***
Лес мелькал перед глазами. Тассеты нещадно хлопали по бёдрам при каждом подъёме ноги. Ветки иногда били по лицу, царапая щёки, желая попасть в глаза, сухие палки и листья хрустели под ногами. За спиной слышался душераздирающий вой и визг преследователей, что загоняли свою добычу. Тяжело дыша Марк бежал вперёд, слыша за собой топот уродливых ног или лап, тяжёлое дыхание и шум ломаемых веток. Услышав характерный свист за своей спиной и почуяв нутром приближающуюся опасность, Марк прыгнул вперёд, оказавшись не небольшом свободном пространстве, и, избегая удара, развернулся для контратаки. Правильный удар через рамку верхнего блока чуть не задел дерево, но зато задел цель, и чекан воткнулся прямо в поросшую шерстью голову чуть ниже сравнительно длинных рогов. Следующий удар, на этот раз справа, прошёл под левой лапой другого нападавшего, дробя рёбра и пробиваясь в брюшину. Увернувшись от клинка третьей твари резким движением вправо, наёмник нанёс ещё один точный удар и пробил череп, на этот раз сверху. А из леса всё бежали и бежали зверолюды, крича, а точнее рыча на Марка, вынуждая того рваться вперёд, спасая свою жизнь одним из самых надёжных для пехотинца способом: бегством. Так быстро он не бегал никогда в жизни, ни в родном Остермарке, ни на войне, ни даже на соревнованиях среди новобранцев. Справа послышался топот ещё одной пары ног, заставляя опасаться за свою жизнь ещё больше, но после быстрого поворота головы Марк убедился, что это не очередной зверолюд, а один из молодых наёмников, который поступил на службу пару недель назад. Этот парень был не сильно моложе самого Марка, носил короткую стрижку пшеничных волос, которые сразу бросались в глаза и обладал подозрительно квадратной челюстью. Марк сделал парню жест рукой и начал забирать немного вправо, стараясь приблизится к своему напарнику, всё также пытаясь оббегать стволы деревьев и не схлопотать в глаз веткой. Дыхание тварей за спиной становилось всё более и более тяжёлым, а вой всё реже. Тем временем слева появилось ещё несколько фигур, три из которых принадлежали наёмникам. На бегу Марк смог узнать только Свэйна по его длинным светлым волосам, остальных юноша не разглядел. Выбежав на небольшую поляну пятеро наёмников резко рванули друг к другу, Марку бросились в глаза ярко-рыжие волосы совсем молодого парня, который бежал рядом со Свэйном, затем наёмники развернулись и, выстроившись дугой приготовились отразить нападение зверолюдов. Марк и Свэйн, держа в руках классические прямоугольные имперские щиты встали впереди, в то время как трое других наёмников встали чуть дальше. Несколько зверолюдов, вылетевших из леса сразу же получили удары мечами чеканом и алебардой. Алебарда была в руках новичка среди наёмников, пусть и не слишком молодого. Этот среднего роста крепкий мужчина раньше был хлебопашцем, но сбежал после того, как поссорился с самим бароном. Зверолюды попытались окружить группку наёмников, но на правом фланге им мешала выставленная вперёд алебарда и меч рыжего паренька. На левом фланге работал Марк и его напарник, и, говоря честно, Марк работал за двоих. Неожиданно из леса выбежала большая фигура, смахивающая на большого прямоходящего барана в доспехах, которая с уверенностью влетела в пару стальных щитов, но не смогла сдвинуть двоих привыкших к сражениям воинов, за что и получила меткий удар чекана в череп и укол меча в шею. Буквально в следующее мгновение Марку пришлось закрывать своего напарника от удара спереди, а затем от удара слева. Столь же неожиданно парень покосился и упал на одно колено. Стало ясно, что с дюжину горов, что всё ещё были на поляне, не собираются поступаться своими кровожадными целями и сейчас получат свою кровавую жертву. Бывший хлебопашец сделал ещё пару смертельных уколов своей алебардой, а чекан Марка снова погрузился в череп очередного противника, но короткостриженый юноша с пшеничными волосами уже с трудом отмахивался, упав на раненую ржавым мечом ногу. Из леса показалась ещё дюжина горов и пятеро их меньших собратьев с луками. - Отступаем! – закричал Марк, и четверо наёмников быстро развернулись, побежав дальше сквозь лес. Молодой наёмник совершенно не понимал, как можно бежать через лес наперевес с алебардой, но бывший хлебопашец отлично с этим справлялся. Свэйн быстро развернулся, чтобы сделать укол догонявшего его было зверолюда, а Марк получил скользящий удар по правой руке. Наёмники рванулись вперёд с новой силой. Неожиданно что-то свистнуло над ухом. И ещё раз. И снова. Стрела воткнулась в дерево справа от Марка, а затем он услышал сдавленный крик. Но вот впереди забрезжили стены города и ещё несколько наёмников, что стояли перед воротами. Спасение. Марк оглянулся. Среднего роста мужчина с алебардой лежал на правом боку, выронив алебарду. Из его спины торчала стрела, а над его головой был занесён тяжелый тесак грубой работы. Ещё несколько метров. Над ухом опять что-то свистнуло. А затем снова. Но Марк уже выбежал из леса. Слева от него показался Свэйн и рыжая голова паренька. А затем слева гулко пролетел арбалетный болт. За спиной послышался вой раненой твари, а спереди – щелчок арбалетной тетивы, а затем ещё один. Арбалетчики, что стояли под стенами города били без промаха, прикрывая тех наёмников, что сейчас выбегали из леса. Через несколько минут всё было кончено. Крики зверолюдов стихли, и все наёмники, что смогли выбраться из-под крон деревьев облегчённо вздохнули. Марк оглядел свою правую руку. Выяснилось, что меч лишь оцарапал кожу, но рану всё равно следовало промыть и наложить припарку, так как удары ржавым оружием вполне могли привести к потере конечности. - Здесь есть раненые? - Да, есть, - послышалось с разных сторон. - Тогда проходите в город, мы осмотрим вас и поможем, - ответил настоятель местного храма, который также служил пристанищем для больных со всего города. Марк повесил оружие на пояс и, пожав руку Свэйну и рыжеволосому пареньку двинулся за настоятелем.***
Лес мелькал перед глазами. Тассеты нещадно били по ногам при каждом подъёме бедра. Ветки хлестали по лицу, царапая щёки, намереваясь попасть в глаза, а сухие палки и листья громко хрустели под ногами. За спиной звучал душераздирающий вой, визг и рычание преследователей, что загоняли свою добычу. Тяжело дыша наёмник стремился вперёд, оглушаемыйтопотом уродливых ног или лап, что следовали по пятам, тяжёлым дыханием и шумом ломаемых веток. Что-то тяжёлое ударило Марка по голове, и он потерял сознание. Юноша пришёл в себя от адской боли, прорезающей живот. Открыв глаза он увидел, что прикован к какому-то железному кругу тяжёлыми цепями, гвозди для которых были вколочены прямо в ладони и стопы Марка. От одежды остались лишь лохмотья и были видно, что живот распорот тупым ножом, и все внутренности разбросаны на земле, а перед глазами вокруг костра танцевали свой странный танец фигуры зверолюдов, держа в своих уже не человеческих лапах кишки, растянутые, изрезанные, наполненные дерьмом, каким-то травами и обильно политые кровью. Марк закричал от боли и сразу же проснулся. Он лежал на кровати, что стояла в храме, который на время переоборудовали в лазарет. Справа и слева крепко спали наёмники, а их сон охраняла статуя Сигмара. Марк медленно поднялся на руках и ещё раз огляделся. Все наёмники мирно спали. Юноша встал и пошёл к выходу. Выйдя из храма Марк сделал несколько глубоких вдохов прежде чем оглядеться. Оглядевшись он увидел тонкую невысокую фигуру, прислонившуюся к стене храма и сотрясаемую всхлипами. Это был тот молодой рыжеволосый парень, который совсем недавно стал наёмником. Ему было четырнадцать лет и в рядах воинов он был совсем недавно. Марк знал, что родителей паренька убили в какой-то междоусобной войне, и ему стало больше некуда податься… - Не спится? Парень поднял голову. Он попытался сдержать слёзы, вытер нос рукавом, и только после этого повернулся. Недлинную ярко-рыжую копну волос было легко разглядеть даже при свете звёзд. - Не спится? – повторил Марк, пытаясь сделать свой голос как можно мягче. Паренёк лишь кивнул в ответ, снова вытирая свой нос рукавом. - Тебя как зовут то? - Филипп… - неуверенно ответил парнишка. - Тоже кошмар приснился? Паренёк лишь снова кивнул. - Мне тоже, парень, мне тоже… - вздохнул Марк. Двое молодых наёмников молча стояли в холодной ночи. - А скоро это пройдёт? – спросил Филипп. - Скоро. После компании в составе армии Кислева я видел кошмары где-то с месяц. Потом перестал. Паренёк промолчал, уважительно глядя на ветерана войны за Империю. - А сегодня почему не спите? Марк задумался. - Честно говоря потому, что пересрался. Впервые увидел зверолюдов. Сегодня так глупо сдохло так много хороших ребят… Мёртвая тишина окутала двоих юношей, которые одиноко стояли под холодными ветрами, которые, казалось, забирались под одежду. - А как перестать бояться? – вдруг спросил Филипп. - Никак, - честно ответил Марк, - бояться – это нормально. Не нормально бежать от драки. Особенно для наёмника. Ты к этому привыкнешь. - А вы привыкли? - Ага. Хоть мне и до сих пор сняться кошмары… Юноши снова затихли. - Ладно, - прервал молчание Марк, - пойдём, угощу тебя пивом. Здесь же есть таверна? Филипп махнул рукой куда-то в сторону, и они двинулись. Небольшой городок посреди леса стоял недалеко от пересечения двух сравнительно крупных дорог, по которым иногда проезжали караваны или путешественники. В этом городке, обнесённом высокой и толстой деревянной стеной люди могли укрыться на ночь от бандитов и других ночных напастей, и даже от зверолюдов, которые последнее время особенно распоясались… Неспешным шагом двое молодых наёмников приблизились к четырёхэтажному зданию с высоким первым этажом и объёмным чердаком под крышей. В окнах первого этажа горел свет, и даже в некоторых постоялых комнатах виднелись огоньки свечей. Таверна жила своей жизнью, обслуживая обычных пьяниц, охрану караванов, торговцев, простых путешественников, солдат, что едут из города в город и, конечно, наёмников, которые сегодня положили свои жизни на алтарь войны с уродливыми порождениями хаоса и богопротивной скверны. При свете ламп внутри таверны Марк смог наконец-то разглядеть своего спутника. Это был молодой парень с ярко-рыжими волосами, маленьким носом, пухлыми детскими губами и зелёными глазами. Его рост составлял примерно пять футов и три дюйма, что было довольно неплохо для парня четырнадцати лет. Как только юноши зашли в таверну, их сразу же окликнули. За столиком сидел Юрген, который очень любил таверны и Свэйн, который просто мало спал, даже после тяжёлых дней. Крупная фигура Юргена и практически девичья фигура Свэйна особенно сильно выделялись на фоне остальных посетителей таверны. Где-то сидели обычные рабочие и пейзане, в углу сидел толстый купец, за одним столиком сидела даже местная охрана, прислонив свои арбалеты к стене, но до всех них ни Марку, ни Филиппу не было дела, и они двинулись к своим товарищам. - Как рука? – сразу же спросил Свэйн. - Да, херня, до свадьбы заживёт. - А ты уже жениться собрался, - пошутил Юрген, - ха-ха-ха, уже присмотрел хорошую девку? Марк лишь промолчал. К столику подошла молодая девушка в белой рубашке с небольшими рукавами и платье, которое опоясывало это рубашку под довольно большой грудью. Марк заказал два пива и бутылку дешёвого вина. Когда девушка принесла пиво в стеклянных кружках и вино, Юрген попытался шлёпнуть её по заднице, но девушка увернулась и с улыбкой пригрозила наёмнику. Внимание, пусть и такое, ей явно нравилось. Наёмники подняли свои кружки и, чокнувшись, принялись пить.***
Лес мелькал перед глазами. В боку сильно болело, каждое движение отдавалось словно многочисленные уколы. Ветки лупили по лицу, по щекам и лбу, попадая в глаза. Под ногами хрустели листья, палки и чьи-то кости. Со всех сторон слышался вой, рёв и тяжелое дыхание преследователей, который уже окружили свою добычу. Тяжело дыша наёмник бежал то вперёд, то в вбок, то назад под равномерный топот уродливых копыт, что следовали по пятам, иногда появляясь спереди или справа. Что-то тяжёлое ударило Марка по спине, но он не почувствовал боли. Наёмник быстро развернулся и в слепую нанёс удар. Меч попал по глазам зверолюда, который держал в одной руке тесак, а во второй – голову с пшеничными волосами. Марк нанёс ещё один удар, на этот раз колющий, и снова побежал куда-то в бок. Но зверолюды догоняли его. Вскоре небольшое кольцо из десятка тварей сомкнулось вокруг юноши, и они принялись атаковать. Марк смог заблокировать два удара при помощи щита, отвести один удар мечом, но вот четвёртый удар прорубает ему правую руку, и что-то острое втыкается в спину… Юноша пришёл в себя от адской боли, словно тысячи клинков вонзились в его живот. Открыв глаза он увидел, что лежит на огромном камне, привязанный тяжёлыми цепями, гвозди для которых были вколочены прямо в ладони и стопы Марка. От одежды не осталось и следа, и юноша увидел, что его живот и грудь исколоты огромными иглами, под пупком сделан надрез и его окровавленные кишки обвиваются вокруг камня, а вокруг костра танцуют свой странный танец фигуры зверолюдов, держа в своих уже не человеческих лапах головы молодых и старых наёмников, с вытекшими глазами, изрубленные, с оторванными губами, с костями, что показываются из-под кожи, со ртами, набитыми какими-то травами. Но этого не может быть… У Марка перед глазами заметались сцены боя наёмников со зверолюдами, массированная атака, поддержка стрелков, тяжёлые и быстрые удары, а также взрыв пороховых бочек, заложенных под нечестивый алтарь… Этого не может быть… Почему они танцуют, почему?! Марк закричал от ужаса и сразу же проснулся. Рука болела с новой силой, хотя такая простая царапина уже должна была пройти после суток хорошего отдыха. Наёмники всё ещё спали в храме Сигмара, хотя в эту ночь их было уже меньше. Где-то в углу застонал парень с отрезанной ногой. Кто-то из тяжело раненых бредил не приходя в себя с прошлой ночи, у его лежанки колдовала молодая девушка с мокрым платком. Марк медленно вышел из храма, обходя лежанки безнадёжно раненных и тех, кто уже выздоровел. Как выяснилось во время вчерашней пьянки, остальные наёмники спали в амбарах спасённого города, а те, кто решили расстаться с парой монет ради комфорта – в таверне. Марк пересчитал деньги и направился к четырёхэтажному зданию с высоким первым этажом. Рука снова заболела. От боли взгляд затуманился, а на языке появился металлический привкус. Перед глазами промелькнула чья-то тень. У тени глаза горели красным, а из головы росли рога. Неожиданно ужасное наваждение бросилось в сторону Марка. Наёмник среагировал незамедлительно – взмахом кулака левой руки, в то время как правая потянулась к оружию. Неожиданно тень закричала женским голосом. Марк резко остановился, увидев перед собой обычную крестьянку, которая закрывала лицо руками. Юношу словно отбросило назад. - Извините, вы меня напугали… - промямли он. Женщина убрала руки от лица и кажется даже успокоилась. - Ещё раз извините меня, мне очень стыдно… Женщина молча подобрала корзинку и зашагала дальше, немного косясь в сторону молодого наёмника. Марк тяжело вздохнул и пошёл своей дорогой. В таверне было легко найти Свэйна, который сидел за угловым столиком. У него на коленях сидела миловидная молодая особа в красном платье, облегающем очень стройную, пусть и для некоторых слишком плоскую фигуру. Девушка накручивала волосы наёмника на палец и смеялась после каждого его слова, подставляя свои обнажённые плечи под поцелуи. Юноша пошёл к барной стойке и попросил три рюмки водки. Краем глаза он заметил, как Свэйн шлепком по заднице отпустил в зал девушку и помахал Марку. Тот в свою очередь дождался заказанных трёх рюмок и, сразу выпив одну из них, взял две другие и пошёл к другу. Свэйн принял протянутую рюмку и, чокнувшись, выпил. - Опять не спится? – спросил он. - Ага. Кошмары второй день продолжаются. Пока шёл сюда даже перепутал женщину со зверолюдом. - Это как? - Как, как, хером об косяк… В глазах помутнело, увидел тень – подумал, что враг, занёс руку, а тут – бац – это обычная крестьянка… Что-то со мной не так. - Это вряд ли… - Думаешь? – спросил Марк. - Уверен, - ответил Свэйн, - зуб даю. Рука как? - Побаливает. - Думаешь отрежут? - Нет, это вряд ли, рана простая, да и зарастает хорошо, не чернеет. - Тогда лучше выпей, - предложил Свэйн, разливая дорогое вино по бокалам. - Думаешь пройдёт? – спросил Марк, принимая бокал. - Не знаю. У всех проходит. - А всем снятся кошмары? - Всем, всем… Просто не все признаются. - И тебе? - И мне, - вздохнул Свэйн. Марк залпом допил вино. Свэйн брезгливо поморщился, укоризненно глядя на своего товарища. - Эй, девка! Принеси нам ещё водки! Бутылку! - Предлагаешь напиться? - А что, тебе не нравится идея? - Нравится, - согласился Марк. Девица в красном платье принесла слегка охлаждённую в погребе бутылку. Наёмники разлили маслянистую жидкость по рюмкам и не чокаясь выпили.***
Лес мелькал перед глазами…