Рыжий

      За следующие несколько дней в жизни Питера сложилась новая закономерность, несмотря на все его попытки игнорировать ситуацию. Треснутая миска стояла на полу рядом с миской Отиса, чтобы проклятый лис не воровал собачью еду. Питер больше не вздрагивал, заслышав цокот маленьких когтей по дереву, и постепенно стал реже садиться на диван, когда понял, что под ним лис.              Он твердил себе, что это эксперимент. Исследование природы и диких животных.              Не то чтобы в лисе было что-то особенно дикое. Он был немного… туповат. Засыпал в странных местах и в странных позах, растягивался на Отисе, как одеяло, застревал между перилами лестницы, носился между ножек табуретки, которую Питер держал на кухне.              А ещё он, казалось, очень настороженно относился к камину, что не было чем-то необычным для дикого животного, но напомнило Питеру о пятне на мехе, но он отправил эту мысль на задворки мозга.              В основном лис ел. И спал.              Лис много спал, но со временем немного привык к присутствию Питера и не прятался каждый раз, когда видел приближающегося человека. Вероятно, это был естественный процесс, дружба между ними росла, но Питер всё равно не мог не гордиться этим.

***

      Питер был писателем. Прошло некоторое время, и профессия принесла свой набор навыков. Наблюдение за кем-то. Никогда не знаешь, когда новая история или новая идея пройдёт мимо. Человек со странным носом, который попадёт в следующую книгу, или дама с достаточно пронзительным голосом, чтобы вдохновить злодея.              Поэтому неудивительно, что через неделю после того, как он нашёл лиса, Питер отправился в город и сразу заметил какие-то странные лица.              Ну, сначала он увидел машину; пикап, блестящий, большой и чёрный, в маленьком пыльном Либерти Вудс бросался в глаза. Он отметил это и продолжил день, просматривая список дел, покупая продукты, пользуясь компьютером в библиотеке, чтобы найти материал, который выписал для изучения за неделю.              Последней остановкой стал хозяйственный магазин. На самом деле это был магазин всяких мелочей и единственное в городе место, где продавали собачьи миски. После недели совместного проживания Питер решил купить набор и для лиса, хотя бы для того, чтобы миска, из которой он сейчас ел, больше не противоречила дизайну.              И именно там он нашёл владельцев пикапа.              Их было двое, светловолосые. Мужчина и девица. Они не казались очень похожими, но в их манерах и движениях было что-то слишком знакомое, что заставило Питера принять их за брата и сестру. У мужчины была кобура с чёрным пистолетом, и, судя по тому, что он её не прятал, у него имелось разрешение. Что неудивительно, многие в этих краях так делали, хотя Питер к этому и не привык, будучи городским мальчиком и всё такое.              — Итак, — спросила женщина… сладким голосом, облокотившись о прилавок и пригвоздив бедного Роджера к месту своей улыбкой. Роджеру недавно стукнуло шестьдесят, у него была лысина и пивной живот. У Питера сложилось впечатление, что тому не часто перепадало внимание таких красивых дамочек, оно и понятно. — В последнее время вы не замечали здесь какой-нибудь странной активности животных?              Роджер сглотнул, молча качая головой. Женщина удручённо вздохнула, её глаза устремились к охотничьим ружьям, висевшим на стене позади него.              — Вы уверены? Похоже, вы мужчина, который знаком с этими лесами, не так ли, красавчик?              Роджер облизнул губы, выглядев при этом как мышь перед змеёй. Питер не мог понять, чем это вызвано, но ему не нравилась эта женщина. Из-за неё волосы вставали дыбом.              — Эм. Что? Я имею в виду, это зависит… Что вы ищете, мисс?              — О, ну, знаешь, — сказала она, всё ещё улыбаясь. Но улыбка не достигла глаз. — Вредителей. Лис. Всё такое… Мы из Службы охраны дикой природы, и в последнее время было несколько случаев бешенства, поэтому мы собираемся немного уменьшить популяцию, — объяснила она, проведя пальцем по краю коробки с пулями, оставленной на прилавке.              Питер невольно отступил за полки, холодок пробежал по спине. К счастью, он не думал, что его заметили.              Он осторожно поставил на место металлические миски и выскользнул из магазина.              И успокоился только после того, как сел в машину.              Потом он позвонил Коре.              — Привет, сахарок, — сказал он, как только она подняла трубку. Это была привычка. Кора ненавидела это прозвище жгучей ненавистью.              — Фу. Чего ты хочешь, дядюшка? Я на работе.              Точно. Кора была единственным членом их семьи, кто не работал в издательстве. Она работала в приюте для животных.              — Вопрос прозвучит глупо, но ты случайно не знаешь, как Служба охраны дикой природы справляется с заражением лисиц?              На другом конце провода Кора издала испуганный звук.              — Это для книги?              Питер вздохнул, через стекло наблюдая, как парочка покинула магазин с сумкой. Мужчина положил её в багажник пикапа, и на секунду, пока тот был открыт, Питер увидел большие коробки. Такие, что используют для хранения винтовок.              — Конечно, — рассеянно ответил он. Мужчина огляделся, закрывая дверь. Его взгляд на секунду остановился на Питере. Питер прищурился, хотя был уверен, что издалека его не видно.              — Окей, — с сомнением протянула Кора. — Они используют М44.              Питер нахмурился и отвёл взгляд, когда пикап отъехал.              — M44? Это пистолет?              Кора фыркнула.              — Нет, тупица. Это цианидный раствор. Яд.              Питер промычал.              — Значит, они не охотятся на них?              — Нет, это не Викторианская Англия, дядюшка, — ответила Кора, закатив глаза, судя по тону. — Слушай, мне надо бежать, тебе ещё что-нибудь нужно?              — Нет, это всё, спасибо, сахарок, — сказал он и отключился.              Служба охраны дикой природы, мать вашу.