***
Сын Бохера сидел около костра и наблюдал за передвижениями одиноких наёмников, которые ходили то за водой, то просраться в кусты, но поболтать с кем-то у другого костра. В отблесках огней взгляд Марка приметил мужика с рассечёнными бровью и лбом, а также, как выяснилось, неоднократно сломанным носом. Мужика, что тоже выяснилось достаточно быстро, звали Юрген, и он, в общем и целом, был неплохим человеком, но его плохие манеры, парадоксальная честность и любовь к выпивке не оставляли ему ни единого шанса сохранить свой нос в целости и сохранности. Как ни странно, но пощёчин от девок, к которым этот довольно крупный мужик любил приставать, он получал не больше, чем все остальные, что сейчас ютились вокруг костров небольшими группками. Рядом с молодым наёмником вокруг костра сидело ещё четыре человека, имена которых были неизвестны. Во-первых, потому что Марк не спрашивал. Это было неважно. Во-вторых, запомнить всё имена казалось настолько непосильной задачей, что стараться было не то чтобы бессмысленно, скорее банально не хотелось. Единственное имя, которое запомнил Марк помимо имени того, кому съездил по морде в баре было имя капитана. Эрвин. Эрвин Мюллер. Был ли его отец мельником выяснить так и не удалось. Кто-то шутил, что это потому, что капитан перемалывает своих врагов. Вот из таких шуток и состоял разговор четверых наёмников, к которому Марк изредка присоединялся. Ещё наёмники травили истории про походы. Ну, как про походы. Про то, как классно было трахнуть очередную девку, с чего лучше начать, чтобы потом точно засадить и всё в таком духе. Реальные истории про военные походы были редкостью, но когда кто-то садился рассказывать нечто подобное, вокруг хорошего рассказчика собирался весь лагерь, даже если половина бойцов лично присутствовала при описываем событии. Такую историю Марк слышал лишь единожды.***
«Мы были нужны для одной единственной цели – забраться в этот чёртов замок и перебить всех, кто в нём находился…» История началась с того, как наёмники получили заказ от самого курфюрста, точнее от его доверенного лица. Марш-бросок на несколько километров, и вот отряд оказывается перед осаждённым замком, который обстреливают камнями из требушетов – старого, но надёжного и грозного орудия система. В толстых стенах были пробиты многочисленные бреши, видно было что и сердце замка – здание, в котором засел его хозяин, довольно сильно пострадало, а вокруг сновали туда-сюда многочисленные отряды пехоты в разноцветной одежде, собранные, казалось, со всех уголков Империи. «Нам приказали пройти сквозь стены в одну из брешей, перодолеть двор вместе с другими отрядами, но вот внутри мы должны были работать уже одни. Пока отряды различных провинций будут держать все входы и выходы, мы, по замыслу командующего, обязаны войти в покои слуг, дворян и стражи, и перебить всех. Всех до единого.» Марк слушал всё это затаив дыхание. Непонятно что именно так увлекало в этой истории, но молодой солдат, прошедший сквозь горнило многих сражений, впитывал слова с упоением и неподдельным интересом. «Мы ворвались туда словно дикие звери. Звери, вооружённые короткими мечами и кинжалами, заменявшими нам клыки. Короткое оружие куда эффективнее в узких коридорах замков, приятнее лишь работать алебардой. Имея алебарду легко держать противника на расстоянии, легко уколоть его прямо в рыло, или рубануть сверху по шлему, именно поэтому гвардейцы часто ходят с алебардами. Алебарда – хорошее оружие. Но я в таких случаях предпочитаю короткий меч и кинжал. Так проще убивать, легче врываться в комнаты и рвать своими стальными звериными клыками трусливых солдат и куда более трусливых слуг. Я помню, как мы столкнулись с первым сопротивлением. Это была парочка солдат, которые как и мы были вооружены короткими мечами. Мы просто смели их с пути, всей толпой набиваясь в первый коридор. Затем мы начали разделяться. Кто налево, кто на право, кто на лестницу, кто дальше по коридору. Ещё парочка солдат - кровавый веер каплями оседает на стене. Затем уже пятеро, и вот мы несём первые потери. Помню, как меня забрызгало кровью парня, что был справа от меня, слава богу мой шлем защитил меня от косого удара, а я лишь уколол противника в горло, пока мой друг слева бил кого-то снизу-вверх.» Друг, который пережил ту нелёгкую и кровавую работёнку коротко кивнул. «Помню, как именно мы забежали первыми в тронный зал, хоть и не нашли в нём того предателя, ради которого и собралась целая армия. Нашли лишь немного золота да серебряной посуды, которая почему-то валялась прямо на полу. Затем мы ринулись на кухню… От той толпы, что вбежала сквозь главный вход, нас осталось всего четверо, остальные разбежались по различным покоям. Четверо плюс трое, что поднялись по другой лестнице. Мы попали на огромную кухню, где под столами прятались перепуганные кухарки да поварята – дело двух минут, а потом…» - Подожди, - прервал рассказчика Марк. Наёмник запнулся и посмотрел на юношу. - Вы убили слуг, - продолжил Марк. - Ну да, - с лёгким недоумением ответил наёмник. - Сомневаюсь, что это было необходимо. - А, новенький. Как там тебя… Ганс? - Марк. - А, ну конечно, Марк. Помню, что имя простое. - наёмник зевнул, - Так вот, Марк. Во-первых, это вопрос моей же собственной безопасности. Я не хочу получить кувшином по голове от тупой служанки, которая слишком сильно любит своего господина. Во-вторых, у нас был чёткий приказ на зачистку замка от всех его обитателей, и в-третьих, - рассказчик сделал паузу, - разве ты сам, во время компании Кислева не убивал женщин и детей в лагере северян? - Я говорил, что такое было, но не говорил, что я в этом участвовал. - Значит не участвовал? - Именно. - Что ж. Тогда для тебя это вопрос принципов. У меня тоже есть принципы. Но вот убийство слуг для меня- вопрос цены. А за тот раз нам заплатили больше чем достаточно. Все вокруг закивали, понимая, что работа есть работа, а плата есть плата. Всем наёмникам платят за убийство, и отрицать это было бы глупо.***
- О чём задумался, Марк? - спросил один из сидевших у костра - Да так… Вспомнил одну историю. - Ты Капитана слышал? - А он приходил? - Да, прошёл мимо, сказал, чтобы мы собирались. - Выступаем? - удивился Марк, - Ночью? - Ну да. Что, уже глазки слипаются? Марк не ответил. Он соскучился по разнообразию, которое сменило бы месяц без работы, целый месяц походной жратвы и кустов вместо сортира. Но именно ночью, вне зависимости от насыщенности предшествующего ей дня,Марк бы предпочёл поспать, а не тащиться непонятно куда по мокрой от недавнего дождя траве. К сожалению его желания никого не интересовали, так что наёмники принялись спешно сворачивать лагерь, собирать палатки и тушить костры, поспешно облачаясь в доспехи. Парень, что сидел рядом, попросил застегнуть ремешки на кирасе, после чего отблагодарил тем же самым. Чекан, столь символично доставшийся Марку, был закреплён на поясе и привычно лёг на бедро. Тент, под которым наёмники собирались спать, был быстро свёрнут и вместе с подстилками погружен на телеги. Отряд двинулся. Лошади медленно тащили повозки, демонстративно не желая двигаться в темноте. Многие наёмники были с ними полностью солидарны и столь же лениво плелись, изредка спотыкаясь о кочки. В таком медленном темпе отряд прошёл около пятнадцати километров, как вдруг послышалось ржание коней. Судя по этим звукам и характерному топоту, к наёмникам приближался полноценная кавалерийская сотня. Самые нервные обнажили мечи, глядя как из-за холма выезжает легко вооружённая конница, поблёскивая сталью в лучах рассветного солнца. Кавалерия не подавала признаков агрессии и шагом приближалась к отряду наёмников. Седоволосый капитан при виде коней скомандовал привал и пехота быстро расселась на то, что нашла у себя под ногами или сняла с повозок. Когда кавалерия приблизилась к пехоте в воздухе появились характерные нотки конского пота. «Обожаю запах лошадей по утрам, - обронил один из наёмников, некогда изгнанный из рыцарского ордена, - это запах победы!» Марк пошёл в сторону конницы, которая остановилась на небольшом отдалении от отряда наёмников. - Да здравствует кавалерия! - крикнул Марк, подходя ближе. - Да здравствует! - нестройно ответило несколько всадников. Молодой наёмник подошёл ещё ближе. - Откуда к нам? - От местного герцога. - А что случилось? - Моррслиб, - отрезал ближайший всадник. Одно короткое слово вызвало дрожь, прошедшую по рядам и мурашки на спине у Марка. Моррслиб. Огромная зелёная луна, состоящая из чистого варп-камня – причина многих бед и ужасов, порождённых магической силой. Моррслиб. Множество страшных легенд ходит вокруг этого ужасного светила, что изредка появляется в ночном небе. Моррслиб. Марк медленно зашагал назад, вспоминая страшные слухи, которые он слышал в детстве от соседей. Уничтоженные посевы. Болезни. Демоны. Зверолюды. Деревни и города, стёртые огромным куском варп-камня, или превращённые в нечто настолько ужасное, что кровь стынет в жилах. Никто ещё не знал о том, что же произошло, но очевидно, что ничего хорошего. Тем временем капитан наёмников разговаривал с командиром кавалерийской сотни. Они перешёптывались, стоя в отдалении, явно не желая, чтобы лишние уши оказались рядом. Юноша не стал подходить к ним, отдавая дань уважения своему командиру. - Ну что, новенький, что сказали конники? - Моррслиб, - отрезал Марк. Слово волной прошло по отряду. - Нихера хорошего, - пробубнил себе под нос один из наёмников. - ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ! – послышался голос Капитана, - Заткнулись, подошли сюда и слушаем меня. Наёмники собрались вокруг своего командира. - Значит так, - начал он, - новости расходятся быстро, так что врать я вам не буду. Кусок Моррслиба упал на небольшой городок к северу отсюда. Дозорные слышали крики, видели тела, искорёженные магической энергией, видели больных. Кто-то утверждает, что даже видел демонов, но скорее всего это уже домыслы. Наша задача простая. Пойти туда и избавить мир от магической скверны, поселившейся в этом городе. Несмотря на долгие годы солдатской жизни, речь капитана выдавала в нём человека, не обделённого некоторыми знаниями и, возможно, очень даже недурным образованием. - Так значит нам надо… - Сжечь всё дотла и убить каждую тварь, которая там появится. Тишина повисла над рядами наёмников. - В каком смысле «тварь», капитан? - В самом широком. Дальнейших пояснений не требовалось. Мало кто видел, как выглядят последствия от близкого контакта с варп-камнем, но каждый хоть раз о них слышал. - Если вопросов больше нет, то мы выступаем. Пожитки оставляем на телегах, с собой берём только оружие.***
Мурашки пробежали по спине Марка, уходя неприятным холодком в кончики пальцев. Правая ладонь лишь сильнее сжала рукоять клевца. Юноша непроизвольно сглотнул. Металлический привкус на высохших губах стал ещё противнее. Перед наёмником стояла молодая девушка. Возможно красивая. Скорее всего она была просто прекрасна, и парни буквально дрались за её внимание. Была. Сейчас её лицо покрылось зелёными наростами, словно кора дерева проросла на её лице. Из порезов на щеках сочился гной, правый глаз вытек, а губа была разодрана. Марк понимал, что она сама искромсала своё лицо поразительно острыми ногтями, пока билась в припадке, лёжа на вымощенной камнем улице. Правый глаз девушки ещё минуту назад жил своей отдельной жизнью, постоянно меняя направление взгляда, то закатываясь за верхнее веко, то опускаясь вниз. А сейчас он смотрел прямо на Марка немигающим взглядом, прорываясь сквозь кожу замогильным холодом. Неожиданно где-то справа послышался пронзительный вой, который, казалось, мог бы разорвать барабанные перепонки, потом такой же вой послышался сначала слева, а затем и спереди. Марк понял, что это кричат такие же жители несчастного городка, те, кому не повезло так же, как и этой девушке. Через секунду завыла и она. Невысокая фигура бросилась вперёд, выкидывая правую руку. Наёмник моментально встал в стойку, которую обычно принимают солдаты, вооружённые щитом и мечом: левая нога впереди, левая рука выведена вперёд, вес равномерно распределён на обе ноги… Тыльной стороной кисти Марк отвел руку, намеревавшуюся вцепиться ему в глотку, а затем чётким движением, держа правую кисть параллельно земле нанёс удар справа. Не слишком большой, но увесистый крючковатый клювик на конце чекана вошёл девушке прямо в висок, выводя её тело из равновесия и опрокидывая на землю. Вой прекратился, но тело всё ещё дёргалось, и тогда Марк нанёс ещё один удар в голову. А затем ещё один. Ещё и ещё. Марк шёл по улице уже мёртвого, но всё ещё бьющегося в агонии города. Города пропитанного зловонием, смертью, болью и магией. Улицы, заваленные трупами. Камни, покрытые кровью и чьими-то внутренностями. Дома, на которых остались тени счастливчиков, которым повезло умереть быстро и без мучений. Марк шёл по улице города, которому приснился кошмар. Городу, который стал кошмаром. Юноша шёл по переулкам, где лежали мёртвые искорёженные тела. Юноша слышал крики умирающих. Он брёл по городу, который столкнулся с самой страшной напастью, которая только могла его настигнуть. И набрёл на некогда прекрасную девушку. Тварь, которую, как сказал капитан, нужно было убить. Её лицо, покрытое наростами и порезами, превратилось в кровавую кашу. Лишь после тринадцатого удара тело, на котором грязным кровавым мешком висело платье, перестало дёргаться. Длинные пальцы вцепились в мостовую, босые ступни тоже были в крови. Марк поднял свой чекан и брезгливо вытер его о тряпку, которая некогда была юбкой. Сзади окликнули: - Ганс? Сын Бохера узнал наёмника, который некогда рассказывал ту историю про зачистку замка. Сейчас на этом, в общем и целом весёлом мужчине не было лица. - Ганс? Тебя не ранили. - Меня зовут Марк. Нет, не ранили. - Прости. Марк. Точно всё хорошо? - Да какое тут, нахуй, хорошо… Наёмник лишь молча кивнул. Оба мужчины молча смотрели на истерзанный труп девушки. - Помнишь, - после продолжительной паузы произнёс юноша, - ты говорил, что убивать или не убивать – это вопрос цены? - Это мы с тобой спорили? Да, помню. - Скажи… Сколько должны платить за подобное? Это тоже вопрос цены? - Это – уже нихуя не вопрос. Мне кажется, что всех денег будет мало за такую работёнку. - И что, - продолжил Марк, - что нам теперь делать? - То, что нам приказали. Но после этого я точно напьюсь. Марк ещё раз уронил взгляд на тело, что лежало на камнях, после чего перешагнул его и молча побрёл дальше, куда-то вперёд, туда, где до сих пор слышались стенания тех, кому ещё не повезло умереть.***
Группа наёмников молча сидела в какой-то захудалой таверне, где разливали уже начавшее закисать пиво. Кто-то со слезами на глазах жевал лук, кто-то с исступлением смотрел в свою кружку. Официантка в белом фартуке и коричневом платье примостилась на коленях у Марка. - А чем вы ребята промышляете? – с интересом спросила она. - Мы… Мы охраняем людей. За деньги. – Марк решил, что подробности ей знать не обязательно. - А что у тебя за шрам? - Да, так, ерунда, - ответил юноша, - ничего важного не задёли. - Болит? - Иногда. - Хочешь я его поцелую? Марк промолчал. - Лучше принеси нам водки, - с какой-то горечью в голосе произнёс сидевший рядом Юрген. - Да, лучше водки. Девушка хмыкнула, но затем вновь заулыбалась и ушла, ушли лишь для того, чтобы вернуться с круглым подносом, на котором стояла дюжина кривых глиняных рюмок и пара бутылок с прозрачной маслянистой жидкостью. Тонкие белые руки быстро разлили водку в посуду, после чего мужские руки быстро её расхватали. - И за что будете пить, ребята? – с интересом спросила официантка. - За то, что нам всё ещё платят деньги, - угрюмо ответил сын Бохера и опрокинул рюмку себе в рот.