***
Магический квартал Палермо поразил первокурсников. Старинная архитектура романского стиля с причудливой арабской отделкой и византийскими мозаиками. Запах сдобы, свежезаваренного кофе и свежих фруктов переплетался в своеобразный аромат. Под зонтиками уличных кафе за столиками мужчины и женщины неторопливо пили вино, кто-то наслаждался чашечкой ароматного кофе. Красивые витрины по обеим сторонам широкой улицы так и манили. — Эта улица совсем не похожа на Косой переулок. Там довольно по-викториански мрачно, словно английские волшебники до сих пор живут в средневековье. А тут так все красиво, даже газовые фонари смотрятся вполне гармонично. — Почему английские маги такие… другие? — задала давно интересующий вопрос Эрминия. — Так на островах самых красивых женщин несколько веков подряд жгли, выжили только страшненькие, — насмешливо хмыкнул Мелднасс. — Вот и филиал Гринготтса. В холле их встретил гоблин в строгой ливрее. — Пусть золото никогда не иссякает, почтенный Синдпхук. — Пусть кровь ваших врагов льется рекой, уважаемый Мелднасс. — Их проводили в кабинет с удобной мебелью. — Итак, что вы желаете? — Два кошелька с кровной привязкой для моей дочери и её жениха… С лимитом в три сотни галлеонов, думаю этого им хватит на мелкие затраты. И кольца для помолвки. Для девушки — сапфиры и платина, для юноши — изумруды и платина, работы ваших мастеров, чары стандартные. — Хмм… через пять дней набор будет готов. Что-то еще? — Возможно ли как-то узнать состояние счетов юного Наследника Гонтов? — Это вам нужно в английский Гринготтс зайти. Там найдёте поверенного Гонтов. Если старик еще жив. — Благодарю… Гоблин хлопнул в ладоши, и младший клерк принес пару бархатных мешочков на шнурке. Эрминии вручили кошель, гоблин уколол иголочкой палец девочки и попросил намазать активирующую руну. — Тратьте деньги разумно. Это вам на карманные расходы. — Спасибо, Рамирес, — пораженно проговорил Реддл, сжав в руке несметное богатство по его меркам. Это же… это же целое состояние! — А скажите, сколько может стоить шкура василиска?.. — поинтересовалась Эрминия как бы между прочим. — Василиски — фактически вымерший вид, — гоблин с интересом покосился на смышленую девочку. — Их шкура ничем не уступает в прочности драконьей, но стоит в разы дороже. Например, лоскуток размером с вашу ладошку стоит примерно четыреста галеонов. — Ого… — хором выдохнули подростки, с азартом переглянувшись. — Так, ребятки вы ничего не хотите мне рассказать? — проговорил Мелднасс, когда они покинули банк. — Неа… — мотнула головой Эрминия. — Ну, ладно, — мужчина задорно сверкнул глазами. — Мне нужно отлучиться по делам. Через пару часов встречаемся у фонтана со статуей с дельфинами. — Хорошо, отец. Совершив набег на сувенирные лавочки, они набрали различные интересные и забавные вещицы. Реддл довольно быстро нашел подходящие подарки для однокурсников. Тут же в лавке ему их завернули в подарочные упаковки. — Все-таки сумка с расширением пространства — это вещь. — Довольный своим последним приобретением проговорил Марволо. Через плечо он перекинул ремень удобной кожаной сумки из телячьей кожи с чарами повышенной износостойкости, а функция расширения прослужит не менее десяти лет. Неплохой вариант для ограниченного в средствах студента. — Давай зайдём в лавку букиниста. Колокольчик над дверью тихо звякнул. Полутёмное помещение пропахло пылью и старым пергаментом. Аккуратные стопки книг лежали на столиках и стояли на стеллажах вдоль стен. — Смотри, что я нашел, — прошептал Реддл, достав из дальней стопки у стены небольшой том размером с ежедневник. — «Основы Малефицизма. Способы наложения проклятий и их снятие. Том первый». Интересно, давай возьмём. — Добрый день, — к ним вышел невысокий пожилой маг с добрым лицом, — могу я вам что-то подсказать? — У вас есть что-нибудь про маледиктусов? Еще нужна книга по анимагии… и по целительству. — Разумеется, синьорина. Сейчас отыщем… Нагрузившись книгами, подростки расплатились и отыскав приметный фонтан, решили немного погулять. Марволо заметил слежку, когда они прогуливались по небольшой площади, вдоль сувенирных лавочек. Высокий мужчина неотступно следовал за ними от самого банка. Через пару минут мальчик потерял из виду странного незнакомца. — Марволо, кого ты там высматриваешь? — поинтересовалась Эрминия выбирая заколку для волос, с чарами от выпадения волос. — Показалось, что кто-то следит за нами. — Ну и долго вы еще тут будете болтаться? — высокая тень упала на прилавок. Обернувшись, Реддл узнал в говорившем того неизвестного, — идёмте, Мелднасс не любит ждать. — А вы кто?.. — возмутилась бесцеремонностью рослого мужчины Эрминия, едва заметно напрягшись. — Ваш отец приказал присмотреть за вами. Довольно разговоров, следуйте за мной. Телохранитель повёл молодежь по улице, указав на неприметный вход, он последовал за ними. За столиком ресторана их ожидал Мелднасс. — А говорил, что встретимся у фонтана, — слегка пожурила Эрминия отца, тот с улыбкой указал на вид из окна, как раз напротив стоял фонтан со скульптурной композицией. Телохранитель куда-то незаметно испарился. Рядом со столиком материализовался официант. Реддл про себя отметил, что очень быстро привык к роскоши, которая его окружала, и почти ничему не удивляется. Хотя до сих пор ему бывает сложно справиться с чувством неловкости. После они вернулись в особняк. Том с удовольствием бегал вместе с Эрминией по песчаному пляжу как самый обычный подросток. Они даже пролезли в огромный грот, его стены и потолок облепили причудливые светящиеся организмы. Из-за чего казалось, что пещеру освещает невидимая зелёная луна. И старательно учился плавать в небольшой заводи, которую создал для детей Мелднасс. С подачи неугомонной Эрминии на пляже появился так же небольшой аквапарк. Было весело скользить по желобу горки и с головой нырять в прохладную воду. А потом лежать на солнышке и потягивать вкуснейший фруктовый сок. На третий день пребывания в особняке прибыла Агнесс с двумя братьями. — Тётушка Агнесс, ребята! — радостно завизжала Эрминия босиком шлёпая по мраморному полу холла, когда, возвращаясь с пляжа увидела прибывших. — Наконец-то вы приехали! — Микаэля встречали с рейса, поэтому слегка задержались, — улыбнулась Агнесс, обнимая девочку. Заметив мальчика, она приветливо кивнула, — вижу твой друг уже немного оттаял. Тебе здесь нравится, Марволо? — Здравствуйте… вообще-то я её жених, — заявил Реддл, с интересом присматриваясь к парням. Высокий, широкоплечий юноша с искристыми глазами в магловской одежде — наверняка и есть Микаэль, второй — рослый для своих двенадцати, гибкий и стройный с живой мимикой и задорными искорками в глазах. — Мне уже стоит набить тебе морду? — шутливо разминая кулаки, поинтересовался младший из братьев, поглядывая на сестру. — Эрнандо, прекрати! Лучше пойдём я комнаты покажу. Ой, если увидишь большую змею, не пугайся — это Нагайна, питомец Марволо. Она сейчас гуляет где-то. — Из него вырастет сильный маг, — задумчиво проговорил Микаэль проводив взглядом оживленно болтающих младших. — Ты, Мелднасс подсуетился или она сама выбирала? — Юный Гонт абсолютно осознанный выбор моей дочери, — усмехнулся в ответ хозяин поместья. — Располагайтесь, отдыхайте, поговорим позже. Вскоре школьники поняли, что напрасно расслабились и остаток каникул им предстоит поработать. Эрминия, привыкшая к подобному напряжённому графику с удовольствием часами пропадала в лаборатории вместе с Агнесс, помогая в приготовлении различных зелий. К Реддлу приставили несколько преподавателей по этикету, фехтованию, чарам. Плюс каждый день по три часа его заставляли заниматься каллиграфией под контролем требовательного австрийца. Магии Крови Эрминию обучал хмурый, неразговорчивый выходец из какой-то восточной страны. Микаэль неохотно делился новостями с младшими о происходящем в мире не-магов. Он часто тренировался в одиночестве, изредка с Альваресом. В такие моменты Реддл понимал, как мало он еще знает и умеет, с восхищением наблюдая с каким мастерством и изяществом движутся эти двое во время спаррингов. А Эрнандо оказался неплохим собеседником и с удовольствием показывал новому другу различные приёмы рукопашного боя в условиях уличной драки.***
Палый снег хрустел под подошвами дорогих сапог из драконьей кожи. Все-таки есть некая прелесть в таких небольших деревушках Англии. Дом на холме гостя не ждал. Короткие улочки, запах Рождества, украшенные гирляндами деревья и домики. Улыбчивые и добродушные лица местных жителей, которые были рады подсказать дорогу богатому господину. Реддлы? Конечно, сквайр Реддл-старший живёт с женой и сыном вон в то-ом красивом особняке. Заходите, сэр в нашу булочную, самый вкусный хлеб, вкуснее во всей Англии не сыщете, а в пабе Джонни подают вкуснейший эль! Мелднасс пообещал после зайти в паб, отведать эль и продолжил свой путь, наслаждаясь прогулкой. Дверь открыл молодой мужчина, маленькую копию которого сейчас в солнечной Сицилии до потери сознания гонял Мастер фехтования Альварес. — Добрый день, сэр. Могу я поговорить с мистером Реддлом, он ведь ваш отец? — Эмм, добрый… проходите. Я провожу вас в кабинет. Когда мы получили ваше письмо, подумали, что это какая-то жестокая шутка. — От гостя не укрылся оценивающий взгляд. Одни его сапоги стоили больше, чем этот особняк. — Вы ведь были женаты… верно? — Это было моей ошибкой! — испуганно дёрнулся мужчина в ответ, — эта ведьма сломала мне жизнь! «Ты даже не представляешь, юноша, насколько ты прав… Ведьма.» Кабинете его ожидал типичный сельский сквайр преклонного возраста. — Позвольте представиться, Рамирес де Ла Вега. — Ну здравствуйте… в наших краях вашего человека не часто встретишь, — поприветствовал гостя мистер Реддл. Мелднасс вежливо улыбнулся, повесив утепленную мехом мантию на вешалку. — Останьтесь молодой человек, то что я скажу касается и вас. Итак… примерно двенадцать лет назад ваш сын ушел из дома, женившись на девушке, которую вы не одобряли… — Эта негодница его как-то околдовала! Уже было объявлена помолвка, молодые были счастливы вместе. И тут накануне свадьбы такое! И ладно бы это была симпатичная селянка. Я бы понял, нагуляется-вернётся. А тут нищенка!.. — Она жила в хибаре в лесу неподалёку. Я там часто ездил верхом, летом там очень красиво… и однажды она вынесла мне попить, а дальше как в тумане. Я не знал, что произошло! Очнулся где-то в пригороде Лондона в каком-то клоповнике, и ушел, вернулся домой. — И дальнейшая судьба девушки вам не известна? — Нет! — воскликнул Реддл-младший. — А имя той девушки вы помните? — Меропа… Меропа Гонт. Она совершенно не в моём вкусе, поймите! Страшненькая как смертный грех, но добрая, тихая и забитая… — Видите ли я являюсь опекуном вашего сына, мистер Реддл, — проговорил Мелднасс, внимательно наблюдая за реакцией обоих Реддлов. — Я… я знать его не знаю и знать не хочу! И судьба этого ублюдка меня не волнует! — горячо воскликнул мужчина, вскочив с места. — В таком случае, вот форма отречения от Рода, зачитайте её вслух вашему сыну и распишитесь. — Вольтури протянул гербовую бумагу. Пожилой глава семьи не колеблясь подмахнул свою подпись. Мелднасс убрал пергамент в карман и попрощавшись покинул не очень гостеприимный дом не-магов. Осталось нанести визит Гонтам. Глава Вольтури подозревал, что эта встреча пройдет не так просто. Посетив паб, он перекусил, запив скромный обед неплохим элем. Следуя подсказкам мужиков, он нашёл просёлочную дорогу, которая вела через живописный лес. А вот и лачуга… покосившаяся дверь, мутные стёкла, кое-как залатанная крыша. «Интересно, здесь живые есть?» — подумал Мелднасс, расчищая тропинку перед собой с помощью магии. На двери болталась засохшая тушка гадюки, прибитая ножом. «Аутентичный колокольчик на двери», — хмыкнул про себя дампир, — «и это потомки когда-то великого Рода? Вот до чего кровосмешение доводит». — Эй, есть дома кто?! Хозяева! — Мелднасс аккуратно постучал в дверь. Внезапно несчастная со скрипом рывком распахнулась, чуть не зашибив гостя дорогого. — Чего надо?! Ты что, очередная министерская крыса?! Проваливай! — косоглазый грязный, заросший мужик ниже сицилийца на полторы головы, агрессивно шипел и размахивал ножом перед невозмутимым гостем. — Морфин! — грозно окрикнули нечто бомжеватого вида, — впусти его! И дверь закрой, паршивец! — Добрый день… вы значит, Лорд Гонт? — Мелднасс стоял посреди тёмной гостиной. Всюду горы немытой посуды, грязь и запустение. Морфин, ворча, подбросил в очаг дров и уселся прямо на земляной пол, помешивая угли кочергой. — Ну я… добро пожаловать в мой мэнор! — саркастично проговорил Марволо, обведя рукой закопченные стены, — я получил ваше письмо. Садиться не предлагаю, еще запачкаете свою одежонку дорогую. Чего надо-то? — Ваша дочь… — Не смейте упоминать эту грязную недостойную сквибку! Сбежала мерзавка, и медальон Слизерина украла!.. Фамильная реликвия, между прочим!.. Только вот это кольцо Лорда и осталось! Мелднасс заметил символ Певереллов на тёмном камне в золотой оправе и мысленно закатил глаза. Ну и родственнички у пацана, просто мрак. — Я всего лишь хочу донести до вас, что вы теперь дедушка, я опекун вашего внука. — Что?.. эта тварь понесла от того ничтожного маггла?.. — вскипел Морфин, но под строгим взглядом отца присмирел. — Как выглядит хоть этот гадёныш? Мелднасс с готовностью вытащил из кармана несколько колдографий, на которых был запечатлен симпатичный мальчик с тёмными волосами до плеч во время тренировки. — Значит, щенок в отца-маггла пошел. А не в эту ничтожную сквибку. — Ваша кровь обновилась, мальчик очень способный и старательный. Магия его сильна. — Хочешь, чтоб я в Род его принял, да? Так нет ничего! Вот только эта халупа и кольцо от былых богатств остались!.. Алтарь-то давно уснул! Глава Рода ненадолго о чем-то задумался и после недолгого колебания, сдёрнул с пальца родовой перстень. Возможно, это единственный шанс возродить давно угасший Род. Если мальчишка-полукровка ни на что негодной Меропы, пройдёт все испытания, то возможно сумеет вдохнуть новую жизнь в древнее семейное древо.— Вот, отдашь перстень мальчишке, как подрастёт. Поклянись, что сделаешь все, чтобы из него вырос достойный Лорд Гонт! — Клянусь. — Уходи, скоро сюда авроры набегут… только дом наш им теперь не отыскать. Мелднасса вышвырнуло на протоптанную им ранее тропинку у самого края лощины. В кулаке он сжимал родовое кольцо с гербом Певереллов. Ни секунды не медля, он активировал порт-ключ. В несколько прыжков он достиг своего мэнора. Прибывшие на «пожар» маги в алых мантиях ничего не нашли, как только не пытались найти следы очень тёмного ритуала жертвоприношения. Полуразвалившаяся лачуга попросту исчезла, остались лишь несколько следов на снегу и протоптанная тропинка со стороны деревни. — Левски, останься здесь, проверь там, где натоптано. А мы посмотрим в деревне! — Да, сэр, — буркнул в ответ аврор недовольно поморщившись. Когда ушли старшие, он принялся чертить вязь заклинаний обнаружения взмахами палочки. Нечто тёмное на снегу привлекло его внимание. — Мумия змеи?.. — он присев на корточки, брезгливо потыкал мёртвую тушку кончиком палочки. Внезапно сильные руки с коротким пальцами схватили его за грудки, вырвали палочку, последнее, что он запомнил: темные колодца глаз какого-то бродяги в лохмотьях, а затем весь мир затопила боль. Смерть магглорожденого аврора отлично запитала алтарь, энергии как раз хватило, чтобы восстановить родовую защиту вокруг лачуги, но её оказалось недостаточно для открытия входа в домен. «Пора наведаться в трущобы, отловить нескольких ничтожных магов. К совершеннолетию Наследника всё должно быть готово».