***
Первый поток эмоций от мимолетной встречи с Каем отхлынул, волнение отступило. Как обычно, коротая ночь без сна, Дженни занималась самокопанием в своих мыслях и чувствах. Казалось, их отношения с Каем были так давно... сто лет назад, не меньше. Пытаясь вспомнить объятия Кима, она почему-то вспоминала только худые плечи Юнги, заключающие ее в тесное кольцо, прижимающие к себе так плотно, что воздуха становилось мало. Девушка пыталась вспомнить прикосновения Кая, но в воображении всплывали лишь холодные руки Мина, вычерчивающие на ее коже ледяные узоры. Да, за эти два года многое произошло. Прочная ассоциация со счастливым прошлым связывала ее с началом зарождения чувств к Каю, с тем легким трепетанием сердца. Ей хотелось повторить ту легкость. Почему же сейчас, в какой бы уголок своей головы она ни направилась, везде поджидал ее Мин? Неужели он настолько прочно засел в ее сознании, что буквально отрезал любые пути назад? Дженни пробрала легкая дрожь. Ким пугала подобная перспектива. Юнги тоже засиживался допоздна, снедаемый нахлынувшими переживаниями. Он терял связь с Руби Джейн, она ускользала, будто невесомая нить из пальцев. А интуиция без устали шептала ему, что над ним нависла опасность. Чонгук внезапно подружился с Хосоком, Мин видел их вместе во дворце. Чимин, наоборот, ходил тише воды, ниже травы. В своих покоях Юнги обнаруживал слуг, которых прежде никогда не замечал. Возникало такое чувство, будто он потихоньку сходил с ума. Читая письмо в слабом свете ночника, Мин по привычке закусывал губу и хмурил лоб. Он делал так с раннего детства в моменты наивысшего сосредоточения. Дженни, подошедшая к блондину, невольно замерла на пороге, поразившись его сходству с самим собой, только многими годами младше. Когда они еще учились вместе. Когда она могла назвать парня другом. Тогда мальчик постоянно корчил смешные или ужасно серьезные выражения лица, не соответствующие юному возрасту. Тогда Юнги еще умел смеяться по настоящему. Руби Джейн отвернулась, прикрыв глаза. Она не хотела видеть это сходство. Она не хотела признавать, что хладнокровный узурпатор тоже человек. Ведь так Ким будет гораздо сложнее смириться с его смертью, заказанную ее же руками. Юнги внезапно заметил присутствие Джен, оторвавшись от чтения. - Ты меня ждешь? Я еще задержусь. Иди спать, Дженни, - устало произнес блондин. Устало и просто, - ты в последние дни совсем мало спишь. - Как и ты. Дженни кивнула, забыв о том, зачем подходила. Мин ссутулился над столом, окруженный сгущающейся темнотой. - Я в порядке. "Пожалуйста, не веди себя так" в отчаянии подумала Руби Джейн. "Пожалуйста, не заставляй меня сомневаться в том, что я тебя ненавижу". Хосок передал через информаторов послание – восстание произойдет этим утром.***
Джису проснулась резко, сразу почувствовав, что задыхается. Рефлекторно поднесла руки к лицу и ощутила под пальцами плотную, грубую ткань. Широко распахнутые глаза видели лишь сплошной мрак, без единого просвета. Су завозилась, подавая признаки жизни и к ней сразу же кто-то кинулся, затягивая на запястьях узлы веревки потуже. - Что за черт? – громко возмутилась она, пытаясь оттолкнуть незнакомца. - О, вот и наша спящая красавица очнулась, - раздался высокий, с нотками иронии голос и с нее сдернули черную тряпку. Перед Джису стоял Чимин, обнаживший зубы в широком оскале, и, к ее огромному удивлению, Хвимин, старательно заматывающая веревки вокруг лодыжек Су. Джису начала вырываться и отбрыкиваться, заехав ногой блондинке по лицу. Хвимин раздраженно зашипела, схватившись за скулу, на которой моментально расцвел синяк. Пак расхохотался. - Ого, а девочка-то нам досталась с характером. - Зачем вы меня похитили? – спросила Джису, мрачно сверля взглядом Чимина. По идее, ей полагалось трястись от страха. Но Су не боялась. Последнее, что она помнила, так это то, как к Тэхену прямо посреди ночи зачем-то пришел Чонгук. Они переговаривались за закрытой дверью и Чичу удалось различить только отдельные фразы – кто-то должен отвлечь Джина, время перенесли, нужно действовать быстрее. Затем Тэхен сказал ей, что уходит по делам, и чтобы она не волновалась. Су вернулась обратно в кровать, пытаясь заснуть. Быстрые шаги, чье-то дыхание, сполох светлых волос – к лицу Джису прижали тряпку с дурманящим веществом и расписной потолок поплыл, меняясь местами с полом. Все. Больше она не помнила ничего. Сейчас же обстановка вокруг наталкивала на мысль, что они, вероятнее всего, находятся в спальне Пака. - Ну, скажем так, ты мой залог. Видишь ли, я не знаю, кто победит в восстании, - Чимин поставил стул спинкой вперед и сел на него, облокотившись о спинку. Джису заставляла себя смотреть прямо в его серые, почти бесцветные глаза, - Намджун? Допустим. Тогда я скажу, что был не при делах, а тебя по-тихому прикончу. Хосок и его «команда»? Окей. Тогда я буду шантажировать их, чтобы обеспечить себе неприкосновенность. Уверен, Тэхен и та темноволосая девка из гарема Юнги очень расстроятся, если твоя голова окажется на стене среди моих трофеев. И еще рыжая, Манобан или как ее там. Блин, да у тебя куча друзей, вот повезло-то! Только моей помощнице ты не нравишься. Чимин насмешливо ткнул пальцем в Хвимин, закончившей со связыванием Су. Джису презрительно хмыкнула. Хвимин, увидев презрение Су, мгновенно подскочила, вспыхнув гневом. - Теперь мы поменялись ролями. Как ты там говорила? "Между нами граница, и ты не можешь сделать даже шаг. Можешь беситься, сколько угодно, мне все равно. Я-то просто уйду", - явно подражая словам Джису, свысока бросила Хвимин. - Ууу, правду говорят, женская ненависть самая страшная, - Чимину было крайне весело наблюдать за этими двумя, - аж искры летят. - Тебе надо было всего лишь убежать с нами той ночью, - Джису не впечатлилась выпадом Хвимин, - тогда ты не докатилась бы до такого. - Ха! Мне незачем сбегать, - Хвимин разошлась на полную, ее даже потряхивало от переполняемого злорадного ликования, - Чимин обещал мне высокий титул во дворце по окончанию войны. Пак прекратил веселиться. Отодвинув стул в сторону, парень выпрямился во весь рост. - Ладно, хватит прохлаждаться. Хвимин, ты очень помогла мне, спасибо за… за твое предательство. Я и правда обещал тебе высокое звание. Парень подошел поближе к блондинке и положил тяжелую ладонь девушке на плечо. - Я соврал, - добавил он шепотом. Чимин вонзил короткую катану Хвимин прямо в живот. Девушка схватилась ладонями за рану, пытаясь остановить льющийся поток крови, отчаянно и непонимающе переводя взгляд с Пака на Джису. - Прости, но ты будешь мне мешаться, - без капли сожаления, равнодушно прокомментировал он. Ноги Хвимин согнулись, и блондинка рухнула на ковер, издавая последние предсмертные хрипы. Джису, не выдержав, отвернулась и плотнее прикрыла глаза. Ей нужно было всего лишь убежать с Джису той ночью.***
- Кто вы? – Тэен дернулся с большей силой, чем рассчитывал, вырвавшись из цепкой хватки незнакомца. Точнее, незнакомки. Высокая девушка с рыжими волосами, одетая в мужскую форму, подобралась к нему близко и бесшумно, будто его родная тень. - Не важно, - отмахнулась Манобан, - важно другое. Ты постоянно ошиваешься вокруг покоев Розэ, поэтому скажи мне…как она вообще... ну, она порядке? Лиса чуть запнулась под конец, не зная, каким образом правильнее сформулировать свои мысли. Тэен присмотрелся к ней повнимательнее. - Вы Лалиса? - Откуда знаешь? – Манобан тут же оглянулась по сторонам, проверяя, не подслушивает ли их кто-нибудь. - Чеен очень много рассказывала о вас, - честно признался Ли. По губам рыжеволосой пробежала довольная улыбка. - Вот, передай ей это. Скажи, я зайду позже. Она все поймет, - девушка всунула в руку Тэена какую-то розовую атласную ткань и, приподняв воротник формы повыше, скрылась в направлении, противоположном тому, откуда пришел Ли. Парень недоуменно уставился на свою ладонь. Что это, носовой платок? В любом случае, придется возвращаться обратно к Пак. Розэ говорила слишком много о некой Манобан, чтобы сомневаться в том, как много рыжая значит для Чеен. И Ли оказался прав. Прижав розовую ленту к груди, Чеен вытерла выступившие слезы. Однако, не смотря на стекающую из глаз влагу, она буквально светилась изнутри от счастья. - Я дала эту ленту Лисе перед нашим расставанием. Лиса сохранила ее, о боже. И она где-то рядом, во дворце! С ней все в порядке! Чеен продолжала утирать слезы, повторяя одно и то же. - Я так скучала, так скучала. Ли успокаивающе похлопал подругу по спине, став свидетелем невероятно трогательного воссоединения двух людей. Ну, почти воссоединения. Но Лиса ведь скоро придет.***
"А что ты сделал ради любви?" Этот вопрос выбил Юнги из колеи даже больше, чем зрелище, свидетелем которого ему пришлось стать. В обязанности Мина входило проверять состояние здоровья Розэ как минимум раз в неделю и, зайдя к главной наложнице повелителя, он увидел Пак в объятиях высокой девушки, одетой в форму солдата. Чеен совсем не испугалась, что их застукали. Наоборот, она храбро повернулась к растерянному Юнги и посоветовала тому притвориться, будто он ничего не видел. - Все равно скоро здесь разразится битва. - Госпожа…то есть, Розэ. Нужно найти безопасное укрытие, - вмешался Тэен, который до этого тактично мялся в углу, пытаясь не мешать коротким минутам близости Манобан и Чеен. - Я ведь уже говорила, что остаюсь, - заупрямилась Розэ. - Парнишка прав, - мягко перебила ее Лиса, - вам лучше уйти. Чонгук уже напал на отряд Джина, а Хосок отправился в тронный зал к Намджуну. Скоро от центральной части дворца останутся одни развалины, уж поверь мне. Чеен держалась за рукав Манобан, внимательно рассматривая каждую частичку лица девушки, в попытке запечатлеть этот миг навечно в памяти. Манобан чувствовала ее взгляд, наполненный безграничной теплотой, и не могла найти в себе смелости посмотреть на Чеен в ответ, потому что боялась, что не сможет больше отойти от нее ни на метр. А ведь где-то там, в замке, Лалису ожидал Чимин, этот ублюдок, которому она поклялась отомстить за все. - Ну, иди. Позже я найду тебя, обещаю, только разберусь с кое-какими делами, - Манобан, прерывисто вздохнув и прогоняя прочь тугой комок, засевший в груди, очень осторожно, нежно и почти невесомо прикоснулась губами ко лбу Пак, быстро отворачиваясь прочь. Атласная ткань скользнула по ее ладони – Чеен вернула ленту обратно Манобан. - Вот, возьми. Это будет залог, что ты возвратишься ко мне снова, - произнесла Розэ. Удивительно, но она проявляла даже большую выдержку, чем Манобан, а ведь когда-то все было совсем по-другому. Малышка Чеен так выросла с начала их тернистого пути. - Смотри, я доверяю ее тебе, - Лалиса нарочито строго прикрикнула на Тэена, завязывая ленту Пак вокруг своего запястья, точно оберег. Тэен кивнул. Он и сам чуть не заплакал, тронутый прощанием девушек. Ли скрылся вместе с Пак в глубине покоев, намереваясь выйти из комнаты через секретный выход. Об обомлевшем Юнги, застывшем в сторонке, словно статуя, казалось, все забыли. Вопиющее нарушение правил творилось у него прямо под носом, а он так растерялся, что даже не попытался остановить нарушителей или позвать стражу. Только Лиса, все еще находившаяся рядом, наконец, обратила внимание на Мина. - Нет смысла беспокоиться о двух беглецах. Лучше побеспокойтесь о собственной безопасности, господин Мин, - сказала Лиса, поравнявшись с Юнги, - я могла бы предложить вам схватить взамен меня, но в этом тоже нет смысла – скоро, возможно, я буду мертва. - Почему…почему ты защищаешь их? – Юнги не понимал, что происходит. Лиса взглянула на ленту, подаренную Розэ. - А вы когда-нибудь что-нибудь делали ради любви? Глупый вопрос.***
Рассудительная, спокойная девочка с миловидным лицом, дочь народного управителя Чолладо - такой была Дженни, когда они впервые встретились. И он, нелюдимый, хмурый сирота. Дженни постоянно помогала другим ребятам, поэтому всегда была окружена друзьями и всеобщим восхищением. Иногда Юнги замечал и на себе ее внимательный взор, но не осмеливался подойти поближе. Он знал, что не нравится другим детям и вряд ли те захотят, чтобы он присоединился к их компании. Но Мин не особо страдал. Книги заменили ему товарищей, и кропотливая работа приносила свои плоды – по завершению первого семестра Мин возглавил рейтинг успеваемости, проводимый в учебном заведении при резиденции министров Чолладо, обойдя Дженни. В следующем семестре Дженни вернула себе первенство, а потом снова уступила. Началось их молчаливое, упрямое противостояние. Однако Юнги все равно был счастлив. Теперь Руби Джейн частенько посылала ему улыбку или заинтересованный взгляд. Ему удалось привлечь ее внимание, Ким будто бы признала Мина достойным соперником. Дженни подошла и заговорила с ним первая. К сожалению, чем старше становился Юнги, тем сильнее поддавался дурному влиянию темных знаний, привитых ему неправильными людьми. Присоединившись к Намджуну, Юнги впервые почувствовал, что находится на нужном месте и может развернуть свои способности на полную. Блондин захватил Чолладо, вернувшись домой уже совершенно другим человеком – более уверенным, более сильным, более властным. Вот только Дженни возненавидела этого нового человека. И Юнги ничего не мог с этим поделать, мог только привязать ее к себе, запереть в клетке, сходить с ума от бессильной злобы или отвечать невольной грубостью в ответ на грубость Дженни. Их сильные, непреклонные характеры схлестнулись вместе в яростном тайфуне, из которого каждый вышел надломленным и проигравшим. Он извратил свою любовь до основания. Так что же он сделал ради любви? Ничего. Только все испортил.***
Стены дворца пошатнулись. Раздался взрыв. Правая башня посыпалась осколками камней. - А, вот и оно, - удовлетворенно кивнула Манобан. Лиса совершенно спокойно стояла рядом, будто действительно дожидаясь ответа на заданный вопрос, пока Юнги, выбитый из колеи, поддавался внезапно нахлынувшим душевным терзаниям, - вот Хосок и добрался до Намджуна. Ну, удачи. С этими словами Лалиса выбежала из опустевших покоев Чеен. Мин последовал за ней. - Значит, и правда восстание, - подытожил Юнги. Дворец продолжал сотрясаться. Со стороны коридора, ведущего к тронному залу, уже разносился шум борьбы – гул, крики, бряцанье оружия и брони. Мимо блондина промчалось подкрепление из личного отряда Мона, очевидно, спеша на подмогу хозяину. Солдаты не заметили его. "Мои подчиненные… моя... Дженни". Юнги подумал о них и заспешил обратно в северные покои. Всего за каких-то пару минут восстание охватило замок, распространяясь с бешеной скоростью. Повсюду бушевали битвы, крушилась мебель, проливалась чья-то кровь. На Юнги по дороге несколько раз нападали люди, одетые в одежды отряда Чонгука, но он легко с ними справился. Переход из восточного в северное крыло оказался заблокирован, поэтому Юнги решил сделать крюк через внутренний двор. Выбравшись наружу, Мин наткнулся на знакомого раненного офицера из его личного караула. - Мы вас обыскались, - тяжело дыша, выпалил мужчина, держась за рану на боку. Юнги оторвал от своей юкаты край рукава и крепко обмотал вокруг талии пострадавшего, пытаясь пережать сосуды и остановить кровотечение, - на нас внезапно напали люди господина Чона Хосока…мы даже понять ничего не успели. Все рассредоточились, кто куда. Юнги скрипнул зубами. Чертов Хосок. Чувствовал же Мин, что дело нечисто. Слишком часто рыжеволосый мелькал поблизости, слишком часто слуги перешептывались между собой. Из внутреннего двора показались солдаты в огненных одеждах. Они стремительно бежали, готовясь напасть, как вдруг упали наземь, поверженные градом стрел, обрушившихся из бойниц на стене. - Это отряд Джина? – заорал один из солдат, прикрываясь щитом, - какого черта они тут делают, господин Чонгук ведь должен был увести Кима от дворца! - Может, он не справился? – крикнул в ответ другой и умолк, подбитый метким стрелком прямо в шею. Словно в подтверждение его слов запертые главные ворота распахнулись, атакованные снаружи тараном и во двор хлынула пестрая конница с Джином впереди. Вся правая половина тела Кима была залита кровью, но он стойко держался в седле, спеша на помощь правителю. - Убить всех предателей! Ким Тэхена, Чон Хосока, Чон Чонгука, Пак Чимина и их подчиненных в том числе! Никого не оставлять в живых! – громко приказал Сокджин, врываясь через парадные двери в вестибюль прямо верхом на лошади. Вокруг разворачивался настоящий ад. Все смешалось со всем. Юнги оттащил офицера к колонне, прекрасно понимая, что, скорее всего, мужчину скоро добьют. Блондину нужно было двигаться вперед. Завернув за левый угол дворцового парапета, Юнги увидел Дженни, как раз выбегающую наружу через выход для прислуг. За Руби Джейн следовал Кай, которому приходилось отбиваться одновременно от трех атаковавших солдат. Хотя Ким и проявлял чудеса сноровки, справиться сразу с тремя противниками оказалось не так просто. Руби Джейн тем временем бежала к мосткам, не зная, что к ней на чудовищной скорости приближается всадник с нацеленной стрелой. Юнги не успел даже толком подумать, его тело среагировало само, гораздо быстрее, чем мысли. Дженни заметила только накрывшую ее тень и, обернувшись, увидела Мина, заслонившего ее собой. Руби Джейн вскрикнула, зажав ладонью рот. Всадник, исчерпавший запас стрел, спешился с лошади, высвобождая меч из ножен, но Кай, кое как отбившийся от тех солдат, сбил всадника с ног. Сцепившись, они покатились по земле. Но Руби Джейн не смотрела туда. Она смотрела на склонившееся к ней лицо Юнги и на наконечники стрел, торчащие из спины блондина. Не одна, не две, а целых три! Юнги пошатнулся. Дженни обхватила его обеими руками в бессмысленной попытке удержать. - Зачем…зачем ты… - всхлипнула она. Какой же глупой она была, заключая тот договор с Хосоком! Ким все равно никогда не смогла бы убить Юнги. - Помнишь, ты спасла меня от ареста и говорила, что жалеешь об этом? – хрипло ответил Мин, - так вот, можешь считать, что мы теперь квиты, я вернул тебе должок. Ты свободна. Я отпускаю тебя. - Нет…нет, - Дженни по-прежнему хваталась за парня, за его одежду, с каждой секундой все сильнее пропитывающуюся кровью. Солдат вдавливал Кая в землю, пытаясь дотянуться до валяющегося рядом меча. Чонин отчаянно пытался выбраться из-под него, понимая, что уже не успевает. Помощь пришла совершенно внезапно, в виде Тэена, появившегося будто из воздуха. На самом деле они с Чеен, которая знала замок как свои пять пальцев, воспользовались потайным ходом, оканчивающимся за крайней колонной. Розэ, заметив Дженни, закричала имя подруги, а Ли, не став разбираться, кто есть кто, кто друг, кто враг, кто хороший, а кто плохой, просто ударил камнем по голове солдата, занесшего руку с мечом над Каем, помогая Киму освободиться. Впрочем, от этого ничего не поменялось. Еще с десяток других всадников Сокджина неслись к ним с мостков. Ситуация оборачивалась явно не в пользу наших героев. - Дженни, идем, надо уходить, - Розэ тянула подругу за рукав, - я знаю короткую дорогу! - Нет, я не брошу его, - отказывалась Руби Джейн, упрямо мотая головой. Девушка впала в оцепенение, осознание реальности ускользало от нее, будто в тумане, - нет. - Уходи, - изо рта Юнги потекла тонкая струйка крови, он закашлялся, окончательно падая вниз. - Дженни! Тэен, помоги мне отцепить ее, - Розэ никак не могла справиться с бьющейся в истерике Руби Джейн, а солдаты, между тем, приближались все быстрее. Ли буквально оторвал пальцы Джен от юкаты Мина и, закинув девушку на спину, скрылся вместе с Чеен в тайном ходе, плотно задвигая тяжелую дверь, замаскированную под камень. Последнее, что мелькнуло у Руби Джейн перед глазами, это мутная от слез картина того, как тело Кая буквально исчезает в толпе среди врагов, словно капля, растворяющаяся в море. А потом мир захлебнулся в рыданиях.***
Раздался мощный удар в дверь. Чимин, ранее расслабленно наблюдавший за общей бойней через окно, подобрался, взяв любимый меч в руки. - О, вот и гости пожаловали, - в предвкушении усмехнулся Пак, распахивая дверь настежь и выскакивая навстречу смельчаку, который осмелился прийти в его покои. В коридоре валялось четыре мертвых охранника из личного караула Чимина, а над ними возвышался Тэхен, одолевший всех четверых, судя по причудливому кровавому узору из брызг на белой рубашке юноши. - А, пришел-таки. Я знал, что ты придешь, - довольно хмыкнул Чимин и внезапно, без предупреждения, в своей непредсказуемой манере атаковал. Тэхен отразил его удар, отступив на шаг назад. Блондин прищурился. Чимин был жестоким, самовлюбленным, любителем покрасоваться, но никто не мог поспорить с фактом, что он умел превосходно обращаться с холодным оружием. Пак мог атаковать даже с закрытыми глазами и тонко чувствовал слабости противника. Вот и сейчас Пака терзали смутные сомнения. В стойке Тэхена было что-то не то, не хватало прежней Кимовской твердости. Чимин скользнул цепким взором повыше и увидел бинт, выбившийся из-под сползшего ворота рубашки. - Ах, вот оно что. У кое-кого ручка болит, да? – сочувственно промолвил Пак, занося руку для нового удара. Теперь он точно знал, куда нужно бить.