***
Список занятий постоянно пополнялся новыми предметами из точных наук, делая из юных одаренных воистину универсальных личностей. Дети получали образование почти во всех возможных отраслях: бухгалтерия, юриспруденция, медицина, ветеринария, программирование и так далее. Были и более практические, и тем самым интересные занятия: пилотирование, инженерия, проектирование, механика, владение бластерами и лингвистика. Детям давали на выбор не менее трех распространенных языков, которые используют другие расы. Общегалактический не учитывался. Джейн пошла намного дальше, ориентируясь опытом прошлой жизни — коммандер говорила на многих языках кроме ворча, ханаров и дреллов. Молодому мозгу пришлось выкинуть их за ненадобностью, заменить на другие, чей список был намного обширнее: тви’лекский, вукиим, мандо’а, хаттский, бокке, двоичный и шириивук. В этом она была успешнее остальных, как и в некоторых других направлениях. Но не в пилотировании и вождении, будто девочку преследовало какое-то проклятие. С бластерами дело обстояло веселее: два теоретических урока и один поход на полигон. Все. Ничего больше. Шепард ожидала, что им дадут хотя бы базовые знания, а не один раз пострелять из пистолета и на этом закончить. Джедаи вроде как хранители мира и миротворцы, но у Ордена на этот счет было свое мнение.***
На прошлой неделе мастер Лур сообщил, что они отправятся на Дантуин для прохождения испытания и впоследствии создадут собственный световой меч. Клан радовался так, будто им предлагают десять миллионов кредитов на собственные нужды, мол, тратьте, на что хотите. Хотя это не реально, ведь Кодекс запрещает им иметь имущество, но как сравнение подходило лучше всего. Детвора не переставала радоваться такому шансу и многие стали делиться предположениями, каким именно будет цвет их будущего сайбера и заодно показывали корявые наброски рукояти меча. И так как испытание будет проходить в одной из пещер, некоторые начали спорить, кто же первый вернется из темной, жуткой и страшной дыры под землей. Ставки были высоки: целый десяток пирожных с глазурью и подобием изюма. Джейн разделяла общее настроение от силы на половину, а то и меньше. Для нее было важным то, что она сможет практиковаться с настоящим оружием и, что самое главное, сделает его под себя. А всякие детские мечты, приправленные сказками и замудрыми выражениями старших по рангу, ее никогда не интересовали. Приятным бонусом было то, что Орден не жадничал технологиями сборки.***
Где-то в космосе... Шепард полулежала наверху двухъярусной койки, подложив под спину подушку, и попивала свежий каф. Она не думала, что найдет в этом мире что-то похожее на земной кофе, с таким же приятным вкусом и ароматом. В левой руке удобно расположился датапад, или дека, — местный вид планшета, — а на экране медленно бежал текст на одну очень интересную статью из ГолоНета. В ней рассказывалась природа появления каких-то космических существ гигантских размеров, несколько теорий были подкреплены очень весомыми фактами на основе долгих исследований. Половина экспериментов выходила за рамки дозволенного, из-за чего большая часть имен исследователей отсутствовала. В это время Алекс расселся посреди каюты и собирал из мелких деталей какое-то устройство странного предназначения, которое нормальными словами не объяснишь. Что уж говорить, он и сам толком не понимал, что пытается сделать. Парнишка был единственным разумным, с которым Шепард не утруждала себя притворством приверженного последователя джедайских учений. Не нужно было говорить заученные фразы, что шли в разрез с личными убеждениями, и отыгрывать роль послушного юнлинга. Наоборот, рядом с ним Джейн чувствовала себя свободной от этих игр и, что забавно, Алекс придерживался почти такой же позиции во взгляде на мир. Они быстро нашли общий язык. — А ты знал, что небесные скаты способны выжить в вакууме? — поинтересовалась Джейн, не отрываясь от экрана. — Кто? — не понял ее мальчик, на миг оторвавшись от своего увлечения, но тут же вернулся к нему обратно. — Ну, небесные скаты. Нибраи. Здоровые такие… — Алекс повернулся в недоумении. Девочка вздохнула, ткнула пару раз по экрану, чтобы вывести изображение, и кинула другу деку. Бросок был отличным, устройство будто хотело, чтобы его поймали. — Ааа… эти… Ну, знал, да. — Датапад медленно перелетел из рук в руки. — Но не понимаю, зачем мне это? — А тебе разве не интересно? Такая махина выбралась из пустыни и спокойно летит по холодному космосу. Вот, послушай: «Данный вид нибраи предпочитает находиться в туманностях, которые полны большим обилием газов». Это же невероятно!.. — И, после недолгой паузы, добавила: — Хотела бы я на такого поохотиться. — Ха… Не думаю. — Сомневаешься во мне? — усмехнулась она и сделала маленький глоток горячего напитка. — Это не тот случай, когда «На каждого есть свой калибр», знаешь ли. Если скат может жить в не очень-то и приятных космических условиях, то, я думаю, ему будет плевать на твои попытки его угробить. Я бы даже сказал, что ему ничего не будет. — Разве? — У него должен быть очень толстый кожный покров. В галактике полно существ, которых и обычный бластер с трудом берет, а тут космическая тварь живет в экстремальных условиях. — Да, но кроме энергетического вооружения есть еще и кинетическое. Те же масс-драйверные орудия, а чем больше и мощнее установка — тем выше проникающая сила. — Сомневаюсь, что это сработает, — Алекс не стал скрывать своего скепсиса, — Там должен быть грубый и толстый кожный покров, плюс жировая прослойка. В противном случае тебе нужен целый дредноут. Джейн задумчиво посмотрела в потолок. Она знала принцип работы системы Гаусса —здесь ее именуют эффект Воршла — который используют в этом мире, но не могла сравнить эффективность. Если в прошлой жизни оружие работало на нулевом элементе, когда маленький кусочек металла практически лишался веса и возвращал его за миллисекунду до попадания, то здесь для разгона болванки необходимо колоссальное количество энергии, как и для разогрева тебанны в бластерах. — Разве масс-ускорители используют на таких кораблях? — уточнила Джейн и поудобней расположилась на койке. — Ну… да, — как-то неуверенно ответил брюнет. — Баллистическое оружие еще осталось, только его используют в основном на кораблях. Или дикари. Я не углублялся как это работает, просто знаю, что снаряд разгоняется до больших скоростей. Но технология считается архаичной и от нее отказались. — По-моему, кинетическое вооружение должно быть дешевле и эффективнее, чем плазма. — Пятый урок инженерии. Мы учились собирать дроидов. Джейн не поняла, к чему это он вспомнил прошлое занятие. Но урок был занимательным: половину дня не снимать сварочный шлем, соединять мелкие проводочки, ставить прошивку и постоянно работать паяльником — незабываемое впечатление, особенно для спины. Ее дроид, к большому сожалению, заработал не сразу, где-то с пятой попытки. Операционная система не запускалась, глючила и тормозила до тех пор, пока девочка не додумалась перебить ее и поставить новую. Мальчик поспешил объяснить: — Дело в корпусе. Обычные дроиды не выдержат попаданий, а вот боевых ты только поцарапаешь. Они сделаны из очень крепкого сплава металла и в него стрелять пулями все равно, что бить молотком по наковальне. А вот раскалить корпус до температуры плавления быстрее и намного проще. Там уже и внутренние схемы полетят, система накроется и дальше по списку. Понятно? Девочка кивнула: — Ладно… Допустим… Тогда, получается, нужен дредноут. — Она допила каф и, с помощью Силы, аккуратно опустила чашку на соседний столик. — Во-первых: где ты его достанешь? Во-вторых: нимбаи обитают в туманности — один выстрел — и главная батарея разорвется. В-третьих… Зачем? — Испытать себя. Ну, так сказать, сразить левиафана и повесить трофей на стену. — Зачем? — еще раз спросил Алекс. — Джедаи не убивают невиновных, особенно животных. Более того — безобидных. — Да-да-да, а еще они хранители мира и просто душки. — Она вздохнула: — Какой же ты порой зануда. — Чего это? — В этом мире столько всего интересного, а мы изучили только половину галактики! — Она развела руки в стороны, намекая на масштабы. — В этом мире, да? — придрался к первой части Алекс, на что Шепард закатила глаза. — А есть какой-то другой? — Мальчик пожал плечами. — История, технологии, разные культуры, расы… В Храме, да что там, на Корусанте и малой доли всего этого нет! Наши походы в музеи не в счет. Мы постоянно узнаем что-то новое, а тебе как будто неинтересно. — Напротив. Я провожу больше времени в Архивах — для меня это как второй дом. Но ты правильно заметила: мне не очень интересно знать, как нибраи живут в космосе и как их можно убить. — Он усердно крутил отверткой внутри устройства, но какая-то деталь продолжала сопротивляться. — Потому что для меня… это бесполезная… Ай! — Чернявый резко отдернул руку назад и засунул указательный палец в рот. Джейн вопросительно подняла брови. — Ифоматиа. Дверь каюты зашипела. В проеме показался родианин из их клана с довольно веселым лицом. — Через десять минут будем на Дантуине, так что готовьтесь, неудачники, — усмехнулся напоследок юнлинг и скрылся в коридоре. Дверь автоматически закрылась. Шепард покачала головой на такое «остроумное» оскорбление и встретилась взглядом с Алексом. Прошла ровно секунда, прежде чем по каюте разнесся звонкий смех одаренной.***
Свежий, полный ароматов, воздух. Зеленые равнины сверкали под лучами солнца. Вода в реках отражала солнечные лучи прямо в глаза, заставляя их невольно щуриться. Тихое с виду место дивных красот. Диких красот. Джейн планета понравилась сразу же, как они спустились по трапу. Непривычные организму холодные просторы планеты. Все же здесь было еще теплее, чем на Корусанте, но от этого хуже не становилось. Только из-за большого обилия кислорода, который местная флора производила, похоже, в космических масштабах. С непривычки слегка кружилась голова, в глазах мутнело, а желудок грозился вытолкнуть недавний завтрак. Хотя бы адаптация прошла относительно быстро и в легкой форме. На время пребывания, еще на корабле, медицинский дроид сделал им прививки от распространенных бактерий и вирусов, которые они могут подцепить на поверхности. Вот вроде меры предосторожности выполнены по всем правилам, никаких проблем возникнуть не должно, но через пару минут Алекс стал непрерывно чихать, нос покраснел, а лицо отекло. Пришлось на время задержаться, пока тот же дроид не осмотрел его и не вынес довольно смешную причину: аллергия на пыльцу. Пока они шли к намеченному святилищу под землей, мастер рассказывал историю этого места, про других великих джедаев, которые проходили здесь свое первое испытание. Это было бы не так интересно, если бы Алекс между предложениями не чихал, проговаривая под нос: «Правда». В конечном итоге старца это начало раздражать и он послал его обратно на корабль за фильтр-маской.***
Они стояли в огромном высеченном зале. Работа была довольно грубой, будто это сделали самые неопытные шахтеры во всей галактике, но вот каменные ворота сделаны с любовью к каждой детали, к каждой высеченной извилине. По крайней мере, когда-то. Время ничего не щадит. И самое привлекательное и поистине зрелищное — освещение. Сотни, если не тысячи, кристаллов испускали слабый свет. Мастер Лур вышел вперед и повернулся к юнлингам. — Отнеситесь к испытанию со всей серьезностью. Многие, кто вошел в святилище, так и не вернулись, оставшись там навсегда. Вы можете увидеть все что угодно. Тени. Свои страхи… Помните, что вам нужно воссоединиться с Силой, довериться ей, и тогда она укажет вам правильный путь. — Он сделал небольшую паузу, бросив мимолетный взгляд в потолок. — Кайбер кристалл — не просто какая-то безделушка или важная часть вашего будущего оружия. Это сердце любого джедая, его сущности. Они едины. Поэтому световой меч является не только опасным оружием, но и вашим продолжением, символом, вторым «Я». Очередная пауза. Наверняка он ее делал на тот случай, если у кого-то появятся вопросы, но как заметила Джейн: «У матросов нет вопросов». Примерно так они отвечали своему инструктору в академии, который по национальности был русским. Или поляком. Хотя что-то говорил про Финляндию… Шепард мотнула головой, прогоняя ненужные мысли. — Что ж… Раз вопросов нет… Я буду ждать вас тут. — А как вы поймете, что кто-то не вернется? — Сила подскажет мне, кто сошел с пути. Просто прислушайтесь к ней, и она укажет вам дорогу. Даже в самом темном уголке вселенной мерцает свет. Помните об этом. Дети пошли вперед. Последнее, что сказал им мастер: «Да пребудет с вами Сила». Джейн не знала, как будет проходить подобного рода испытание. Логика подсказывала, что сейчас придется работать с внутренними ощущениями, довериться чутью или что-то в таком роде. Может, нужно войти в транс, как в медитации? Или просто погрузиться в нее? Много вопросов. Она посмотрела на Алекса, но тот как будто и не переживал, или просто не подавал виду. — Не думаю, что ты вернешься. — Голос Хлои прозвучал сродни грому в ясную погоду. Она с важным видом шла по правое плечо от девочки. — Один падаван рассказал мне, что во время его испытания, один из клана попал под влияние Темной стороны. Она его поглотила и он не вернулся. — Тви’лека рассказывала это, как очень смешную и забавную историю. Они прошли ворота. Впереди был только длинный тоннель и темнота. Свет от кристаллов как будто не успевал осветить собой пространство наперед, ждал когда они подойдут ближе. — Да ладно тебе, Хлоя! — не согласился с ней юный корун. — Какие только слухи не пускают падаваны, чтобы попугать таких, как мы. Не верю я, что там что-то есть. — Верь чему хочешь, но это — правда. — Она посмотрела на Джейн с ядовитой улыбкой: — Так что берегись. Пропасть может оказаться ближе, чем ты думаешь. — Ну так смотри под ноги, — хмыкнула одаренная и несказанно обрадовалась, когда тви'лека клюнула на приманку. Она опустила взгляд и тут же испуганно подскочила, когда Шепард крикнула ей прямо в ушную раковину. Хлоя всем сердцем желала испепелить глазами хохочущего соклановца. — Даже Тьма может послужить Светом, но только слепец станет в ней проводником, — объявил о своем существовании в привычной манере Алекс, чей голос звучал немного приглушенно из-за фильтр-маски. — В смысле? Довериться Тьме? Разве не другому нас учили? — не понял его философии куаррен. — Еще один... — ворчание Хлои, яростной защитницы догм Ордена, не было чем-то удивительным. Но боль в ухе останавливала ее от громких высказываний. — От обилия света многие слепнут. И видят только темноту, — продолжал свою «песню» брюнет, рассматривая очень интересный с виду пол. Очень интересный. — Алекс, побереги слова для урока по философии, пожалуйста, — попросила Шепард. Она знала, что он обычно разговаривает как вполне адекватный человек, но вот бывает — заклинит в одном месте и все, затыкайте уши. Джейн не сдержала смешка, вспомнив о синекожей красавице. Перед ними появилась развилка. В прямом смысле этого слова. Ничего не предвещало появления из темноты десяти возможных путей. Пещера была очень странной, больше напоминала собой муравейник. Может, задумка строителей? Или ее и вправду рыли насекомые? Очень большие насекомые. — И куда дальше? — спросил у всех корун, будто кто-то мог ему ответить. Никто ничего не сказал. Никто не торопился со своим выбором. Тем не менее они разделились. Шепард пыталась настроить связь с Силой. Ключевое слово «пыталась». Она не имела ни малейшего понятия, что должно произойти и каким образом она найдет свой кристалл из тысячи других. Подошва скрипела по грубой каменной поверхности. Чем дальше она шла, тем сильнее ощущался холод, воздух терял свое уникальное богатство свежести, заменяя его сыростью. Еще одна развилка, на этот раз два тоннеля, над одним из них с потолка падали капли холодной воды. «Так, ладно, вспомним уроки медитации». Девочка присела, сложила руки на колени и закрыла глаза. Равномерный вдох-выдох. Еще раз. Мысли убегали прочь, оставляя после себя пустое пространство. Хлоя Время в Храме она зря не теряла. Спасибо мастеру, который предупредил их об этом испытании, и она более-менее смогла подготовиться. Тви’лека расспрашивала других, кто уже создал свой собственный меч, и немного потратила времени в Архивах Ордена. Все же неизвестность настораживала, но, как говорит Кодекс: «Нет неведения — есть знание». «Знание — сила», — процитировала она того придурковатого мальчонку. Хоть порой Алекс и любил сказать не весть знает что, но смысл был виден невооруженным глазом, оставалось только понять его. А, как осмыслишь, понимаешь, что они идут вразрез с учением. Очень странный разумный. Не такой, как все. Хотя Джейн, с ее манией противопоставлять себя наставнику, была намного хуже. Неудивительно, что они сошлись и держатся друг друга. Тоннель привел ее в тупик. Пока не поднимешь голову, он и не перестанет им быть. Ничего сложного, чтобы подняться наверх. Юнлинг сделала пару шагов назад для разбега и рванула вперед. Силовой прыжок. Нога коснулась вертикальной поверхности склона и тут же оттолкнулась от нее. Еще раз. Последний прыжок, и ноги касаются твердой поверхности. Вот так, с помощью Силы, можно подняться примерно на двадцать метров. На мгновение заиграло самолюбие — еще в Храме этот прием она выполнила почти сразу. Мало кто из клана смог сделать его с лету кроме нее и Джейн. Этому способствовало соперничество. Дальше, в темноте, показались две пары сверкающих глаз, образующие углы прямоугольника. Они внимательно следили за ней, синхронно то опускались, то поднимались. Хлоя поняла, что это было одно существо и попыталась прощупать его с помощью Поиска жизни, но почему-то не получалось. Глаза поднялись вверх, потом опустились, почти касались пола. Моргнули. По спине пробежали мурашки. Джейн Сильный всплеск в Силе вывел ее из медитации. Случилось что-то нехорошее. Какая-то боль промелькнула в груди и так же бесследно исчезла. Становилось не по себе. Джейн еще не испытывала таких ощущений, а мастер не рассказывал о подобном. Может, это и есть отклик в Силе, который она ищет? Возможно. Вдох-выдох. Шепард показалось, что из правого тоннеля послышался какой-то рев, больше напоминающий сломанный динамик. Она прислушалась к тишине. Рев повторился намного четче, чем раньше. Рука самовольно поднялась, указательный палец ткнул в сторону, после чего девочка открыла глаза. Выбор сделан. Правый тоннель с протекающей крышей. Да, будет немного сыровато, но можно и потерпеть. Настораживали только очень знакомые звуки. Она ощущала странное присутствие чего-то или даже кого-то. Нельзя было описать словами неприятное ощущение слежки. Тоннели ничем друг от друга не отличались. Коридорная паутина то прерывалась, то имела несколько возможных путей, и все больше и больше это место напоминало настоящий муравейник. Становилось холоднее. Джейн остановилась, закрыла глаза и сконцентрировалась на своих ощущениях. Поле Силы невидимым слоем накрыло ее, как щит, большая концентрация энергии трясло воздух, даже медальон под одеждой слабо завибрировал. В один миг поле устремилось во все стороны. «Шепард…» Басовый, грубый синтетический голос проговорил ее фамилию. Он был очень хорошо знаком, чтобы оказаться правдой. «Шепард…» — Ну вот, крыша поехала… — прошептала она, продолжая идти вперед. Древние машины, угроза всему живому. Если это не то, о чем предупреждал их мастер еще в начале пути, а какой-нибудь маяк внушения — она, Жнец, галактика. Славная ирония, не правда ли? Шепард шла вперед. Голос с каждым ее шагом становился все громче и не прекращал зазывать. Через несколько десятков метров за одним из многочисленных поворотов появилось тусклое свечение кровавого цвета. Игра разума? Или чьи-то злые шутки? Джейн продолжала считать это если не плодом фантазий, то очевидными проблемами расстройства психики. Девочка медленно завернула в узкий проход и вышла в просторный зал. Над головой висела тень, чьи языки сплетались в какую-то форму пока в центре не завис красный светящийся шар. Тени кружили в танце, узор становился все четче, пока все не закончилось и перед глазами предстал огромный креветкообразный левиафан. Его конечности раздвинулись во все стороны, «глаз» засиял еще ярче, а на весь зал прозвучал раздирающий душу скрежет. Джейн не думала, моргала глазами и не знала, что сказать. Даже мысли в голове не нашлось. «Шепард!», — последнее, что сказала тень Жнеца прежде, чем начать растворяться, оставив после себя неприятное ощущение. И ничего. Тишина. Только падающие капли эхом распространялись по тоннелям. Взяв себя в руки и по-другому осмотрев место, куда она попала, Джейн почувствовала, как ее что-то манит вперед. Но не так, как до этого. Чувство было другим, каким-то… легким, не принуждающим. И она поддалась ему, идя на тихий шепот нечленораздельных слов. В стене напротив, один из кристаллов засиял ярче чем другие, и еще ярче, когда рука потянулась к нему. Пальцы коснулись грубого ребра, свет ослабел, но это не означало ошибку, просто больше не было необходимости подавать знаки.***
Маленькие детали плавно вращались в искусственной невесомости. Они медленно собирались в одно целое, аккуратно, будто боялись соприкасаться друг с другом. Для одних все эти вещи были хламом, набором непонятных деталей, бесполезная конструкция. Для других это был символ. Символ, по их же воле, медленно приобретающий форму вокруг камня. Последний винтик. В полной тишине щелчок прозвучал как удар в гонг. Все было готово. Раскрытая ладонь медленно потянулась к цилиндрической форме, чтобы проверить результат кропотливой работы. Пальцы обхватили мягкую поверхность, прижали к внутренней стороне ладони. Большой палец нажал на кнопку. Тишина снова была нарушена слабым гулом лазера. В изумрудных глазах заиграли фиолетовые блики, а на лице появилась игривая улыбка. — Неплохо, — оценил ее сборку Алекс, долгое время наблюдая за всем процессом от и до. Они вернулись несколько часов назад, может, где-то пять или шесть. Долгое время девочка держала кристалл в воздухе, напитывая его Силой, своей Силой, ведь только тогда, как заверил мастер, он станет ее по праву. Эта медитация длилась три часа, кто-то справился быстрее, кому-то понадобилось больше времени. У одного даже не получалось. — Да, но надо бы поменять покрытие. Боюсь развалится. — Немного помолчав, она спросила: — Кстати, как там Хлоя и ее «На меня напал жуткий монстр!»? — Ну… перепугалась она знатно. Старается не подавать виду и сохранить авторитет старшей и всесильной. А еще ей плохо. — Ее вроде вырвало. — Три раза, — уточнил брюнет и словил на себе удивленный взгляд. — Сначала от страха, потом от крови, а из-за чего в последний раз не знаю. Мне только зверя жалко. На веснушчатом лице снова заиграла улыбка. Кто бы мог подумать, что эта ситуация произойдет именно с той, кто олицетворяет послушание и истинную веру в учения? Может быть, это тоже ирония судьбы и Сила таким образом решила остудить синюю голову? Алекса немного смутила ее радость. Он только что сказал, что умер бедный маленький звереныш, а она улыбается. — А у тебя какой кристалл? — спросила Джейн и деактивировала клинок. Парнишка хмыкнул и снял с пояса рукоять. Из стабилизатора появилась серебристого цвета лазер, приобретая вытянутую форму цилиндра с заостренным концом. — И такие бывают? — Вроде как редкий. — Он пару раз повертел его в руке и выключил. Рукоять заняла свое место на креплении в поясе. — То есть, ты у нас особенный? Алекс фыркнул на такое заявление и закатил глаза: — Это банальное везение. И вообще: я хотел синий.***
После возвращения на Корусант, Шепард большую часть времени посвятила себя всем техникам фехтования. Это было обязательно для сдачи экзамена и для того, чтобы доказать свою способность к обучению, но каким путем пойдешь дальше — твой выбор. Конечно, из-за смены приоритетов в образовании немного страдали гуманитарные и технические науки, но Джейн с лихвой компенсирует пробелы в будущем. Она долго думала над тем, каким же формам отдать первоначальное предпочтение. Кроме Соресу, который из-за защитных особенностей уже был в ее списке — мастер Лур сиял от счастья, когда девочка приходила на дополнительные занятия по его любимому стилю боя. В итоге она пришла к решению использовать Пятый стиль, объединяющий в себе Шиен и Джем Со. Первая учила защищаться от бластерных выстрелов и при должной сноровки одаренный мог отбивать плазменные болты обратно в стрелявшего, что было намного эффективнее, чем у других форм. А вторая форма должна была стать основой для двух предыдущих. Она требовала грубой силы и оттачивание мастерства, редко прибегая за помощью к Силе как тот же Атару. Для Шепард лучшего варианта не было, а связка из этих трех стилей идеально подходила для того, кто собирается убивать, а не плясать вокруг врага и стараться его обезвредить. Конечно, была и Шестая форма, Ниман, в которой ты равномерно используешь все остальные, но, как она заметила, это не эффективно. Хотя бы потому, что на турнире ее обладатели часто проигрывали своим соперникам. Сильным соперникам. То есть шанса тебе она не даст. Само собой не обходилось и без развития внутреннего таланта, одаренности, по причине которой существовал Орден. Меч — это хорошо, это надежно, но, как показал юнлинг, который на экзамене впечатал дроидов в стену одним взмахом руки, не всегда. По крайней мере, не стоит пренебрегать ею. Все же Силовой толчок и Телекинез могут быть очень даже полезны не только в повседневности, но и в бою.***
Пять лет спустя... Скоро закончится их первый этап обучения и начнутся экзамены, на которые придут посмотреть все желающие. Скоро… Через несколько месяцев. А пока турнир кланов! Что может быть лучше, чем навалять детворе по самое «не балуй» и размять «старые» кости? Самое главное правило в этих турнирах — никаких правил. Разрешалось использовать все свои силы и навыки, а сам поединок длится до того момента, пока кто-то не сдастся, потеряет сознание или же не получит три касания мечом. Соревнование делилось на несколько этапов. Первый являлся поединком не более двух претендентов. Выбирались случайные пары из тридцати двух участников и судьба могла сложиться так, что твоим противником мог оказаться один из своих, или даже лучший друг. Может показаться, что ребенок не захочет выкладываться на полную силу, чтобы не навредить близкому — дети все равно привязывались друг к другу, несмотря на догмы Ордена. Однако присутствие мастеров и рыцарей, которые приходят на турнир, чтобы отобрать лучшего кандидата в падаваны, исправляло ситуацию. Ведь это был очень хороший шанс зарекомендовать себя как способного ученика, и Джейн не хотела терять такую возможность. Даже если ей придется драться с Алексом, она не отступит. На зрительских балконах «арены», построенной в форме большого цилиндрического зала в три уровня высотой, собрались представители разных рас. Они внимательно рассматривали собравшихся в центре участников: юнлинги и четверо падаванов, изъявивших желание поучаствовать. Из клана Феникса присутствовали Шепард, Хлоя, Алекс и недалекий от мира родианец Зулу. В центр вышел один из магистров, косианец, чьего имени она не знала. Его руки были сцеплены перед грудью и скрыты под широкими рукавами плаща. Он медленно осмотрел детей и добродушно улыбнулся. — Сегодня вам выпала возможность показать себя и ваши навыки. Вас будут вызывать по одному, пока не останется восемь участников. А пока... прошу отойти к краю. Участники поклонились старцу и разошлись небольшими группами. Джейн быстро проанализировала обстановку: большое пространство, никаких предметов или препятствий. Можно было смело заявить, что, если не все, то большинство точно отдаст предпочтение Атару. И вот, началось. В центр арены вышли человек и вуки. Первый предпочел пользоваться Шии-Чо, положившись на классику, а мохнатое чудо, пользуясь своей врожденной физической силой, сделало уклон на Джем Со. Начало боя пока не говорило о том, кто же выйдет победителем, но через десять секунд светловолосый мальчик резко сменил тактику, перейдя на Соресу. Шепард видела его ошибки, несколько пропущенных ударов грозили коснуться ноги или руки, что в реальных условиях являлось ампутацией конечности. Вуки давил на него до тех пор, пока не произвел впечатляющий Сун Джен, направленный на обезоруживание противника. Меч вылетел из рук мальчишки и тут же деактивировался, а зеленое лезвие мохнатого полоснуло его по груди. Первое касание. Второе поражение человека случилось точно так же, но чуть позже. Он изначально сделал ставку на оборону, шаткую, но все же упорную. В третьем раунде ему удалось зацепить вуки по ноге внезапным выпадом вперед, выиграв себе еще один шанс. В итоге он стал бессмысленным — мохнатый ловким движением отвел его клинок в сторону и со всей силы ударил кулаком в лицо. Мальчика откинуло на пол вслед за головой и тот жестко приземлился на лопатки. Встать так и не смог. Следующий поединок был зрелищный. Макаши против Атару. Несомненно, юная зелтронка очень хорошо двигалась, успевала наносить удары, как мечом, так и ногами, но «дуэлянт» (Название привязалось из-за стойки), так или иначе, доставал её. Панторанец позволял себе делать шаг либо вперед, либо назад, корпус вполоборота, ведущая рука впереди, а вторая за поясом. Макаши усложняла задачу тем, что джедай минимизировал риски, уменьшив зону поражения своего тела. Все четыре участника показали неплохие навыки фехтования, у кого-то был талант, кому-то еще следует поработать над техникой. Джейн не терпелось самой выйти на «ринг» и дать кому-нибудь в морду — царившие в фоне Силы ажиотаж и рвение почесать кулаками оказались заразными. Первичная оценка будущих соперников говорила, что у нее есть шансы, главное подобрать к каждому свою тактику и желательно действовать быстро и жестко. Третий поединок внес свое разнообразие. Алекс вышел против кел-дорки, которая была немного старше его и не так давно получила ранг падавана. Уже по начальной стойке прослеживался Шии-Чо. Знала ли она, что может допустить ошибку, как тот светловолосый мальчик? Возможно. Но может она будет опытнее, чем он? Алекс еще в начале обучения сказал, что все нужно развивать равномерно: и технику, и Силу. Потому для Шепард не было удивительным то, что в первые секунды поединка парнишка задействовал Силовой толчок, отправив ничего не подозревающую кел-дорку навстречу стене. Однако она успела перегруппироваться в воздухе, оттолкнулась от вертикальной поверхности и быстро переключившись на Атару. Алексу сначала пришлось несладко, девушка была очень изворотливой и хорошо комбинировала акробатический стиль с Соресу, как только тот переходил в наступление. В один прекрасный момент ее клинок прошел в очень опасной близости от глаз брюнета. Тот успел убрать голову, скомбинировав движение с сальто назад. Кел-дорка бросилась вдогонку, прыгнула на опережение, приготовив меч для удара в спину. Алекс быстро развернулся в воздухе и взмахом руки отправил ее обратно, впечатав спиной об каменный пол. — Хорошо, я тебя понял, — несмотря на сбивчивое дыхание и возбуждение от поединка, голос мальчишки вышел неправильно спокойным, но не лишенным азарта. Девушка поднялась на ноги и тут же бросила в него сайбер. Парень ловко отбил его в сторону. Меч деактивировался. Левой рукой он потянулся к еще не упавшей рукояти и быстрым движением запустил ее в кел-дорку. Небольшая растерянность от удара железяки по лбу выиграла пару секунд, чтобы оказаться рядом, и успеть чиркнуть по ноге до того, как она уйдет. Первый раунд был за ним. Второй длился намного меньше, но все равно остался за юнлингом. Падаван допустила ошибку, сделав слишком широкий шаг вперед и прыжок. Это открыло ее ноги ниже колена. Достаточно было просто коснуться их лезвием и отойти в сторону до того, как ее клинок пройдет свой путь от шеи до левой подмышки. Падавану понадобилось два раунда на то, чтобы третий тянулся намного дольше. Она адаптировалась под своего соперника, начала использовать Силу не только для поддержания себя, но и как самостоятельное оружие. Так Алекс очень близко познакомился с двумя ограждениями и затоптанным полом. Финальным ее ударом стал колющий между лопаток, по сути добивание лежащего. Однако, мальчишка вышел победителем, когда под конец четвертого раунда ненадолго перешел на Джем Со, задавив Атару физической силой до такой степени, что меч соперницы просто выскользнул из рук. Каждый раз, когда завершался поединок между двумя участниками, магистр выходил в центр зала и зачитывал следующие имена с деки. Так и сейчас, стоило человеку и кел-дорке покинуть ринг: — Хлоя Балис и Джейн Абрен. «О-о-опа», — мысленно улыбалась девочка, с предвкушением выходя к своему краю «ринга». Сейчас должно произойти то, чего синекожая ждала годами — доказать, что приверженный ученик сильнее, быстрее и вообще во всем лучше, чем какая-то бунтарка. Мастер вернулся на свое место и разрешил начать бой. Клинки загудели. Джейн сделала первый ход.