Кровь по стали

      В Синей гостиной собрался почти весь Зодчий Круг: Миракл, Нортон, Нерейва, Рок и Примаро Драгоции. Всех их заботило только два вопроса: что же стало с Чёрным Ключом, и кто позарился на эту вещицу? Все они сидели за длинным деревянным столом, а Стальной Зубок, как музейная ценность, лежал в центре стола. Все мысли были высказаны, поэтому в гостиной воцарилось гнетущее молчание, которое, конечно, никому не нравилось. Наконец, Чёрная Королева сдалась и схватила кинжал.       — Почему же они светятся? — искренне изумилась она и даже потрясла Ключ. Нортон тяжело вздохнул, но не удержался от большого зевка.       — Я уже третью ночь подряд не сплю — пытаюсь это выяснить.       ЧёрноКлюч оказался в руках Рока Драгоция. Только он и Примаро до сих пор не проронили ни слова, поэтому все остальные часодеи с некой тревогой ждали выводов от них. Рок внимательно осмотрел Ключ со всех сторон, а затем произнёс:       — Тёмное древнее часодейство. Эта вещь очень охотно ему поддаётся. Внутри, явно, много тёмной энергии.       Далее Ключ оказался в руках Примаро. Драгоций долго вертел его, всматривался в звёздчатые сапфиры, изучал, а после просто положил на место. На него смотрели четыре пары глаз с немым вопросом. Секунду Примаро колебался, будто бы не знал, говорить или нет, но всё же начал:       — На Чёрном Ключе лежит сильное и тяжёлое заклятие.       — И как же его снять, интересно? — спросил Нортон.       Примаро грустно усмехнулся.       — Ключ жаждет крови. Чьей — он подскажет сам. Но факт: чтобы избавиться от заклятия, владельцу Ключа нужно убить человека.       Чёрная Королева даже ахнула и приложила руку к сердцу.       — Василиса не из тех, кто способен убить!       — Обстоятельства вынуждают, — хладнокровно ответил Примаро. Кажется, этот среброкосый уже знает исход всей этой истории с заклятием, но, конечно же, не поделится своими знаниями.       — Кому же понадобилось так подставлять Василису? — поинтересовалась Повелительница Лютов.       — Вероятно, тот, кто наложил заклятие, очень долго копил ненависть к Василисе Огневой, поэтому оно и получилось таким мощным и страшным, — Примаро снова говорил загадками. Неужели так сложно сказать прямо, чтобы всем было легче?!       Вновь воцарилось напряжённое молчание, однако позже заговорил Миракл, предполагая, кто же мог наложить заклятие. Полились долгие обсуждения, в сущности своей бессмысленные и пустые. Чёрной Королеве это ни капли не нравилось, но у неё были свои мысли на этот счёт. Удивительно, но уважаемые часодеи были настолько заняты обсуждением, что не заметили, как Нерейва покинула их шумное собрание.

***

      В этот день небо над Изумрудными озёрами затянули серые тяжёлые тучи, и дул холодный ветер, а глупые русалки с пустыми глазами всё так же брызгались и дурачились. Одна Елена только устроилась на небольшом каменном выступе и бросала камни в озеро. Один раз она попала другой русалке в голову, это ей показалось весёлым, и она стала намеренно целиться в их головы. А русалки, пугаясь и шипя, потирали ушибленные места и прятались под воду.       Со стороны берега послышались чьи-то уверенные шаги, и за секунду до того, как на берегу появилась Чёрная Королева, Елене удалось прыгнуть в воду. Нерейва, придерживая подол чёрного довольно пышного платья, подошла к самой кромке воды и властно сказала:       — Покажись, змея, я знаю, что ты тут!       Русалки запищали и ушли под воду, оставляя после себя фонтан брызг. Елена медленно и вальяжно выплыла на берег, подтянулась на руках и с вызовом взглянула на Чёрную Королеву.       — Неужели Её Величество снизошла к таким тварям? — мрачно усмехнулась Мортинова. — Ты посмотри, во что они меня превратили, — сине-зелёный чешуйчатый хвост пару раз ударил по воде.       Нерейва пропустила её слова мимо ушей.       — Так это ты выкрала Часовой Ключ Василисы, — это был не вопрос — утверждение. Сияющие от собственной гениальности глаза Елены говорили сами за себя. О да, она была довольна проделанной работой. — Только не представляю, как ты это сделала.       Мортинова хитро улыбнулась, но не ответила.       — А я всё ждала, когда вы догадаетесь, — Елена опёрлась на локти, поддерживая одной рукой подбородок, и наивно похлопала глазками, глядя на Нерейву, словно собралась флиртовать с ней. Однако у Повелительницы Лютов были совершенно иные планы. Она наклонилась и грубо схватила Елену за руку; русалке пришлось опираться второй в мягкий песок, чтобы держать равновесие.       — Знаешь, какая вкусная вышла бы из тебя уха? — прошипела Нерейва. Елена пыталась вырваться из стальной хватки Чёрной Королевы, но та и не думала отпускать.       — Однажды, — гневно прошептала Мортинова. Её глаза горели от ярости. — Я выйду из этого озера и сотру в порошок весь ваш род. А начну с твоей ненаглядной внучки…       Нерейва смотрела на неё несколько секунд, а затем с силой оттолкнула от себя. Елена отлетела в сторону и, шипя и осыпая ругательствами непрошенную гостью, скрылась под толщей воды. Нерейва оттряхнула руки, брезгливо поморщилась и, гордо вскинув голову, ушла прочь. Начинался дождь.

***

      В библиотеке стояла гробовая тишина. Василиса сидела всё на том же излюбленном подоконнике. Теперь она приходила сюда каждый день и долго читала — пыталась отвлечься от навязчивых мыслей о Ключе. Делать ей всё равно нечего, а уроков не было уже четыре дня подряд. И вот, с головой окунувшись в очередную книгу об опасных приключениях часодеев прошлого, она не заметила, как кто-то подошёл к ней и тронул за плечо.       Василиса вздрогнула и резко обернулась. Перед ней стояла Чёрная Королева, её бабушка.       — Напугала? — ласково улыбнулась женщина и погладила Василису по голове. — Прости, не хотела.       Девушка соскочила с подоконника и сразу же оказалась в крепких объятьях бабушки. Они не виделись больше месяца, и Василиса уже успела соскучиться.       — Ну что, как успехи в учёбе? — спросила Нерейва. Они с Василисой медленно двинулись вдоль книжных шкафов вглубь библиотеки.       Девушка не была уверена, рассказывать ли бабушке про историю с кинжалом, поэтому она просто ответила:       — Всё замечательно.       При этом она старалась улыбаться как можно искренней, ведь действительно была рада встрече. Нерейва окинула её изучающим взглядом и вдруг нахмурилась.       — Что-то ты исхудала за месяц. Тебя тут точно хорошо кормят? Или, может, мне забрать тебя в Чернолют, а? — с ехидцей предложила она. Василиса вспомнила случай, когда они с Фэшем провинились, и её забрала бабушка в Чернолют, а Драгоция отправили к Столеттам. Ох, как тогда её там откормили… В Расколотый замок вернулась не Василиса, а хомячок, как пошутил тогда Миракл.       — Ладно. Шутки в сторону, — вздохнула Нерейва, — мне нужно сказать тебе кое-что очень важное.       Василиса напряглась. Они присели на небольшой мягкий диванчик; такие были расставлены по всей библиотеке, по несколько на каждую зону.       — Мне известно про то, что произошло с Чёрным Ключом, — сказала бабушка и, подумав, добавила:       — На самом деле, я приезжала сюда ещё вчера: твой ненаглядный папаша и его закадычный друг зодчий решили собрать всех, чтобы почесать языком. Пустословная болтовня. Правда, кое-что интересное нам удалось там услышать. И это непосредственно связано с тобой, моя дорогая.       Василисе стало тревожно. Девушке показалось, что сейчас ей поведают, пожалуй, самую страшную истину за всю её жизнь. Она выпрямила спину и посмотрела на собеседницу. Чёрная Королева выдержала паузу, обдумывая, как же начать, и заговорила:       — Василиса, на ЧёрноКлюч наложено сильное заклятие. Внутри Стального Зубка много тёмной энергии, и мы без понятия, как она может проявить себя в любой момент.       Василиса слушала, затаив дыхание.       — Тебе предстоит сложный выбор, — продолжала Нерейва. — Выбор между чужой жизнью и своей собственной. Чтобы снять заклятие, которое, как ты уже поняла, направлено на тебя, нужна жертва. Ключ хочет чей-то крови.       Девушка оцепенела. Первое, что появилось в её душе — страх. Дикий страх перед неизбежным, который вспыхнул в груди, словно огонь. Но Василиса постаралась взять себя в руки.       — Понимаю, Василиса, тяжело, но за тебя, увы, никто этот выбор сделать не сможет.       — Но кто это заклятие наложил? — Василиса собралась с мыслями и задала один из волнующих её вопросов.       Чёрная Королева вздохнула.       — Это Елена. Как ты знаешь, её судили и превратили в русалку, отправив на дальние озёра. Мы все уже успели позабыть о ней, но эта, прости меня, змея и тут нашла способ доставить нам всем проблем.       Елена Мортинова?! При упоминании этого имени у Василисы всё сжалось внутри. Неужели она будет мстить? А ведь Василиса наивно полагала, что с ней теперь разобрались раз и навсегда.       — Ну, а что будет, если я, скажем, не захочу… убивать кого-то? — робко спросила она.       — Ох, кто ж знает, что у этой Елены на уме, — пожала плечами бабушка. — Но я полагаю, что ты сама можешь стать жертвой.       Василиса была готова разрыдаться прямо здесь и сейчас! Она была уверена, Елена готова пойти на всё, лишь бы добиться своего. Нерейва, глядя на почти плачущую внучку, не удержалась, и крепко прижала её к себе.       — Не бойся, мой огонёчек, — ласково сказала она, — даже если Елена и покинет озёра, мы не позволим ей причинить тебе вреда. Да и ты же теперь Время! Помни, ты есть, но тебя и нет. Елене будет намного сложнее пойти против тебя. Ты сильнее, чем ты думаешь. Ты можешь представить себе что-то на первый взгляд нереальное, но это не так. Всё, что ты можешь вообразить, реально. И оно твоё.       Василиса хлюпнула носом.       — Помни это, — строго наказала ей бабушка и отпустила.       В свою комнату Василиса вернулась абсолютно подавленная, опустошённая. Эта новость, заклятие Елены, перевернула весь мир Василисы с ног на голову. И теперь её жизнь полностью в её руках. Да, бабушка, отец и Миракл готовы защитить её от Елены. Но она чувствовала, что ей предстоит сразиться против неё. Один на один. И это было страшнее всего.       И Василиса не сдержалась — заплакала. Горькие, горячие слёзы стекали по её щекам. Нет, она плакала не только из-за Елены и её заклятия. За эти два года у неё в душе столько всего накопилось: и злоба, и ненависть, и зависть, и грусть. И теперь этому всему нужен был выход.       Василиса думала и о друзьях. Они сейчас так далеко. Вот бы увидеть их. Может, и в последний раз. А что сказала бы мать, будь она рядом? Наверное, она была бы единственным человеком, который по-настоящему переживал за неё. Сейчас это Чёрная Королева, её бабушка. Насчёт отца Василиса не была уверена. Их отношения были настолько далеки даже от просто хороших, что девушка иной раз задумывается: а переживает ли он вообще?       Вот такие мысли занимали Василису до самого утра. И только с первыми лучами солнца девушке удалось уснуть на сырой от слёз подушке.