Солнечно. Высокая влажность в лесу наполнена духотой. Даже птицы прячутся в своих гнездах, чтобы ненароком не попасть в те редкие лучи солнца, что пробиваются сквозь густую листву.
Небольшая площадь, устеленная мрамором, уже успевшим кое-где потрескаться. Фонтан, который дарит этому месту прохладу своей кристально-чистой водой, манит опустить лицо, умыться, погрузить голову и жадно пить, не переставая. Белый камень начищен до блеска, сверкая и искрясь. Скульптура посередине фонтана изображает трех эльфиек, держащих изысканные кувшины и поливающих каменные цветы под ногами.
Светловолосая эльфийка сидит под тенью раскидистой ивы на кованой лавочке. Расслабленно развалившись на нагретой древесине скамьи, откинув назад голову, блаженно прикрыв глаза цвета янтаря. Пальцы отстукивают только ей известный ритм по коленке, прикрытой изысканной тканью длинного легкого платья.
— Жарко. Скучно, — срывается с пересохших губ.
Девушка поднимает голову и смотрит на двух садовников, которые несмотря на такой жаркий день продолжают усердно выполнять свою работу, иногда стирая капли пота со лба.
Мира внимательно следит за движениями рук рабочих. Но вдруг подскакивает с места.
— Эй! Как вас зовут, ребят? — Мирослава выбегает под изнуряющие лучи солнца, приветствуя слуг короля.
Мужчины переглядываются, смотря на неизвестную эльфийку, показывая на себя пальцами, в удивлении поднимая изящные брови. Мира закатывает глаза и упирает руки в бока.
— Конечно вы, кого-то еще тут видите? — дева приподнимает бровь, выжидая ответ.
— Ондо, — показывает на себя мужчина с длинными рыжими волосами, собранными в высокий хвост. — А он — Вэрийамо, — длинный палец указывает на рядом стоящего невысокого блондина с тугой косой по самые плечи.
— Отлично, я — Мира, очень приятно познакомиться. Как я понимаю, вы — садовники. Здорово получается, а не покажете и мне? Интересно выглядит, — Мира широко улыбается, протягивая ладонь для рукопожатия.
Мужчины озадаченно переглядываются вновь, и, пожав плечами, поочередно осторожно отвечают на рукопожатие девушки.
— Вы же гостья короля? Уверены? Почему бы Вам не провести досуг с эллет во дворце? — Ондо внимательно оглядывает деву зелеными глазами с ног до головы. — И это тяжелая работа.
Мира корчит рожицу, словно съела лимон.
— Ты за кого меня держишь, парень? Хоть я и выгляжу тощей, но силушки во мне ого-го! — Мира сгибает руку в локте, стараясь показать бицепс. Эльфы прыскают от смеха. — Давай сюда свои ножницы, и ты увидишь, что я могу.
Вэрийамо пожимает плечами и передает ножницы странной эльфийке. Рыжий парень проходит вперед, указывая рукой на лестницу очень похожую на стремянку.
Не то, что бы Мира так уж рвалась работать. А уж тем более садовником. Прошло довольно много времени с тех пор, как она оказалась во владениях короля Трандуила. Первая паника отступила и отрицание сменилось жгучим негодованием. В первую очередь на пропивоху Николая, который приложил, похоже, руку к ее перевоплощению. На богов, которые просрали ее душеньку, и она торчит тут. На себя, что такая вот невезучая. Когда уже немного полегчало, Мира долго ревела в закрытых покоях, и ни один стражник даже не зашел пожалеть. Мира хотела домой, к Светке и «Игре Престолов», мягкому ковру. Да даже по казино она скучала. Тут было все чужое, инородное. Вдоволь пожалев себя, Мира решила перейти в режим ожидания. Вот приедет Митрандир и вернет ее домой. А пока можно и насладиться отпуском в окружении симпатичных эльфов!
— Смотри, — Ондо указывает на толстые черные ветки, торчащие в разные стороны. — Нужно под определенным углом аккуратно срезать эти больные ветви, а чтобы сильно не навредить дереву, мы поем им песни. Ни в коем случае не ломай, поняла? — Ондо бросил недоверчивый взгляд на Миру.
Девушка оглядывает дерево, в глазах плясали лучики солнца.
— А почему вы не придаете интересные формы кустам? Например, сердечко. У нас мастера такие чудеса творят! — Мира смотрит на мужчин.
Эльфы непонимающе приоткрывают рты, вперед выходит блондин, слегка наклонив голову к плечу.
— Зачем? Деревья от природы прекрасны. Мы лишь отрезаем больные ветви, чтобы все дерево не поглотила тьма, которая долгое время покрывала наш дом. Залезай. Ты отрезай, а мы будем петь, может, слова запомнишь, — Вэрийамо улыбается, сверкая белыми зубами.
— Ваше величество, пришло письмо с южных границ. Пишут, что пауки ушли дальше от леса. Они направились в пещеры, — Синголо — советник сжимает в руках свернутую бумагу, протягивая королю.
Трандуил сидит за столом, заполняя какие-то документы и делая заметки на отдельном листе. Не глядя на советника, Владыка принимает послание, быстро пробегается по нему взглядом. Легкая улыбка трогает губы короля, но тут же исчезает. Руки вновь возвращаются к бумагам.
— Хэй! Я сказала: сама?! Значит, сама! — с улицы раздаются крики, но король не слышит их, полностью погруженный в работу.
Синголо бросает заинтересованный взгляд в сторону окна, стараясь посмотреть на улицу.
— Веримо! А ну, поставь меня на место! — снова женский возглас.
— Миледи, Вы чуть не упали! А если бы головой ушиблись, все-таки это не для Вас. И я — Вэрийамо! — садовник еле удерживает лестницу с эльфийкой, которая с огромными садовыми ножницами висит на ветке. Блондин пытается спустить девушку с лестницы, дергая за ногу.
— Вэрийамо — Веримо! Че так сложно-то?! Ондо! Скажи, чтобы он мою ногу отпустил, а то я ему ща руку отчекрыжу, вместо ветки, — кричит Мира, дергая ногой и вертя ножницами во все стороны.
Рыжий садовник сгибается пополам, вытирая слезы от смеха и наблюдая, как девушка тщетно пытается отрезать толстую ветвь, но дерево, словно не желая поддаваться неумелым рукам, напрягается, становясь тверже и сильнее.
Трандуил морщит нос, ведет плечом, словно отмахиваясь от чего-то.
Девушку тем временем все-таки снимают с лестницы, перекидывая через плечо и ставя на землю. Растерянная блондинка прижимает к груди ножницы, как трофей.
— Если хотите заниматься садоводством, стоит натренироваться, — Ондо приближается к девушке, протягивая руку, желая вернуть инструмент.
— Нет! Дай еще раз попробовать! — девушка, подобрав подол платья, бросается к фонтану.
— Мира, постойте! — Вэрийамо бросается за блондинкой.
Мирослава, прижимая одной рукой злополучные ножницы, зачерпывает воду в ладонь и брызжет в блондина.
— Не отдам, пока не дадите еще шанс! — взвизгивает эльфийка, прячась за статуями от садовника.
Блондин, заразившись весельем, мчится за девушкой, брызгая водой. Кристальные капли словно смеются с эльфами, а вода в фонтане искрится.
Синголо прикрывает рот ладонью, усмехаясь милой картине. Ороферион только больше морщится, продолжая ровным почерком выводить буквы. Светловолосая эльфийка поскальзывается на лужице у фонтана, с визгом падает в чашу с водой, полностью промачивая одежду и волосы. Синголо беспокойно вскидывает брови. Трандуил разворачивается и смотрит в окно.
Садовники подбегают к девушке. Светлые волосы облепляют ее лицо, ножницы падают за пределы фонтана.
— Мира, Вы в порядке? Не ушиблись? — Ондо сгибается, всматриваясь в лицо девушки, боясь увидеть слезы.
Мира поднимает мокрое лицо, широко улыбаясь, а потом смеется.
— Это вы виноваты, заставили побегать старушку! — визжит мокрая до ниток дева сквозь смех.
Синголо смотрит на короля и замечает , что легкая улыбка играет на устах его владыки. В глазах советника мелькает огонек. Эльф смущенно кашляет в кулак.
— Ваше Величество, это ужас! Почему дева смеет позволять себе тако-ое безрассудство? Может, Вам выйти и отчитать? — нарочито серьезно говорит Синголо, лукавым взглядом смотря на короля.
Трандуил словно отмирает и удивленно смотрит на своего советника, улыбка сходит с губ, но в глазах еще играют смешинки.
— Да, ты прав, Синголо, не подобает эллет так себя вести, да еще и отвлекать моих садовников от работы, — король встает из-за стола и складывает руки в замок за спиной.
Тем временем Миру уже вытаскивают из фонтана и усаживают на ближайшую скамью. Девушка откидывает волосы назад, приглаживая их мокрыми руками. Она отжимает платье, избавляясь от воды, а улыбка все еще скользит на ее лице.
— Зато теперь не так жарко, правда? — в глазах сверкает солнце, и мужчины смеются.
Еще какое-то время троица перекидывается фразами относительно ситуации. Мира пытается выбить себе возможность снова попробовать себя в качестве садовника. Мужчины подшучивают над эльфийкой, удивляясь ее упорству.
Ондо смотрит за спину девы и толкает локтем своего напарника, обращая испуганный взгляд вперед. Вэрийамо вздрагивает и тут же склоняет голову. Рыжий эльф повторяет за ним.
Мира, не понимая, почему садовники так резко стали серьезными, оборачивается и встречается взглядом с ледяными сапфирами.
Король смотрит на слуг свысока. Лицо донельзя серьезное, даже брови нахмурены, а между ними залегает глубокая морщинка. Одеяния слишком теплые для столь жаркого дня, но Владыка выглядит превосходно. Надменно. Даже капельки пота не блестят на висках. Мирославе кажется, что дотронься до этого эльфа, и почувствуешь, насколько он ледяной снаружи. Если бы не сила воли, рука девушки уже бы тянулась к Трандуилу. Узнать: правда ли он холодный или может быть нет? Она один раз уже прикасалась к нему. Всего лишь на миг, не успев запомнить, какова его кожа на ощупь. Из любопытства, прикоснуться к Орофериону хотелось все больше.
Владыка почти незаметно машет рукой. Садовники, поняв приказ короля, низко кланяются. Мира бросает взгляд на мужчин, и те, стыдливо улыбнувшись, прихватывают с собой ножницы и возвращаются к незаконченной работе. Почему-то Миру это расстраивает. Они ведь не сделали ничего сверхъестественного. Ну подурачились немного, подумаешь, что в этом такого? Однако эти двое выглядели, как нашкодившие дети. Мира фыркает.
— Зря я разрешил тебе свободно ходить по дворцу, вот и моих садовников от работы отвлекла, — король продолжает стоять над девушкой, загораживая собой солнце. — Надо было и дальше страже приглядывать за тобой.
Янтарные глаза сверкают недовольством.
***
После того, как деве выделили покои, некоторую одежду и прочую утварь для жизни, за ней неустанно следили. Покои покидать без присмотра категорически запрещалось. А все ее действия докладывались королю.
«Интересно, король знает, сколько раз я в туалет сходила? Что за абсурд!»
В отличие от сегодняшних садовников, стражники не были такими разговорчивыми и милыми. Даже на вопросы не отвечали, лишь изредка оглядывали новую гостью суровым взглядом.
Неудивительно, что библиотека короля содержала просто огромное количество книг. Мира удивлялась другому: она могла прочесть книги, написанные на вестроне. Девушка поставила себе цель, изучить этот мир лучше, ибо книги Толкина — одно, а вот настоящая Арда — совсем другая песня. Стражники удивлялись, с каким рвением эльфийка читала книги, сидя в своей комнате. И от Трандуила сея информация не ускользала. Отчего Владыка лишь ухмылялся, одобряя подход девушки к ситуации.
Вскоре стражники больше не стояли у дверей, а Мирославе разрешили удовлетворить свое любопытство в полной мере и самостоятельно исследовать дворец и ближайшую территорию.
***
— Ох, Ваше благородие, до тех пор, пока Вы не появились, было невыносимо жарко, а сейчас пледик бы и горячий чай, — Мира перекидывает ногу на ногу, мокрая одежда заманчиво облепляет округлые бедра.
Когда-то на работе, еще лет десять назад девушка дала себе волю улыбнуться забавной шутке конкурента босса. Ох и отхватила же она. Еле отделалась сверхурочными. Секретарша — лицо компании. Посметь себе даже такую вольность, она не имела ни малейшего права.
И вот она снова сидит перед не просто влиятельной личностью. Владыкой. Этот эльф может просто запереть ее или даже убить. Ощущение своей никчемности сковывает. Но Мира давно научилась не трястись перед начальниками и директорами. Максимум, что они могли в свое время сделать — уволить. Перед такими людьми нельзя показывать ужас. Как злобной собаке. Хищник чует трусость и нападает, съедает. С Мирой такое больше не случится.
— Ты смеешь дерзить мне? — губы сжимаются в тонкую линию.
— Ни в коем случае. Я просто говорю о том, что от Вас веет не просто холодом, а ледяной бурей. Напугали бедных садовников, что те чуть не обмочились, — дерзкий взгляд из под ресниц.
Трандуил на минуту изгибает брови дугой, а сапфировые глаза приобретают теплый оттенок. Дерзкая варварка! Но... он понимал, что суров, иначе нельзя.
Мира, меж тем, поднимается со скамьи. С тела стекают крупные капли воды. Платье облегает точеную фигурку, а волосы мокрой волной переброшены через плечо. Трандуил невольно оглядывает собеседницу. В очередной раз отмечая про себя, что девушка не обделена соблазнительной внешностью. Хотя, не того решила привлечь.
— Скоро прибудет Митрандир, иди в покои и смени платье. Ты выглядишь вульгарно, — Трандуил поворачивается спиной, собираясь покинуть площадь.
Мира хихикает, поправляя на себе мокрое одеяние.
— И только скажите, что Вам не нравится, — бросает вслед Его Величеству девушка, продолжая хитро ухмыляться.
Король разворачивается вполоборота. Мира скрещивает руки на груди, даже не намереваясь отвести взгляд с глаз Трандуила. По статной спине короля пробегают мурашки. Ее глаза действуют на него все так же, как и при первой встрече. Пугают, обезоруживают, притягивают. Чтобы отвести взгляд от этого золота, королю стоило приложить немалые усилия. Мужчина смотрит девушке куда-то поверх головы и ухмыляется.
— На твоей голове здоровый и ядовитый жук, на твоем месте я бы его стряхнул, — король вальяжно показывает на голову Миры.
Эльфийка визжит, начиная прыгать на месте и пытаясь смахнуть жука. Но ничего не находит. Тем временем король уже удаляется, тихо посмеиваясь.
— Шутка, — шелестит Владыка. Рука с перстнями на пальцах лениво машет ей в воздухе.
— Ах ты… хитрая задница, — последние слова, Мира выговаривает очень тихо.
***
Мирославе подарили три платья. Не, а вдруг война, а она не приодета? Или того хуже: бал? Выглядеть в любом случае нужно превосходно. Мастерицы Лихолесья изумительно выполняют свою работу. Девушка не устает любоваться идеальными стежками и вышивкой — настолько она была фантастически волшебной. Мира так не умела. Жест короля был довольно широким. Хотя, у нее действительно ничего не было, даже, прости Господи, трусов. Да и ладно, все равно их тут не носят.
Сочетания бисера и кружева поражало своей изысканностью. В ее мире такие платья хоть и не носили, но ценник имел бы точно не трех- и не четырехзначное число... намного больше. Все же Мира не привыкла к подобному романтизму и изысканности. Сама всегда в строгом и двухцветном, девушка с завистью смотрела на наряды гостей казино. Усыпанные дорогими камнями элегантные платья с глубокими декольте, высокие шпильки и не менее модные сумочки. Сейчас же, разглядывая старательную ручную работу, Мира подмечает, как глупы были ее эмоции. Ведь то, что она держит сейчас в руках, куда ценнее, нежели платья, сделанные на конвейере.
И с таким благоговением она сейчас надевает наряд, довольно улыбаясь самой себе и радуясь, как ей повезло, что король-то на самом деле намного добрее, чем хочет казаться. Ведь он просто мог бросить ее в темницу, а не располагать в покоях. Дать простынь, обмотаться, а не дарить такие красивые платья. Но это не отменяет того факта, что самоуверенности в нем не занимать.
В дверь стучат. Мира, прыгая на одной ноге, пытается завязать шнуровку сзади, что крайне неудобно.
«Как же местные мадамы способны так выворачивать руки?»
Снова стук. Бросив очередную попытку равномерно распределить ленты сзади, девушка раздраженно выдыхает.
— Да входите, дверь открыта!
Дверь осторожно приоткрывается, и в щель просовывается черноволосая голова целительницы.
— О! Это ты, ангелок? — говорит Мира, широко улыбаясь.
Миниатюрная эльфийка покрывается густым румянцем, входя в комнату.
— Вам уже намного лучше, как я смею заметить, — девушка говорит приглушенно и слегка запинаясь.
— А, да, как видишь, энергия из меня фонтаном бьет. Слушай, можно просьбу? Затяни эти ленты, — светловолосая эльфийка указывает большим пальцем себе за спину.
Черноволосая кивает и подходит к девушке. Ее пальцы ловят шнуровку и быстро затягивают корсет.
— На самом деле это можно делать самостоятельно, просто тянуть нужно не вверх, а вниз, — смущенно говорит черноволосая, краснея.
— О, правда? Спасибо. Слушай, а я ведь твоего имени даже не узнала.
— Пелерин, — тихо шепчет малышка.
— Ну и отлично, и хватит кукситься! Горб вырастет! — Мира хлопает ладонью по спине девушки, отчего та резко выгибается, выпрямляя спину.
— Мирослава, Вас звал Владыка. Сказал, сейчас же спуститься в обеденный зал, — Пелерин слабо улыбается.
— Пусть еще подождет, для девушки небольшое опоздание лишь гарантирует эффектное появление, — Мира садится за зеркальный столик, беря в руки гребень. — Пелерин, а заплетать умеешь?
Малышка легонько кивает.
— А то у меня никогда в жизни такой шевелюры не было. Боюсь, так и проходить лахудрой, а ведь на встрече с королем дама должна выглядеть безупречно. Можешь, пожалуйста, намутить что-нибудь? — Мира протягивает гребень Пелерин.
Целительница улыбается, в очередной раз заливаясь легким румянцем, запускает ловкие пальцы в копну золотых волос.
«Ка-а-а-айф! Хочу служанку!»
Мира блаженно прикрывает глаза.
