Застывшая в жилах...

Правда то, или легенды, про огромных и ужасающих тварей в Драконьем лесу, про соблазняющих взор ведьм, чудотворных растений, и вампиров-людоедов... Эхо даже не задумывался над этим. Ему вовсе не было интересно, что, и где в этом лесу называется "опасно". Его интересовало то "нечто", которое обитало в нём, и то, которое установило бы баланс и мир более гуманным способом. Речь шла о Драконорожденных. Древний род, живущий в Нирне с самого его появления. Племя Драконорожденных испокон веков обитало в снежных горах, ледяных скалах и отвисших утёсах, но норды вытолкнули их демографическим переселением. Норды больше не могли жить на плавающих айсбергах, и и они были вынуждены переплыть северное море. Так они добрались до Скайрима, в котором правили Драконорожденные. Норды долго воевали с ими же прозванными: "чудовищами", пока их остатки не сбежали в густой и тёмный лес за горным хребтом, который с тех пор и был прозван: "Драконьим". - Я слышал об этом множество баек... - тихо, почти шепотом говорил нововозведенный генерал Абат. - Успокойтесь Абат, сейчас ни к чему так тихо говорить, мы ещё даже не въехали в лесную чащу. - и Эхо был прав. Их лошади шли колонной по тонкой тропинке, которая находилась в углублении, закрываемая высокими земляными стенами. На тропинке то и дело встречались твёрдые, проросшие корни, за которые цеплялись копыта лошадей. Углубление продливалось до густой туманной стены, за которой и можно было разглядеть густой покров леса. Всадники медленно продвигались вперёд, и вместе с этим, страх Абата возрастал. Он не мог показать ярлу ужас на своём лице, и поэтому старался ехать первее всех. От этого лучше не становилось. Вскоре, конный отряд подобрался к входу. Определенного очертания входа в лес, разумеется не было, но прогнившая табличка на одном из деревьев ясно говорила: "Драконий лес. Заступая за эту надпись, ты ступишь на дорогу смерти." После того, как Абат прочитал заросшую мхом доску, ему внезапно стало жаль, что он не остался при своём звании капитана. Он бы хотел обнадёжить себя, что с ними вооружённые воины, но...их было всего двадцать человек. Вряд-ли такая маленькая группа справится с серьёзным противником. Надпись гласила примерно тоже, что и фраза: "Оставь надежду всяк сюда входящий." Дорога заросла травой и корнями. Сюда давно никто не входил. Это место и вовсе они нашли только благодаря великолепному ориентированию одного из солдатов, который оказался хорошим картографом. - Мы ещё можем повернуть назад... - буквально взмолил Абат, всматриваясь в пучину, которая их ждёт. - Никуда мы не повернём. Ещё одно слово, и я пожалею, что я назначил тебе должность генерала. Ты меня ясно понял, Абат? - повернулся и сказал ярл, всматриваясь в глаза помощнику. Тот тоже пытался найти уверенность во взгляде правителя, но нашёл лишь страх и неведение. Эхо пытался это скрыть, но его ледяные глаза не могли врать. Они будто зеркало, отражали истину. А истина была такова: зайти в лес - это равносильно смерти. - Вперёд. - добавил ярл. Отряд двинулся вглубь чащи. Не прошло и четверти часа, как то место откуда они зашли, полностью исчезло из поля зрения. Абат больше не смел заикаться о своём страхе, и поэтому ехал молча. Лошадям трудно было пробираться через тернии и заросли. Деревья были настолько высокие, что их корни создавали собственный лес у земли. Чтобы отряд мог пройти, впереди ехало двое солдат, которые мечами прорубали путь. Эхо какое-то время ехал спокойно, пока он не начал чувствовать какое-то щекотание в носу. Этим щекотание м был запах, удивительно острый, горько-сладкий запах. - "Если бы это был яд, мы погибли бы раньше." - успокоил себя ярл. Единственное, что перманентно раздражало Эхо и его солдат, это звуки. Обильное звучание флоры и фауны сводило с ума. Птицы, растения, шум деревьев, насекомые, далёкие крики диких животных, все они рассеивали внимание солдат, и те постоянно отвлекались. Вскоре, преодолевая такую не лёгкую дорогу, конный отряд иссяк силой. Лошади начали недовольно фыркать, а их всадники бормотали под нос что-то типа: "Ох, зачем я согласился?!", или "На кой черт мы сюда приехали?!". Нельзя было разобрать, наступает ли ночь, так как в лесу было темно на протяжении всего дня. На некоторых участках, приходилось даже зажигать факела, чтобы лошади не попереламывали себе ноги. Эхо потерялся во времени, но достаточно быстро отыскал решение. - Нужно, чтобы кто-то полез на вершину дерева, и посмотрел на солнце, а ещё и на путь, который нам предстоит. - сказал Эхо. Отряд остановился, и все начали переглядываться, пытаясь найти кого-то, кто бы сумел. Эхо увидев, что солдаты растерянно глядят друг на друга, повернулся к Абату. - Ты полезешь. - сказал ярл. Абат, который то и дело дёргался от любого шороха, умоляюще посмотрел на Эхо. Ярл смирил его ледяным взглядом. Абат и вправду был самым мелким, низким, и на вид ловким пареньком. Солдаты даже грешили посмеивается над "генералом", в силу того, что тот выглядел как изголодавшийся бездомный мальчишка, и ну никак не воин, и тем более не генерал. Абат стиснул зубы, и подошёл к достаточному по высоте дереву, крона которого тянулась высоко-высоко. Он схватился за влажную и скользкую кору, и вонзил босые ноги в переплетения веток. На удивление наблюдающих, Абат быстро начал перепрыгивать с сука на сук, и вскоре добрался до вершины. Хоть молодой парень и путался в огромных листах с колючими веточками, но всё же пробил себе путь к макушке громадного дерева. Перед ним открылся ужасающий вид. Над лесом вовсе не светило солнце, всё небо было затянуто чёрными тучами, а сквозь них просвечивало какое-то адское пламя, лучами выжигавшее глаза. Где-то вдалеке, к востоку виднелись горные перевалы со скверными, чёрными лавинами снега, спускающимися одна за другой. Казалось, что эти снежные волны доберутся и до них. Это была лишь иллюзия, до горного массива было десятки вёрст. Обзор на юг закрывала сама высокая гора Скайрима, Глотка Мира. На западе лес уходил далеко-далеко вдаль, за линию горизонта. Зрелище не порадовало Абата, и спускаться ему даже было страшно, ведь огромная, чёрная туча нависала над лесом, и казалось, что она во мгновение обрушится на деревья, и разом раздавит всех не оставив и мокрого места. Абат начал медленно прятаться за листву, и через несколько минут снова оказался в глубине леса, будто на каком-то втором слое. Он начал спускаться, но намного медленее, как бы не старался. Он цепко схватился за кору, и проскальзывая по ней, начал съезжать вниз. Последствием данного спуска стали ободранные руки, и стёртая дорожная одежда. Абат приземлился на корни, и запутался в них словно в клубке нитей. Многие солдаты начали смеяться с неуклюжего "генерала". Ярл держал суровое лицо, не переставая глядеть на верхушки деревьев, он то догадывался, что увидел Абат на поверхности. - Там какие-то демонические тучи и извергающегося пламя! - с ужасом на лице выкрикнул Абат, освобождаясь от корней. - Ну да-да, а я на самом деле чудовище из Обливиона... - выкрикнул солдат сидящий на вороном, и следом все всадники громко засмеялись. Эхо перевёл на них взгляд, и все мгновенно замолкли. Их смех ещё долго блуждал по лесу, отскакивая от каждого дерева и скалы. Лес затих, и теперь можно было услышать вой и одновременно неизвестный гул. Как бы было прекрасно, если бы вой издавали волки, это было бы просто великолепно... - "Как же тяжело изображать из себя мужественного, серьёзного правителя..." - подумал Эхо. Всё время пути он чувствовал лишь страх, и ничего более. Его голова была заполнена только мыслями о том, как бы "свернуть с дороги". Да, спасти человечество ему хотелось, но не ценой своей жизни. Благо, солдаты отвлекались на новоиспечённого генерала Абата, который был неуклюж словно рядовой солдатик. После озера, Эхо родился абсолютно новым человеком. Он предполагал, что ранее он и по правде мог быть грозным правителем, управлять страной, да ещё и с имперцами в добавок воевать. - "Но, теперь, если у меня не получится, то домой я не вернусь. Дядя уверенно говорил о своих притязаниях на трон, а значит ждать меня будут, как предателя." - с этой заевшей мыслью, ярл проконтролировал разбитие лагеря для ночлега. Отряд шёл по лесу неизвестное количество времени, а по словам Абата, на горизонте уже спускалось солнце. В лесу темнеет рано, поэтому Эхо и стал разбираться с лагерем для отдыха солдат. Он ведь видел, как всадники устали от езды верхом, и решил дать им возможность немного поспать. - Время отдохнуть. Выставьте часового. - приказал Эхо. Через час лагерь был полностью оборудован. Среди шатров горело несколько таёжных костров, меж столбами деревьев были натянуты канаты для одежды и доспехов, возле небольшой норы уже готовили пищу, несколько молодых солдат ухаживали за лошадьми, а остальные сидели у центрального костра, и рассказывали офицерские истории с полей сражений. Казалось, что в лесу нет никого, кроме их, поскольку тишина стояла абсолютная. Ветер не ласкал листьев деревьев, птицы не пели и пчёлы не жужжали. Подозрительно тихо вокруг. После того, как отряд въехал в лес, Эхо постоянно слышал "тишину". Тишина просто уничтожала его спокойствие. - "Лес должен быть...живым что-ли..." - подумал ярл, и снова словил взгляд ужаса у Абата, который сидел у костра, и боялся даже голову повернуть к темноте леса. "Чувствую я, что этот парень долго не протянет...генерал чёрт его побери..." - Эхо беспокойно зашёл в свой шатёр, через силу выпил вина из бурдюка, закусил ложкой мёда, и лёг на широкую, меховую шкуру. Ярл прилёг отдохнуть, подумать о произошедшем, но не заметил, как крепко уснул. В тёплом шатре, на мягких шкурах, с полным желудком и приглушённым светом, Эхо заснул так, как ни спал уже много дней. Так и оказалось, что вдали от дома он чувствовал себя намного уютнее, нежели в монолитных стенах замка, в окружении прихлебателей и подхалимов. * * * Одни боги знали, насколько сладкие сны виделись ярлу, и какие мечты он в них исполнял. Ему не хотелось думать о том, что его ждёт завтра. После того озера, Эхо жил единым днём, оценивая перспективы в его начале, и подводя выводы в конце. Своё существование он не считал жалким. Ему было лишь тревожно за весь мир, как тревожно одинокому, мудрому старцу, который лишь ждёт пока его час настанет. Эхо же, пытался исправить, и не прогнуться под изменчивую реальность. Его мысли могли быть сравнимы с наивностью маленького ребёнка. Тем не менее ребёнок, всегда превратится во взрослого, а ярл нет. Эхо мог бы и далее наслаждаться сном до самого утра, пока его не разбудил бы Абат, но он проснулся среди ночи. Его разбудил истошный крик. Подобные вопли множество раз снились ему в ужасах, но на этот раз они были намного реальнее, будто кто-то кричал прямо возле его уха. Звук разрывал его уши, и проникал прямо в подкорки. - "Да что же это?!" - с этой мыслью ярл открыл глаза. Он всё также лежал на шкуре, но уже полностью завернувшись в неё. Ночью было невероятно холодно. Не смотря на ужасающий сон, Эхо не слышал ничего, кроме потрескивающего костра и тихого говора часовых. Его всё ещё напрягала тишина, повисшая над лесом, но это с какой-то статьи было и хорошо...зачем же через каждый шорох просыпаться... Эхо собирался уж заснуть, как вдруг он услышал тот же самый крик. Это был вопль отчаяния, будто орущий человек уже знал, что через мгновение умрёт. Ярл скинул с себя тяжёлые меха, и кинулся к выходу из шатра. Только когда он оказался снаружи, понял, что сделал это зря. Ему стоило ещё немного подождать, ещё совсем чуть-чуть... От этого крика поднялся на ноги весь лагерь. Почти мгновенно после окрика, солдаты достали алебарды и мечи. Воины начали мобильно двигаться по шатрам, и вскоре весь отряд уже собрался возле костров. - Что это?! - вскрикнул Абат, выбежав из шатра с двумя короткими клинками в руках. И сквозь темноту леса, команды солдат и лязг их оружия, перебил протяжной рёв, холодящий кровь и пронизывающий воздух. Демоническое рычание, казалось, разнеслось по всей чаще, и жутко взбудоражило птиц всё это время сидящих на деревьях. Птицы вспорхнули в небо, и разлетелись во все стороны. Солдаты затихли. Казалось, что они не дышали. Отряд образовал круговую оборону вокруг лагеря, и один из офицеров начал тихо подавать каждому из солдат импровизированный факел из ветки, и намотанной на неё тряпки пропитанной спиртом. Факела в каждой руке образовали пламенный круг. Круг начал расширятся. Солдаты махали факелами из стороны в сторону, пытаясь найти причину шума. Где-то со стороны Абата послышалось рычание. Хриплое рычание продолжалось несколько секунд продливаясь по кромешной темноте леса. Абат дёрнулся, и выронил факел из рук. Палица скользнула с его рук, и упала на сырую землю. Факел мгновенно затух. Всё солдаты повернулись в сторону "генерала". Из-за Абата в кругу образовалась огромная, тёмная брешь. - Осветите немедленно! - проорал ярл. Отряд поспешно начал ворошить воздух пламенем факелов. И в этой тёмной бреши показалась голова змея. Это была исполинская голова дракона размером с торговую лавку. Она была вся покрыта толстыми, острыми чешуями, с верхушки черепа прорезались острые роговые отростки, а змеиные глаза сияли янтарным светом. За головой следовало длинное, продолговатое тело, большая часть которого всё ещё скрывалась в глуби леса. Абат пронзительно закричал и рванул в противоположную сторону. - Сомкнуть ряд! - заревел Эхо. Ноги ярла от ужаса подкосились, и он поспешно схватил свой меч. Клинок начал скользить в его вспотевших ладонях. Громадное драконоподобное существо двинулось, и извившись, бросилось на одного из солдатов. Раскрытая пасть вмиг проглотила бедолагу. Существо глотнуло одного из воинов даже не пережёвывая. Несколько солдат бросилось на змея, размахивая пиками и короткими клинками. Драконоподобное существо извилось снова, и нанесло сокрушительный удар хвостом. Длинное тело змея валило деревья и ломало брёвна. Вскоре, крик солдат, которых рвут на клочья зубы зверя заполнил всю рощу. Оборванные клочки доспехов в перемешку с внутренностями солдат были разбросаны по всему лагерю. Абат, задыхаясь и спотыкаясь "дополз" до Эхо, и обножив два коротких клинка, метал взглядом из стороны в сторону. Он надеялся найти хоть кого-то оставшегося в живых. Молодой "генерал" лишь подкашивались от ужаса, который практически во мгновение поразил его. Он надеялся, что его "мудрый" правитель будет держатся смело и сдержанно, однако Эхо чувствовал себя совсем по иному. Существо на время скрылось за зарослями и густыми лианами. Несколько минут оно шелестели листьями и ломало ветки. Этот драконоподобный змей был настолько огромен, что его хвост шевелился сзади них. Казалось, что змей полностью окружил их своим продолговатым телом. Иногда, между небольшими щелями в зарослях виднелись медленно ползущие, изумрудно-серебристые чешуйки размером с небольшие тарелки. Безумный шорох близился и чудился им возле каждого кустарника. Их сердцебиение сравнялось с медленным потрескиванием разгоревшегося пламени вокруг них. Солдаты в панике бросившие свои факела пытались сбежать от ночного ужаса. Попадавшие загоревшиеся шесты и шатры образовали пожар внутри рощи. Вероятно, именно огонь отпугивал этого зверя от нападения на выживших. Эхо стоял спиной к спине с Абатом, и пытался отследить его движения по сломанным брёвнам. Он всё ещё надеялся, что чудовище не побоится огня, и выпрыгнет на него. Его бастардный клинок ожидал крови дракона, он жаждал расправы с зверем. Однако драконоподобный змей больше не показывался, и вероятно навсегда скрылся в вечно-зелёной листве. - Г-где он? - выдохнул Абат. Его руки трусились, а клинки в ладонях чуть ли не выпадали. - Он больше не вернётся. - определил ярл, и спрятал свой клинок обратно в ножны. - Мы видимо поселились возле его норы... - и Эхо указал на искусственный грот в земле. Это и была нора того самого зверя. Тёмная дыра уходила глубоко в землю. Эхо и Абат были окружены пламенем, которое разгорелось уже на несколько сотен метров. Происходило зачатие большого лесного пожара. Трупы солдат уже скрылись среди пламени и чёрного дыма. Чем больше разгорался костёр, тем сильнее пахло горелой древесиной и тлеющими листьями. Огонь объял всю рощу, и медленно переходил на более высокие деревья, заполняя промежутки между кустарниками и поросшей мхом землёй. Эхо тяжело дышал, и в какой-то момент он глотнул пекучего, горького и опустошающего дыма. Он будто во мгновение всосал в себя весь кислород в его лёгких. Внутри него будто разгорелся ещё одно пламя, что начало сжигать его внутри. Эхо закашлялся, пытаясь выгнать угорелый дым из щепок и тлена. Ярл пытался вдохнуть хоть немного воздуха, однако пламя не позволяло ему наладить дыхание, и Эхо начал постепенно прижиматься к земле, медленно-медленно задыхаясь. Когда его тело бесшумно упало на земь и соприкоснулось с колючими ветками и мокрой землёй, что скрывалась под толстой прослойкой дёрна и пыли...он увидел, что Абат ещё немного простоял на своих двоих, пытаясь подойти к нему и помочь, но подобравшись к нему, молодой Абат рухнул рядом бездыханным телом. Если бы тот змей внезапно вернулся обратно, то он запросто мог бы сожрать свою добычу. То что их спасло, то их и погубило. * * * Последнее что он помнил, это горячий воздух в перемешку с раскаленной землёй, обжигающие его лицо и тело, пропаливая толстые шкуры, и закрадываясь в лёгкие. Участь ждала его не менуемая. Ещё немного, и его тело навечно было бы погребено под тоннами веток и обгорелой древесины. Эхо проснулся от резкого, внезапного порыва ветра, который разворошил его волосы, и осушил лицо. Он всё также лежал, однако уже не на голой земле, а на чём-то мягком и тёплом. Лежал ярл без одежды, но укрыт теплейшим мехом, который согревал его словно таёжный костёр. Он понимал, что если хоть немного двинется, то всё тепло под одеялом мгновенно растворится под воздействием ледянящего ветра, постоянно циркулирующего над ним. И вот, его окончательно разбудили голоса. Это были мужские и женские разговоры где-то поотдаль него. Кто-то говорил громко, а кто-то пытался шёпотом. Вряд-ли эти люди не хотели будить его, скорее всего просто стояло раннее утро, и их голоса ещё не отошли от сна. Эхо хотелось бы пролежать под тёплой шкурой ещё какое-то неопределённое время, но перебарывающая воля взяла своё. - "Вместо того, чтобы продолжить поиски, за которые этой ночью погибли всё мои ребята, молодые солдаты...а я собираюсь отдыхать тут?! Нет уж!" - будто волной ударило его. Ярл во мгновение смёл с себя одеяло, и подорвался с импровизированной лежанки. Его сразу же обдул ледяной ветер, подхватил его мокрые волосы, и развеял их в сторону собственного потока. Только сейчас Эхо понял, что он находится на огромном, бесдревесном холме. Холм вздымался над всем лесом, и с него прекрасно осматривалась вся драконья роща. На этом пригорке трава росла низкая, и бледно-зелёная, будто жизнь выходила из неё совсем помалёху, будто мёртвый лес забирал все остатки природной силы, ведь по сравнению с холмиком, он был ну уж очень угрюм и дремуч. Наконец его кто-то окликнул. Эхо повернулся, и сразу же лесной пейзаж сменился на обозрение мирного поселения из множества небольших, деревянных хижин. Подобное зрелище вызвало у него непонятный приток ностальгии и возрождения памяти о прошлом. Эта картина стала первым явлением, которое позволило ему хоть что-то вспомнить, что было до погружения в "забвенное" озеро. Мысли о неведомом, возможно даже сновидческом прошлом, заставили его отвлечься от проблем "спасения мира". Деревушка выглядела совсем уж по простому. Хижины были выстроены из тонких еловых веток, широких парусиновых тканей, и множества различных верёвок с замысловатыми узлами. Помимо хижин, почти на каждой свободной полянке распологалось кострище с вертелом, несколькими брёвнами и небольшим парусиновым навесом. У Эхо складывалось чувство, что деревушка находится не в зимней, заснеженной стране, а на каких-то южных и тёплых островах. - "Если бы здесь вдруг начали жить нормальные люди, то они замёрзли бы до костей ещё не успев заснуть." - ярл был почти уверен, что этим жителям костры нужны были лишь для приготовления пищи. Сейчас можно сказать, что ему повезло. В лесу опал с веток снег, и погода ещё более-менее преобразовалась. Было всё ещё холодно, однако климат чем-то походил на климат Вайтрана. Возможно, эта часть леса находилась в необычайных условиях, и предпологала собой что-то на подобие экватора, который географически находился в Сиродиле. Голос послышался ещё раз, и на этот раз намного отчётливее. Сначала Эхо казалось, что это каверканый диалект нордов, но как оказалось, это была вполне понимаемая речь. - Уважаемый государь! - снова повторилось вдалеке. Ярл не отойдя от сна, всё ещё не мог различить, откуда доносился весёлый голос. Эхо даже показалось, что над ним насмехаются. Правдиво можно было предположить, что так оно и есть, поскольку фраза повторялась часто, и всё чаще с последующим смешком говорящего. Ярл заметил, что ему махают рукой. Подававший знак был мужчиной, и жестом приглашал его к костру. Возле очагов было немноголюдно. Возле ближайшего кострища стоял мужчина средних лет, с короткой, светлой бородкой, и редкими волосами на голове. Глаза его светились как жёлтые звёзды, а зрачки напоминали змеиные зрачки того чудовища из леса...от чего Эхо чертыхнулся, и попятился назад. - Не по-о-онял. - протянул мужчина. Он был облачён в лёгкую, возможно шёлковую безрукавку, и оборванные на коленях широкие штаны. На таком холоде он выглядел как безумец. Этот мужчина криво улыбался вполне себе целыми зубами. Его светящиеся глаза проникали ему в душу и будто высасывали всю его энергию. Мужчина напоминал ему того змея, и ярл не собирался приближаться к нему больше чем на несколько метров. Этот безумец расслаблено стоял, и ковырял длинной палкой в углях костра. Над кострищем распологался вертел, на котором очень ароматно крутился упитанный поросёнок...может даже небольшой кабанчик. На готовящимся животном уже образовалась золотисто-коричневая корочка. Безумец с аппетитом смотрел на готовящуюся пищу. - Кто вы? - наконец спросил Эхо, не особо при этом ожидая какого-либо ответа. Вдруг он понял, что невероятно хочет есть, как будто его тело голодало уже несколько дней. - Ну как кто?! Не ты ли меня искал?! А, путник? - мужчина немного нагнулся к кострищу, и глубоко вдохнул аромат жаренного мяса. С поросёнка медленно и равномерно капал жир, при этом всё больше и больше разжигая угли. - Ничего подобного. Я ищу великий и древний народ, который сохраняет мир в Тамриэле на протяжении тысяч лет! Я не ищу проходимцев и оборванцев, цыган и безпристанных разбойников! - разозлился Эхо, глядя в глаза мужчине. - Что же... - мужчина сменил свой безумный взгляд на более спокойный и мудрый. Он ворошил угольки, и отбирал некоторые из них, вытаскивая их из кострища. Холодная трава сразу же остушала расгоряченные угли. - Ты называешь меня розбойником, хотя сам пришёл в наш лес со своим войском, распугал всё живое в округе, и сжёг целую рощу. А теперь ты ищешь мира? - мужчина прокрутил поросёнка ещё несколько раз, и снял его с вертела, обернув в тонкое покрывало. - Где Абат?! - вдогонку "безумцу" крикнул ярл. - Твой товарищ? - обернулся мужчина и потёр жирной рукой о жилет. Эхо дёрнулся, увидев что от поросёнка был откушен громадный кусок, а вокруг рта мужчины и на его бороде оставались капельки жира. - Он здесь. Его никто не тронет...впрочем, как и тебя. Мужчина удалился, и Эхо остался на пару с голодом и жаждой. Хоть на улице было морозно-холодно, жажда всё же морила его. Вскоре у него закончилось терпение, и он начал мяться на месте, пытаясь найти хоть что-нибудь. Эхо уже был готов съесть и снега, но и его на этом высоком холме небыло. Только сейчас он заметил, что солнце вовсе не светило, оно скрывалось где-то за глухими, серыми тучами. Эхо приметил маленькую девочку, которая словно маленький хорёк, перебегала от одной хлипкой хижины, к другой. У неё в руках едва помещался огромный бурдюк. Для ярла не было важно, какая жидкость там находилась, он выпил бы и алкоголя... - Эй, девчонка?! Эй?! - немного шёпотом пытался позвать её ярл. Сначала маленькая девочка даже не услышала его. Она была одета в такие же тонкие одежды (как для морозной зимы), в великоватую на неё рубашенку, и сшитые под неё короткие штаны. Голые ножки до щиколотки, мягко ступали по холодной траве, и быстренько перебиралась будто мелкое насекомое. Коротенькие до плеч волосы, чёрного словно уголь цвета, крутились и превращались в кудрявые завихрения. Голубые будто лёд глаза, сразу же встретились с глазами Эхо. Они были невероятно схожи. Они пару минут смотрели друг на друга. Девчонка ещё помялась, и всё же подбежала к ярлу. - А вы тот дядя? - спросила она тонким голосочком. - " "Тот" дядя?" - удивился Эхо. - Да, вероятно он самый. - усмехнулся ярл, и легонько погладил девочку по кучерявой головке. Удивительно, но малютка даже не шелохнулась и не испугалась. - Вы победили лесное чудовище! - воскликнула она так громко, что Эхо даже опешил, и оглянулся вокруг. - Тише-тише. Я никого не побеждал. Дай-ка мне водички немного, это же водичка у тебя? - голос Эхо прозвучал с какими-то нотками безумия. - Даа, только что с родника...- девочка увидела в глазах ярла первобытную жажду. - Но она не для меня, и не для вас. - А для кого же милочка, для кого?! - ярл разъярился, и почувствовал как в горле стал жгучий ком. Его организм требовал прохладной жидкости. - Для моего папы. Он здесь самый главный, самый-самый! - девчонка отвернула от него бурдюк, и показательно пошла широкими шагами в неизвестную сторону. - Эй, эй, эй! - ярл побежал за ней, кружа вокруг неё, и потягивая руки к благословенной воде. - А почему бы твоему отцу не поделиться со мной, я ведь тоже главный, да-да, я король! - неуверенно заявил Эхо. Всё потому, что "королём" его трудно было назвать. Он был истинным правителем Скайрима, но король сидел в Имперском городе, а никак не на северных землях. - Ко-король? - девчонка сразу же остановилась, и посмотрела на него широкими глазами. Её карие глаза, под цвет её волос завораживали, и выдавали в ней нечто не человеческое, нечто сверхъестественное. - Король чего? - сразу же недоверчиво нахмурились она. - Король севера, да...властитель всей этой земли... - Эхо попытался выглядеть более уверенно. Он протянул свою ладонь, чтобы девочка увидела перстни и печатки на его обмороженных, покрасневших пальцах. Руки его были поцарапанным и грязными, всё в пыли и саже. - Колечки... - протянула девочка. - Да-да, колечки! - Эхо нервно засмеялся, и тут же прекратил. Различные люди время от времени проходили мимо них, но никто не беспокоился, как будто ничего никому не угрожало. Они будто даже не думали, что ярл может похитить девочку, или ещё что хуже... - Вот, держи. - Эхо снял самый яркий и примечательный перстень с рубином и белым золотом, и протянул его девочке. - Дашь его мне?! - удивилась девочка, и её глаза засияли ещё краше. - Да, бери конечно, настоящий правитель должен быть щедрым. - так сказал ярл, как будто не о себе. - Только вот дай водицы попить, очень уж хочется. - Нет, не дам. - также просто и уверенно отказала девочка. Эхо только собирался сказать "А как же перстень?!". - Но я могу провести тебя к отцу, может он и разрешит... Эхо помялся, но всё же согласился. - Хорошо, заодно я и задам ему пару вопросов, раз уж ты говоришь, что он самый главный. - Да, самый-самый! - закивала быстро чёрноволосая девчонка. Они полагали по холодной траве. Девчонка подскакивала на каждый шажок. Она шла босяком, в то время как Эхо трясся от холода, жажды и голода. Утро никак не заканчивалось, смурные тучи не раздвигались, а воздух холоднел всё больше. Кроме того, поднимался ледяной ветер, который прямо обжигал лицо, и кожу на ладонях. - Вот и пришли. - предупредила девочка. Оказалось не далеко. И вовсе, посёлок был действительно маленьким. Многие хижины находились прямо у самого склона холма, однако от этого людей на улице больше не становилось. У некоторых кострищ они стояли...это были также легко одетые подобные "разбойникам" оборванцы в жилетах и коротких штанах. Все они в основном походили на заросших аборигенов. Мужчины не связывали свои волосы, и они огромными распущенными локонами спускались им на спины. Женщины же отличались исключительной красотой. Не смотря на такую мерзлоту, их тела выглядели свежо и ярко. Их кожа была бледной и гладкой, лица картинны, а тонкие руки и ноги подчёркивали их первозданную, природную красоту. - Эй, постой-постой, как зовут отца? - ярл остановил девочку перед входом в хижину, которая ничем не отличалась от других. - Я не знаю. - просто ответила девчонка. - Это как же это...не знаешь? - удивился Эхо. - Так-то, но мы называем его Дианс. - девочка подала плечами. - Надо же... - Эхо поднялся по скрипучим, тонким ступеням. Ветер обдувал шелковые шторки небольшого крыльца, и ткань ласкала лицо ярла, и хоть и была такой тонкой, в таком холоде казалось, что она мигом согреет его. - "Если бы ещё кто водички дал..." - подумал ярл, и обернулся на девочку, которая шла прямо за ним. - "Отобрать - не вариант, искать - здесь бесполезно." Эхо прикоснулся к плетёной дверце, и легко толкнул её во внутрь. Воздух ворвался вместе с ним и смёл несколько мелких предметов со стола. По среди комнаты стоял большой стол с множеством шкур на нём. Влажные, ворсистые и гладкие кожи растягивались по еловой поверхности. Вокруг стола ходил какой-то худощавый мужчина, и поглаживал по ним широким ножом, срезая с неё тонкие слои ворсистых тканей. Изделия становились гладкими и блестящими, возможно и из-за того, что мужчина постоянно макал нож в глиняную миску с кипятком. Его дело шло равномерно, нож медленно скользил по поверхности, а руки его не дрожали и равномерно продолжали свою работу. - Виола, ты привела его ко мне. Какой дар он тебе приподнёс? - спросил худощавый мужчина. - Вы Дианс? - уверенно спросил Эхо, однако сам понимал, что стоит перед вполне опасным разбойником. "Жить в Драконьем лесу, это нужно быть могущественным лидером!" - определил ярл. - У меня множество имён, многие меня знают, но большинство не представляют, с чем они сталкиваются. - речь эта звучала тщеславно. Эхо даже не понял. - Мне не нужны ваши загадки. Я ищу великий древний род драконорожденных. Если вы обладаете сведениями, то прошу мне сообщить, освободить моего товарища, и снарядить нас для дальнейшего похода. От этого зависит мир на на всех землях Тамриэля! - Эхо сказал это так самоотверженно, что Виола стоящая рядом, отступила, и больше не приближалась к нему. - Да?! - театрально отыграл вопрос Дианс. Он всё ещё не поворачивался к собеседнику. - А что же ты пришёл ко мне и моей банде разбойников? - Не говори со мной в таком тоне, я ярл Виндхельма, великий правитель, и законный наследник земель Скайрима! - снова грозно поправил Эхо. - А что же великий правитель сам отправился на поиски, неужели армия подвела? - Дианс был невероятно проницательным. - Это не твоё дело, смерд. И повернись же ко мне лицом, не смей говорить скрытно! - после этой фразы Эхо понял, что сделал большую ошибку. Дианс резко отстранился от стола, и во мгновение приблизился к ярлу. Его худощавое тело изогнулось, и лицо приобрело экзотический, бледно-синий окрас. Главарь банды прошипел сквозь зубы, и посмотрел прямо в душу ярлу, своими золотисто-жёлтыми змеиными глазами. - Скрытно?! Смерд?! - спросил Дианс шипящим, протяжным голосом. Сейчас он был действительно похож на грозного и опасного змея. Вокруг, в шатре всё даже затемнилось и перестало как-либо привлекать на себя внимание. - Да ты хоть знаешь, наглое человеческое создание, кто я?! Эхо попытался глотнуть плотно вставший ком в горле. - Папа... - прервал тихий голосочек. Виола стояла у ноги своего отца, и крепко вцепилась в его плотные, короткие штаны. Дианс скрипнул зубами, но всё же отстранился. Он сделал несколько шагов назад, позволяя ярлу выдохнуть с облегчением и почувствовать себя в безопасности. Дианс вернулся к своей работе, аккуратно взяв в руки инструмент. Теперь он казался спокойным. - Я знаю зачем ты здесь. Ты должен был здесь оказаться, рано или поздно. Петля судьбы. Слышал о таком государешка? - Эхо не нравился тон его собеседника, но возникать он не посмел. - Петля судьбы... - ярл нахмурился и взялся за голову. Это было его частым жестом после того рокового озера. - Нет, теперь я ничего не понимаю. Не пытайся заговорить мне зубы! - Да ты что, ещё не понял монарх? Дорога уже привела тебя туда, куда ты и желал прийти. Эхо всё ещё стоял в недоумении, и пытался что-то вспомнить. Какой-то схожий образ реально представал перед ним. - Ты уже нашёл тот самый, древний народ. - также спокойно продолжил Дианс. - Ты прибыл в нужное место. - Не может этого быть! По расчётам моих картографов наш путь должен был длиться несколько недель, и это только до той области, где драконорожденных можно было только найти! Врёшь мне, разбойник! - определил ярл. - А кто тебе сказал, что мы всё ещё в Драконьем лесу? И тут ярла передёрнуло. Он окунулся в память собственного забвения, пытаясь отыскать там отрывки собственного беспамятства. - Ты не помнишь ведь, как именно ты сюда попал? - на лице Дианса была бы ожидаема та самая, ожидаемая улыбка. Но он лишь так же серьёзно продолжил своё дело. Он немного отвлёкся, и лёгким взмахом руки указал ему на подушку рядом со столом. Подушка была набита перьями и обшита мягким шёлком. Эхо медленно подошёл, и робко сел. Только сейчас он почувствовал пронизывающий запах мокрой кожи. Запах начал проникать внутрь него, и мутить рассудок. - Нет, я мало что помню. - на удивление самому себе, ответил абсолютную правду Эхо. Ярл заметил, что Виола теперь стояла у стола отца, и пыталась потянувшись на носочках, заглянуть на его поверхность. - Надо же, угараздило тебя в ту лужу... - кратко кивнул Дианс. - Что?! - Эхо аж подскочил на подушке. - "Откуда он может об этом знать, что оно такое?!" - вмиг, страхи ярла стали в два раза сильнее, когда он присмотрелся к ладоням мужчины. Вместо некоторых участков кожи, пористыми узорами образовались толстые чешуи, чем-то похожие на покров ящеров. Толстые чешуи прикрыли его руки, и его лицо всё больше походило на змеиное...нет, на драконье. - Ты не можешь об этом зн... - не успел договорить Эхо, как Дианс ртнулся к нему, подставив под шею нож для обработки кожи. - "Псих, бандит, разбойник..." - у Эхо кончалось терпение от таких вот выпадов. Лицо ярла перекосилось, и он схватил своей массивной жилистой рукой за запястье Дианса. Глаза его собеседника сразу же метнулись в сторону действия Эхо. - Ану на колени, ублюдок! - рявкнул Эхо, и ещё сильнее сдавил запястье Дианса. Кожа мужчины теперь полностью покрылась чешуёй. Жилет Дианса разорвался и упал на пол. Из-за спины лидера общины появились громадные, широкие, толстые и ворсинистые крылья за зубьями на хрящах. Чёрные крылья блестели в огне шатрового костра своими чешуйками. Выражение его лица переменилось. Теперь это был остывший, холодный до самой смерти оскал с острыми клыками и широкой пастью. - Истина! - воскликнул Эхо, но не опустил рук, не расслабился. Тяжело было покинуть оборонительную стойку, когда перед тобой стоит драконо-подобный человек, и всем своим видом показывает, что готов оторвать тебе голову собственными когтями. Дианс перестал быть хоть чем-то похожим на человека. Сзади него появился хвост с множеством шипов, и острой "пикой" на конце. - Теперь преклони колено... - потребовал драконорожденный. Его крылья били по воздуху, и шатёр начал сильно колыхаться. Вскоре, ткани не выдержали и оборвались тросы, заплатки и куски кожи взметнулись в воздух. Хижина разваливалась на глазах. Ярл стоял твёрдо и неподвижно. Он понимал, что в жизни никогда не справится с подобным чудовищем, но склонить колено - равноценно смерти. Он боялся смерти, но бесчестие пугало намного больше. Он уже бросил собственный народ, он оставил их на произвол и правление собственного дяди. - Я не встану на колени перед тобой! Я ярл Виндхельма и законный правитель всего Скайрима! - кричал Эхо. - Ты неведаешь жизни человечишка! - заревел Дианс. Его голос превратился в неистовое рычание. Рёв вырывался из его глотки и оглушал Эхо. Дианс сорвался с места, ударил по воздуху громадными крыльями, и мгновенно оказался перед Эхо. Его здоровенная, когтистая лапа впилась в лицо ярла, и замахнувшись, Дианс метнул ярла в стену. Тонкая стенка из досок и хлопка с треском проломилась, и Эхо проскользил по мокрой траве вывалившись наружу. Тот же холод окутал его, и ледяная влага обдала его наполовину голое тело. Уложенные назад, волосы Эхо растрепались и опустились тонкими кудрями на его лицо, закрывая весь взор, и ограничивая ощущение пространства. Ему послышался треск. Стена хижины окончательно была уничтожена, и из неё статно вышел громадный и ужасный дракон-человек с длинным хвостом, широкими крыльями, толстой чешуёй и клыкастой пастью. Острейший ряд зубов в пасти Дианса мог в миг разорвать ярлу глотку, а длинные когти в миг отрубить любую конечность. Эхо заметил, как вокруг начали собираться люди. Жители лагеря окружили их, и молча наблюдали за происходящим. - "Неужели они все "такие" ?" - подумал Эхо, и тут же отказался в это верить. - "И даже Виола?" - ярл отвёл глаза в сторону, и возле входа в хижину увидел маленькую девочку, она с ужасом наблюдала за всем этим. - Узри же смертный... - прорычал Дианс, и заставил обратить на себя внимание. Эхо сразу же повернулся к противнику, и приподнялся. Голова ещё кружилась, но он заставил себя стоять ровно. Эхо только заметил, что кто-то из толпы великодушно бросил ему короткий меч в ноги. Ему оставалось лишь быстро схватить его, и первым броситься на Дианса. - "Ладно приятель, пора прощаться!" - на этой мысли Эхо схватил скользкую рукоятку клинка, и не успел сделать и шагу, как его руку перехватила твёрдая лапа. Она сжала его запястье до чудовищной боли. Ещё немного усилий, и рука хрустнула бы как тонкая веточка. Эхо взвыл. - А вот и первое отличие! Это боль! - Дианс злорадствовал. - Не сломает, не сломает! - заорал ярл, и с усилием разжал ладонь. Клинок пролетел и провернулся в воздухе, и аккуратно вошёл в левую ладонь. Эхо стремительным движением рубанул левой рукой по чешуям Дианса. Клинок высек искры, с лязгом и треском проскальзывая по бронированным чешуйчатым щиткам. Несколько толстых кусков брони отскочили от его плоти, и драконоподобный человек мгновенно отскочил в сторону. - Боишься сучёныш! - Эхо усмехнулся на все зубы. - Отрубил пару кусков твоей ненаглядной защиты, так ты сразу струсил! Уловка Эхо сработала. Драконья морда Дианса посинела и налилась кровью. Толстые жилы на его шее проступили и слились с его бледно-синей кожей. Драконорожденный снова хлопнул крыльями о воздух, и согромной скоростью приблизился к ярлу. Конечно же, Эхо уже вычислил его движения, и был абсолютно готов к атаке. Дианс замахнулся лапой. Саблеподобные когти рассекли воздух, и со свистом неслись в сторону ярла. Как только Эхо выставил короткий клинок на блок, лапа Дианса неественно извернулась, а сам драконорожденный прокрутился в воздухе. Его остроконечный хвост звякнул в воздухе, и с огромной силой ударил ярла по ногам. Эхо даже не успел вскрикнуть. Хвост обвил его ноги, и Эхо свалился на мокрую траву. Дианс накинулся следом. Драконорожденный придавил его коленями к земле, и бесконечно начал рвать ярла когтями. Саблеподобные клинки на его пальцах рвали тело Эхо до кости. Ярл защищался как мог, прикрывая голову, и иногда заслоняясь коротким мечом. Большая часть ударов приходилась на голые участки тела, оставляя на нём глубокие порезы и широкие, рубаные вмятины. Эхо вскрикивал после каждого нанесённого повреждения. Теперь ему было вовсе не холодно. От множества открытых ран, из которых реками начала течь кровь, Эхо почувствовал невыносимый жар. Кровавый кипяток начал струиться из него, и обжигать всё тело. - "Иногда нужно чем-то пожертвовать, чтобы победить." - ярл дождался, когда же всё-таки драконорожденный "откроется". И в один момент, лапа Дианса замахнулась для ещё одного удара. В это мгновение он и решился. Эхо со всей силы вонзил клинок в место отсутствующих твердых чешуй. Меч полностью зашёл в ткани существа по самую рукоять... Дианс зарычал. На лицо Эхо хлынула кровь. Она залила его глаза и потекла по шее. Кисло-соленая жидкость затекала в рот. Ярлу стало тяжело дышать. Тело Дианса перестало давить на него, и драконорожденный откинулся назад. Крики в перемешку с рычанием доходили до него. Вкус крови противника разбудил в ярле звериную неистовость. Он встал, тыльной частью ладони оттёр глаза. Его всё ещё слепило, но он увидел, как раненный Дианс полу лёжа обперся на груду обломков собственной хижины. Кровь изливалась из его раны, и вытекала на землю, образуя речушку. Эхо качаясь превстал. Его руки были исцарапаны и изрезаны когтями драконорожденного. Он стоял полностью изнеможённый. Они больше не дрались. Всё дело в старике.... Прямо между ними стоял мелкий, едва заметный старикашка в убранстве, отличающимся от одежды других жителей племени. На нём висел огромный, широкий и тонкий плащ. Он был настолько ему не по размеру, что половина ткани волочилась по земле. Старик был полностью седой, с длинной бородой до пояса, заплетённой в тонкие косы. Старец пыхтел что-то себе под нос, и наблюдал за окружающими его людьми. Как оказалось, он держал в руках громадный фолиант с тканевой обложкой. Книга была закреплена толстым, стальным замком, у которого было отверстие для ключа. Старик закончил осматривать толпу, и бросил на Дианса недовольный взгляд. - Что здесь за шум и гул? Вы помешали моему чтению. - после этих слов, люди быстро начали расходиться и перешёптываться друг с другом. - Этот чужеземец возомнил себя королём Скайрима! - рявкнул Дианс, закрывая свою рану ладонями. - Королём Скайрима? - непринуждённо удивился старик, как будто ему сообщили уже очевидную вещь. Он повернулся к Эхо, и попытался всмотреться в его чувства. - Ооо....я понимаю. - протянул старик и почесал бороду. - Да что ты там понял старикан?! - взорвался Дианс, и попытался обратно стать на ноги, однако только попробовал, и кровь хлынула ещё сильнее, поэтому он быстро отказался от этой идеи. - Лежи и не дёргайся, а то помрёшь ещё здесь... - снисходительно приказал старец. Маленький человек с фолиантом, мелкими шажками подошёл к ярлу, и начал очень внимательно осматривать его, изучать его одежду, осматривать объёмные руки и мускулистый торс. - Значит это всё-таки ты... - под нос бурчал старик. - Кто... - не понял Эхо. - Ты, мускулистый и высокий норд, с длинными волосами в удивительном проборе, и махаешь мечем, как будто сто лет этим занимаешься. Поверь мне, ранить драконорожденного, это не простая задача. Я бы даже смел заверить, что это крайне трудно. Да же за то, что он не побоялся сразиться с тобой, он достоин уважения. - всё тем же учительским тоном говорил старик. - Несомненно, ты Эхо Сольер, ярл Виндхельма, наследник драконьего престола, властелин севера и сокрушитель Вечных Льдов. О таком, подробном описании его титула, даже сам Эхо не знал. - Ты чего старик, с ума выжил?! Он же самый настоящий браконьер и обычный охотник, который в очередной раз пришёл рушить и убивать наш лес. - Ничего подобного! - рявкнул ярл. Оба очень пристально смотрели друг на друга, и пытались найти хотя-бы искорки ненависти и злобы в глазах. Первым успокоился Дианс. Он выдохнул большим голубом пара, приподнялся в полный рост, и расправил плечи. Он обратно превратился в свой человеческий облик. Прежде, глубокая рана в его груди, практически затянулась. Вместо глубокого пореза, наблюдался лишь красный, опухший рубец. После увиденного, ярлу стало ещё холоднее. Всё как будто застыло. Злорадный взгляд победителя сопровождал Эхо. Ярл так и понял, что Дианс этого так не оставит. Предводитель драконорожденный протянул ему руку. Эхо протянул в ответ. Скрепилось вполне обычное, мужское рукопожатие. Однако ещё ничего не кончено. * * * Смелость Эхо могла выйти ему боком, если бы не старик-мудрец драконорожденных, который вовремя остановил бой, и заставил противников примириться. Ярл ликовал своей победе, пока не увидел, что Дианс с лёгкостью справился со своими ранами, в отличие от Эхо... Его одели в самое тёплое что смогли найти в поселении, укрыли сверху толстым мехом. Эхо полулёжа располагался на деревянной кровате, рядом с ним сидела женщина, и аккуратно накладывала повязки на его руки. Остальные ранения на теле ему обработали чудодейственными травами, побочным эффектом которых было излишнее жжение. - Зато раны быстрее заживут... - успокаивала его женщина. Не то чтобы она была слишком красивой, скорее просто Эхо чувствовал себя одиноким. Он не видел Абата уже несколько дней, а среди драконорожденных он чувствовал вечное раздражение. Ярл конечно понял, что он всё же не в плену у разбойников. Дианс действительно был лидером племени и...и он был вовсе не таким, каким Эхо представлял себе правителя древнейшего народа. Сейчас ярл сидел за столом, напротив него находился Дианс, и смотрел пристально на своего оппонента. За хлипкую столешницу присел старик-мудрец, и положил громадный фолиант на поверхность стола. Из-за громадной книги и высоты табурета, старика практически не было видно, и ему пришлось встать ногами на табурет. - Сынок, подай ка мою кружку... - попросил мудрец. - "Сынок?!" - чуть ли не вскрикнул вслух Эхо. - "Этот бедный старик, отец этого слабоумного туземца?!" Дианс потянулся к полу, и поднял металлическую чашу. Кружка была ржавой и согнутой, словно ею били кого-то по голове. Старик взял кружку, и наполнил её какой-то жидкостью из бутыля, что находился на столе. Жидкость лазурно-сероватого цвета отдавала бликами при свете факелов, а как только мудрец откупорил бутыль, хижину наполнил пронизывающий запах трав в перемешку с какой-то ягодной эссенцией непонятного происхождения. Настолько насыщенный запах пойла заставил вздрогнуть ярла. Аромат обжёг его дыхательные пути, и будто всосался внутрь его лёгких. - Чт-что это?! - закашлялся Эхо. - Пей. - старец протянул кружку. Вместе с протянутой рукой, протянулся и ярл...в противоположную сторону. Он отстранился от посудины с пойлом, но старик так строго на него взглянул, что Эхо всё же взял кружку. Ярл ещё раз посмотрел на Дианса, которому, вероятно, было интересно посмотреть на процесс употребления травяной настойки. - "Ох не подохнуть бы..." - подумал Эхо, и через силу влил в себя кружку. Глаза мгновенно затуманились, и перед ним предвстало... * * * Эхо тонул. Он погружался всё глубже и глубже в бесконечную толщу и пропасть собственного подсознания. Всё его усилия всплыть, мгновенно превращались лишь в тщетные попытки. Он терял надежду. Ему оставалось лишь открыть рот, чтобы вода залилась внутрь него. Это была бы лёгкая смерть, безболезненная, и о ней никто бы не знал. Только сейчас ярл понял, что тонет в озере, в холодном, ледяном, лесном озере, которое никто не найдёт в глухой тайге. Это было то самое озеро с бесконечно глубоким дном и голубой, прозрачной водой. Вода постепенно охлаждала его тело, медленно замораживая его разум. Вскоре, когда его тело обездвижилось, перед ним начали появляться образы прошлого. Из тёмной глубины поднимались знакомые, водные фигуры былых времён. Сначала Эхо узнал своего дядю, за ним последовали образы его погибших родителей. Он впервые увидел молодое лицо матери, и благородное дико отца. Из песчаного дня, поднялся родовой замок Виндхельма, со всеми его угловатыми стенами, высокими шпилями, разноцветными витражами и великолепной красоты мозаиками. Мелкими точками на городском покрывале поднимались колоколы храмов, высокие фонтаны, башни оборонительной крепости. Всё это стало таких знакомым, как будто Эхо вернул себе память... - "Да, да, вон оно как, я здесь, я снова тут!" - восклицал ярл. Он понял, что в действительности смог вернуть себе память. Всё воспоминания хлынули в его мозг. Он почувствовал себя всезнающим, когда информация начала заполнять его мозг. Вскоре, он начал вспоминать годы своего правления, боевые походы, первую и последнюю любовь, всё потери, включая родных и друзей. И он вспомнил то, что было для него в тумане ещё тогда, когда он был в полном сознании, ещё до погружения в тёмное озеро. Его память остановилась на том, как погиб его отец. Ранее он видел его в эскизах и картинах, которые зарисовывал придворный художник. Он и вовсе никогда не видел отца в лицо, точнее...просто не помнил. На зарисовках он был изображён как высокий, широкоплечий мускулистый мужчина с короткими острыми волосами и густыми бакенбардами на щеках. Он всегда был изображён со своим легендарным мечем. Морозный Хаос - этот меч - семейная реликвия. Эхо осознал, что тот вечер для его отца был роковым. Он не смог сдержать в себе гнев, когда увидел правду. В его детских глазах, тогда, ещё много лет назад, всё казалось безобидным. Но сейчас, правда предстала перед ним, словно монолитная стена громадной крепости. И ярл смотрел на неё, как будто собирался преодолеть, но она лишь жутко смотрела на бедного мальчишку, не знавшего истины. А истина была такова, дядя Сольер убил его отца дабы узурпировать трон. После того, как ему подсказало видение, Эхо захотелось закричать, но он лишь впустил в свои лёгкие воду, которая мгновенно обожгла его своей ледяной прохладой. Образ пришёл ему из далёкого прошлого. Он оказался в тёмном, едва освещённом коридоре, в котором не было ни единого следа, указывающего на присутствие здесь хоть кого-то знакомого, всё чуждое и неприятное. И в конце этого коридорчика маленьких мальчик. Мальчик по имени Эхо. Он стоял, закутанный в тонкое одеяльце, стоял перед дверью. Дверь была едва приоткрыта, и в щёлке можно было видеть огромного мужчину, сидящего за столом. На столе было множество изысканных и не очень блюд, начиная от глубинных мидий и мяса горных баранов, заканчивая обычным картофелем и пивом. Мужчина же за столом, даже не притронулся ни к одному из блюд. Он сидел, и томно смотрел куда-то вглубь комнаты. Это был отец Эхо, маленького мальчика, что стоял и смотрел в маленький дверной проем. - Эхо, сынок, ты что тут забыл? - вдруг послышалось сзади. Мальчик испуганно повернулся, и увидел перед собой человека, высокого, однако не такого плечистого как его отец. Зато лицом они были схожи словно две капли воды. Это был дядя Сольер. Эхо очень любил дядю, особенно когда тот приносил ему чего-нибудь сладенького... - Я хотел... хотел отцу спокойной ночи пожелать... - оправдался мальчик. - Да, я уже пожелал за тебя. - мягко сказал он, и улыбнулся. - Отец тебя очень любит. Что же, а сейчас мне надо поговорить с ним о делах нашей страны, о её процветании... - затянул дядя Сольер. - А ты, ступай ка спать. Дядя покинул его и легко похлопал по плечу. Мальчик в припрыжку устремился по коридору в свою комнату. Он беспокойно спал. Его тревожили ужасные сны. Мальчишку разбудили по среди ночи, один из слуг поднял его. В ту ночь умер его отец. В видении он узнал, что отец погиб от яда в еде. Дядя Сольер был последним, кто заходил в его комнату, однако его люди наверняка до сих пор держали эту тайну. Теперь Эхо знал, что ему делать, он знал, что он должен вернуться домой, должен разобраться случившемся, и отомстить за отца. Он очнулся. Эхо очнулся, и увидел перед собой всё того же старца, и Дианса. Они внимательно на него смотрели. Пожалуй, они смотрели на него слишком пристально. Видимо с ним что-то и вправду происходило. Это что-то ужасное, закралось в его голову. - Ты всё увидел? - спросил старик. - Я... - едва слышно просипел ярл. Дианс перегнул через стол, чтобы лучше его слышать. - Я видел всё... - у Эхо отобрало дар речи. Он окаменел, как только осознал то, что увидел во сне. - это ведь не было сном? - Видишь сынок... - старик медленно повернул голову и посмотрел на Дианса. - Это он, он истинный король севера, он истинная кровь Сольеров. Выпей это зелье кто-то другой, и он тут же погиб бы в страшных муках. Эхо закашлялся от слов: "Погиб в страшных муках", что перебило мудреца. - Дед, ты намекаешь мне, что он тот самый...пускай даже так, избранный, и я должен следовать за ним. Ты уверен, что это именно тот, кто мне предназначен?! - у Дианса сдвинулись скулы, они стали уже, острее. Он был сильно недоволен. - Нет сын, это ты предназначен для его пути. - Кто предназначен, для какого пути?! - всполошился Эхо. Он сразу не понял. Потом он задумался о своих видениях, и пришёл к главной идее последних нескольких недель. Мир в Тамриэле. Эхо надеялся пройти этот путь самостоятельно. Он готов был возложить всю непосильную ношу на свои плечи, но никак не ожидал "напарника". - Но я пришёл за мудрым и сильным драконорожденным, за настоящим воином, и тем, кто сможет остановить хаос. Я не собираюсь верить, что этот неуравновешенный урод сможет рационально решить хотя-бы драку в трактире...не то чтобы проблему нашего мира. - Да, мой сын не тот, кто может вести армию в атаку, не тот, кто может выучить тысячи заклинаний... - согласился мудрец. - Зато я точно знаю, что он способен преодолеть всё, что появится у него на пути. Когда будет нужно, он сможет простить врага, а за предательство, убьет и самого верного союзника. Нет ещё такого человека, или существа, которое сломило бы его волю. Эхо удивился с того, что слова старика впервые вызвали у него противоположные эмоции. Ярл вовсе не был с ним согласен. И вовсе - означало совсем нет. Возможно в виду своего характера, он обладал автоматической неприязнью к тому, что несёт лишь жестокость и неуравновешенность. Эхо был готов отдать свою жизнь в руки Абата, лишь бы только не Дианса, имя которого по прежнему ассоциировалось с пронизывающей болью, разрушением и невероятно огромным потенциалом великого завоевателя. Такой человек не подходил ярлу, он должен установить мир, а не разжечь очередную войну. - Видишь ли королевич, такой расклад меня тоже не устраивает... - Дианс отвернулся, чтобы не наблюдать лица своего отца. Старику не нравилось такое взаимоотношение между ними. - Но я был рождён для этого. Наш народ существует для того, чтобы сохранять баланс в мире. Демон Алькорд - сущность Обливиона, созданная чтобы выровнять мировые весы добра и зла. Только вот методы вовсе не гуманные. Это существо будет вырезать столько людей, сколько нужно будет для Обливиона. Самое удачное, что это будет приносить ему только удовольствие. Когда-то очень давно, Алькорд уже пытался выбраться и установить "баланс", но его остановила коллегия магов, и заключила его ценой своей жизни. - Среди нашего народа, раз в тысячу лет, рождается Великий драконорожденный, который обязан остановить демона. Это противостояние длится уже сотни поколений. Давно уже всё предрешено. - Алькорда невозможно остановить в одиночку. Существует мессия, который и заключит его в вечную тюрьму, в долгий сон. Драконорожденный должен контролировать, чтобы баланс не был нарушен ни в одну из сторон, ни в сторону мессии, ни в сторону Алькорда. А ты Эхо Сольер, тот, кто должен возглавить новый мир, после того как Алькорд будет заключён, и после того, как мессия пожертвует своей жизнью. Ты будешь поддерживать Тамриэль, когда на свете снова засияет мирное солнце. - продолжил Дианс. Ярл был шокирован. Такие масштабы даже не представлялись ему в видениях и во снах