***
Джагхед уверенно шёл по школьному коридору в компании нескольких громко переговаривающихся змей. Они то и дело пытались вовлечь своего короля в разговор, но тот либо односложно отвечал на заданные вопросы, либо, задумавшись о чём-то, игнорировал их. Все ученики расступались перед ними, вжимаясь как можно сильнее в свои шкафчики. Вдруг вдалеке мелькнула копна знакомых каштаново-розовых волос. Попрощавшись с ребятами, Джаг нырнул в толпу школьников вслед за подругой. Смуглолицая девушка копошилась возле своего локера постоянно то запихивая туда что-то, то доставая. Раздавшийся голос внезапно появившегося рядом парня заставил её подпрыгнуть на месте и, с силой захлопнув дверцу, развернуться на 180 градусов. — Привет, Тони. Смерив Джонса безразлично-брезгливым взглядом, она продолжила свои дела. Тот прижался плечом к холодному железу и вновь заговорил: — Пожалуйста, хватит дуться. Честно, причина их ссоры была максимально глупой — Свит Пи вновь что-то не поделил с одним из «Бульдогов» и они с Тони моментально загорелись идеей проучить футболиста. Джаг не хотел, чтобы его друзья и он встревали в конфликт с теми, с кем и без того были натянутые отношения из-за действительно ерундового повода и пытался их отговорить от затеи. Они же совершенно по-детски обиделись и, назвав его трусом, предпочли поиграть в молчанку. Но к совету видимо всё же прислушались, так как жалоб и обвинений от Эндрюса не поступало… пока. — С предателями не разговариваю, — резкий поворот и в нос парня ударил лёгкий аромат роз, исходящий от волос Топаз, звонко хлестнувших его по лицу. — Я ещё и предатель?! Серьёзно? Девушка предпочла промолчать в ответ и, виляя бедрами, поспешила покинуть друга. Но цепкие пальцы, мигом обвившие её запястья и потянувшие на себя, не дали этого сделать. Несколько секунд ушло у Джагхеда чтобы собраться с силами и произнести весьма непривычные, но искренние для себя слова: — Прости. Я не хотел обидеть ни тебя, ни Свит Пи. На самом деле Тони давно осознала, что повод, из-за которого разругалась с Джонсом и не разговариваала с ним почти две недели, был сущим пустяком и уже пожалела обо всём, но видеть извиняющегося Короля Змей удавалось на часто, так что, можно сказать, скандал не был бессмысленным. — Ладно, закрыли тему, — легко согласилась подруга, чем ввела парня в лёгкое недоумение. — Так просто? — Да. — Здесь явно есть подвох. — Я ведь и снова обидеться могу. — Понял, молчу, — подняв руки в знак капитуляции, Джаг улыбнулся. Широкая ухмылка на лице Тони в ответ — такая знакомая и приятная. — Кстати, а где Свит Пи? — Понятия не имею. Пошли уже в класс, скоро урок начнётся, — собственнически схватив за руку, протянула в сторону нужного кабинета. Тишина повисла между ними лишь на некоторое время и, подходя к классу, вошедшая в раж Тони, без устали тараторя, вываливала на Джага новость за новостью. Сразу видно — журналист. Всё, везде, всегда и про всех знает. Помещение, где должна было проходить математика было набито одноклассниками. Но среди них Джагхед сразу заметил угрюмую физиономию друга с татуировкой на шее. Без предупреждения грохнувшись на соседние парты, парочка заставила вздрогнуть Свит Пи, увлечённо листавшего ленту инстаграма в этот момент. Посмотрев на друзей, он обратно погрузился в просмотр новостей соцсети, не посчитав нужным хотя бы поздороваться. Приветствие в унисон, вспышка смеха — ноль реакции. — Эй, я уже простила Джага. Может и тебе пора? — толчок в плечо со стороны розоволосой — ноль реакции. — Чувак, давай уже зароем топор войны. Если тебе так хочется проучить того бульдога — проучим. Я не против, — весело подмигнул Тони Джагхед. — Раньше надо было помощь предлагать. Я уже сам всё сделал, — буркнул в ответ змей. — В смысле? Когда ты успел? — ужаснулась Топаз, представляя, что ожидает бедного спортсмена, учитывая чувство юмора Свит Пи. — Ой, да не парьтесь вы. Всё будет нормально. Ничего криминального. — Надеюсь, — пискнула девушка, желая чтобы всё сказанное оказалось правдой. — Да, Джаг, считай ты прощён. Смысла злиться на тебя нет, — две коротко брошенные фразы и новое погружение в атмосферу ярких фотографий инстаграма, сопровождаемое молчанием. Одна минута. Две минуты. Поведение друга стало подбешивать и Тони выхватила телефон из его рук, точно также зависнув над ним. — Весело, однако, было на вечеринке у Шерил, — пробормотала она. Подойдя ближе, Джаг из-за плеча наблюдал за мелькавшими на экране кадрами. В принципе, ничего интересного. Обычная подростковая вечеринка у крытого бассейна. Только одно видео его заинтересовало. В приглушенном голубом свету едва ли можно было что-то различить, но тем не менее Вероника Лодж в очень откровенном купальнике и Бетти Купер в своей серой толстовки, снятые крупным планом, узнались сразу. Они громко ругались, но издаваемые ими звуки заглушались музыкой и разговорами рядом стоящих людей и записались лишь обрывки фраз. Вот Вероника стала наступать на собеседницу, заставляя её всё ближе подходить к воде спиной. Хозяйка вечеринки куда-то пропала, по крайней мере в толпе её не было. Посторонний шум стал стихать. Наконец, только голос черноволосой фурии наполнял зал. Непонятные обвинения срывались с её губ. Бетти уже стояла у самого края бассейна. Переходя на ультразвук, Лодж ещё раз что-то неразборчиво прокричала и Купер, сделав последний шаг назад, не почувствовала под собой пола и, сделав несколько кульбитов, бомбочкой нырнула под лазурную гладь. Пьяная публика заржала в голос. Под этот аккомпанемент промокшая до нитки девушка стрелой вылетела из бассейна. На этом видео заканчивается. Звонок заставил друзей оторвать глаза от мобильника и сесть на места. Пройдясь взглядом по присутствующим, Джаг не заметил виновниц вчерашнего веселья и кавалера одной из них. Опаздывают. Учительница математики увлечённо писала на доске уравнение, попутно объясняя как его решать, когда её прервал робкий стук и приоткрывшаяся дверь, из-за которой показались раскрасневшаяся, тяжело дышащая Элизабет и хладнокровная, идеально выглядящая (как всегда) Вероника. Раздалось тихое хихиканье, адресованное и так ясно кому. Извинившись и гордо прошагав по направлению к своей парте, Вероника послала полный презрения взор блондинке, поспешившей шмыгнуть в конец класса. Незаметно рассматривая лицо Купер, Джонс с удивлением для себя обнаружил, что никакого синяка, который непременно должен был остаться после вчерашнего удара, на нем не было и впомине. Не прошедшая головная боль заставила вспомнить о выпитом алкоголе и подвергнуть достоверность этих событий сомнению. «Может мне вчера померещилось всё? Может ничего на самом деле не было? — задумался парень. — Нет! Я чётко помню этот эпизод. К тому же не допился я ещё до белой горячки, чтобы галлюцинации мне мерещились. Наверное, просто замазала фингал. Да, точно! Сомневаюсь, что кто-то захотел бы явиться таким «красивым» в школу и привлечь к себе внимание», — сказал сам себе Джаг, уверяя в том, что до пьяницы, как его отец он пока что не докатился.***
Шумная компания юных змеев поспешила занять большой стол на улице на время ланча. Они весело перерекались друг с другом и так с первого взгляда и не скажешь, что это одни из самых опасных бандитов Ривердэйла, которых боялась половина города. Просто дружная стайка подростков. Несмотря на то, что все они в последнее время были в хорошем настроении, веявшим от них за версту, их по-прежнему предпочитали обходить стороной. Чуть в подальше от них сидели Джагхед и Тони и непринужденно болтали о всякой всячине. — Тони, ты мне ничего рассказать не хочешь? — вдруг спросил парень. — В смысле? Ты про что? — немое удивление застыло на лице Топаз. — Ну, например, как дела на любовном фронте? — ни с того, ни с сего поинтересовался обычно равнодушный к таким вещам Джаг. — Да всё по-старому, — недоверчиво ответила Топаз. — С каких тебя в принципе стала интересовать моя личная жизнь? — Просто спросил. Не хочешь не отвечай. Я… — но попытка перевести тему разговора не удалась, будучи прерванной. — Джонс, давай выкладывай, что случилось. Я тебя слушаю, — поддерживающе улыбнулась девушка, подозревая, что у друга возникли проблемы. Как же она ошибалась. Внутри Джага развернулась нешуточная борьба: рассказать всё подруге или же как-нибудь заставить её признаться самой. В конце концов любопытство взяло верх. Отодвинувшись от горячо спорящих между собой и не замечающих ничего членов банды на край скамьи, Джаг понизил голос так, чтобы только его собеседница могла услышать: — В общем, это касается тебя и… Шерил. Сердце Тони пропустило удар. Попытавшись успокоить саму себя тем, что Джагхед на самом деле не знает об их отношениях и её с Шерил может связывать ещё что-то, она сохранила более-менее отрешенную мину. — Я знаю, что вы с ней встречаетесь. Тёмная кожа будто бы сначала посветлела, а потом приобрела пунцовый оттенок. Сотни вопросов носились бешеным ураганом в голове. Как? Откуда? Когда? Девушка потянула за собой Джонса под прожигающие их спины взгляды других змеев. Кто ему сказал? Никто же не знает о них с Блоссом, не так ли? Каким он, интересно, образом это вынюхал? Оказавшись в неизвестном закутке, порядком разозленная всплывшей правдой Тони набросилась на друга: — Какая мразь тебе это сказала?! Отвечай, Джонс, иначе хуже будет! — Эй, успокойся. Никто ничего мне не говорил. Сам узнал. — Не ври! Полгода ни черта не замечал, а тут вдруг прозрел! Осознав, что выпалила в приступе неоправданного гнева, она с тихим шипением прикусила язык. Повисло неловкое молчание. Топаз трёхэтажным матом проклинала себя и свой идиотский поступок. — Полгода? — Да, полгода. Глухой что-ли? — теперь уже уставше выдохнула она. — Но это неважно! Лучше ответь кто тебя во всё это посвятил! — а сейчас металлические нотки в голосе и напускное хладнокровие. — Нет, это как раз и важно. Какого чёрта я узнаю обо всём только сейчас и даже не от тебя? Мы же лучшие друзья. Или это уже не так? — бровь вопросительно изогнулась. Вся поза парня говорила, что он готов выслушать девушку. Пристыженно потупив взгляд и нервно покусывая губы, непроизвольно стирая новую помаду вишнёвого цвета, она замолкла. Вновь тишина. И наконец робкое: — Я… я… я не знала, как вам сообщить. Змеи же ненавидят Блоссомов… — И не просто так, — недовольство и яд сочились из Джага как вода из крепко сжатой набухшей губки. Бездумно. На автомате. — Просто вспомни сколько они «хорошего» сделали для жителей всего Саутсайда. В том числе и для тебя. Это мерзкие, противные, не достойные уважения люди. — Но Шерил не такая, — резко вставила обиженная и разгневанная до глубины души словами друга девушка. Что-то настроение у неё сегодня слишком часто меняется и кидает из крайности в крайность. — Поэтому я молчала. Я понимала, что ты, — наманикюренный мальчик упирается в скрытую косухой грудь, пытаясь проткнуть насквозь, — и другие ребята будут против. И тогда мне пришлось бы уйти из банды. А вы для меня настоящая семья. Понимаешь, я люблю Шерил, но и от вас отказаться не могу. Я не могу выбирать между тем, что одинаково дорого для меня. Не могу! — новый перепад настроения до теплоты в словах и слезинок в уголках миндалевидных глаз, в которых мелькала гамма эмоций: ненависть, любовь, боязнь, преданность и многое другое. Нервы струнами затягивались внутри и не давали больше издать и звука в нетерпеливом ожидании реакции молчаливого Джонса. — Ты действительно думаешь, что мы стали бы разлучать вас? Мы же не звери какие-нибудь. Во-первых, скажи ты всё мне и Свит Пи дальше нашего круга информация не разнеслась, можешь поверить. А, во-вторых, даже если бы кто-то что-то узнал, уверен, мы смогли бы заставить его всё забыть, — хитрая полуусмешка исказила его губы. Удивленная практически полным отсутствием протестов Тони поначалу не поверила своим ушам. А потом радостно кинулась на шею Джагхеда. — Значит, ты не против? — Господи, Топаз, я твой отец чтобы запрещать что-то? Моё разрешение в данной ситуации не требуется в принципе. Просто обидно, что ты не доверяешь мне. — Доверяю я, доверяю, — поспешно заверила светящаяся от счастья девушка, обрадованная тем, что поделилась небольшим секретом с другом, сокрытие которого несколько месяцев гложило изнутри. Может теперь получится хотя бы с кем-то обсудить свои сложные отношения с Шерил, подобной действующему вулкану: чёрт знает когда рванет, а если рванет, то не поздоровится всем вокруг. Но если учитывать, что серьёзных и долгих отношений с девушками у Джага не было (только пару-тройку быстро проходящих романов и девочки на одну ночь), следовательно, советчик из него такой себе. Но это лучше, чем ничего. — У вас все серьёзно или так, от нечего делать? — Джаг, я её люблю, — тихо призналась Тони. Она ещё ни разу не говорила этих слов их адресатке, но перед близким другом речь текла легко. Хотелось говорить максимально откровенно. Воинственно вскинув подбородок, она продолжила: — Я на всё готова ради Шерил. Любого за неё порву. Не допущу чтобы моя девочка из-за чего-то или кого-то расстраивалась, — трогательная улыбка. — Рад за вас. Джагхед не понимал такой самоотверженности и готовности пойти на всё ради возлюбленной. Возможно, потому, что никогда не испытывал таких чувств к девушкам. Доступный максимум — привязанность к сестре и к змеям. Просто привязанность. Ради этих людей он был готов пойти на многое. Мог даже умереть за них. Но тем не менее свои пределы тоже были. Они диктовались не до конца пропавшей за первый год пребывания в группе совестью. Джонс, естественно, вряд ли признает факт их существования, внутренне считая это трусостью и предательством, причём напрасно. Что касается противоположного пола — либо крепкая дружба (такой чести удостоилась только Тони), либо секс. Никакого флирта, никакой романтики и нежности. Либо же Бетти. Непрошенное волнение возникало само собой. Столько лет общения давали о себе знать. То, что происходило между ними последнее время ни в коем случае нельзя было назвать даже приятельством. Они будто совсем не знакомы. Приняв решение, что чересчур эмоциональной сейчас Тони лучше не рассказывать об увиденном вчера в одном из кабинетов, Джаг начинал обдумывать варианты, где можно найти Купер, так как больше совместных уроков сегодня у них не было, а ждать до завтра не очень хотелось.***
Бетти перерывала свой шкафчик во второй раз в надежде найти злосчастный учебник по истории Америки, который она сюда точно положила вчера. Урок начнётся через десять минут и мисс Вуд явно не будет рада приходу пусть и лучшей своей ученицы, но без нужного пособия. Абстрагировавшись от внешнего мира и погрузившись в поиски треклятой книги, она не заметила как сзади выросла фигура. И только ладонь, осторожно положенная ей на плечо заставила с испуганным, едва различимым писком подпрыгнуть на месте. Уже готовая играть умилительное смущение, которое было выучено на зубок очень давно, Купер обернулась к владельцу руки. Форсайт Пендлтон Джонс третий. Неожиданно. Желание выставлять себя всего боящейся малышкой мигом пропало. Только маска мёртвого спокойствия. — Какими судьбами, Джонс? — голос девушки ничего не выражает и звучит сухо. Может, немного буднично. Будто лучший друг детства каждый день к ней подходит с намерением что-то обсудить. — Надо поговорить, — его обеспокоенное лицо заставило что-то сжаться в грудной клетке. Лёгкое волнение практически за старшего брата накрыло с головой, но, конечно, ни мимика, ни жесты не выдали этого. — Не о чем нам с тобой разговаривать, — всё тот же холод и быстрый разворот к шкафчику. — Ошибаешься, — прошипел Джагхед и без разрешения потащил в неизвестном направлении. Несмотря на забитость коридора школьниками никто из них даже не подумал хотя бы бросить заинтересованный взгляд на удаляющуюся парочку. Грубо затолкнув Элизабет в первый попавшийся пустующий кабинет, он закрыл дверь на задвижку и для пущей надёжности прислонился к ней спиной. Теперь не сбежит. Ошеломленная таким обращением к себе Бетти недовольно потирала запястья, болевшие после хватки Джага. Ей очень хотелось высказать пару ласковых слов парню, но имидж «хорошей девочки» не позволял этого сделать. Она ведь хорошая девочка? В школе — да, а вот за её пределами… — Какого чёрта мы здесь делаем? — Есть разговор… — Это я уже поняла! — Не перебивай. В общем… я видел вчера вас с Шерил, — в голове вновь и вновь стало прокручиваться увиденное. Ноги Бетти стали ватными и чтобы не упасть она вцепилась в вовремя оказавшуюся сзади парту. «Ты прекрасно понимала, что школа — не лучшее место для таких откровенных разговор. Я предупреждала! Дура! Идиотка!» — противно напомнила о своём существовании логика, которая вчера не очень-то рвалась в бой в попытках уберечь подопечную от ситуаций подобной этой. «Но так же школа — единственное место для таких откровенных разговоров. Шерил попросту не пустила бы в свой дом. Да и, может быть, он не всё знает», — тихо лепечет последняя надежда, чудом оставшаяся в живых. — Ты о чём? — якобы непонимающе захлопала ресничками девушка. — Я видел вчера вас с Шерил, — повторил Джаг таким тоном, будто общался с маленьким ребёнком. И добавил, отрезая пути к отступлению: — Я слышал абсолютно всё. — По-прежнему не понимаю. О чём вообще идёт речь? «Раз уж решила играть, играй до конца». — Ты, видимо, со своими змеями совсем с ума сходить начал. Вот и мерещится всякое. «Ну, как говорится, лучшая защита — нападение». Отпирательства звучали настолько глупо, что Джонс едва ли не засмеялся в голос. — Не отрицай. — Джонс, у тебя просто разыгралась фантазия. Серьёзно, это звучит как анекдот: я и Шерил о чём-то разговаривают. Мы скорее поубиваем друг друга, — раздался нервный смешок. Надо признать, актриса из неё хуже некуда. Преодолев несколько метров, что их разделяли, Джагхед материализовался прямо перед носом Бетти. Та лишь сильнее вцепилась в парту. А когда его руки расположились, уперевшись кулаками в стол, по обе стороны от неё, девушка чуть ли не отламывала куски пластмассы. Капкан захлопнулся. Из лёгких девушки почему-то пропал кислород. Глаза цвета свежей летней травы внимательно исследовали лицо. Снежно-белая кожа, маленький, аккуратный носик, изящные брови, длинные светлые ресницы, приоткрытые искусанные едва ли не до крови нежно-розовые губки. Джаг, поймав направленный куда угодно только не на него взгляд, был поражён. Радужки — будто тонкие осколки льда, подсвеченные изнутри ярким светом. Но при этом в них вмещались все существующие оттенки голубого и синего: начиная мягкой лазурью и заканчивая насыщенным индиго. Тонкие серебристые, белые и серые линии закрученной кардиограммой дергались вверх-вниз. Слабые зелёные и фиолетовые мазки проглядывали тут и там. Как он раньше не замечал этого. Сколько времени они провели смотря друг другу в глаза неизвестно. Может секунду, может час, может вечность. Но стало ясно, что слишком долго. На силу оторвавшись от светло-голубых океанов он перевёл его на левую скулу. С силой провёл большим пальцем по ней. Остался слой тонального крема, под которым скрывалась легкая синеватость. Всё, как предполагалось. Этот жест привёл Бетти в чувство. Уперевшись ладошками в грудь, она оттолкнула бывшего друга. Тот даже не сопротивлялся. Слабенькое оправдание, придуманное ранее вылетело из головы. Врать уже не хотелось, но и говорить правду — тоже. — Пожалуйста, не лезь не в своё дело, — уставше потерев переносицу, она посмотрела ему не в глаза, а в душу. Такую теплую, знакомую, золотисто-изумрудную, искрящую смешинками и бликами, с опасной дымкой у зрачка. Звонок заставил разорвать зрительный контакт. Это даже к лучшему. Сами они вряд ли смогли. Поспешив покинуть кабинет, Элизабет оставила парня, по всей видимости, не особо торопящегося на последний урок, который скорее всего будет пропущен, в одиночестве. «Блин, а учебник по истории я так и не нашла», — последняя мысль промелькнула у Купер перед тем, как она скрылась в недрах школьных коридоров.