пылающие земли

- Я родом не из здешних мест. Из Чолладо, - начала свой рассказ Дженни, расправляя складки на длинной накидке, прикрывающей ноги. Даже сидя в мягких подушках, Руби Джейн держала прямую осанку, заставляя Джису невольно подражать ей. - Чолладо? Это автономная провинция? – Су пришлось соскрести с памяти скудные знания по географии, долго и безуспешно втолковываемые учителями в ее ветренную голову. - Верно. Наша провинция отделилась от королевства и стала считаться чем-то вроде отдельного государства, хотя для маленького куска земли это слишком громкие слова. Впрочем, мой отец все равно считал себя важной персоной. - Твой отец правитель Чолладо? Так ты принцесса? – охнула Джису. Теперь понятно, почему у Дженни такие изысканные манеры. Ким хихикнула, изящно прикрывая рот тыльной стороной ладони. - Нет, нет, какая уж там принцесса. Мой отец всего лишь выбранный народом политик, а я всего лишь его третья нелюбимая дочь. Старших сестер смогли выгодно выдать замуж, ну а я доставляла проблем своим упрямством, предпочитая учиться. Меня очень интересовали разные растения, травы, их состав и как они могут воздействовать на человека. В придворной школе лекарей я всегда занимала первые места, что ужасно злило Юнги. - Юнги? Вы…вы учились вместе? – Чичу не переставала удивляться, округляя глаза от открывающихся подробностей. - О да, - Дженни грустно покачала головой, - да, он тоже из Чолладо. Я знаю Юнги с детства. Он всегда был особенным, замкнутым, держался отстраненно. Его родители погибли, выполняя какое-то секретное задание по приказу моего отца, поэтому Мина воспитывала бабушка, которая тоже рано скончалась. Единственной его страстью являлись разные естественные науки и, пожалуй, соперничество со мной. Да, мы постоянно сражались за звание лучшего. Мне казалось, между нами некая дружба-вражда, но как же я заблуждалась. Однажды я случайно подслушала разговор отца с начальником охраны - он приказывал арестовать Юнги по чьей-то наводке и приказывал отправить рейд к Мину домой. Я решила предупредить Юнги. То ли по доброте, то ли потому что заблуждалась на его счет, воображая, будто он непонятый всеми гений, то ли потому что я все-таки дура. Я предупредила Мина и он сбежал из Чолладо, очевидно, присоединившись потом к Намджуну. Солдаты отца прибыли в пустой дом и вскрыли мастерскую Мина, явив его истинную сущность чудовища. Этот монстр похищал людей, в основном бездомных, и ставил над ними ужасные опыты…Сейчас я постоянно мысленно возвращаюсь в тот момент и останавливаю себя. Я думаю, а если бы отец сумел арестовать Юнги, то события изменились бы? Может, даже в лучшую сторону? Джису, заметила, как Руби Джейн помрачнела, заново переживая терзающие ее воспоминания, и ободряюще накрыла теплой ладонью пальцы Ким, стискивающие черную ткань накидки. Девушка благодарно кивнула Су. - В общем, затем началась война. Намджун объявил революцию, быстро покорил столицу и занял трон. Я ждала, когда огненная волна разрушения дойдет до нас и она дошла, в виде Мин Юнги. Теперь он вернулся домой не как изгнанник, а как захватчик, как победитель. Правила были известны – ключ от города, дань и девушка. Отец расстался со мной без сожалений, наверное, подумал, что и я наконец-то пригодилась для важных дел. Но я шла в плен со спокойной душой. Видишь ли, я слышала о законах – в гарем берутся только невинные девушки. - На что ты намекаешь? – Джису прекрасно все поняла, однако нуждалась в подтверждении догадок от самой Дженни. Та снова мягко улыбнулась, вспоминая теперь нечто приятное. - Да, у меня был…то есть, до сих пор есть возлюбленный, по имени Кай. Поэтому я и отправилась в путь без волнений. Раз я не подхожу по важному критерию, то меня просто казнят. Этот расклад меня вполне устраивал. У Су перед глазами промелькнула картинка – г-жа Тува проводит пальцем по шее, отвечая на вопрос Чичу о том, куда деваются непригодные особи. Какая же Дженни смелая! - Юнги ведь прекрасно знал, что я очень гордая. Для меня положение наложницы в сто крат хуже смерти. Возможно, поэтому он в итоге сохранил мне жизнь. Видела бы ты его лицо тогда, когда я сообщила, что уже вступала в интимную связь с мужчиной! Никогда до или после я не видела Мина таким злым. Он разгромил всю спальню, выпуская пар. Затем приказал перепуганной насмерть старшей смотрительнице сохранить мою тайну в секрете и все равно взял меня в гарем. - Но почему? – Джису покосилась в сторону коридора, из которого пришла ранее. Сперва Юнги показался девушке отталкивающим и жутким, а теперь даже более пугающим, чем раньше. - Не знаю, - пожала плечами Дженни, - Юнги просто не позволил мне так легко отделаться. Думаю, Мин всегда ненавидел меня, за то, что какая-то женщина умнее его, думаю, он хотел унизить меня и почувствовать полное превосходство над моей гордыней, а я все испортила и заставила играть по другим правилам. Понимаешь? Юнги вроде бы победил, заперев меня здесь, а все равно полной власти надо мной не имеет. Джису кивнула. В списке Чичу восхищения Дженни добавился еще один пункт. - Однако ты можешь покидать замок, - напомнила Джису о важном моменте, возвращая разговор в первоначальное русло о плане побега. - Даа, лишь до леса, чтобы собирать разные травы, и варить из них средства от мигрени, - выражение лица Ким показывало крайнюю степень пренебрежения, - вот как я вынуждена теперь развлекаться! Доступ к библиотеке, да к жалкому клочку поляны. Юнги контролирует все, что проходит через мои руки, особенно после пары попыток отравления. Уж что-что, а, по крайней мере, мой ум он признает равным своему. - Выбирать нам не из чего, - с жаром воскликнула Чичу, - хватаемся за любую возможность! Та девушка, Розэ…Я слышала, может ходить везде. - Верно, - Руби Джейн задумчиво прикусила губу, - знаешь…она поможет нам. Да, поможет. Мы с Розэ познакомились возле леса. Только тссс, это большая тайна. Она узнала о моих отварах и просила помочь отравить Намджуна. - Самого правителя? – Чичу вскрикнула слишком громко и Дженни пришлось прикрыть Ким рот подушкой. - Тссс! Да, да, самого, - прошептала брюнетка, - как видишь, Намджун до сих пор жив. Его ближайший друг и правая рука, Джин, пробует всю еду правителя, потому что на Джина не действуют яды. - Значит, мы пойдем к Розэ? – Чичу воодушевилась, готовая сорваться с места хоть сейчас. - Завтра. Приходи сразу, едва проснешься. Я буду ждать тебя, - Дженни внезапно обняла Су, и Джису ощутила легкое дрожание, исходящее от тела девушки, - ох, Джису, мы сильно рискуем. Одна оплошность, один неверный шаг и конец. Ты уверена? - Уверена, - Су отстранилась, пытаясь показать твердую решимость, она встала, возвышаясь над Дженни, - я не отступлю. - Джису! Возвращаемся, - коротко окликнули Ким. Низкий голос Тэхена разошелся по коридорам, проникая в каждую комнату. Нужно идти. Это приказ, а приказы дважды не повторяются. - Стой. Возьми, - Руби Джейн вдруг метнулась к нижней полке шкафа, достала оттуда книгу и, отвернув ложные прорезанные страницы, извлекла на свет маленький, туго перемотанный пакетик с сухими растениями. - Что это? – Су разглядывала подарок, который Ким настойчиво вкладывала ей в ладонь. - Раздели на 10 частей и принимай по одной ложке каждый день. Просто доверься мне, - торопливо пояснила Дженни, пряча следы маленького тайника. - Оглохла? – за спиной Чичу появился Тэхен со скрещенными на груди руками. - Я не собака, чтобы по первому зову бежать, - тихо пробурчала Чичу, зажимая в ладони пакет с травами. Руби Джейн предупреждающе прижала палец к губам, прося Су молчать. - Идем, - Ви то ли не услышал, то ли нарочно проигнорировал грубые слова Ким. Просто повернулся, кивнул на прощание Юнги и пошел, а Джису ничего не оставалось, кроме как засеменить следом, стараясь поспевать за широкими шагами юноши. Юнги, по-прежнему стоящий в проходе, цепким взором углядел, что Джису несла что-то в руке и вопросительно повернулся к Дженни. Та прочитала вопрос в жесте Мина и весьма естественно соврала, добавив нотки иронии. - Я дала ей лекарство от мигрени. Бедняжка, постоянно голова болит. От стресса, наверное. Юнги хмыкнул, оценив сарказм Ким. Джен постоянно жаловалась о том, как страдает ее профессиональная деятельность - брюнетке разрешалось создавать лишь простенькие рецепты. - Вы правда знакомы? - Правда, - Дженни плавно приблизилась к Мину, для пущей убедительности коснувшись плеча блондина, словно гипнотизер, применяющий свои чары, - мне хочется выйти ненадолго на свежий воздух, прогуляться по саду. - Запрещено, - парень остался равнодушен к вкрадчивой просьбе Дженни и проницательному взгляду ее узких кошачьих глаз, - если тебя поймают, то накажут за нарушение режима. - Я знаю обходной путь. Не волнуйся, я не собираюсь сбегать, - Руби Джейн не удержалась от легкого смешка, ведь именно это она в скорейшем времени и планировала сделать. Юнги, впрочем, довольно быстро сдался, поспорив пару минут для проформы. Ким покрыла волосы капюшоном и выскользнула через вход для служанок во внутренний двор. Девушка совершала такие ночные походы гораздо чаще, чем Юнги предполагал, просто Дженни с истинной женской мудростью иногда оповещала его о своих передвижениях, создавая у Мина иллюзию того, будто бы он контролировал каждый шаг Ким. Ловко ориентируясь в темноте, Руби Джейн достигла угла, образованного стеной дворца и высоким забором, где тускло прорисовывалась фигура высокого человека в форме стражника. Человек заметил ее еще издалека и терпеливо ждал, повернувшись лицом. Дженни бросилась ему в объятия. - Чанель! Наконец-то! – прошептала девушка, весело глядя на друга снизу вверх. Пак Чанель был двоюродным братом Кая, только жил и работал при дворце еще с 18 лет, переехав в столицу. Ким с трудом могла поверить в собственную удачу, когда впервые наткнулась на него после заточения, а потом молодые люди вдвоем придумали хитрую схему встреч в укромном местечке. - Прости. Меня ставили в караул то днем, то возле главных ворот, - с улыбкой ответил Пак, - все в порядке? Ты за собой хвост не привела? - Все чисто, - Дженни по сто раз проверяла такие мелочи, нарочно выбирая самые мрачные тропинки, где бесшумно прокрадывалась, зная каждый камушек наизусть, - у меня новости, не могла удержаться. Ты когда будешь отправлять письмо домой? - Завтра, наверное, - задумчиво поскреб пальцем щетину Чанель, - а что такое? - Ничего, просто…просто передай Каю – возможно, скоро мы сможем увидеться.

***

Всю обратную дорогу Джису была погружена в свои мысли, а Тэхен молчал, поэтому Су очнулась только когда оказалась на развилке, возле двери ненавистной спальни, ставшей местом проигранной борьбы за собственную честь. - Ну, спокойной ночи, - Чичу быстро рванула к коридору, ведущему к общим залам гарема, но Ви схватился одной рукой за ворот платья девушки. Су остановилась, беспомощно трепыхаясь, точно пойманный мотылек. - Со мной пойдешь, - утвердительно сказал юноша, без единых ноток сомнений в голосе. Су рванулась еще сильней, с ужасом оглядываясь назад. Нет, только не это, только не снова туда! Тэхен, раздраженно цыкнув, мощным рывком втолкнул барахтающуюся Ким в комнату, громко захлопывая дверь. Чичу отбежала к дальней стене, прижимая дневник, по-прежнему находящийся при ней, к груди. - Читай, - велел он, указывая на дневник. - Что? Зачем? – удивилась и разозлилась одновременно Джису. С какой стати она должна посвящать заносчивого мерзавца в свои секреты? - У меня всегда бессонница после…миссий, - чуть запнувшись, сказал он, подбирая слово для обозначения своих походов. Укладываясь в постель в полусидячем положении, Ви плавно откинул голову на подушки. Чичу мрачно хмыкнула. После миссий – значит, после убийств? Она невольно посмотрела на руки парня, спокойно сложенные вместе. Интересно, сколько крови на этих руках? - Читай, - повторил Тэхен, добавляя более грозные нотки в приказ. Вообще-то, он мог попросить ее взять любую книгу из библиотеки, но правда в том, что воспоминания о г-не Киме Есопе и г-же Ким, воспоминания об их смерти в стремлении защитить родной дом, продолжали занимать мысли Ви. Ему стало интересно, чем же так хороша Отари, и на страницах ежедневника Су наверняка крылся ответ. Сам юноша, например, никогда не имел места, вызывавшего теплую ностальгию. Места, куда хочется вернуться. Джису выдохнула, пытаясь успокоить бушующий гнев. Значит, мало того, что этот тип помыкает ею, как хочет, теперь он еще и вздумал заставить Су обнажить душу, вывернуть наизнанку сокровенные переживания. Ненавижу, ненавижу, ненавижу. Медленно, растягивая время, Чичу раскрыла первую страницу с широким пробным росчерком и заложенным высушенным цветком. -«Двенадцатое апреля, - дрожащим голосом начала Су, - старый г-н Кванхи наконец-то уходит на пенсию.» -Садись рядом, - перебил девушку Тэхен. Девушке, которая с трудом пересилила себя и озвучила вслух перед незнакомцем строчки из дневника, пришлось оторваться и подойти к кровати. Поджав ноги, Ким села, все еще держась на приличном расстоянии от хозяина спальни. Тэхен даже не шелохнулся, следя за ее действиями лишь привычным взглядом колючих глаз. Джису исподлобья глянула в ответ, надеясь, что он увидит недовольство Ким, поймет, что Чичу против данного занятия. Ви дал Су небрежный знак продолжить. - «Г-н Кванхи, конечно, хороший человек, только очень старый и вечно ко мне придирается. И бьет указкой по голове. Хотя я и сама виновата. Во время его уроков истории постоянно сбегаю в лес, а г-н Кванхи бегает за мной и пытается догнать. Нянечка говорит, что леди себя так не ведут. Я не знаю, как должны вести себя леди, но разве не гораздо приятней забраться на дерево и прыгнуть оттуда в пруд, чем учить, кто принял очередной бесполезный закон? Мама ругается на меня, а отец прикрывает. Папа устроил для г-на Кванхи очень красивые проводы. Столы вынесли прямо на террасу и зажгли фонари. Когда стемнело, прилетели китайские бабочки, большие такие, красные, и вились вокруг огней. Куколок этих бабочек подарил моему отцу заезжий торговец, которого папа выкупил из тюрьмы в столице много лет назад» Читая страницу за страницей, Чичу полностью растворилась в атмосфере, будто бы снова перенесясь туда, домой, совершенно забыв о присутствии под правым боком другого человека. Тэхен тихо слушал о красоте Отари, о бесконечных приключениях Джису, постоянно лазящей по разным диким местностям или знакомящейся с разными сомнительными личностями в городе. - Там, похоже, было красиво, - спустя час нарушил молчание Ви. Джису вздрогнула, выныривая из страны грез и внезапно осознавая, что Тэхен все это время находился рядом. - Было? Почему было? – нахмурилась Су. Парень уклонился от ответа, отчего-то не решившись сказать девушке, во что теперь превратился цветущий город – в пепелище. И что виновником разгрома являлся он сам. - Твой отец, похоже, очень добрый, - перевел тему Тэхен. Каждая строчка, написанная Джису о Есопе, была пропитана любовью и уважением, поэтому вполне естественно было посчитать, что в сердце Ким он занимал особое место. - Да, - Джису не горела желанием обсуждать свою семью с неожиданно разговорившимся юношей. Лишь чтобы восстановить справедливость, спросила, - тогда твоя очередь поведать нечто личное. Хватит и одной тайны. Кто это сделал? Она кивнула в сторону спины Тэхена, намекая на два жутких шрама, пересекавших кожу от лопаток до поясницы. Поразмышляв немного, взвесив все за и против, парень ответил. Ответил так безэмоционально, словно речь шла о чем-то обыденном: - Моя мать. В воздухе повисло неловкое напряжение. И снова Чичу стало чуточку жаль его, но совсем чуточку, чисто по-человечески. Опасаясь, как бы Ви не заметил ее секундную слабость и не принял на свой счет, Су уткнулась обратно в книжицу. Тэхен повернулся к Ким лицом. Читая дальше, Джису ощущала на коже пробегающий табун мурашек, ощущала, что он пялится и жалела о заданном вопросе. Не стоило ей этого знать. Тэхен уснул только под утро. У Чичу затекла шея и плечи, а голова словно налилась свинцом и весила тонну. Потяжелевшие веки упрямо смыкались. Ким отложила дневник. - Надо…идти..к Хвимин, - простонала девушка, сползая все ниже по скользкой простыне. Тело отказывалось подчиняться. Уже проваливаясь в глубокий сон, Джису почувствовала, как чужие руки обхватывают ее и прижимают к мужской груди.