уставился на ярла, и заглядывал прямо в его душу. - "Нет, ему нельзя находится на этой земле, которая итак полна войн и раздора." - Эхо отыскал внизу нужную приписку. - "Если его не остановить, он попросту уничтожит всё живое." - ярл ещё ближе присветил факелом страницу, и наткнулся на сноску в виде карты. На карте был изображён тот самый, нужный ему Драконий лес. "В Драконьем лесу ты найдёшь то, что остановит войну навеки, или развяжет её на целые тысячелетия. Ты должен правильно поступить, ведь ты это начал, ты..." - вспомнил отрывок пророческого голоса ярл. - "Мне уже это не нравится, что на меня возлагают судьбу вселенной..." - Эхо сглотнул комок в горле. Карта указывала на те места, которые не были разведаны сотнями лет, и никто, никогда там не был. Драконий лес (Эхо начал вспоминать фрагменты из памяти) - один из самых опаснейших лесов в Скайриме, находящийся на северо-востоке, граничащий через реку с Виндхельмом, и доходящий аж до Рифтена, являлся ещё и самым большим в стране. Мысль эта, заставила ярла отступится и закрыть глаза, представляя себе масштабы его "миссии". Пока он неподвижно стоял, его уши уловили какое-то колебание в воздухе. Эхо подумал, что ему показалось. Когда колебание стало отчётливей, Эхо открыл глаза, и понял, что факел потух. Он машинально попытался нащупать его, но под руками оказалась лишь книга на тумбе. - "Нет, ну неужто всё так, как более всего нежелательно..." - подумал Эхо, сопротивляясь с мыслями о том, что ему говорил библиотекарь, о ужасах, что скрываются в этой темноте. Содрогающийсяя воздух продолжал наростать в своём глухом гуле. Ярл остолбенел, и не посмел шевельнуться. Мужчина дал себе указку, что если вдруг он почувствует что-то сзади или где-то близко возле себя, то сразу же рванёт к выходу, к той самой, маленькой потайной дверце, дёрнет её...и что? Там будет ещё несколько десятков метров тёмной библиотеки. И тут, уже "надеясь" что вызвал своим любопытством какого-то демона, Эхо уловил крики извне, где-то с улицы. Стены были глухими, но множество щелей прекрасно передавали звуки спящего города. Именно поэтому, крик стал действительно отчётливым, и более ужасающим. Продлилась пауза. Холодный пот начал стекать со лба ярла, ладони его невольно дрожали, а колени предательски подкашивались. Извне прогремел глухой удар, за ним ещё один, а потом и вовсе, град из сокрушающих ударов, из-за которых, стены потайной комнаты начали сыпаться. Эхо схватил было книгу, но смог лишь сдвинуть её с тумбы. Она была слишком тяжела для его тела, которое после озера, было будто и не его. Фолиант соскользнул на пол. Теперь в темноте его было бесполезно искать, и ярл подобрав лишь потухший факел, ринулся в сторону двери. Постоянно спотыкаясь о выступавшие от пола плиты, Эхо на всей скорости врезался о дверь, та грюкнула и лязгнула замком. - "Этот безумный библиотекарь что, закрыл меня здесь?!" - задался ярл, но потом понял, что его вопрос был глупым. Не долго думая, Эхо со всей силы ударил по хлипкой двери ногой. Тяжёлый ботинок обружил ржавые петли, и мелкая дверца съехала по стене, и громко свалилась на каменный пол. Прыгнув через ступени, ярл оказался в основном помещении библиотеки. Теперь ему предстояло сложнейшее - тёмная библиотека с сотнями книжных полок И чем-то, что скрывалось в темноте... Эхо было уже всё равно, что, и где могло скрываться. Он услышал крики людей с улицы. Множество криков. По мере продвижения к ним (он шёл исключительно на слух), ярл просто отметал все книги, которые лежали под ногами. Через четверть минуты, Эхо наконец начал видеть свет у библиотечной тумбы, за которой должен был находиться старик. Его разумеется, там не было. Ярл выбежал к холлу библиотеки, и камень будто спал с его души, когда "лапы" из тьмы перестали его окутывать. "Нечто" теперь позади. Крики ,однако, не стихали. Более того, они становились ещё громче и отчётливей. Это были истошные вопли обычных горожан, крестьян и ремесленников. Эхо резким движением руки отворил тяжёлую дверь, она скрипнула, и едва продвинулась. Вход был чем-то завален. Прямо у порога лежали раздробленные камни, вогнавшиеся в землю, и застрявшие в ней. Эхо налёг на деревягу, и та со скрипом отодвинулась, вместе с булыжниками впереди. Закончив, ярл обратил внимание на улицу. Улица была пуста, хотя только что он слышал отсюда крики и вопли, лязг и скрежет. Город будто и не изменился с тех пор, как он вошёл внутрь здания. - "Неужели я от страха сошёл с ума?" - задался вопросом Эхо, и нарвался на мгновенный ответ. - Имперцы идут, имперцы! - послышался где-то далеко мужской крик. - Да нет, ну этого не может быть. Вот так просто, напали среди ночи на столицу революционных войск?! - подобный вопрос встал поперёк течения его мыслей. - В любом случае, медлить нельзя. - говорил сам с собой ярл, и будто давал себе команду. Эхо перепрыгнул через искусственную баррикаду из камней, и выбежал на мостовую. Извне, прекрасно было видно, что часть верхнего этажа библиотеки была разрушена, вероятно от сильного удара. - "Что могло разбить такую массивную конструкцию?!" - ошеломлённый увиденным, подумал Эхо. Он находился прямо перед самой стеной, охраняющей город. Каменная, монолитная постройка высилась над его головой. Стальная лестница поднималась по стене, и шаталась от любого дуновения ветра. Эхо схватился руками за металлические трубы, и полез вверх. Его руки перебирали перекладины. Он отрывал ладони, и часть кожи примерзала к стальной поверхности. Ярл лез вверх. Его лицо обдувалось заснеженными потоками. Прикрыв веки (это не особо его уберегло), Эхо добрался до вершины. Пару раз он чуть не свалился вниз от скользкого откоса. Стена круто завершалась вверху. - Ты кто?! - вдруг прозвучала сверху. Ярл чуть не полетел вниз. Здесь, примёрзшие руки спасли его от смерти. - Подними меня солдат. - приказным тоном сказал Эхо. - Эээ-э...- солдат простоял несколько секунд в ступоре, но так и не развидив в темноте лица, подал руку Ярл подтянулся, и вывалился на верхушку стены. Вдоль неё, каждые три, или четыре метра, распологалось высокие жердьи с факелами. Стена простиралась далеко в обе стороны, затуманенная пеленой снега. Стражник стены стоял перед ним, и стеклянными глазами осматривал ярла. Он явно не ожидал сейчас здесь увидеть предводителя революционной армии и по совместительству самопровозглашённого владыку Скайрима. - Г-господин ярл?! - стражник потряс головой, в надежде на то, что глаза его обманывают. - Солдат, что случилось, что происходит?! - рявкнул Эхо, снова не ожидая от себя такой строгости. - А что происходит Г-господин ярл? - его лицо совсем скукожилось, когда он увидел, что эхо нахмурился и свёл угрюмо брови. -Я прилёг всего на четверть часа, совсем не высыпаюсь! Меня постоянно тревожат кошмары. Не ведите казнить! - взмолил стражник, поспешно стряхивая снег с доспехов. - Я не об этом. Что творится в городе?! - прервал его Эхо. - Я не... - не успел договорить солдат, как вдруг, где-то далеко за снежной пеленой прозвучал рог. - Тревога. - шёпотом, сипло проговорил стражник. - Тревога! - сразу же после этого он закричал. Солдат дёрнулся с места, и побежал куда-то по направлению стены. Рог трубил без остановки, оповещая весь город об опасности. Вдруг, слух ярла зацепили крики и вопли людей, бегущих по улице снизу. Эхо скользя, приблизился к краю стены, и схватившись за каменную перегородку, посмотрел вниз. - "Неужели я снова видел пророчество, точнее слышал..." Там, откуда десятком минут ранее поднялся ярл, творился настоящий Ад. Огромная людская толпа передвигалась...нет, плыла по улице. Это небольшое море из человеческих тел, направлялось к центру Виндхельма, в казематы под замком. Эхо про себя предположил, что эти казематы, вполне отличное укрытие для жителей во время битвы. А вот самое жестокое, наступало возле ворот, ведущих на территорию замка. Ворота были узкие, и всё течение народа остановилось там. Пускали только женщин, и маленьких детей. - Прочь! Прочь! - орал на всю глотку какой-то стражник. - Те, кто могут держать оружие в руках, всё прочь! - кричал он до тех пор, пока кто-то из толпы не кинул в него увесистый камень. Булыжник размозжил тому череп, и упал вместе с телом к воротам. Со ни людей пытались разом войти в узкий проход ворот. Стража останавливала пиками всяк входящего мужчину. Бегущие ремесленники и торговцы, равнодушно топтались по упавшим в толпе детям, и буквально перескакивал друг через друга, чтобы попасть в заветное укрытие. Мужчины одевали косынки и делали импровизированные юбки из тканей, чтобы казаться пожилой женщиной. Зрелище это было омерзительным Эхо отвлёкся, услышав иную мелодию рога. Она мало о чём ему говорила, но где-то в подсознании всплыло предположение, и Эхо ринулся к противоположному краю стены. То, что он увидел, поразило его так, что откинувшись от края обратно, он зажмурил глаза, сдерживая растущий страх. Прямо перед стеной, внутри которой располагалась арка и ворота ведущие в город, строевым шагом маршировали батальоны имперских солдат. Рог без умолку трубил, взывая к боевой готовности. - "Дядя наверное сейчас меня ищет!" - предположил эхо, и бросился бежать к сторожевой башне. Башня скрывалась в снежной метели. Ярл и не заметил, как густой, снежный буран поглотил город. Теперь он не видел ни улиц, ни спасающихся людей, ни приближающихся солдат противника. Эхо забежал в башню, и обнял одну из стен, задыхаясь от холодного воздуха. Башня была освещена одним единственным факелом, и лестницу едва можно было заметить. Эхо, разумеется, не попал по лестнице, и ступил в пустоту. Следующим что он видел, это вращающийся вокруг него каменный свод. Бесконечные зигзаги начали скакать в его глазах. Очень быстро он достиг нижнего этажа башни, перекатываясь с ступени на ступень. Отбитые рёбра получили крайний удар, который сломал несколько из них. Наконец ярл перестал кататься по скользкому полу, и поднял голову, надеясь на то, что шея не сломана. В целом, он ещё легко отделался, учитывая высоту падения Внезапно для Эхо, кто-то очень тихо подошёл, и поднял его за плечи, поставив на ноги. Равновесие конечно он держал ни к чёрту, поэтому крепкие руки его не отпускали. Когда он выпрямился, он почувствовал, как отколовшиеся, острые рёбра впиваются ему во внутренние органы и ткань тела. Эхо сдержал крик боли, сжав зубы и прикусив язык. - Что вы тут делаете ярл?! - спросил человек с сильными руками. Эхо не мог повернуть туловища, и поэтому не видел лица мужчины. Голос у того был весьма приятным, и не будь у него таких сильных и огромных рук, можно было бы подумать что державший его - бард, или странствующий певец, возможно известный оратор... - Солдат, мне нужна медицинская помощь. - приказал Эхо. В ответ он ничего не услышал. - Солдат! - повторил ярл. Держащий его человек, поднёс его к стене, и усадил в углу. Теперь Эхо мог видеть его лицо. Это был огромный, мускулистый, лысый мужчина в кожаной жилетке, и подвёрнутых по лодыжку штанах. Хоть он и выглядел в целом грозно, но лицо у него было доброе, и он дружелюбно улыбался. - Я не солдат княже... - сказал он массивным голосом. - Я кузнец. - Мне нужно в замок... - смягчил голос ярл, узнав, что говорит с гражданским. - Вы видели княже, что на улице творится? Город в осаде. - сказал лысый, и повернулся, выглянув из окошка башни. - Что там? - поинтересовался Эхо. Кузнец долго не возвращался, всё рассматривал что-то... - Да что же там такое?! - не выдержал ярл, и крикнул. После крика, в груди у него всё заныло, и он почувствовал острую боль в области туловища. Он предположил, что скорее всего это были сломанные рёбра. Эхо приподнялся, опёрся на каменную стену, и медленно начал ковылять к окну. Ещё за пару метров он увидел, что тело кузнеца лежит неподвижно, а его руки свисают снаружи башни. Ярл потянул тело на себя. Оно свалилось на пол, и Эхо вскрикнул, отстраняясь назад. В голове кузнеца, чуть выше бровей торчала стрела. Стрела зашла по самое древко, а лицо мужчины исказилось в ужасе. Эхо едва сдерживал рвотный позыв. Ярл аккурат подобрался к тому же окну, и искоса заглянул. У стен города уже во всю шла битва. Солдаты с обеих сторон, смешались в сплошную толпу. Не толпу даже...а отдельную армию. Эта "армия" стояла на месте, а внутри неё махалось мечами и копьями около тысячи человек. Схлестнувшаяся толпа сражалась на широком мосту, и тот даже прогибался под их весом. Вокруг перманентно летали стрелы и метались пики, щиты ломались о тяжёлые топоры, а целые линии обороны, прорывались имперскими военными. Во главе пехотного батальона разъезжал на вороном жеребце генерал. Золотистый, оперённый шлем, развевался на его голове под воздействием северных ветров. Красные перья выдёргивались, и золотистая кольчуга постоянно спадала с его правого плеча. Генерал выглядел неуверенно, и походил скорее на какого-то сержанта. Эхо снова спрятался за стену. Он уже понимал, что он должен делать. Конечно, вести собственные войска в атаку было уже поздно, но он всё ещё мог оповестить о расположении генерала. Это могло перевернуть ход сражения. - "Твой долг - мир" - шёпот прозвучал в голове Эхо, тот самый, узнаваемый шёпот. - Но я не могу просто взять, и остановить их всех! - во весь голос, отчаянно крикнул ярл. Голос его, словно рёв медведя разнёсся по всей башне. Он не мог больше ждать. Хромая и спотыкаясь, Эхо вышел из двери башни, и его тут же чуть не сдуло ветром. Холодные потоки залились прямо под толстые меха. Его ноги хрустели по окровавленном у снегу, а на его поверхности ярл находил множество отрубленных конечностей. Пройдя несколько метров под удушающе холодным вихрем, Эхо добрался на ощупь стены до городских ворот. Проход был завален трупами, а от этой горки стекала речушка крови, и продлилась куда-то вдоль улицы. Эхо чуть не стошнило от резкого, едкого запаха крови, с помесью горелой плоти. От подобного, у ярла закружилась голова, и он на секунду потерял равновесие. В следующее мгновение мужчина очнулся от услышанных криков. Стоны доносились с другой стороны города, с его западной стороны. Ярл встал, и осознал, что его кожа покраснела, и стала обмерзать тонкой коркой. - "Будто я здесь в первый раз..." - зубы Эхо начали трещать и цокать друг о друга. Пар судорожно вырывался из его груди. Буря криков и визгов стихла, и вместо неё, над городом нависла гробовая, мертвецкая тишина. Где-то за воротами он ещё мог различать команды генерала, и следом перестраивающихся солдат. - "Враг подошёл незаметно..." - Эхо констатировал свои мысли. - "Но как?! Неужели ни один гонец с границ не успел донести вести об имперской армии?!" - с этой мыслью Эхо начал двигаться дальше. Он подошёл к арке, и теперь его удивление достигло апогея. Ворота были заперты. -"Но как тогда они проникли.." - теперь ярлу стало вообще ничего не ясно. - С-сила...равновесие и с-сила... - снова донеслось до него, тот же женский шёпот. Эхо хотел было уже размозжить голову о каменную стену, лишь бы только не слышать больше голосов, но слишком уж правдивым было звучание. Эхо резко развернулся, и увидел женщину. Женщина стояла в нескольких метрах от него, босыми ногами, прямо на снегу. Её редкие, чёрные волосы спускались к плечам, и их сразу же сдувало ветром. Женщина была вся в крови, в тёмной, запёкшейся крови. На руках она держала ребёнка, который будучи укутанным в пеленки, сосал грудь матери. Эхо не смог удержаться от вопроса: "Почему вы не в убежище?!", однако никакого ответа он не получил, словно всё это ему чудилось. Пытаясь не обращать внимания на запёкшуюся кровь на теле женщины, ярл с опаской подошёл, и попытался разглядеть ребёнка. Вместо того, в пелёнках лежал скелет, иссушенный и истертый... Лёгкие Эхо снова разорвались, как будто кто-то начал его душить. В глазах потемнело и покраснело. Мир стал не таким уж и холодным. Скорее даже гарячим, от избытка крови. * * * - Старик, я попросил целебных трав, а не тяжёлых наркотиков! - сквозь сон небытия услышал Эхо. Голоса метались из стороны в сторону в его голове, смешивались в один единый гул, и продолжались, казалось, целою вечность. - "Стало быть я умер?" - отрешённо спросил он. Эхо не помнил, у кого именно он это спросил, у голоса пророчества, у окружающих его людей, или у себя самого... - Господин Сольер, он бредит. - ответил спокойный голос. Эхо всё ещё чувствовал тепло, всё ещё чувствовал запах крови. - Вижу, старый ты дурак... - бранился знакомый голос. - Ты понимаешь, что если он сейчас умрёт, не передав мне престол, что будет?! - вскипел тот же голос. - Могу понять. - Да что ты там можешь?! Даже успокаивающих трав не отыскал! - продолжал восклицать господин Сольер. - Живо приведи его в чувства! - приказал господин Сольер, и Эхо наконец понял, что это его дядя. Старик-травник поднёс широкий, голубой листок к носу ярла, и внезапно для него, мысли прояснились, сонливость и утомлённость в миг пропали. Эхо подорвался на своей кровати, весь в холодном поту. Он начал жадно хватать воздух в лёгкие. Запах этого листка был настолько ободряющим, что сердце ярла тряслось от скорости собственных ударов. - Дядя?! - невнятно спросил Эхо с заплетающимся языком. - Эхо, сынок, ляг поспи... - дядя это сказал, словно просил об одолжении. - Я всё это время спал? - закончив фразу, ярл кинул взгляд на балкон. На улице всё ещё сияли луны и северные звёзды. - Да... - спокойно ответил дядя. - Послушай Эхо, тебе нужно поспать, завтра военный поход, ты же помнишь? - Нет. - от этого неожиданного отказа, у дяди перекосило лицо. Старец-травник мог бы предложить Сольеру успокоительного. - Мы никуда не пойдём, не подведем за собой людей, и не оставим город без присмотра. Во сне я узрел видение. Империя победит, если мы продолжим войну. Слова стали комом в горле дяди ярла, и он пытался сказать хоть что-то, но количество всевозможных наставлений застряло у него в горле. - Эхо, где ты этого нахватался?! - строго спросил дядя. - Не нахватался. Это пророчество о конце нашего мира... - Сынок, наша земля давно живёт уже без мира! - сказал дядя и замотал головой. Он встал со своего стула, и указал старику-травнику на выход. Старец как-то странно осмотрел Эхо, и собрав целительные растения, удалился. - Почему тебя называли Сольер? - озадачился ярл. Дядя сузил веки, и почесал свою густую бороду. - Эхо, что случилось с тобой в том озере? - дядя смотрел на северную звезду, что виднелась на небе с балкона. - Это фамилия твоей семьи, твоего отца...ты не забыл лица своего отца? - и дядя прищурился ещё серьёзней. - Прости дядя, я ничего не помню. - Эхо погрузился в мысли, и только спустя время понял, что сейчас это для него не играло никакой роли. - Мы должны позаботиться сейчас о другом. - Да, война войной, но... - Дядя, сейчас мы должны позаботиться о её прекращении, иначе мы непременно погибнем. - Ты снова бредишь! - дядя Сольер ударил кулаком по своему белок, в отчаянии поднимаясь с табурета. - Я позову доктора... - Ненадо - сразу же отразил Эхо. - Я видел...нет, я слышал предсказание. Голос гласил, что мир больше не может терпеть и удерживать войн. Алькорд прибыл, чтобы прекратить существование человечества, он уничтожит всех, ради мира. - ярл продолжал не обращая внимания на то, что дядя смотрел на него, как на больного. - Но этого нельзя допустить, нельзя допустить, чтобы миром начал править хаос и зло. Именно поэтому кровавый мессия прибыл, чтобы остановить демона... - Кровавый мессия... - медленно проговорил дядя Сольер, и делал паузу 6почти после каждой буквы. - Да, кровавый мессия. Он здесь, чтобы помочь людям. Он их не спасает, но он их и не собирается уничтожить. Мы должны помочь ему. Мессия и Алькорд всё равно будут искать хранителей баланса, кем бы они ни были... - Их нет! Это всё сказка, сказка для маленьких, неокрепших умов. - дядя Сольер взбесился. - Разве ты не понимаешь?! После этого озера ты стал сам не свой. - Мне всё равно, как ты это будешь называть. Этот мир сошёл с ума, и я не могу просто сидеть здесь. - после этих слов Эхо вскочил, и глазами начал искать свою медвежью шубу. Его одежда оказалась аккуратно сложена в уголке комнаты, на ещё одном табурете. Ярл кинулся туда, и спешно начал одеваться. - Остановись, тебе лучше отдохнуть, завтра же военный поход... - Не будет никакого военного похода, ни завтра, ни после завтра, никогда! - ответил Эхо, и грюкнув дверью, удалился по лестнице - Приготовьте конный отряд, мы выезжаем к Драконьему лесу. - приказал Эхо подбежавшему к нему генералу. Он проходил по коридору, направляясь сразу же к конюшням. Ярлу было всё равно, что это за генерал, и генерал ли вовсе... - Но... - хотел возразить мнимый генерал, а увидев лицо правителя, мгновенно передумал. - Простите господин Сольер, но смею вас предупредить, что Драконий лес - это опаснейшее место Скайрима. Исследователи со всей страны занимались экспедициями, но никто ещё оттуда не вернулся... - Сольер? - переспросил Эхо, будто услышал что-то поразительное. - Да, ведь я правильно выговорил вашу родовую фамилию? - бежавший за ярлом генерал приостановился. - "Вон оно что..." - Эхо отрешённо посмотрел в пол. - "Сольер..." - Всё верно генерал. - кивнул ярл, и его длинные локоны волос спали на лицо. - Генерал? - удивился мужчина, подтянув руками свою шкуру, которая свисала от двух клинков, отягощающие её. - А кто вы тогда, черти вас побрали?! - нервно остановился Эхо по среди коридора. - Меня зовут Абат, я капитан стражи... - подавлено ответил мужчина. Он был очень низким, поэтому на фоне ярла он выглядел и вовсе никчёмно. Мужчина-капитан постоянно приглаживал свои коротко подстриженные волосы, и вечно шмыгал носом, словно простудился при рождении. - Теперь будешь генерал армии, удачи, и чтобы через четверть часа отряд был готов. - Эхо потрепал Абата по плечу, и с таким же серьёзным видом удалился далее по тёмному коридору. - Г-генералом... - осип Абат, и посмотрел по сторонам, пытаясь найти хоть одну единую душу, которая могла бы сказать ему, что он не спит. Терять такую заоблачную должность он как-то не хотел, поэтому мгновенно приступил к выполнению приказа. * * * Через ровно четверть часа, отряд из двадцати всадников был готов к отправке. Лошади сопели и ржали во дворе замка, потаптывая кучи снега. Единственный, кто стоял своим двумя на земле, это Абат. Мужчина долго ожидал правителя, пока тот не вышел с главных ворот замка, в сопровождении своего дяди...ну как в сопровождении... - Эхо, сынок, не делай таких ошибок! Город не может остаться без своего государя! - дядя Сольер бежал-спотыкался за своим племянником. - Эхо, Эхо... Ярл Виндхельма медленно спускался по каменным ступеням. Его смирный шаг переступал через каждую плиту, а тяжёлый, шерстяной плащ волочился за ногами. Эхо не успел и подойти к конной бригаде, как тут же ему вручили поводья, и предложили помочь с седланием. Махнув рукой, ярл отказался, и ловко запрыгнул на лошадь. - Ну куда же ты?! Куда?! - дядя вцепился в его ногу, и смотрел на него уставшими и обозлёнными глазами. - Бросьте меня в конце-концов! - гаркнул Эхо. - Сколько можно?! Будьте мужчиной, перестаньте бегать за мной! Неужели вы не можете управлять городом и без меня. Вы же гений стратегии! - Эхо было не остановить. Он кричал на весь двор. Дядя опешил от такого обращения, и бросился к Эхо, неистово вцепившись в плечи. - Если ты сейчас уедешь в этот лес, то мне прийдется встать на престол, поскольку с того леса ещё никто не возвращался! - сказал дядя Сольер, и его губы слегка дрогнули в ухмылке. - Дядя, ты не посмеешь! - укорил Эхо. - Я действую на благо государства, а у любого государства должен быть правитель! - отшатнулся дядя от собственного крика. - А я действую на благо всего мира! И если ты это понимаешь, то ты так не поступишь. - закончил ярл, и ступив в стремена забрался на лошадь. Он махнул рукой, и конный отряд двинулся за ним. Когда замыкающие всадники вышли за городские ворота, дядя сказал своему личному слуге: - Готовьте церемонию коронации.