***
«Я не виноват в этом! Не за меня и не ради меня! Нет!! Это вообще все не так!» Раф залпом допил большой стакан горького темного пива, которое налил ему Стилла, и грохнул им об стол. - Так это был Клах, да? – процедил он сквозь зубы. – Это его поганых рук дело? - Я думаю, все же договор-то с его отцом заключен, - Стилла качнул головой, тоже допивая свой стакан. – Клах только наследник, он не имеет права принимать такие решения. Почему ты отпустил своего брата на такое? Чем ты думал? Неужели сраная медалька и кусок хрусталя стоят его жизни? - Это не я! – зарычал Раф, уперев сай Стилле в подбородок. – Это – не я! Уясни, выучи и запомни!!! Я бы никогда… Стилла хмыкнул, отвел острие от своего горла и качнул головой. - Но брат-то его – ты… - Нас четверо, - Раф уронил голову, пытаясь перескрипеть зубами все свалившееся на него за последний час. – И Битву Нексуса выиграл не я. - Повтори!!! – Раф хрипит, потому что слова кусками застревают в глотке, пока сай прожимает шкуру охранника. Ему плевать на вопль, раздавшийся сзади, плевать на все, кроме того, что он вот сейчас узнает о том, где Лео, и сможет вернуть его домой. - Он продался за тебя, сука! – на шее сжимаются когти. – Ты хоть стоишь того, а?! Леврамам этим поганым… Раф отшатывается, дергая сай назад. «Леврамам? Лео пошел к леврамам?! Зачем?!» Раф знает только одного леврама – Клаха, чье поражение на Арене Нексуса теперь стало головной болью всей семьи. - Когда? – слетает с его губ глупым вопросом-неверием. - Клах забрал его позавчера, - охранник трет шею и сверкает на него бешеными глазами. – Ты что, не знал? - Нет… Охранник рычит и смотрит ему в глаза, словно ищет там ложь. - Я – Стилла, - после долгого молчания, наконец, говорит он. – Идем-ка, выпьем… брат Леонардо. И вы – тоже. Раф оборачивается, с трудом соображая, что тут еще с ним, кажется, Кейси был. Кейси стоит в нескольких метрах у него за спиной, обнимая рыдающую Эйприл, замотанную обрывками плотоядной лианы, в которую она, видимо, угодила, выслеживая их. - Я хотела помочь, - долетает до него сдавленный голос. – Тоже поискать Лео… Раф шумно выдыхает и дрожащей рукой сует сай за пояс. - Мне нужно найти дорогу в их мир, - Раф кивком поблагодарил Стиллу за заново наполненную кружку. – Ты знаешь, как туда попасть? - Нет, - тот качнул косматой головой. – И я тебе не советую. Его уже не вернуть. Да и если вернешь – обратно ничего не сделаешь… если он жив, конечно. Раф долго молчал, пытаясь сложить в голове чудовищный калейдоскоп. Лео решил уйти к леврамам после победы Майки… Лео был странным, как будто и не он вовсе. - Зато без тебя – обойдемся отлично! – кричит Раф, отталкивая руку Майки, который хотел помочь ему подняться. - Это мне хорошо известно, - Лео отворачивается. – И не может меня не радовать. Раф тряхнул головой. «Его это радовало. И не врал же ни разу. Лео радовался, что мы без него обойдемся, потому что все решил уже тогда…» «А ты знал, - мерзкий внутренний голосок тут же включился, традиционно подыскивая хорошие оправдания. – Ты же чуял, но тебе никто не поверил. Если бы поверили… вот если бы они все…» Хорошее оправдание. Надежное и, самое главное, полностью успокаивающее все внутри. Это – не он. Ему не поверили и не захотели выслушать. Сэнсэй велел ждать – Раф и ждал. Донни искал, сказав, что найдет – вот Раф и ждал. Майки вообще на диване прохлаждался… хотя это все из-за него, кажется, и случилось! Вот пусть они теперь и хлебают все это чувство вины сами и ищут Лео, а Раф – не при чем. Не виноват. «Иди ты в жопу, - упершись лбом в сцепленные руки, Раф попытался успокоиться и не начать орать, выть и материться. – А что бы «они все» сделали? Лео, видимо, до битвы Майки как-то сговорился с Клахом… договорился, что он себя предоставит за эту победу… А у леврамов есть маг, которого Даймио тогда не смог выследить – он, значит, как-то скрыл от всех то, что Лео тут был». - Мне надо туда попасть, - он с трудом поднял голову и уставился Стилле в глаза. – Мне надо. Лео… - Ты уже не спасешь его, - Стилла покачал головой. – Я знаю все об Арене Леврамов. Я там вырос. Раф вскинул брови, но решил промолчать. - Да ладно?! – Кейси чуть не подавился пивом, во все глаза уставившись на Стиллу. Тот окатил человека враз заледеневшим взглядом и опустил голову, уставившись в кружку. Стилла долго молчал, пристально изучая свое отражение в пиве, потом вздохнул и налил всем еще. - Мой отец был хорошим воином, а мать – убирала клетки, когда умирали те, кто в них жил. Я там родился. Глядя на победы отца, я тоже хотел стать таким же. Но меня на Арену не взяли – я слишком слабый по меркам леврамов. Годился только убирать с матерью, поэтому ей разрешили меня оставить. Раф нервно хмыкнул, потерев шею. Если Стилла слабый, то что такое – сильный? - Мне надо туда попасть, - с нажимом повторил он. Стилла вскинул взгляд и вдруг зло дернул воротник своей туники, обнажая шею. Чуть левее следа от Рафова сая красовалась давным-давно выжженная куриная лапа. - Такое же себе захотел?! – рыкнул он. – Очнись! Брата ты уже не спасешь, только сам угодишь к ним в рабство! Раф отшатнулся, уставившись на тавро, а Кейси на этот раз поперхнулся. - Да ладно вам! Рабство закончилось лет триста назад. - У вас – может быть, - Стилла вернул воротник на место. – У леврамов - свободные только они или воины, снискавшие на Арене великую славу. Высшие. Мой отец мог бы… он хотел вырваться оттуда и забрать с собой мать и меня. Но его не стало. 97 бой, а надо было выиграть 100. Король пожаловал матери свободу и разрешение покинуть их мир. Она отдала это право мне. С тех пор я живу и работаю тут – коплю деньги, чтобы выкупить ее… то есть работал. Теперь точно уволят. Раф тихо присвистнул, рассматривая их нового знакомого. Воображение мигом нарисовало ему огромный Колизей из фильмов про Древний Рим и Лео, сражающегося на белом песке. «Он там рехнется – ему же претит убивать просто так. Вечно про это твердит и думает. Надо быстрее его оттуда вытаскивать, особенно пока вот таких отметок не наоставляли эти ублюдки!» - А давайте Даймио попросим, - встрял в разговор Кейси, залпом допивший пиво и как-то странно смотревший теперь на Стиллу. – Он мигом заставит этих, как их там, вернуть нам Лео. Стилла скосил на него глаза и криво усмехнулся. - Даймио уважает закон, - возразил он. – Если есть договор, то он будет бессилен. - Плевать! Лео в беде! И это – незаконно все! Рабства – нет! – Кейси вскочил, но Эйприл дернула его за руку обратно и тихо шикула. Раф подавленно кивнул. Он бы поддержал сейчас Кейси, потому что так же искренне готов был наплевать на все законы, какие только есть на свете, лишь бы вытащить Лео из той истории, в которую он впутался. Но отец точно не поддержит этого. И Даймио тоже. Никто не поддержит… - Как мне туда попасть? – тихо спросил он, пристально глядя на Стиллу поверх кружки. – Ну, есть же хоть какой-то способ. Стилла долго-долго смотрел ему в глаза, что-то взвешивая. - Способ есть, - наконец, как бы нехотя проворчал он. – Только согласишься ли… - Говори, - Раф прищурился, мысленно перебирая, что захватил из дома, что может понадобиться и чем еще было бы неплохо обзавестись. – Мне срать на все – Лео надо вытаскивать. - Леврамы приходят сюда раз в месяц, - Стилла задумчиво прищурился, пристально рассматривая Рафа, как будто оценивал. – Они спаивают хороших воинов, которые задержались тут после боев или решили прогулять призовые деньги, а потом увозят с собой, заставив подписать договор. Я могу узнать, когда будет караван… - Я не могу ждать, - перебил его Раф, поднимаясь. – Лео не может ждать. Стилла сцепил когти, отведя взгляд, и как-то странно усмехнулся. - Выпей еще, брат Леонардо. Утро вечера мудренее.***
Скрам умирал долго. Так долго, что Лео показалось, что у него разорвутся сухожилия на руках и груди. Тугая полоска синего льна, врезавшаяся Скраму в горло, никак не хотела обрывать его жизнь, пришлось нажать сверху коленом и смотреть-смотреть-смотреть в мутнеющие, но упорно не закрывающие глаза, терпя когти, бессильно полосовавшие бедро. Лео понял, что переоценил себя, когда решил, что сможет его задушить, потому что это оказалось очень сложно. Сложнее, чем пробить катаной противника или сломать ему позвоночник одним ударом. Скрам успевает развернуться следом за кувырком Лео, но вот понять, куда придется удар – уже нет. «Колено». Лео бьет быстро, точно и коротко, как учил Мастер, и тут же уходит от ответной атаки, чтобы не подставиться под отравленный клинок. Скрам падает с глухим, полным какого-то удивления пополам с болью, воем и тут же вздергивает себя вверх, опираясь на выхваченный меч. Толпа замирает, а потом взрывается неистовыми дикими криками. Лео тошнит от этого. Он медленно отступает, наматывая на кулак свою маску. Развлекать их у него нет времени – тут Донни на все это смотреть вынужден, Донни, который хочет есть. Он снова прыгает, уходя от удара, кувырком проходит под локтем Скрама и бьет в него коленом. Меч падает… когти Скрама задевают плечо. «Я быстро, Донни». В два прыжка взлетев на горб, покрытый броней, Лео захлестывает маску на шее Скрама и скручивает ее встречным скользящим узлом. - Ну же! – колено с влажным хрустом промяло гортань Скрама, наконец-то закончив этот короткий бой и такую долгую смерть. Огромное тело дернулось и замерло, вытягиваясь на песке. Лео размотал маску, поднялся, шатнувшись от усталости, и коротко поклонился поверженному врагу. «Ты был хорошим воином. Спи спокойно». Вокруг, кажется, орали, свистели, галдели и топали ногами – он не очень понимал это, направившись к стене. Подхватил Донни на руки и стал ждать. - Прекрасно, - на песок с парой коротких хлопков в ладоши вышел Король Леврамов. – Даже больше, чем я от тебя ожидал. Ты возьмешь его меч и нагрудник – я разрешаю. - Я предпочту обед для моего брата, - Лео нахмурился. – Клах сказал мне… Король засмеялся, покачав головой. - Конечно. Можешь отдать ему свой. Он щелкнул пальцами, и один из сопровождавших его воинов бросил к ногам Лео маленького, длиной в локоть черепашонка. «Майки?!» Лео в ужасе мотнул головой, подхватив его свободной рукой, и уставился в знакомые голубые глазищи.***
- Он так с голоду сдохнет, - Клах нахмурился, провожая глазами черепаху, которая подняла брошенного ей поросенка и унесла с собой, явно не собираясь его есть. – Такой боец не долго протянет. - Дольше, чем ты думаешь, - его отец насмешливо покачал головой. – Сколько же тебе еще учиться, мальчик мой, до настоящего Правителя и Короля. До тех пор, пока он видит в этих вещах, тварях или столбах свою семью – он будет жить, драться и побеждать. Он станет абсолютным чемпионом, затмив собой всех. Клах нервно хмыкнул. - Тогда как я смогу победить его? Если ты сделаешь из него совершенную машину для убийства, то не ждет ли меня позорное поражение? Король снова покачал головой. - Нет. У каждой машины есть завод. И в каждой много деталей, которые могут поломаться. Поверь мне, эту твою победу запомнят в веках. Это не игрушки Даймио в честь и благородство – это победа на нашей Арене.