***
- Чей он? – лекарь-леврам спокойно рассматривал невысокого бойца, час назад уложившего на Арене Скрама голыми руками. Смотритель нервно пожал плечами, сгрузив около клетки красивый нагрудник с узорами и перекидные ножны. - Кажется, королевский. Отметок на нем нет. - Ясно, - лекарь вытащил руки из рукавов своего широкого балахона и подошел вплотную к решетке. – А почему бесится? - Да кто его разберет, - смотритель снова пожал плечами, расстроенно отведя глаза. Его заработок сгорел на ставке, которую он так опрометчиво решил сделать именно сегодня и именно на этого странного бойца. – Сам и спрашивай. В этот момент черепаха, беспокойно метавшаяся по клетке, развернулась и вперила горящий взгляд в обоих леврамов. - Позовите лекаря! – закричала она. – Ему нужна помощь! Клах обещал мне!.. Целитель сморщился и отступил назад, в его глазах мелькнуло что-то похожее на интерес. - Спутайте его и позовите Короля. Я подожду в своем покое.***
Лео метался по клетке, куда его привели после боя, качая на руках горящего в лихорадке Донни и стараясь уследить за крошечным Майки, который ползал по узкой деревянной скамье, видимо, заменявшей тут кровать. - Потерпи немного, они обещали мне позвать лекаря, - упершись лбом в пылающий лоб брата, он судорожно выдохнул, сел у стены и постарался успокоить горько всхлипывающего Донни. - Больно, - пожаловался тот, жмуря свои потрясающие ярко-янтарные глазищи и поджимая к груди обгоревшие до черноты пальцы. – И есть очень хочется. Лео… Лео, мне так плохо. Когда мы поедем домой? Зачем ты меня сюда забрал? - Т-шш, - осторожно укутав его полой плаща, Лео зажмурился, стараясь дышать ровно. Он готов был проклясть себя самого за то, что его братья оказались в этом аду. И оказались они тут из-за него. – Клах обещал. Ты не останешься без помощи. Он обещал… обещал мне… - Чей он? Лео вскинул голову, крепко прижимая к себе Донни, и уставился на высокую фигуру в темно-винном балахоне с золотистыми узорами, стоявшую у двери его клетки. Вскочив, он бросился к решетке, готовый умолять, если понадобиться, чтобы его брату помогли. - Позовите лекаря! Ему нужна помощь! – закричал он. Но помощь не пришла. Подлец-смотритель и второй отошли прочь, равнодушно говоря о чем-то своем. А потом в клетку вломилась стража, и Лео понял, что про обед, ужин и разодранную в бою ногу придется забыть. Потому что они пришли забрать у него братьев. Стражей было трое, и никто из них не захотел драться с ним. В ход пошли арканы, которыми пользоваться эти гады умели отлично. - Донни! – брат выпал из рук и откатился к стене, пронзительно крича и путаясь в плаще. - Уймись! – один из стражей прижал вырывавшегося Лео ногой к полу и набросил петлю аркана ему на руку. – Хуже будет! Лео его не слышал. Все внимание было сосредоточенно на Донни, который лежал у стены неподвижным мешком, только плач говорил о том, что он жив, и Майки, свалившемся с лавки на пол. «Затопчут же! Он совсем крошка!» Лео рванулся, выкручивая себе руку, даже не почувствовал веревку, врезавшуюся в запястье, и отбросил державшего его стража. Он хотел снова поднять Донни, прижать к себе и уже, наконец-то, исправить все то, что натворил – позвать лекаря, спасти брата, как-то… как-то найти способ вернуть Донни и Майки домой… А там хоть трава не расти уже – только бы отпустило это лютое справедливое чувство вины за все содеянное. - Давай! – вторую руку тоже спутала тонкая петля, и стражи отскочили в разные стороны, дернув арканы каждый на себя. Лео повис на них, бессильно мотая головой и пытаясь встать на ноги. - Донни… Донни, прости меня! - Держите крепче, - в поле зрения попал опять тот странный тип в балахоне. Он подошел, откинув капюшон, и внимательно всмотрелся в лицо Лео, досадливо щелкнув пальцами. - Будет лучше, если ты не станешь осложнять мне задачу и дашь спокойно зашить твои раны, установить нагрудник, пожалованный тебе Королем, и выжечь герб, - совершенно будничным тоном заметил он. – Я все равно это сделаю, только в одном случае тебе будет проще, а в другом – гораздо хуже и больнее. - Кто ты? – Лео уставился ему в глаза, все еще бессмысленно дергая веревки. – Позови лекаря… Клах обещал мне… - Я лекарь и есть, - тот коротко сухо усмехнулся. – И запомни, что никакие обещания Высшие низшим не обязаны давать и уж тем более, выполнять. Довольствуйся милостью Короля, который очень благоволит сильным воинам. Лео дернулся еще раз, оглянулся на своих братьев и мотнул головой. - Помоги моему брату. Леврамы бросили его в огонь. Ему нужна помощь. Не мне – ему… Лекарь дернул бровью, проследив взгляд черепахи, потом нахмурился и покивал сам себе. - Помогу, - пообещал он. – И даже спасу его, если ты дашь мне сделать все, что требуется, и не станешь отнимать драгоценное время у меня и у него. Если ты начнешь спорить, упрямиться или мешать мне – время может быть упущено, и тогда твой брат умрет. Лео поднял на него взгляд, минуту пристально смотрел в глаза, укладывая в голове, что от него требуется, потом сухо сглотнул и кивнул. - Только уведите меня отсюда. Не хочу, чтобы они видели. И… и если с ними что-то случится, я убью вас всех. Целитель хмыкнул и кивнул, соглашаясь. - Ведите его ко мне, - приказал он стражам, отворачиваясь. «Король верно сказал, что он безумен. Но в этом безумии прослеживается что-то странное. Не похоже, что он придумал своих братьев… очень интересно».***
Сухая белая равнина расстилалась вокруг от горизонта до горизонта. И куда бы Раф ни бросил взгляд, ему казалось, что за весь этот бесконечно долгий день они не сдвинулись с места, хотя караван не делал ни единого привала. - И сколько еще нам так тащиться? – недовольно спросил он, удобнее усаживаясь на большом мешке, лежавшем в крытой телеге. – Конца и края нет. - До города еще два дня при хорошей погоде, - сидевший рядом с ним торговец набил трубку и раскурил ее, улыбаясь Рафу, как родному. – Если не накроет бураном, Высший. - Ясно, - Раф вздохнул, сморщившись от резкого запаха густого табачного дыма. - Я убью тебя! – Раф рычит на подошедшего леврама, крутясь в путах и стараясь достать его ногой. – Убью! - Не гневайся, Высший, - тот дает знак своим охранникам. – Стилла глуп, ему просто нужны были деньги. Он не знал, на что позарился… Веревка на руках оказывается разрезанной, и охранник тут же получает в челюсть кулаком. - Где мои друзья? – Раф хватает леврама за шиворот и начинает трясти. – Где мой брат?! - Прости, Высший, - тот слегка пожимает плечами, глядя на разъяренного Рафа без всякого гнева. – О твоем брате я ничего не слышал, как и о друзьях. С трудом заставив себя разжать кулак, Раф смотрит, как охранник развязывает ему ноги, трет затекшие щиколотки и запястья и снова смотрит на леврама. Охранник не торопится бить ему по морде в ответ – стоит, кланяется и заботливо накидывает на плечи красивый вышитый плащ. - Вы меня с кем-то перепутали, - ворчит Раф. – Я не «Высший». Леврам улыбается ему, приглашая жестом сесть в повозку. - Мы можем поговорить в пути, я спешу. Раф оглядывается, понимает, что вокруг совершенно незнакомый ему пейзаж чужого мира, и решает сейчас не препираться. «Я попал в их мир. Теперь надо найти Лео, Кейси и Эйприл и сваливать. Хоть «Высшим», хоть горшком пусть кличут, - главное найти всех и вернуться домой». - Послезавтра будем в столице, - леврам уверенно кивнул Рафу. – Ты же сразу к Королю, наверное, направишься, да? Замолви там за меня словечко, что я тебя в город привез со всеми почестями, как положено, в дороге кормил-поил, и нужды ты ни в чем не знал. Страсть как хочется мне попасть на финальные битвы на Арене в этом году – сам Наследник сражаться будет. - Угу, - Раф неопределенно хмыкнул, усиленно делая вид, что понимает, о чем идет речь. За время пути он уяснил только одно – Высший это что-то козырное, типа олигарха в его родном мире. Что-то такое, что может ногой открывать двери куда захочет. И по какой-то невероятной случайности его перепутали с этим самым Высшим, что давало возможность почти командовать в этом караване, пока дело не касалось собственности купца, требовать себе самой вкусной еды и любой выпивки. Позиция казалась выгодной и очень удобной, чтобы, добравшись до города леврамов, сразу же начать искать Лео. Правда, была одна сложность… - Это мои друзья! – Раф во все глаза смотрит на Кейси и Эйприл, прикованных к длинной цепи, что тащится за телегой, держа более десятка самых разных существ. – Вы репой съехали? Отпустите их!! Леврам-купец, лично управляющий телегой, начинает смеяться и кивать ему, как идиот. - Шутка смешная, Высший, - заявляет он. – Очень весело. Не часто видел таких, как ты, с чувством юмора – это же для простых. Раф дергает носом, сжимая кулаки. - Я не шучу, - рычит он. – Отпусти их сейчас же. Я же Высший! Чего ты мне перечишь?! Леврам уважительно кланяется ему и спокойно отвечает, без тени опасений. - Весь этот скот – мой, дорогой Высший. Ты волен требовать от меня пищи, напитков и поклонения, но не моего имущества. Так гласит закон нашего мира. Будь добр, шутя со мной, тоже смейся, чтобы я понимал, что ничем тебя не прогневал. Раф рычит, бессильно сжимая кулаки, и упирается взглядом в бесконечную белую равнину. «Тут все сложнее, чем у нас с Законодательством. Ладно, доберемся, а там решу как быть. Ребята пока в целости, хоть и топают пешком. Ну а Кейси даже полезно в целом – будет знать, как задаваться тем, что он человек!»***
Лежа у стены своей клетки, Лео старался не двигаться и дышать как можно медленнее. Зашитая нога горела огнем, напоминая о себе при каждом, даже самом незначительном, движении, на загривке полыхало свежее тавро, а в правом плече засел сгусток расплавленной боли в виде загнанного под кожу тонкого стального кольца. - За победу, - лекарь осторожно вгоняет разомкнутое кольцо в кожу, протыкая еще и мышцы, и вытаскивает окровавленный кончик, чтобы застегнуть. – За каждую у тебя будет по одному. Одно стоит одну монету. Король сказал, что твоя свобода стоит 150 монет. Лео вздрагивает, скрипит зубами и молчит. Ему глубоко наплевать сейчас на то, сколько стоит его свобода и сможет ли он ее получить. Ему нужно, чтобы Донни и Майки вернулись домой. - Раф, - зовет он брата, удобно усевшегося у стены на высоком столе, заставленном колбами и свечами. – Раф, забери их домой… - Угу, - кивает тот, рассматривая Лео почти с отвращением. – Опять я доделывай, да? Как в тот раз, когда ты Донни только вытащить из воды и смог, а тащить домой его мне пришлось? - Раф, я же тогда не мог идти с вами, - Лео приподнимает голову, краем глаза замечая, что лекарь наклонился за нагрудной пластиной, валявшейся тут же. – Ты же помнишь, я в водосбросе ногу подвернул… я же не потому, что не хотел… - Угу, - снова кивает Раф и отворачивается. – Конечно. Ты всегда все оправдаешь. Ты не виноват, да, разумеется. Ты не парься, Лео, все ж хорошо. Вот сейчас этот целитель перебинтует Донни, и сразу все хорошо станет. Правда, жрать им там нечего совершенно… - Не дергайся, - лекарь кладет Лео на пластрон нагрудник и вытаскивает тонкое сверло. – Я закреплю его и потом пойду к твоим братьям, как ты и хотел. - Да… - Лео закрывает глаза, готовясь к новой порции боли. – Только давай быстрее. - Лео, Лео, Лео… Под руку подсунулась голова Майки. Лео с огромным трудом сел, пытаясь удержать в себе крик и скрип зубов, чтобы не напугать братьев, и взял Майки на руки. - Как Донни? Тот улыбнулся и прижался к его груди, заставив каждый винт нагрудной пластины снова полыхнуть огнем. - Его перевязали и уложили в кровать. Но, Лео, мы хотим есть очень. Ты ничего не принес? - Нет, - Лео закрыл глаза, чувствуя, что по лбу ползет липкий густой пот. – Я сейчас схожу и достану. «Боги, пожалуйста, можно я просто отдохну минутку? Всего одну минуту, а потом я все-все сделаю. Я исправлю и сделаю, клянусь, только сейчас одну-единственную минуту можно мне полежать и справиться с болью…» - Вставай, Королевский, у тебя скоро бой, - дверь грохнула об стену, заставив Лео приподнять веки. Открывший клетку смотритель уставился на него с ненавистью. - И Клах велел передать тебе – помни о договоре. Лео осторожно ссадил Майки с рук и поднялся, упершись спиной в стену. Он даже близко не мог представить себе, как будет драться в таком состоянии. У него горело все тело, плыла голова, и даже дышать было больно. «Если я проиграю… что с ними станет?.. Раф не придет за ними. Он прав – это только моя вина, что оба они тут оказались, мне их и вытаскивать». - Выживешь – вечер будет твой, - смотритель протянул ему ножны с длинным кривым клинком. – Сможешь сходить в город и поискать пожрать, раз то, что предлагают, тебе не жрется. «Вот и отлично, - Лео перекинул через плечо перевязь, устроил ее поудобнее и пошел следом за смотрителем к уже знакомой решетке. – Это - самое главное. Надо просто выиграть быстро, чтобы успеть найти хоть что-то братьям».