Выбирая жизнь.

Кэрол и Элис. Кэрол выходит ровно в восемь, когда в доме воцаряется хрупкая утренняя тишина. Женщина неловко крадется мимо гостиной, где отключилась Хильда, испытывая что-то вроде чувства вины — конечно, Локи не причинит жене реального вреда, он не посмеет и пальцем той коснуться, но все же, оставлять её одну ... Их роман начался банально, задолго до того, как Хильда стала супругой её брата. Она пришла устраиваться на работу, Хела не хотела никого видеть, однако, дела корпорации привыше всего — так учил их властный отец, а потому, пришлось принять соискательницу у себя в кабинете. Бруннхильда тогда молчала, Кэрол молчала тоже, нервно истребляя папиросы одну за одной — кажется, это длилось целых пол часа, до тех пор, пока не опустел портсигар. Многим позже, уже познакомив её с Локи, Кэрол показалось отличным выходом устроить фиктивный брак. Так они могли оставаться вдвоем, не подвергаясь общественному осуждению. Элис была против. Она предупреждала, что в конце концов, эта затея обернется против них и никакой любовный треугольник не сможет продержаться слишком долго, но тогда обе были ослеплены идеей навсегда остаться вместе. Жить под одной крышей, делить горе и радость, почти нормальной семьей. Локи никто не спрашивал, он и прежде едва не стал «запасным мужем» для подруги Хелы, а на этот раз даже не пробовал вставить своего слова. Мисс Эйрд и Хильда видели в этом добрый знак, тогда как Сигюн его молчаливое согласие ужасало. Ужасает до сих пор, особенно в моменты, когда Хела срывающимся голосом шепчет в трубку, что больше не может этого выносить. В глубине души, однако, Элис рада, что Локи женился на Бруннхильде вместо неё — однажды, он делал ей предложение, но к счастью, соглашаться не пришлось. Менять одну нелюбовь на другую было бы лицемерием даже для Сигюн. Её собственный брак стал неожиданностью для всех, кроме Хелы. Та давно уже знала, что подруга скоро окажется в статусе замужней женщины, только никак не могла понять, почему она выбрала Джеймса. До определенного момента, Элис считала его другом. Они чудесно проводили время, много смеялись и это казалось естественным — влюбиться в такого замечательного мужчину. Так и произошло. Она, всегда рассудительная и благоразумная, совсем потеряла голову. Короткий, но безумно красивый роман, за тем скромная свадьба, потом... Потом она решила, что не хочет детей. По крайней мере, как продолжения себя самой. Кэрол утверждала, что она ещё передумает, но Сигюн твердо стояла на своем. К тому же, это уже не спасло бы её от измен супруга, которого она продолжала любить, но перестала прощать. Садясь в самолет, Элис нервно сжимает руками перчатки и перебирает в голове воспоминания десятилетней давности. О том, как пасмурным сентябрьским утром, Джеймс усадил её в машину и куда-то повез, ни слова не говоря. Она тогда с ироничным цинизмом думала, что муж попросту отвезет её за город и застрелит — в том, что он на такое способе, миссис Барнс никогда не сомневалась. Однако, они ехали не за город, а в приют для детей. Никто не спрашивал у Сигюн согласия, не приглашал побеседовать с детьми или хотя бы просто взглянуть на возможные варианты. Джеймс просто вывел к ней пятилетнего мальчишку с разбитыми коленками и ясными глазками, в которых читался страх вперемешку с любопытством. Муж задал только один вопрос: «да или нет?». Одного взгляда на него хватило Сигюн, что бы понять, что либо она соглашается, либо потеряет его. «Конечно, да! Да!» прозвучало, как ей кажется, очень даже убедительно. Кэрол пришлось взять машину на прокат и это её страшно нервировало — непривычно и неуютно ощущался чистенький кожаный салон, в котором даже курить казалось кощунством. Единственное, что радовало её в этот момент — осознание, что всё это скоро закончится. Элис уже, должно быть, ждет. Её самолет приземлился пол часа назад. Миссис Барнс легко справилась с багажом и теперь, поглядывая на людей в зале ожидания, никак не могла отделаться от навязчивого чувства дежавю. И не удивительно — каждый год они с семьей встречаются с семьей Эйрд, едут встречать Рождество в маленьком уютном домике у озера, делая вид, что счастливы. Счастливы в эти дни только Кэрол и Элис, а все остальные вынуждены смириться с таким положением дел. В конце концов, не высокая плата за то, что хрупкий баланс между ними сохраняется с такой бережной безупречностью. - Представляешь, я сбежала, - Хела неловко улыбается, сминая край салфетки в кафе, куда они с Сигюн заехали по-дороге, - Не стала даже ничего объяснять. Оставила записку и велела не появляться раньше двадцать четвертого! Хильда будет в ярости, но она поймет, а Локи... Что ж, за вчерашнюю выходку ещё и не такое стерпит. Элис ласково улыбается, в глазах её, мертвенно-усталых, пляшут искорки смеха, так и не слетающего с губ. Кэрол глядит на неё с невероятным облегчением, словно только встречаясь, обе снова обретают чудесную способность испытывать положительные эмоции. - А Джеймс как воспринял? - осторожно интересуется мисс Эйрд, отламывая кусочек тоста и методично кроша его вилкой, - Наверное, Питер расстроился... - Ни чуть, - Элис убирает за ухо рыжую прядь и опускает взгляд в чашку кофе, с которой вот уже десять минут не может разобраться, - У Пита олимпиада, он очень доволен результатами, да и вообще, каникулы и веселье — он только рад провести с друзьями побольше времени, а Джеймс... Ну, ты же знаешь. Работает. - Работает, - язвительная усмешка подруги заставляет миссис Барнс нахмуриться, - Ну конечно, твой идеальный муж ра-бо-та-ет. - Он действительно идеальный муж, - спокойно отзывается Сигюн, наконец-то отодвигая от себя чашку, - По крайней мере, у него хватает совести скрывать свои увлечения. - Прости, дорогая, - Хела вздыхает и касается чужой руки кончиками пальцев, - Я просто очень устала. Давай поедем в отель, а завтра... Завтра в домик у озера. Это чудесный вечер — они веселятся и даже танцуют, поставив в проигрыватель любимую пластинку. Так много воспоминаний о беззаботной юности, так много греющих душу слов. Хела заказывает шампанское, которое так любит Сигюн, но они обе почти не чувствуют опьянения. Элис крутит меж пальцев папиросу, наблюдая, как мисс Эйрд бережно перебирает свои украшения, подбирая, что наденет завтра. Комната, одна на двоих, заполнена ароматом их духов — одинаковых, потому что в этом они удивительно совпадают. А может, потому что Джеймс и Локи дарят им одно и тоже каждый день рождения. По дороге в загородный дом, они покупают ёлку. Обычно, это обязанность мужчин, но в этом году выходит исключение — Питер уже не маленький, а они сами справятся с украшением и прочими мелкими хлопотами. В салоне машины всё пропитывается запахом хвои, а на заднем сидении теперь всё в мелких иголочках, но это от чего-то страшно веселит Хелу. - Мне всегда хотелось украсить ёлку самостоятельно, - делится она, когда дерево уже установлено в подставку и можно доставать разноцветные игрушки и гирлянды, - С самого детства, со мной всегда были братья и родители, потом Хильда и твой сын, и все остальные. Никогда не удавалось, что бы вот так... Одной. - Это твой шанс, - Сигюн мягко улыбается, принимаясь заворачивать подарок для мужа в шуршащую оберточную бумагу, - Я тут всё равно занята. Вечером они сидят на ковре, в мигающем свете огоньков гирлянды. Кэрол неуверенно улыбается, Элис держит её за руку и искренне верит, что они все делают правильно. - Мы так хотели быть счастливы, Кэр, - внезапно севшим голосом, произносит она, доставая из сумочки пистолет, что ранее нашла в столе Джеймса, - И быть любимыми. И любить. Но почему-то не получилось. - У нас с тобой вечно не получается, Эл, - Хела понимающе качает головой и кладет между ними свой револьвер, - Но это наша вина, так? Никто другой — ни мой брат, ни Хильда, ни Джим с Питером не должны нести за это ответственность. Ведь так? Сигюн кивает. И в тишине раздаются два выстрела.