Кровь по стали

      Нортон беспокойно ходил то взад, то вперёд, рассекая пространство довольно богато обставленной гостиной, и изредка раздражённо выдыхал. Миракл курил, сидя за большим деревянным прямоугольным столом, и со скучающим видом наблюдал за другом.       — Нортон, сядь, чего ты так взбесился? — уже в который раз твердил ему зодчий. — Найдутся они. Ничего с ними не станет.       Огнев-старший оставил слова друга без внимания, продолжая своё бессмысленное занятие. В одно мгновение воздух в комнате сгустился, а после, словно из ниоткуда, образовалось что-то наподобие портала, и в следующую секунду мужчины услышали чьи-то крики. Они становились всё громче и громче, пока, наконец, «портал» не выплюнул на пол изрядно потрёпанных и испугавшихся Василису и Фэша. Ребята повалились друг на друга и, кряхтя и охая, кое-как поднялись на ноги. Нортон встал напротив прибывших и оглядел с ног до головы. Грязные, уставшие и сонные — вот в таком виде Повелители Времени прибыли неизвестно откуда. На их головах творился самый настоящий хаос: спутанные волосы, торчащие во все стороны листья и еловые иголки, песок и мелкие камни. Даже Миракл позабыл о своей трубке, с интересом рассматривая ребят.       — Что с вами? Где вы были? — первым делом поинтересовался Нортон. Фэш и Василиса ответили ему партизанским молчанием.       — Ещё раз повторю: где вы были? — чётко выговаривая каждое слово, повторил Огнев. Кажется, ещё чуть-чуть, и он не будет себя контролировать. Это прекрасно понимала и сама Василиса. Девушка попыталась поискать поддержки у Миракла, но тот безо всяких эмоций взирал на неё и на Фэша, ожидая продолжения шоу. Очевидно, помощи от зодчего не дождёшься, поэтому Василиса сделала робкий шажок вперёд и тихо начала:       — Дело в том, что…       — Что же? — игра на нервах отца не приносила абсолютно никакого удовольствия Василисе. Наоборот, сейчас она боялась его даже больше, чем Астрагора. Никогда прежде Василиса не видела его таким злым, разъярённым. А особенно в пределах этой гостиной, одной из её любимых гостевых комнат, потому что именно здесь Василиса впервые встретилась с отцом после года разлуки.       Она называла эту комнату Синей. Потому что верхний ярус был обклеен ярко-синими обоями с интересным узором в виде птиц. Всё это очень удачно сочеталось с натуральным деревом нижнего яруса и пола. По восточной стене тянулся длинный старинный стеллаж из книжных полок, а посередине комнаты находился прямоугольный деревянный стол, за которым и сидел Миракл. Низкие античные люстры со свечами придавали комнате какой-то величественности, а развешенные по всем стенам портреты неизвестных часодеев и пейзажи эфларских долин и городов — некий уют.       — Я потеряла Стальной Зубок, — на одном дыхании выпалила Василиса и, чтобы не дать отцу разразиться гневной тирадой, тут же продолжила:       — И мы с Фэшем отправились…       — Потеряла?! — о нет, бури не миновать. — Да как ты могла потерять одну из ценнейших часовых вещей?! За этот Чёрный Ключ боролось множество великих часодеев, а ты так просто теряешь её!       Резкий звук отодвигаемого стула резанул по ушам, заставляя смолкнуть все голоса. Миракл молча поднялся со своего места, не спеша обошёл стол и остановился рядом с Нортоном, положив тому руку на плечо.       — Ну, ты посмотри на них, — обратился зодчий к Огневу. — Напуганные до смерти, а ты ещё и кричишь на них. Ну, потеряла Ключ, и что с того? С кем ни бывает? Готов поспорить, Василисе пришлось собрать всю свою силу воли в кулак, чтобы только признаться, а ты упрекаешь её в рассеянности! Да она не меньше твоего боится за ЧёрноКлюч, да, Василиса?       Василиса взглянула на Миракла — тот незаметно подмигнул ей — и перевела взгляд на отца.       — Да, я очень испугалась, и мы с Фэшем попытались отыскать его сами, — получив моральную поддержку от учителя, Василиса посмелела и, наконец, смогла выдавить из себя более-менее хорошее оправдание.       — И как успехи? — мягко поинтересовался Миракл. Василиса развела руками.       — Как видите, никаких. Мы искали всю ночь! Поверить не могу, что потеряла!       Нортон-старший раздражённо хмыкнул. Было видно, что он уже немного остыл, но всё ещё был рассержен на Василису за неосторожность.       — На самом деле, — задумался Миракл, — это не такая большая проблема, как тебе кажется. На Стальном Зубке имеется семь часоводов, которые и приведут нас к нему.       У Василисы отлегло от сердца: приятно, когда дело в надёжных руках. А Мираклу она привыкла доверять.       — Не волнуйтесь, мы с Нортоном займёмся поисками Ключа, а вы идите пока смойте с себя всю эту грязь и выспитесь.       Василиса бодро кивнула, будто бы и не шастала всю ночь по лесу на коленках, и потянула засыпающего Фэша к выходу, оставляя отца и Миракла разбираться со Стальным Зубком.

***

      Изумрудная Долина — это сказочное место на самом краю Эфларского материка. Когда-то давно между двух гор её образовала бурная, сильная река, и это место долгое время было пристанищем для многих диковинных животных. Те сбегались на водопой во время холодов и морозных ветров и оставались в Долине ещё на несколько дней.       Но спустя время река начала высыхать, уже не так много животных приходило к ней. В конце концов, от речки осталось лишь множество маленьких озёр, которые ночью мерцали зелёными огнями (отсюда и название — Изумрудные), а между ними вырос хвойный лес. Никто точно не знает, когда в озёрах появилась первая русалка, но когда их стали массово вылавливать из океана, то всех без исключения отправляли сюда, на озёра. Тут же их и продавали: спрос у местной знати и аристократии был просто колоссальный, каждый хотел иметь в своем замке пару-тройку русалочек с бледной кожей и блестящим хвостом.       Большинство русалок были неразумны и глупы, им нравилось целыми днями плескаться в сине-зелёной воде, дёргать друг друга за хвост и некрасиво смеяться. Но однажды покой на озёрах был нарушен: люди привезли новую русалку, очень злую и агрессивную. Она извивалась, кричала на них, бранила и хваталась, на удивление, ухоженными руками за их ноги. Те же не оставались в долгу и били в ответ, заламывали ей руки, оскорбляли и насмехались.       Местные русалки сразу же испугались агрессивную блондинку с голубыми и холодными, как лёд, глазами и почти все держались от неё подальше. А некоторые, которые были не такими глупыми, пытались познакомиться с ней, но в ответ получали по рукам и кучу оскорблений. Эта новая русалка была не такая как все, она была в ясном сознании и явно с характером. Непонятно как, но русалкам стало ясно, что она преступница и отбывает своё наказание в этом озере. Потому что однажды к ней пришёл гость.       Вечерело. Вся Долина медленно погружалась в густые сумерки. Большинство обитателей озера уже расползлись кто по камням, кто залёг на дно, а кто-то лёг на спину, раскинул руки и так плавал на воде. Но не она. Эта русалка сидела на камне прямо у берега и, вытянув шею и кусая губу, высматривала кого-то за еловыми ветками. Наконец, где-то сверху послышались негромкие шаги, и на песчаный берег вышла маленькая хрупкая фигурка в тяжёлом тёмно-синем плаще. Остановившись возле камня, на котором сидела блондинка, фигурка, не снимая капюшона, поклонилась.       — Добрый вечер, госпожа Елена, — обратилась она к русалке. Да, это была ни кто иная, как Елена Мортинова, которую после главной битвы с Астрагором судили в РадоСвете и по итогу превратили в русалку, отправив на озёра на долгие годы.       — Принесла? — Елена в нетерпении сжала кулаки и облизала пересохшие губы. — Показывай скорее!       Зашуршала ткань плаща — на свет показался искусно выполненный кинжал с семью сапфирами, который так таинственно переливался в сумеречном свете. Несколько любопытных русалок подплыли поближе и смотрели на происходящее с широко распахнутыми глазами.       Елена протянула руки и осторожно взяла кинжал. Внимательно осмотрела его со всех сторон, любовно погладила кончиками пальцев каждый сапфир.       — Неужели, — словно в забытьи прошептала она, — два долгих года прошло. И вот, наконец-то…       В следующее мгновение руки Елены вспыхнули ледяным пламенем, окутывая кинжал голубоватым свечением; и он поднялся в воздух на пару метров вверх. Русалки с испугом отплыли подальше, рассыпая вокруг себя кучу брызг, охая и ахая и прикрывая ладонями рты. Фигурка в плаще почти никак не отреагировала, только лишь отступила на один шаг назад, видимо, чтобы не мешать госпоже Мортиновой.       И Елена начала произносить своим сильным голосом какие-то слова на незнакомом фигурке в плаще языке. Кажется, это латынь, но она не была в этом уверена. На кинжале начали появляться яркие голубоватые трещины. Казалось, он вот-вот рассыплется, но Елена была явно счастлива, значит, всё идёт по плану.       Наконец, кинжал ярко-ярко вспыхнул, озаряя всё пространство своим белым светом, и медленно стал опускаться на белоснежные руки Елены. Все русалки ушли под воду, и только редкие пузырьки воздуха время от времени появлялись на поверхности.       — Я столько ждала… — продолжала шептать она. Её взгляд затуманился, будто бы она не видела ничего, кроме кинжала. Но как только она подняла глаза на одиноко стоящую фигурку в плаще, тут же вернулась в реальность и протянула ей кинжал. — Держи. Отнеси его туда, где взяла. И немедленно! Мне уже не терпится…       Кинжал вновь был спрятан между складками тёмно-синей ткани. Фигурка поклонилась, что-то прошептала и убежала вверх по узкой тропинке. А Елена расслабленно выдохнула и, опустив плечи, позволила себе ссутулиться. Так она сидела на камне минут двадцать, не меньше. Любопытные русалки снова подплыли к ней поближе, но когда одна из них почти дотронулась до бархатной кожи руками, Елена резко развернулась и злобно зашипела, разом разгоняя всех русалок.       — Глупые, глупые создания! — кричала на них женщина раз за разом…

***

      Василиса сидела на подоконнике среди книжных шкафов и пыталась читать. Библиотека Расколотого замка была просто огромная, и потеряться в ней не составляло никакого труда. Пару раз Василиса точно терялась и проводила тут не менее двух часов, чтобы выбраться. А после её, конечно, отыскивал или отец, или бабушка, или Миракл. Однажды Василисе пришла в голову гениальная идея: создать небольшой клубок, который всегда будет приводить посетителя к выходу, если тот вдруг потеряется. Миракл похвалил способную ученицу и вместе они создали дюжину таких клубков. И вот теперь, девушка уже несколько минут смотрела на болтающийся в воздухе золотой клубок размером с абрикос.       Читать она не могла. Все её мысли занимал Стальной Зубок. Где он? Как продвигаются его поиски? А вдруг отец и Миракл не смогут найти кинжал? Тогда что? Как бы она хотела узнать ответы на эти вопросы…       Часовой браслет коротко пискнул, и Василиса поняла, что её зовут в Синюю гостиную. Неужели есть какие-то вести от отца и Миракла? Наверняка, они его нашли! Не мешкая ни секунды, девушка отбросила книгу, спрыгнула с подоконника и прошептала клубку:       — Отведи меня, пожалуйста, к выходу. Только побыстрее.       Клубок взвился и полетел вперёд, ловко петляя между бесчисленными шкафами. Василиса еле поспевала за ним, но её подбадривала мысль о том, что, возможно, Стальной Зубок нашёлся.       Она примчалась в Синюю гостиную так быстро, как только могла. Нортон-старший и Миракл уже ждали её там.       — Держи свою пропажу, — отец протянул ей Чёрный Ключ, — только больше не теряй.       И он, на удивление, даже ласково потрепал её по волосам и нежно улыбнулся. Василиса не привыкла к такой заботе со стороны отца, хотя они уже на протяжении года видятся почти каждый день, но невидимая стена между ними всё ещё осталась, как бы они ни старались её разрушить.       — Спасибо большое, — Василиса улыбнулась в ответ, а Мираклу благодарно кивнула.       — Ну, ступай.       Девушка и не смела ослушаться: прижала Стальной Зубок к себе и выскочила из гостиной в хорошем настроении, совершенно не заметив, как странно блеснули семь сапфиров на остром лезвии кинжала.