***
Каникулы пронеслись незаметно. Агнесс пообещала забрать их по окончанию учебного года на пару недель, затем они вернутся в знакомый особняк Мелднасса. Братья девочки готовились к возвращению в ковен. До магического Лондона они добрались порт-ключом. Эрминия с любопытством осматривалась по пути к Гринготтсу. Изредка доносились встревоженные голоса волшебников, обсуждающие новости из-за моря. Многие волшебники торопливо закупались необходимым и спешили вернуться под защиту родовых поместий. Когда в просторный мраморный холл банка вошла их небольшая компания, многие, стоящие в очереди с интересом присматривались к необычным иностранцам. Впереди шел, величественно ступая высокий невероятно красивый мужчина в дорогой мантии поверх костюма известного магловского модного дома. Иссиня-чёрные волосы спускались до середины поясницы, пронзительные синие глаза смотрели на окружающих с лёгким пренебрежением, что в сочетании с давящей магической аурой заставляло лишний раз не интересоваться личностью незнакомого мага. За ним следовала девочка лет одиннадцати со схожими чертами лица, которая с интересом разглядывала всё необычными звёздными глазами, рядом шел загорелый черноволосый мальчик примерно того же возраста. Мелднасс подошел к ближайшей кассе, не обращая внимания на очередь. — Могу я увидеть поверенного Рода Гонт? — клерк, который намеревался возмутиться бесцеремонностью иностранного гостя, чуть не упал со стула от изумления. — Если старик еще жив… — Следуйте за мной… Брок, подмени меня! Их провели по богато гобеленами украшенным коридорам вглубь банка, остановившись у дубовой двери, клерк боязливо постучал и кланяясь впустил гостей внутрь. За крепким большим столом сидел сухонький гоблин с бледно-зелёной кожей и живыми пронзительными желтыми глазами. — Я Богрок, управляющий этим филиалом, присаживайтесь. По какой причине вы вдруг заинтересовались сейфом Гонтов? — Я являюсь магическим опекуном вот этого юноши, — Мелднасс выдвинул вперёд Реддла. Тот вздернул подбородок, скрывая смущение и неловкость, возмущенный пренебрежением во взгляде сморщенного коротышки. — Из тех самых Гонтов?.. Мдаа… на первый взгляд вполне адекватный. Последние-то Гонты слегка свихнулись на кровосмешении, брат с сестрой и так далее. Паранойя — самое безобидное в списке диагнозов семейки. Сразу говорю — сейф абсолютно пуст. Последние книги и артефакты были проданы банку больше тридцати лет назад. — Ну, а доступ к нему я могу получить? После школы я начну зарабатывать, хотелось бы куда-то складывать галеоны. — Можете… — гоблин с интересом посмотрел на детёныша. Будет интересно понаблюдать за ним. — Сто двадцать галеонов в год и сейф ваш. — Отлично, я продляю аренду сейфа, — кивнул Мелднасс с усмешкой, — а что с сейфом Слизерина?.. Юноша его потомок. — Хмм, пройдётся пройти небольшую проверку, — гоблин позвонил в колокольчик, клерк, получив распоряжение принести что-то из отдела 75, заметно спал с лица, но приказу подчинился. — Это стандартная процедура, юноша капнет кровью на предмет и если тот его признает… ага! Вот и оно. — Управляющий банком осторожно взял в руки резную шкатулку из кости, резьба потемнела от времени, изображение чаши на крышке испачкано подозрительным бурым пятном. — Этот ларец принёс последний из Наследников Слизерина, как раз перед войной с инквизицией. Если артефакт признает родную кровь, претендент станет Наследником. — А если нет?.. — тут же встревожилась Эрминия. — Артефакт… разозлится, — гоблин зловеще осклабился, — если юноша не уверен в своём родстве, то отказ будет разумным решением. — Я не боюсь, Эрминия… пусть мои предки всего лишь из боковой ветви Слизерина, во мне есть его кровь. Мелднасс нахмурившись, кивнул, внимательно следя за манипуляциями гоблина. Багровая капля упала в чашу, кровь мгновенно впиталась в костяную крышку, вокруг артефакта возникла серебристо-зелёная дымка, которая хищно потянулась к мальчику. Внезапно неведомый туман втянулся в шкатулку, раздались сухие щелчки, движение каких-то механизмов и крышка с лёгким певучим перезвоном отошла в сторону. Потоптавшись в нерешительности, Реддл открыл шкатулку. На дне лежал один-единственный перстень с гербом змеи на зелёном фоне. Протянув руку, он осторожно взял золотой ободок, по размеру подходящий разве что мужчине могучего телосложения. — На палец правой руки наденьте, — дрожащим от напряжения голосом прохрипел гоблин, не сводя глаз с безобидного украшения. Поколебавшись, Реддл надел широкое кольцо, которое мгновенно уменьшилось, обхватив тонкий палец. По телу прокатилась тёплая волна магии, внушая уверенность, прогоняя тревогу и страх быть отвергнутым. — Прекрасно!.. — гоблин судорожно выдохнул, держась за сердце, — поздравляю, молодой человек! До вас приходило несколько претендентов. Но магия их… скажем так, наказала. Даже передать нечего было родственникам для захоронения. Так… — гоблин хлопнул в ладоши, перед ним появился внушительных размеров древний фолиант, — Кодекс Рода, переданный на хранение вашим предком. Прочтение обязательно. И еще… для принятия Рода необходимо выполнить условия завещания. Вот его копия, переписана с оригинала лично моим дедом, — перед Мелднассом лег внушительный свиток пергамента, — оригинал предоставить не могу, так как он находится в хранилище древностей, под чарами стазиса. Слишком уж древний. — Скажите, уважаемый Богрок, из имущества юного Гонта хоть что-то находится не в состоянии руин? — Замок Слизерина сравняли с землёй еще в пятнадцатом веке, а то и раньше. Говорят, еще до изгнания сидов из нашего мира он создал собственный домен, скрытый от обычных магов. Насколько реален этот слух я не знаю. В сейфе ни он ни его потомки ничего особенно ценного не хранили. Мэнор Гонтов запечатан, данные засекречены и переданы в Отдел Тайн. Представители банка не принимали участия в ритуале запечатывания, поэтому в этом я ничем не могу вам помочь. В любом случае доступ к фамильному барахлу Слизерина юноша получит лишь при выполнении условий завещания. Не раньше. — Благодарю Вас, уважаемый Богрок, вы нам очень помогли. Из банка Реддл выходил в смешанных чувствах. Изящная прохладная ладошка взяла его за руку, он улыбнулся уголком губ, взглядом благодаря невесту за поддержку. Ничего, пускай он нищий принц, но он сможет пробиться, поднять Род из руин и доказать всему миру, что кровь его сильна. Во внутреннем кармане лежал уменьшенный Кодекс и завещание предка, которое было написано полностью на парселтанге. На следующий день, избежав поездки в поезде, они перенеслись в Хогсмид. Небольшая деревушка очень понравилась детям. У входа в школу Михаэль передал детей в распоряжение встречавшему их декану, увеличил чемоданы школьников и транссгресировал. — Кто этот удивительный молодой человек? — поинтересовался заинтригованный Слизнорт, ведя за собой детей, которые почему-то проигнорировали поездку в поезде. И кто, какие-то сироты-полукровки! Заметно загоревший под южным солнцем и окрепший Реддл пожал плечами, таща за собой свой чемодан. — Это мой телохранитель, — пояснила Эрминия с усмешкой. Марволо поспешил в спальни, разложил на пустующих кроватях заготовленные подарки. Подарок для Блэк пришлось передать со школьным домовиком. Эрминия с нетерпением ждала его в гостиной. — Пошли гулять! Пока погода хорошая. — Идём. В холле их окликнул Дамблдор, который спускался с лестницы. — Мистер Реддл, мисс Лайреш, что вы делаете в школе так рано? — У отца много дел, родственники все разъехались по домам, поэтому он отправил нас пораньше порт-ключом. — Эмм, но ваш отец-маггл, — смешавшись опешил профессор, едва не навернувшись со ступенек от удивления. — Вы думаете раз он маггл, а Эрминия маглорожденая, то у них нет денег на простой порт-ключ? Мистер Рамирес весьма обеспеченный человек. Узнав о волшебном мире, он пожелал, чтобы у его дочери было только всё самое лучшее. Что в этом плохого? — тут же возмутился Реддл. — Что не даёт вам права пользоваться преимуществами своего положения. Все без исключения едут в поезде. — Скажите это моему отцу. У сицилийцев свои понятия о правах и обязанностях. По его мнению, я учусь в престижной школе для одарённых и достойна лучшего. Извините, профессор, мы хотели поиграть на улице. — Да конечно, идите, развлекайтесь, — через силу улыбнулся Дамблдор, и пошел ко входу в подземелье слегка прихрамывая на правую ногу, костеря про себя наглых магглов, которые думают, что огромное состояние дает им право игнорировать правила. Даже чистокровные волшебники едут сейчас в экспрессе, невзирая на положение в обществе. Впрочем, в мире магглов всегда деньги решали если не всё, то многое. «Вот уж не думал, что обычная сиротка окажется «золотой девочкой», и Реддл своего не упустил, так быстро сдружился. Только идиот не понял бы, что тут один голый расчет. Приютские дети взрослеют очень рано». Боль в подвернутой щиколотке постепенно проходила. Вспомнился недавний разговор с директором, когда он поинтересовался почему среди оставшихся на каникулы учеников нет Реддла и Лайреш. — Альбус, дети уехали на каникулы. Приходил биологический отец девочки, он лишь недавно нашел дочь. После того как она вынуждена была с братьями и опекуншей покинуть Сицилию, он потерял всякую надежду отыскать бастарда. И вот наконец его люди узнали, что она учится в Хогвартсе. Проверка подтвердила их родство. Это же просто замечательно, что у девочки теперь есть отец, который позаботится о ней. — Армандо, тебе не кажется это подозрительным? Столько лет и вдруг такое откровение. Этот тип не так прост, я это чувствую! — Если я скажу, что он сквиб, сказочно богат и связан с мафией, ты прекратишь копать под него? Поверь, лучше оставить эту семью в покое. Пуля в лоб — вот и весь разговор. И никакая магия тебе не поможет, Альбус! — Тогда всё встаёт на свои места… Значит, её мать ведьма? — Не обязательно. Ты же знаешь, что эта область магии до сих пор не изучена. Забудь о ней. — Реддл подозрительно быстро сошелся с ней. Это неспроста. — Альбус, опять ты за старое! Девочка очень бойкая, жизнерадостная, рядом с нею Реддл буквально оживает, обычно от него и улыбки за неделю не дождёшься. Он нелюдим, недоверчив, привык полагаться только на себя. На факультете у него почти нет друзей, кроме Эрминии. Дети дружат и это замечательно!***
Фредерик по поручению патрона подъехал к приюту Вула на своём любимом «Бугатти». Он должен был выяснить всё о судьбе поступившей сюда Меропы в одну из ненастных ночей и выяснить, кому и когда она отдала фамильный медальон. Ну и выявить и доставить в ковен маленьких волшебников, если таковые обнаружатся. Управляющая приютом миссис Коул была рада новому спонсору, который пожертвовал сиротам крупную сумму. Рассыпаясь в благодарностях, она поведала о трагичной истории появления на свет Тома Реддла. — Бедная девочка, она прожила всего час, успела дать только имя своему ребёнка и умерла. Пришла она вся в обносках, грязная, мы подумали, что это какая-то нищенка. Всё ждали, когда за ним придёт отец или другие родственники, но никто не приходил. А он точно не вернется в приют? — Точно. Мы нашли его деда, он из довольно старинного, но обедневшего дворянского рода. — Это прекрасно! Я рада, что Томми нашел свою семью. — Среди вещей этой девушки не было каких-нибудь драгоценностей. Например, золотой медальон с гравировкой в виде буквы S? — Нет, только грязное тряпьё, которое и одеждой-то сложно назвать. Нам чужого не надо, так что вы не думайте… — лёгкая легилименция подтвердила, что женщина не лжет. — Спасибо, что уделили мне время. Кстати, у вас нет детей со странностями как у Тома? — поинтересовался между делом Фредерик. — Недавно к нам поступила малышка, Эшли… фамилию она не знает, ей всего три года. Её привёз полисмен, он нашел её на улице. Знаете, там взорвался баллон газа, полдома снесло, семья погибла… такой кошмар. Недавно девочка заплакала и рукав у нашей нянечки, Энн загорелся. Хотите, я вам её покажу? — Конечно. Чистые коридоры, из дверей выглядывали любопытные мордашки детей, когда думали, что их никто не видит. Одежда у всех скромная, но выглядит опрятно, если учесть что в стране кризис и где-то на континенте идёт война. — Это бывшая комната Тома, мы думали на лето поселить её здесь, а потом подыскать ей что-то более подходящее. Но раз он теперь живёт у родственников… Эшли, к тебе гости. На кровати сидела рыжеволосая девочка с яркими зелёными глазами, играя когда-то белым плюшевым одноухим зайчиком. Она добродушно улыбнулась, увидев мужчину. — Она очень добрая, но иногда рядом с нею вещи загораются сами собой. — Я не хотела, чтоб Банни заголелся, я скучала по маме!.. Я полечила его… но ушко не вылосло. А когда мама меня забелёт?. — Ничего, можно сделать новое ушко и пришить его, будет как новенький! — А где мама?.. — Лисёнок… — присев на корточки перед ребёнком проговорил Фредерик, — твой дом сгорел… если твои родители живы, мы обязательно их найдём. — Обящаешь? — Магией клянусь, — улыбнулся в ответ мужчина, и невидимая нить обхватив запястье, тут же погасла. Он всеми силами будет защищать этого ребёнка. В ковене ей будут рады. На мгновение глаза девочки полыхнули ярким золотом, и она с серьёзным видом кивнула. — Колошо. Тебя плислал ангел? Она вчера мне снилась и сказала, что за мной плидёт тот, кто заставляет огонь танцевать и кто скажет кодовое слово «магия». Покази огонёк! Фредерик хмыкнул и сложив ладонь правой руки позволил магии течь по венам, ощущая жар первозданного огня. Над ладонью плясал самый настоящий огонь. Эшли в восторге захлопала в ладоши и засмеялась. — Это ты, это ты! Ты плисол за мной! Посли! — девочка неловко начала одеваться, натянула пальтишко, обула башмаки и накинув шарф, нахлобучила на голову шапку. С деловитым видом, прижимая к себе плюшевую игрушку, она нахмурила рыжие бровки. — Вы… вы… — отмерла миссис Коул, обессиленно опираясь о косяк двери. — Её способность называется пирокинез, при должном контроле она разовьётся. Вы с ней не справитесь, миссис Коул. Если дар не развивать, он её убьёт и всех, кто окажется рядом на расстоянии сотни метров. — Ну что ж… тогда идёмте ко мне в кабинет, оформим бумаги. Они вышли из тесной комнатки с одной кроватью, и пошли по коридору к кабинету директора, а рядом вприпрыжку бежала Эшли, держа за руку посланника ангела. Вскоре все формальности были улажены. — Если кто-то у вас появится… необычный, как Том или Эшли, сразу же звоните мне или пишите по этому адресу, — миссис Коул осторожно взяла протянутую визитку, — если вдруг заявятся типы в странных одеждах, тоже звоните, или вдруг обнаружите провалы в памяти, проблемы с восприятием… В общем, всё странное фиксируйте и сообщайте мне. — А вы из какой-то правительственной конторы? — Скажем так, я помогаю находить одарённых детей, их отправляют в приют, где учат справляться со своим даром. Идём Эшли… Часть пути до точки телепорта девочка молчала, тиская потрёпанного зайку, глядя в окно машины на заднем сиденье. — Мама стала ангелом, да? Это она мне снилась? — Я не знаю, лисёнок. Но мы обязательно это выясним. Передав ребёнка ковенскому огненному магу и клятвенно заверив девочку, что он обязательно навестит её, Фредерик с тяжелым сердцем уехал. Лиз сразу же понравилась непоседливой девочке, они быстро нашли общий язык, порт-ключ перенёс их далеко от хмурой и неприветливой Англии. Малышке обязательно понравится тёплое море и пляж, а еще в ковене полно ребятишек, которые ждут не дождутся пополнения. Это отвлечёт ребёнка от потери родителей. Фредерик между тем размышлял, провожая взглядом проплывающий мимо пейзаж. Путешествие магловским способом куда проще и не привлекало внимание английских магов-полисменов, нежели транссгресия или порт-ключи, которые легко отследить. Да и поездка действовала на боевика ковена расслабляюще. На какие средства жила несколько месяцев беременная, нищая ведьма, которая абсолютно не знает магловский мир? И где она могла продать дорогую побрякушку? Вряд ли в ломбард… ребята напрягли свои связи и ничего подобного на теневом рынке или аукционе не всплывало. Значит, только магический квартал. Колокольчик над дверью в лавку «Горбин и Берк» тихо звякнул, впуская запоздавшего гостя. За окном царили зимние сумерки, и продавец уже собирался закрывать магазин на ночь. Сбив о порожек с сапог снег, рослый мужчина откинул на плечи капюшон тёплой мантии, открывая взгляду породистое смуглое лицо. — Мы скоро закрываемся, сэр… — Я надолго вас не задержу. Скажите, вам кто-то продавал медальон из золота с гравировкой в виде змеи, или может украшенный изумрудами? — Ах, это!.. Знаете когда в магазин вошла оборванка и показала мне явно украденную вещь, я не поверил свои глазам! Подлинный медальон самого Салазара Слизерина! Я даже проверил его специальными чарами. Такое, знаете ли, не забывается. Лучшая сделка в моей жизни! — Я хочу купить его у вас. — Э-ээ видите ли… Я его уже продал одной постоянной клиентке… — Имя и адрес!.. — резко приказал Фредерик, надвигаясь на щуплого мужчину, глаза его зловеще побагровели, лицо хищно заострилось. Этот мужичок вызывал у него чувство брезгливости и отвращения, а когда он прочёл поверхностные образы, захотелось его удавить тут же. Мать Реддла была в отчаянии, а её жестоко обманули, отдав за родовой артефакт жалкие десять галеонов. Если бы не эта мразь, девочка смогла бы обратиться в больницу св.Мунго и выжить. — Живо! Или я спалю твою лавочку дотла!.. — на кончиках пальцев опасно заплясали искры. — Хе-хебзиба Смит! Эта старуха его купила!.. Но-но к ней нельзя заявится без приглашения… — Напиши ей… и если ты солгал… — Н-неет. Я всё сделаю! — сипуха унесла письмо, а лавочнику подтёрли память. Днём следующего дня Фредерик сидел в заставленной мебелью гостиной и пил чай в компании болтливой старухи. Он стоически слушал её противный голосок, дожидаясь, когда она наконец прейдёт к делу. — Берк написал, что вы хотите купить у меня тот самый медальон?.. — слащаво улыбнувшись спросила женщина, закончив перемывать косточки свои родственникам. — Для начала мне нужно посмотреть на него. — Хорошо, мой мальчик. Уверена, вам эта вещичка понравится, — Фредерик поморщился, когда пухлая ладонь похлопала его по руке. Дряхлый домовик принёс шкатулку, хозяйка бережно вытащила золотой медальон с выложенной изумрудами змейкой. — Можете проверять сколько угодно, он подлинный. Все мои родственники ждут не дождутся, когда я покину этот бренный мир. — Надо же… реликвия самого Основателя, — пораженно пробормотал Фредерик, завершив плести заклинание, золото холодило ладонь, словно в нём было заключено дыхание зимы. — А Старшей палочки в вашей коллекции случаем нет?.. — О, она прекрасно бы дополнила коллекцию моих сокровищ!.. Но к сожалению, следы её затеряны в веках. Какие великие волшебники раньше были!.. Не то, что сейчас. Ну, что скажете?.. Прекрасно не, правда ли? — Сколько вы за него хотите? — спросил Фредерик, на его счету лежало несколько миллионов, выделенные патроном на выкуп столь древнего раритета. — Для начала предлагаю вам миллион. — Ох, вы раните моё сердце! Неужели вы думаете, что я продам хоть что-то из моих сокровищ. Они дороги моему женскому сердцу и никакие деньги не смогут заменить мне ту радость, которую они доставляют, когда я любуюсь ими! Тинки! Убери… — договорить фразу Хебзиба не успела, поскольку вместе с домовиком превратилась в кучку пепла. Фредерик подхватил выпавший из рук несносной старухи медальон и криво усмехнулся. — Жаль, что не удалось договориться, миссис Смит, удачи вашим потомкам в дележе сокровищ. — Две кучки пепла, естественно, ничего ему не ответили. Искры «истинного пламени» за мгновение сожгли плоть, кости и магию. — Ну что, радость моя, пора тебе вернуться домой, к Наследнику. — Проговорил он, обращаясь к вещице у себя на ладони. Медальон слегка потеплел, а изумрудный глазик змеи, казалось, подмигнул мужчине. Или во всём виновата игра света. — Старею что ли, с вещами уже начинаю разговаривать… — пробурчал Фредерик, бережно убирая в карман мантии артефакт. Миссия выполнена, пора убираться из этой холодной, сволочной Англии.