***
- Значит, слухи не врут. Вы действительно один из нас, не так ли? – Намджун опустился на правое колено, чтобы его глаза были наравне с пожилым мужчиной, облокотившимся о чайный столик. Ким Есоп, десятый министр бывшего короля тяжело дышал, крепко зажимая небольшую рану на боку. Впрочем, даже не смотря на ранение, выражение лица управляющего провинцией Отари все равно оставалось спокойным и насмешливым. - Тут вы раскусили меня, г-н. Или мне стоит сказать - Ваше высочество? Каким титулом вас теперь величают? – с явной иронией сказал Ким. - А вы хорошо скрывались все эти годы, - пропустил мимо ушей издевки Джун, - не близкий друг короля, однако все же друг. Занимаете высокую государственную должность. При этом предпочли уехать из столицы и поселиться здесь, в глуши. Я слышал, ваши знаменитые сады, которыми так славится Отари, выросли всего за пару лет? Намджун, заложив руки за спину, подошел к окну резиденции, выглядывая в окно. Рядом, словно безмолвный каменный истукан, замер Тэхен, сжимая в правой руке меч, в ожидании следующих приказов. Именно он нанес легкий скользящий удар, оставивший порез на теле г-на Кима, который готовился к чайной церемонии, когда захватчики вломились к нему в резиденцию. - В этом и заключается ваша способность, не правда ли? – мягко промолвил Намджун, снова поворачиваясь к Есопу, - нечто вроде управления растениями? Весьма впечатляет. Ваше место среди нас, министр. - Охохо, - Ким улыбнулся, нащупывая в складках рукава свободной накидки маленький кинжал, - заманчивое предложение, Ваше Величество, но боюсь, придется отказаться. Намджун мгновенно поменялся. Подлетев к Есопу, парень склонился над ним, едва сдерживая рвущийся гнев. - Почему? Скажите мне, чем король заслужил такую преданность с вашей стороны? Из-за него вы скрывали свою истинную сущность много лет! Так почему, черт возьми? - А чем вы лучше? – Ким перестал улыбаться, - перебили кучу народа, сожгли тысячи угодий, похитили мою бедную девочку! Если я не на вашей стороне, то это не значит, что я на стороне короля. Вы оба мне противны. Джун отстранился, прищурившись. На смену мимолетному гневу пришла холодная расчетливость, которую парень справедливо считал лучшим советчиком при решении подобных ситуаций, нежели гнев. - Очень хорошо. Только вы заблуждаетесь, министр. Это было не предложение с моей стороны, это был приказ нового правителя королевства. - И все же, я откажусь, - Есоп прекрасно понимал с самого начала, что его мнение здесь не учитывали. Но его гордый дух нельзя было так просто сломить (все говорили, что Джису пошла характером именно в отца). Смахнув мешающие ткани, мужчина обнажил кинжал. Тэхен дернулся, готовый защитить Намджуна, но Есоп и не думал нападать. Бывший управляющий провинцией Отари быстро провел кинжалом по шее, вскрывая себе горло. Кровь из сонных артерий брызнула настоящим фонтаном. Намджун предусмотрительно отошел на пару метров назад, с разочарованием глядя на труп, развалившийся у него под ногами. Столько месяцев поиска таких же «особых» людей, столько трудов и вот, когда наконец, еще один найден, получить такой удручающий финал! - Его дочь у тебя? – спросил парень, обращаясь к Ви. Тот кивнул. - Эти Кимы…выглядят простаками, а на деле те еще бунтари. Как она себя ведет? - Как и все, забилась в угол и плачет, - соврал Тэхен, глядя поверх плеча правителя. - Ладно. Следи за ней внимательно. И сожги здесь все. - Всю резиденцию? – равнодушно окинул взглядом стены дома Ви. - Всю провинцию, - ледяным тоном приказал Намджун, покидая большой зал. Он не щадил тех, кто выступал поперек его пути. Тэхен двинулся следом. На нижнем этаже, почти перед самым выходом, кто-то потянул Тэхена за рукав. Юноша обернулся. Черноволосая женщина, по всей видимости, г-жа Ким, бесстрашно смотрела прямо на захватчика. - Пожалуйста, у меня есть просьба. Передайте это моей дочери, - женщина протягивала книгу в тонком переплете. - Почему вы все еще здесь? Вы же слышали, скоро все окрестности будут уничтожены, - нахмурился Тэхен, посчитав ее сумасшедшей. - Разве есть смысл? Я останусь, вместе с моими людьми, вместе с моим мужем, - мягко ответила г-жа Ким, - только возьмите дневник, прошу. Должно же остаться у Джису хоть что-нибудь в память о доме. Тэхен, поколебавшись пару секунд, согласился. Храброе и одновременно глупое решение г-жи Ким, почти трогательный отказ от спасения, вызвали в нем бурю сомнений. Но приказы Намджуна не обсуждаются. Небо заволокло серыми тучами, грозно сталкивающихся между собой и расходящихся в тысячах завихрений. Проскальзывали электрические разряды. Скоро, по его повелению, оттуда обрушатся молнии, призванные уничтожить провинцию Отари и спалить все дотла.***
- Джису, проснись! – Ким почувствовала, что ее легонько трясут за плечо. Похоже, Су задремала, пока дожидалась наступления вечера. За окном стояла темень, а в помещении уже зажгли фонарики. Хвимин пыталась разбудить Чичу. За спиной девушки маячили охранники, в этот раз другие. - Джису, хозяин зовет тебя снова, - промолвила блондинка, едва скрывая волнение, - ты успела что-то натворить? - Вроде нет, - Джису покосилась на стражников, чьи плоские лица не выражали совершенно никаких эмоций. Всю дорогу Чичу вспоминала, в каких смертных грехах провинилась, ощущая предательское дрожание в коленях. Черт, только не это. Нельзя допустить хотя бы толике страха выйти наружу. Затормозив, солдаты впихнули ее внутрь комнаты, закрыв сзади дверь. Ким принялась удивленно озираться. Из-за совсем слабого освещения от маленького очага в углу, брюнетка сперва растерялась и лишь потом, когда глаза немного привыкли к темноте, сумела различить очертания бассейна, выложенного плиткой, прямо посередине помещения. Значит, она снова в купальне. Еще одна дверь с противоположной стороны резко открылась. Вошел Тэхен, облаченный в длинное простое хаори, распространяя запах гари. Джису рефлекторно попятилась назад. - Лови, - вдруг хрипло скомандовал Ви, делая замах. Чичу запоздало среагировала, но все же неуклюже поймала маленькую книжицу, по-прежнему держась на большом расстоянии. Парень снял одежду, и медленно погрузился в воду, окрашивая ее в черный от копоти цвет. Су отвернулась к стене, чтобы не видеть его обнаженное тело, заставшее Джису врасплох. Картинки вчерашней ночи калейдоскопом пронеслись в голове девушки, поэтому, дабы быстро отвлечься, Су опустилась на колени, поближе к огню, изучая полученный подарок. - Это же мой дневник! – воскликнула она, наполовину радостно, наполовину изумленно, - откуда…? - Я ездил в Отари, - ответил Ви, умываясь и откидывая мокрые волосы со лба. - Там…там все в порядке? – закусывая губу, спросила Чичу. - Да, - глухо промолвил Тэхен. Ни один мускул не дрогнул на его лице, даже при воспоминании о догорающих остатках резиденции. - Хорошо. Тогда хорошо, - Су стиснула книжицу, знакомую и родную сердцу, - кстати…у меня есть просьба. Ви изогнул одну бровь, выжидающе уставившись на нее. Джису вдохнула побольше воздуха в легкие, набираясь храбрости. - Мне нужно в гарем Мин Юнги. - Зачем? – выпалил юноша так отрывисто, что Су на мгновение показалось, будто бы он разозлился. - Я хочу повидаться с одной девушкой оттуда. Мы…давно знакомы. Еще с детства, - Ким чуть запнулась, однако выправилась, пытаясь врать убедительней, - так…ты отведешь меня? - Не ты, а вы, - Тэхен вернулся к своим водным процедурам. - А? – не поняла Джису. - Ты должна обращаться ко мне на Вы. Я твой хозяин, - повторил юноша. Джису закатила глаза. Ага, щас. Повисло молчание, прерываемое лишь тихим плеском. Заметив, что на спине Ви все еще остались следы сажи, девушка приблизилась и, смочив мягкую губку, осторожно провела по израненной коже. Он вздрогнул от неожиданности. - Раз уж я здесь застряла навсегда, то хочу хотя бы поговорить с подругой, - настаивала Су, мягко обмывая его ссадины и царапины. - Ладно, - неожиданно сменил гнев на милость Тэхен, замерев и позволив Чичу продолжить. Джису случайно коснулась одного из больших шрамов. - Кто…кто это сделал? – тихо поинтересовалась Чичу. Не то чтобы она его жалела, просто в ней проснулось любопытство. - Тот, кого больше нет в живых, - лениво передернул плечами Ви. - Хм, дай-ка угадаю. По закону драмы тут наверняка замешана родня, - Джису специально так сказала, назло ему, хотела вывести из равновесия. - Не твое дело, - спокойно отозвался Тэхен, к большому разочарованию Ким. Конечно, Джису слышала много историй. Появление таких вот монстров в семьях из-за суеверий и гонений при старом короле считалось проклятием, позорной тайной. Скорее всего именно родители, увидев, как у их сына растут крылья прямо из спины, решили избавиться от дефекта. Трудно представить боль и ужас, через которые прошел мальчик и на секунду Чичу даже пожалела его, но только на секунду. Закончив, Джису повернулась, укладывая губку в плетеную корзину с разными скребками и прочим. Чужое горячее дыхание внезапно обожгло ей шею. Пока она не успела ничего понять, крепкой рукой парень обхватил Джису за талию, а второй развязал шнурок широкого пояса на платье Су.***
Они стояли перед раздвижными дверями, ожидая, когда стражник передаст Мину известие о том, что к нему идут гости. Джису глотала злые слезы, солеными дорожками скатывающиеся по щекам и прятала их в мокрых волосах. Волосы намокли после падения в воду купальни, как и часть платья. - Пожалуйста, проходите, - человек из охраны посторонился, пропуская их внутрь. Су метнула последний уничижительный взгляд на Тэхена, безмятежно идущего рядом в пестром, расшитом белыми драконами наряде. Как можно быть таким спокойным, после того как…после того, как…Хорошо хоть сдержал свое обещание. Хозяин северо-восточного крыла дворца сидел за столом, обложенным разными странными предметами, и сосредоточенно писал что-то в огромный талмуд. Заметив вошедших, он оторвал светлую голову от занятия. В правом ухе блондина болталась серьга и Чичу принялась откровенно пялиться на нее, забыв о злости на Тэхена. В ее краях мужчины никогда не носили украшения в ушах. - Поздний вечер, а ты не спишь. Все изобретательствуешь? – судя по дружелюбному тону и свободному поведению Тэхена, эти двое являлись приятелями или, во всяком случае, близко общались. - Пополняю запасы парализующих ядов, - ухмыльнулся Юнги. Джису вынуждена была признать, что его ухмылка даже страшнее, чем у Ви. Теперь она совсем по иному взглянула на разные колбы и порошки, разложенные вокруг Мина. Все они несли в себе смерть. - А это кто? – Юнги кивком головы указал на Джису. - Моя наложница. Говорит, хочет с одной из твоих встретиться, - Тэхен сел рядом с блондином, вертя в руках маленькие весы. - С кем? – нахмурился Мин, отбирая у Ви игрушку. Юнги до белого каления ненавидел, когда кто-то трогал его вещи. - С Дженни Руби Джейн, - Су старалась держаться как можно более непринужденно. - Прямо по коридору и первая дверь налево. Джису отправилась по заданному направлению, ощущая где-то в районе лопаток, как блондин сверлит ее подозрительным взглядом. По позвоночнику липкой змейкой пробежал холодок. Су поежилась. Бррр, ну что за отталкивающий тип.***
Сложно сказать, какой Чичу представляла себе Дженни, однако увиденное определенно впечатлило Ким. Высокая девушка в замудреных черных одеждах стояла возле окна с книгой в руке. В ее ровной осанке, в чертах лица, во взгляде умных миндалевидных глаз, во всем сквозило поистине высокое происхождение. - Мы знакомы? – удивилась Руби Джейн, осматривая гостью с головы до пят. Джису невольно смутилась. - Нет. Но я тебя знаю. Ты Дженни, а меня зовут Джису и я… - Из гарема Тэхена, вижу, - закончила за нее брюнетка. - Откуда… - По цвету одежды догадалась, - снова перебила Су Дженни, - каждому гарему соответствует свой цвет. Как видишь, у Юнги с фантазией совсем туго. Тут Руби Джейн улыбнулась, демонстрируя черную накидку. Улыбка девушки придала ей более приветливый вид и позволила Чичу слегка расслабиться. - Ты называешь их по именам, - отметила Ким, порадовавшись этому факту, - не зовешь хозяином, как полагается. - Полагается для кого? – фыркнула Дженни, - для глупых девиц, трясущихся от страха? Я ставлю себя на уровень выше, вот и все. Отлично. Значит, я не ошиблась с выбором соратника, подумала Су. - Мне нужна твоя помощь. Я хочу сбежать отсюда. Руби Джейн замерла на месте, ошарашенная услышанным. Джису сжала кулаки. Она уже решила, что отступать не будет. - Хах…очень смело, я бы сказала. И очень глупо. Я могу прямо сейчас пойти к Юнги и сдать тебя, - Дженни по-хитрому прищурилась, наблюдая за реакцией Чичу. - Нет, не пойдешь. Ты тоже ненавидишь его, - Джису буквально тыкала пальцем в небо и все же удивительным образом попала в точку. Дженни бросила книгу на пол и закрыла окно, презрительно поморщившись. - Ты права. Ненавижу, это мягко сказано. Очень мягко. Я даже попыталась отравить Мина, только Юнги разбирается в ядах не хуже меня. Ладно. Девушка пересекла комнату, проверив дверь, ведущую в зал побольше. Затем проверила оставшиеся окна. Только завершив предусмотрительные действия, Дженни приблизилась к Чичу и положила ладони Ким на плечи. - Ладно. Я помогу тебе, Джису. Расскажу обо всем, что знаю сама и составлю план. Поверь мне, уж работать головой я умею. Но при одном условии – мы сбежим вместе. - Почему ты не пробовала сбежать раньше? – Чичу едва могла поверить в то, как быстро развиваются события. Еще вчера она попала во дворец, а сегодня уже имеет единомышленника в преступном заговоре. Дженни снова улыбнулась, совершенно по-особому, задорно и воодушевленно. - Может быть, потому что я ждала именно тебя, Джису. Ту, кто сможет расшевелить меня и подтолкнуть вперед.