Выстрел в голову

Каждый год все повторялось. Император уже давно не покидал своего вновь обретенного поста. Конфликты вспыхивали и гасли по всем царствам, и поддерживать порядок было нелегко. Преданные ему воины послушно выполняли все приказы повелителя и старались изо всех сил. Все же… Начинались конфликты по поводу престолонаследия, стычки меж стражами правителей, бунты в народе. Главной проблемой были злые духи. Появлявшиеся лишь на время Лунного Пира, они наводили ужас не только на простой народ, но и на избранных воинов (пусть те это и отрицали). Азир не был исключением. Сражаться с ними было практически бесполезно. Единственным вариантом было объединение с наглой наследницей трона, но та упорно настаивала на невыгодном для императора обмене: ее правление на помощь в убийстве тварей. Азир ожидал очередную череду тяжелых дней без отдыха и покоя. Тем более не ожидал он утром последнего дня найти красный конверт под своею подушкой. Изящный золотой иероглиф, явно выписанный женской рукой, аккуратно сложенный внутри бумажный фонарик с приглашением и маленькое печенье с предсказанием. «Голубь взлетит выше солнца». ~~~ В тихом саду на окраине Чанъань все дышало тишиной и умиротворением. Император чувствовал, что это было обманом, призванным усыпить его бдительность, но жестом руки все же отпустил верных стражей (те послушно встали рядом со входом) и распахнул ворота. В лицо дохнуло свежестью цветов и едва уловимым запахом ароматических ламп. Вокруг все было расстановлено по строгим порядкам — камни, деревья, растения, мостики и небольшие водоемы. Пока император шел по единственной дорожке из небольших валунов, что была рассчитана на одного человека, он внимательно разглядывал устройство сада. Все было в порядке, за исключением отсутствия экранов. Азир усмехнулся и подошел к небольшой беседке. Увешанная красными и золотыми лентами, с двумя фонариками аккурат справа и слева от входа и россыпью гибискусов, она являла собой идеальный пример встречи гостя на этот праздник. Император недовольно взглянул на цветы, но все же вошел внутрь, попутно улавливая аромат свежезаваренного чая. В приглушенном свете фонарей сидела Кейтлин, облизывая переполненные энергией пальцы. — Мой милый император, — расплылась она в мерзкой улыбке, — я ждала вас. — Опусти притворные любезности, — резко заметил Азир, усаживаясь на пол около стола. Он заметил, что дух выглядела как обычно, за исключением крупного красного веера в свободной руке и золотой полупрозрачной вуали на лице. — Я удивлен, что ты чтишь традиции нашего праздника, — позволил себе сказать тот. — Я всегда глубоко уважала Лунный Пир, — моментально переменившись, строго, словно отрезая, произнесла девушка и пододвинула к гостю чашу зеленого чая. Пока оба испивали приветственный напиток, змея Кейтлин легла ей на плечи, что-то шепча на ухо. Дух лишь тихо шипела той в ответ. — Сперва традиции, затем дела, — предложила хозяйка, вытаскивая откуда-то из-под стола большой поднос с рисовыми лепешками. Император согласно кивнул, протягивая когтистую руку. ~~~ После прочтения предсказаний они соревновались в поедании риса палочками (победила Кейтлин, которой исподтишка помогала змея), сортировали цветы (недовольство Азира кровохлебками дух скрасила желтыми пионами) и зажигали сердцевины фонарей, предварительно расписанных пожеланиями на грядущий год. Политические разговоры прошли почти незамеченными для обоих — договор о взаимопомощи император отверг, не желая связываться с темным духом, а сама Кейтлин лишь ответила, что даст ему пищу для размышлений позже. Они не обсуждали прошедшие конфликты, на время оставив их в покое, а лишь предполагали, что ждет дальше. Азир и сам не мог понять, почему доверял этой дьяволице. Она не была хозяйкой похоти и страсти, как ее вечная спутница Моргана, но, тем не менее, заставляла слушать себя без физического или даже осознаваемого воздействия. Император закончил свои размышления на том, что она достаточно умна, что-то скрывает и… кажется вовсе не такой ужасной, какой представала на полях сражений и мирских противостояниях. Закончили они свою встречу ровно в полночь с запуском фонарей. Алая парочка украшала небеса своим светом, и Азир, наблюдая за ними, становился то ли сентиментальным, то ли романтичным. Кейтлин же молча стояла около него, явно ожидая внимания с его стороны (что было непривычно от духа, захватывающего интерес к себе самостоятельно). Вдоволь насладившись ночным небосклоном, усеянным плеядами звезд, он обернулся к духу, желая попрощаться. — Благодарю за встречу, император, — слегка поклонилась девушка. Ее змея послушно изогнулась под руку мужчины, демонстрируя уважение. — Взаимно, — тем же легким жестом вежливости ответил Азир. — Буду ждать продолжения переговоров. Дух усмехнулась — беззлобно, но с каким-то едва различимым превосходством — и, передав ему в руки одинокий алый пион, растворилась в темноте, шепнув напоследок «Я — то дитя в красном». — — - — - — - — - — - — - Немного информации, если интересно (в комментарий к части не влезло): 1. В фольклоре экраны имели магический смысл: служили защитой от злых духов. 2. В Китае гибискус зовут цветком смерти, так как существуют поверья, что он несет несчастья, смерть, негативную энергию, поглощает жизненную силу. Так же зовут кровохлебкой из-за красного цвета. 3. Пионы означают богатство, знатность и благополучие. Романтизм цветка символизирует процветание, согласие. Пион символизирует добрые пожелания в зависимости от цвета: желтые пионы — счастье, радость и богатство; красный и бордовый цвет — любовь. 3. Согласно древнему мифу, в начале каждого нового года китайцы прячутся от чудовища по имени Нянь. Он приходит в первый день Нового года, чтобы пожирать скот, зерно и пищевые припасы, а иногда и сельских жителей, особенно детей. Чтобы защитить себя, жители клали еду при входе в помещение, напротив двери, с приходом каждого нового года. Согласно преданию, чем больше будет еды, тем добрее и уступчивее будет зверь, а после того как Нень насытится приготовленной для него едой, он больше не нападёт на людей и оставит их в покое. Однажды люди увидели, что Нянь испугался маленького ребёнка, одетого в красную одежду и решили, что он боится красного цвета. С тех пор каждый раз, когда приходит Новый год, люди развешивают красные фонари и красные свитки на окнах и дверях своих жилищ и зажигают фейерверки. По поверьям, эти традиции отпугивают монстра и вынуждают его обходить поселения. 4. Приглашения — открытки из красной бумаги с китайским иероглифом на титульном листе. Декор — фонарики и гирлянды, акцент на красный и золотой оттенки, цветы, ленты и вееры, аромалампы. Меню — сладкие рисовые лепешки, печенье с предсказаниями, зеленый чай. В одежде обязательно должен присутствовать красный цвет (основной/элементы). Развлечения: палочки — при помощи китайских палочек необходимо на скорость съесть рис; печенье — одновременно разломайте свое печенье и прочитайте пророчество на следующий год. За столом нельзя обсуждать ушедший год, можно лишь делиться планами на будущий. Последний, пятнадцатый день, завершает празднование Нового года. В небо поднимается множество горящих фонариков.