Кровь по стали

      Она оказалась в лесу. Поднявшись с израненных колен, Василиса почувствовала сильное головокружение и ломоту во всем теле. Девушка едва не упала, но близстоящее дерево очень вовремя оказалось рядом, любезно подставляя ей одну из своих могучих ветвей. Василиса переждала немного и, когда ей стало легче, вызвала крылья и взлетела над острыми кронами елей и сосен, чтобы осмотреться. Кругом были леса да поля. Ничего больше.       Василиса, охваченная тревогой, стала медленно спускаться на землю. Ноги совсем не держали и приземление, даже такое плавное, вышло довольно болезненным. Девушка просто рухнула на колени и схватилась за ноющую голову. Кажется, у нее началась лихорадка. Она бы с радостью легла прямо тут, под раскидистой кроной дерева, и отоспалась хорошенько.       Но страх был сильнее. Кто знает, в какую глушь её занесло, и какие опасности может скрывать этот лес? Василиса поднялась и пошла вперёд. Она не знала, куда приведёт её эта дорога, но оставаться на месте было ещё опаснее.       Небо, объятое серыми тёмными тучами, давило, воздух был тяжёлым и затхлым, как перед грозой. Василиса шла вяло, то и дела делая остановку, чтобы прислониться к прохладной, древесной коре перевести дух. Ей очень хотелось пить и есть, но больше пить. Пока ей не встретился ни один источник, ни одна лужа, она молила низвергнуться небо.       Пейзаж вокруг всё никак не хотел меняться: всё те же гигантские сосны да ели, низкорослые кустарники, лишайник да мягкий мох под её босыми ногами. Василиса не понимала, почему: то ли лес такой большой, то ли она так медленно идёт.       Выйдя на небольшую поляну, поросшую крапивой и мелким сорняком, Василиса надеялась отдохнуть, а, может быть, даже поспать — слабость была невыносимой. Взгляд Василисы упал на небольшой бугорок, поросший мелкой травой, и девушка решила прилечь около него. Однако, подойдя ближе, бугорок вдруг зашевелился, и девушка поняла, что это нечто живое.       Разбуженное существо сладко потянулось. Зелёные чешуйки приятно похрустели, а длинный острый хвост вдруг взвился, словно змея, и раздражённо удалился о землю. Василиса не сдвинулась с места. Где-то в глубине сознания она понимала, что внезапно разбуженное, явно хищное, и, к тому же, скорее всего, голодное существо ничего нового ей не расскажет. Зато хорошо пообедает, если Огнева сейчас же не унесёт ноги.       Хищник глянул на неё маленькими красными глазками, которые вдруг налились животной яростью. Он вскочил на лапы и грозно взревел, расправляя зелено-алые крылья; из его ноздрей повалил белый пар.       Остолбеневшая Василиса словно проснулась и тут же пустилась наутёк, понимая, что зверь, конечно же, бросится в погоню. Надо же, и откуда в ней взялись силы? Слабость, жажда и сонливость уступили инстинктам, и Василиса, несущаяся со всех ног в самую чащу леса, таки поняла, кто её преследует. Это был часоящер. Настоящий дикий часоящер.       Василиса никогда не видела их вживую: ни ручных, ни диких. Но зато видела красочные картинки в библиотечных книжках, и от этого вида у неё бежали мурашки по коже. А теперь, подгоняемая огненным фонтаном, который выпускал зверь, она сама бежала, словно мурашка.       То и дело оглядываясь, Василиса запнулась и кубарем полетела вниз с крутого оврага. Ящер резко притормозил, отыскивая надёжный спуск вниз, чтобы продолжить охоту. Василиса быстро сообразила и выпустила в него огненный эфер, удачно попавший зверю прямо в глаз. А когда он опомнился и свирепо поглядел в овраг, там уже никого не было.       Вечером этого же дня Гроза нашла в лесу маленького слабого огнежара. Птичка едва ли дышала и мелко-мелко тряслась в тёплых руках часовщицы. Чёрная Королева признала в ней Василису, но, кажется, она была сильно истощена, что не могла принять человеческий облик самостоятельно.       — Что-то она какая-то… дохленькая, — тихо, с жалостью высказалась Гроза, стоявшая по левое плечо от Повелительницы Лютов. Женщина грозно глянула на неё из-под чёрной вуали и распорядилась:       — Сейчас ты у меня дохленькой станешь. Я могу помочь ей принять человеческий вид, но ей необходимо лечение. Гроза, отправь за лекарем.       — Сию минуту, Ваше Величество, — девушка легко поклонилась и убежала.       Чёрная Королева опустила птичку на софу и начала выводить стрелой узоры, походившие на морозные следы на окнах. Небесно-лазурные витиеватые завитушки окутали огнежара, и через несколько мгновений на месте птички появилась потрёпанная и грязная Василиса.       Нерейва отбросила все формальности, приобняла внучку за плечи и прижала к себе, поддерживая её в полусидячем положении. Василиса заворчала, попыталась вырваться и что-то сказать, но женщина ещё сильнее прижала её к себе и успокаивающе погладила по голове.       — Тш-ш, успокойся, — приговаривала она. Получило не так ласково, как хотелось.       — Там… Елена, — шершавым шёпотом из её уст вырывались слова. — И отец, и… где он?       — Кто? Что ты вообще несёшь? — не понимала Нерейва. — Великое Время, да у тебя жар! Где же эта девчонка Гроза?!       — Где мой отец?! — зашипела Василиса, чуть не повалившись на пол от бессилия. Женщина опешила.       — Я не знаю…       Дверь отворилась, и в комнату вошла Гроза, а за ней — немного встревоженный высокий мужчина — лекарь. Окинув Василису быстрым оценивающим взглядом, он рассеянно кивнул и начал осмотр.       Целую неделю Василиса была прикована к кровати. Её жутко лихорадило и рвало, кроме тёплых настоев она ничего не пила и не ела. Нерейва сетовала на ослабленное здоровье внучки и тысячу раз за день проклинала Елену. Василиса всё ещё продолжала бредить: каждый раз она говорила об отце и Елене. И каждый раз задавала один и тот же вопрос: «Где он?»       И однажды Чёрная Королева вернулась из Астрограда с плохими вестями. Разные страшные догадки терзали не только её мысли, но и все часодейные умы высшего общества. Беспокоить ослабленную Василису она не была намерена, но где-то в глубине сознания понимала, что она связана с этими странностями напрямую, поэтому и решилась на такой откровенный разговор.       — Как ты себя чувствуешь, дорогая? — женщина присела на край кровати, по-хозяйски закинув одну ногу на другую. Повелительница Лютов не изменила себе. Она была, по обыкновению, в чёрном платье. Василиса про себя отметила, что оно не было выходным. Значит, Чёрная Королева никуда не выезжала сегодня. И никуда не торопится.       — Уже намного лучше, — попыталась улыбнуться Василиса. Получилось вяло. Нерейва кивнула, но больше своим мыслям, нежели словам внучки.       — Это очень хорошо, потому что, Василиса, мне нужно с тобой поговорить. Этот разговор не терпит отлагательств.       Василиса нахмурилась и села на подушках, давая понять, что внимательно слушает.       — Итак, — медленно начала Нерейва. С каждой секундой Василисе всё больше и больше эта ситуация не нравилась. — В ночь с 28 на 29 июля часодеями были зафиксированы странные временные явления, вызванные сильными неконтролируемыми всплесками часовой энергии. Как оказалось позже, эта энергия наделала множество дыр во времени и пространстве и… кхм, спутала все параллели. В буквальном смысле.       Чёрная Королева замолкла. Василиса не решалась что-либо сказать. Кажется, она уже догадывалась, почему это произошло.       — Из-за этой путаницы начали бесследно пропадать часодеи, — женщина невозмутимо расправляла складки на подоле платья. — Одним из таких оказался твой отец.       Василиса ахнула. Она так надеялась, что спасает его! Неужели, всё оказалось напрасным?..       — Но я даже не думала, что всё так будет! Я старалась сделать хоть что-то! — Нерейва одним взмахом руки заставила Василису замолчать, а потом твёрдо сказала:       — Мне сейчас не нужны твои эмоции. Их хватает в тревожном Астрограде. Я уже поняла, что той ночью ты ушла из замка не по своей воле. Так вот. Сейчас ты соберёшься с мыслями и расскажешь мне всё, что тогда произошло. Согласна?       Василиса поникла. Ей вспомнились слова Фэша, когда парень отдал ей кольцо: «Всегда носи его с собой, но никому не рассказывай о нём, и уж тем более не показывай». Что же это за кольцо такое, способное наделать столько дыр в пространстве и спутать в тугой узел все параллели? Василиса прикоснулась рукой к медальону и медленно провела пальцами по его рельефному узору.       — Хорошо, я расскажу, — сказала она. И рассказала всё, что знала.       — Кольцо, говоришь? — задумалась Чёрная Королева, выслушав весь рассказ внучки. — Можно взглянуть?       Василиса вытащила кольцо из медальона и передала его бабушке. Та долго и внимательно изучала его со всех сторон, подносила к свету, но, разочарованно качнув головой, вернула его Василисе.       — Откуда оно у тебя?       Василиса ответила не сразу, борясь с неуверенностью.       — Фэш подарил, — честно ответила она. Нет смысла продолжать что-то утаивать, когда и так уже всё рассказано.       Нерейва многозначительно хмыкнула, но ничего не сказала. Они немного посидели в тишине.       — Как много ещё часодеев исчезло? — спросила Василиса.       — По первым сведениям, около двухсот со всех параллелей. Если рассматривать ситуацию глобально, это не так уж и много.       — Как их всех искать?       Повелительница недоверчиво глянула на неё из-под вуали.       — Допрос мне устроить решила? Сейчас все лучшие зодчие планеты ищут пропавших. Такой большой «клубок» из всех параллелей, знаешь ли, не под силу одному часодею.       И снова повисла тишина. В голове у Василисы давно сидел один вопрос, который она все не решалась задать.       — Вижу, у тебя ещё остались вопросы, — заметила её замешательство бабушка и махнула рукой, мол, задавай. И Василиса решилась.       — Что стало с Захаррой? — почти что шёпотом спросила девушка и тут же умолкла. Чёрная Королева бросила на неё быстрый взгляд, а потом тяжело вздохнула, видимо, размышляя, ответить честно или солгать. Василиса точно знала, что что-то произошло, и точно знала, что Чёрная Королева в курсе этого.       — Захарра погибла, — как гром среди ясного неба прозвучал твёрдый голос Повелительницы. Василиса выпала в осадок. Она догадывалась, но, на самом деле, боялась услышать такой ответ.       — Это из-за Чёрного Ключа, да? — дрожащим голосом спросила девушка.       — Её убийца — Маар Броннер. Это произошло в ту же ночь, когда он пришёл и к тебе. Да, он был под влиянием проклятого Ключа.       Василиса поражённо молчала. Получается, проклятие Чёрного Ключа действовало и на Маара?       — Получается, и меня он тогда хотел… убить? — тихо спросила она.       Нерейва неопределённо покачала головой.       — Не знаю наверняка, но, похоже на то.       А затем встала с насиженного места и потрепала Василису по голове, превратив в воронье гнездо и без того запутанные волосы девушки.       — А теперь отдыхай, — притворно сладким тоном сказала она, — тебе пока нельзя думать о плохом.       И, шурша подолом платья, скрылась за дверью. Василиса фыркнула. Легко сказать «не думать о плохом», когда плохие и тревожные мысли сами лезут без спроса. Первое, что сделала Огнева после того, как дверь за Чёрной Королевой закрылась, вскочила с кровати и уселась на пол. Сняла с шеи медальон и раскрутила над кольцом, которое положила перед собой.       Мантиссы появились сразу же. Вот из туманной дымки вышли двое: в первом из них Василиса узнала Фэша, а второй… Захарра. Девушка передала Фэшу маленький предмет, не сложно догадаться, — то самое кольцо — а затем крепко сжала руки брата и что-то ему говорила. Говорила долго и страстно. Кажется, Василиса увидела даже едва уловимые глазом слезинки на её щеках. Фэш стоял и слушал, а когда сестра закончила, сжал её в крепких объятьях. И Захарра расплакалась. Да, теперь Василиса точно видела слёзы на её щеках. Мантиссы исчезли.       Василиса выпустила медальон из рук. Вместе с ним на мягкий ковёр упали её слёзы. Захарра знала обо всём, что случится, с самого начала. Да она спасла её! Захарра! Спасла!       Нарыдавшись вдоволь, Василиса прибрала вещи и залезла на кровать, по шею укутавшись в одеяле. Ей так хотелось верить в то, что всё это лишь страшный сон. Что она проснётся, а все живы и целы, никто никуда не пропадал. Что отец будет рядом, будет учить её всему, что знает сам, а она, Василиса, обязательно будет делать успехи. Что они с Захаррой, Мааром и остальными друзьями будут веселиться на каникулах и никакая там Елена не посмеет помешать их планам.       Сейчас это было лишь мечтой. А пока что…       Часовой браслет два раза пискнул и стих. Василиса с подозрением глянула на него, но всё же вызвала часолист. Увесистая книга приземлилась к ней на колени. Василиса раскрыла её на разделе «Почта», и достала оттуда запечатанный конверт. Ей давно никто не писал писем. Может, Фэш соскучился? Василиса мрачно усмехнулась. Девушка распечатала письмо и достала небольших размеров листок.

«Василиса, есть важное и срочное дело, требующее твоего присутствия непосредственно. Буду ждать тебя в Синей гостиной. Чёрной Королеве ни слова»

Миракл

      Василиса перечитала письмо ещё раз. Ни разу она не получала от учителя таких… неформальных писем. Оправдалась она тем, что Миракл действительно узнал что-то важное, и времени на долгие письменные объяснения у него попросту не было.       Василиса вскочила с кровати и стала поспешно собираться. Она не стала как-то создавать видимость своего присутствия в комнате. Она была уверена, что Нерейва всё равно узнает об её отсутствии. Зачем тогда стараться? Главное, уйти незамеченной, а дальше будь что будет. Она посмотрела на своё отражение в зеркале. На неё смотрела исхудавшая и бледная девочка. Она даже не могла назвать себя девушкой. Волосы торчат во все стороны, сколько бы она их не причёсывала и не собирала в хвост, под глазами залегли мешки, лицо исхудало и сделалось таким острым, что Василисе вдруг стало неприятно смотреть на своё отражение.       Из-за риска быть замеченной Огнева решила переместиться без зеркал, так как хорошо знала координаты Расколотого замка. Она сосредоточилась и вообразила Синюю гостиную, представляя, как её тело медленно растворяется во Времени, и оно несёт её сквозь свои потоки прямо к иллюзорной цели, которая с каждым движением секундной стрелки становится всё более реальной.       Она открыла глаза. Синяя гостиная никак не изменилась: всё та же мебель, те же обои. Василиса была в комнате одна. Девушка присела на одно из кресел и стала тупо разглядывать картины на стене, дабы скрасить ожидание. Ей было одновременно страшно и интересно узнать, какое же срочное дело её ждёт. И если это как-то связано с её пропавшим отцом, она готова на всё.       Зеркало, стоявшее в углу, звякнуло, и через каких-то полминуты из него вышел Миракл в черном дорожном плаще.       — Уже пришла? — Миракл улыбнулся и приветливо кивнул:              — Как самочувствие твоё? В норме?       Он снял плащ и повесил на спинку стула.          — Да, неплохо, — ответила Василиса, наблюдая, как зодчий раскладывает на столе какие-то бумаги.       — Вы звали меня по какому-то срочному делу.       — Да-да, — рассеянно кивнул он, не отрываясь от своих бумаг. Василиса мельком глянула на них — какие-то сложные расчёты, рисунки, похожие на… параллели? Василиса оторвалась от созерцания этих сложных карандашных переплетений.       — Покажи-ка свой артефакт, — попросил Миракл. Ну вот, и он тоже знает. Наверняка, вся верхушка знает уже. А ведь Василиса рассказывала только Чёрной Королеве!       Огнева сняла с пальца кольцо и передала зодчему. Тот недолго разглядывал его, не так внимательно, как бабушка, потом как бы сам себе кивнул и что-то записал в небольшой блокнотик.       — Как ты им воспользовалась? — спросил мужчина. Василиса рассказала.       — Раскручивала тиккер над ним? — последовал ещё один вопрос.       — Да.       — Что увидела?       — Увидела… это кольцо принадлежало Захарре, наверное. Потом она передала его Фэшу, а он уже мне, — Василиса не была уверена, что ей удалось увидеть всё.       Миракл, наконец, оторвался от своих записей и поглядел на Василису. В его глазах отражалась немалая уверенность, но даже она плохо скрывала не меньшую тревогу.       — Я быстро догадался, что мы имеем дело с чем-то похожим, — кивок на лежащее на столе кольцо, — это кольцо, своеобразный артефакт, очень древнее. Сейчас такие не делают. Видишь, тут всего одна стрелка. Эти часики из другой эпохи. Интересно бы знать, откуда у маленькой госпожи Драгоций они появились?       Василиса помрачнела. Никогда она уже этого не узнает. Разве что только у Фэша, если Захарра делилась с ним этой информацией…       — Ты не пробовала раскрутить тиккер ещё дальше в прошлое? — из раздумий её вырвал очередной вопрос. Девушка отрицательно покачала головой.       Миракл огорчённо цокнул.       — Плохо, — окинул её быстрым взглядом. — Ну, тебе пока не стоит. Береги силы для предстоящего путешествия.       — Путешествия? — отозвалась Василиса. Снова?!       — Боюсь, тебе придётся сделать большое путешествие далеко в прошлое, — кивнул зодчий. — Я думаю, ты уже знаешь, какой эффект оказало кольцо на параллели и некоторых часодеев. Однако, ни в одной энциклопедии нет вменяемой информации про данный артефакт и про его оборотное действие. Но таковое точно есть. И единственный способ узнать его — непосредственно у создателя.       Василиса тяжело вздохнула и обречённо откинулась на спинку кресла. Как же она устала от постоянных приключений!       — Не расстраивайся, — ободряюще улыбнулся Миракл. — Ты будешь не одна. У тебя будет надёжный спутник. И, нет, это не Фэш Драгоций.       — Вы намекаете на себя? — предположила Василиса и шутливо улыбнулась, но, кажется, Миракл не понял её шутки (или сделал вид?).       — К сожалению, я сейчас нужен в другом месте, — похлопал рукой по стопке бумаг с расчётами. — Но не волнуйся. Я уверен, Рок Драгоций справится с этой ролью просто прекрасно.       С ней пойдёт Рок?! Лучше спутника и не придумать…