От марионетки до Кукловода — один шаг

      Не надо было обладать большим умом, чтобы понять, кто отправил это послание. Оглянувшись в коридор, Итан закрыл дверь в комнату, машинально перешагнул через линзы, необходимые для входа в обсерваторию, сложенные в кучу прямо у двери ещё неделю назад, подошёл к конверту, осторожно вытащил и начал читать письмо, написанное аккуратным мелким почерком: "Итак, ты наконец начал смотреть по сторонам. Обычно, марионетки делают это раньше, но ты был слишком занят собственным освобождением. Безусловно, подобное рвение заслуживает вознаграждения — в конверте ты найдешь то, чего тебе недоставало. А если хочешь получить возможность продолжать борьбу за свободу, приходи завтра днём в подвал, когда в нём не останется крыс. Тебя ждёт одно маленькое испытание. Кукловод." Итан сел на кровать, задумчиво глядя на послание. Значит, ему предстоит тайком пробраться в подвал. Что же Кукловоду там понадобилось? Под "крысами" он, очевидно, подразумевал Подполье — больше никого там не было. "Чего гадать, — подумал Итан, — завтра всё и узнаю". Спрятав письмо в карман, он взял конверт и потряс. В ладонь упал кусочек пазла с цифрой "24" на обратной стороне. Кукловод подарил своей марионетке первый ключ.       Итан медленно шёл по коридору, приняв самый непринужденный вид. Тайник на кухне обнаружился достаточно быстро, и теперь маленький ключ лежал на самом дне сундука — нельзя было допустить, чтобы кто-то случайно нашёл и присвоил себе эту ценность. Когда последний кусочек встал на своё место, на пазле внезапно проявилась схема, по которой можно было понять, как найти ключ. Правда, было не совсем понятно, как именно получается скрыть рисунок до окончательной сборки. Может, в рамке с кусочками происходит какая-то химическая реакция или что-то подобное? Размышления Итана были прерваны громким голосом из динамика: —Марионетки, — судя по тому, что из комнат Итан также слышал речь, Кукловод обращался ко всем обитателям особняка, — я подготовил для вас одну игру. В библиотеке мною была спрятана небольшая коробка. Тот, кому посчастливится найти её первым, найдет в ней целых 30 кусочков пазлов из разных комнат. Но учтите — у вас есть ровно полчаса. Как только время истечет, механизм, встроенный в коробку, уничтожит всё её содержимое. Время пошло. Как только динамики умолкли, в доме возникла полная тишина. Но спустя нескольких секунд от неё не осталось ни следа. Итан услышал топот, который раздавался из каждой комнаты и каждого коридора. Из подвала стали выбегать люди. Последним был Джек, который что-то кричал Подпольщикам, но те его вряд ли слышали. Вся эта куча людей пронеслась мимо Итана и, оттолкнув его, скрылась за поворотом. —Чего ты медлишь?, — раздалось прямо над головой Итана, — Я организовал тебе все условия для выполнения моего поручения, но они могут вернуться в любую минуту, поспеши. Дальнейшие указания получишь на месте. Поторопись. Опомнившись, Итан побежал вниз.       Едва он закрыл за собой дверь, как Кукловод серьёзным голосом произнес: —Некоторые марионетки умудрились забыть о том, что правила здесь устанавливаю я, и любые нарушения будут иметь последствия. Посмотри на стол. Итан послушно посмотрел и увидел тот странный предмет, который привлёк его внимание вчера. Над тем, что недавно было бесформенной кучей проводов, была проведена тщательная работа. Появились новые детали, была изготовлена примерно треть корпуса, сверху была установлена миниатюрная антена. В целом, части конструкции стали более упорядоченными. —У тебя очень простая задача, — продолжил свои указания Кукловод, — Необходимо полностью уничтожить каждую деталь в этом приборе. Если ты это сделаешь, получишь заслуженную награду, а если нет... —Если ты этого не сделаешь, — раздалось из-за спины Итана, — получишь возможность сбежать из лап этого психа! В дверях стоял Джек. Едва Итан обернулся, он заметил, как глава Подполья держит в руке письмо. "Должно быть, я обронил его в коридоре", — запоздало подумал неудавшийся диверсант. —...если нет, то ты сможешь заполучить доверие местных обитателей подвала, — невозмутимо продолжил Кукловод, — но приблизит ли это тебя к свободе? Джек, я дам тебе шанс уговорить мою марионетку передумать. Постарайся хорошенько, ведь в его руках многие месяцы ваших трудов. —Послушай, ты даже не знаешь, что хочешь уничтожить, — спешно заговорил подпольщик. На его лице был неподдельный испуг, — Эта вещь поможет нам всем сбежать отсюда! Остались считанные дни работы! —Что это, — Итан смотрел на загадочный предмет, размышляя, — Почему тебя так беспокоит его сохранность? —С помощью этого прибора мы сможем отключить все камеры в доме, — выпалил Джек. —Я не был бы в этом уверен, — казалось, Кукловод ведёт дружескую беседу. Голос был спокойный и даже отчасти веселый, — максимум, два этажа. И только в одном крыле. Может быть. Итан думал, что Джек что-нибудь запустит в динамик или хотя бы крикнет нечто оскорбительное, но тот лишь поморщился. Видимо, он и вправду боялся за свою глушилку. —Скорее, — поторопил Кукловод, — пора принимать решение. —Я сделал выбор, — Итан взял прибор в руки. Глушилке не суждено дожить до окончания сборки. Неважно, кто это сделает — он, другая марионетка или сам Кукловод. Уничтожение прибора уже давно предрешено. Как и всё в этом особняке. "Можно бить камеры, ломать двери, стучать по стенам ложкой в надежде пробить дыру, — внезапно понял Итан, — Это даст приятную иллюзию того, что ты освобождаешься, делаешь что-то вопреки своему тюремщику. Но это не приблизит тебя к свободе ни на дюйм, ведь каждое решение уже спланировано и переплетено с решениями таких же, как и ты. Кукловод заслужил своё имя, ведь он действительно управляет нами, в прямом смысле. Мы действительно его марионетки! Есть только один способ освободиться — следовать правилам этого дома..." Он поднял глушилку над головой.       Сильный толчок в спину не дал совершить задуманное. Выпустив из рук прибор, Итан покатился по полу. Вскочив на ноги, он увидел, как Джек осторожно поставил результат своих трудов на стол. После этого он крикнул: —Я не позволю тебе сделать это! —Посмотрим, — запальчиво ответил Итан и тут же отскочил в сторону, уворачиваясь от летящего в него молотка. Глава Подполья не собирался останавливаться. Он кидал всё, что попадалось под руку. В основном, попадались инструменты, так как на столе лежал ящик, набитый ими доверху. Получив сильный удар паяльником по плечу, Итан укрылся за полками. Глядя сквозь просторную щель на Джека, он лихорадочно соображал. Отступать было поздно, в любой момент сюда могли вернуться остальные подпольщики. В таком случае отсидеться за полками не получиться. Необходимо было действовать, но осторожно, чтобы не покалечить Джека — при таком финале пришлось бы иметь дело с всей фракцией. Оглядевшись, Итан заметил старую пудовую гирю, лежащую у стены. Схватив её, он выбежал из укрытия. Подпольщик тут же схватил палку, предназначенную, видимо, для растопки, и предостерегающе замахнулся. Итан не остановился. Подбежав максимально близко, он отскочил вправо, уклоняясь от удара, и запустил гирю. В момент броска Итан внезапно ощутил слабость и слегка покачнулся в сторону, невольно подставив себя под палку, которая в следующее мгновение угодила ему в затылок. Удар был очень сильным. Итан перестал слышать что-либо из-за звона в ушах. Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, Итан взглянул на стол, но не успел разглядеть, попала ли гиря в глушилку или нет. Пошатываясь, он попытался опереться рукой на стул, но упал, после чего окончательно отключился.       С трудом разлепив веки, Итан тут же зажмурился — яркий свет обжигал глаза. Голова раскалывалась, а во рту была невероятная сухость. Ощущения были такими же, как при первом пробуждении в особняке. Собравшись с силами, Итан всё же открыл глаза. Он лежал на диване, расположенном в гостиной. Внимание привлек стакан с водой, который стоял на столике. Итан приподнялся, но затылок тут же начал болеть с ещё большей силой. Казалось, в голове что-то взорвалось. —Уже очнулся? — Джим, который, оказывается, сидел в кресле, захлопнул книгу и встал, — Лежи, не стоит тебе вставать. —Как я тут очутился? — поинтересовался Итан. —Тебя Джек приволок, — Джим подошёл к столу и протянул своему пациенту стакан, — Давно не видел его таким. Говорил, что хотел только припугнуть тебя. Очень зол на тебя, кстати. Ты умудрился разнести глушилку на мелкие кусочки, сделать трещину через весь стол и сломать ящик инструментов! Вчера я просил тебя отдохнуть, а ты что устроил?! —Виноват, — Итан, напившись, поставил стакан обратно на стол, а потом попытался изобразить на своём лице сожаление, — Каюсь. —Ага, так я и поверил, кается он, — беззлобно произнес Джим, — Ладно, к этому мы ещё вернемся. Лучше скажи, когда объявлять последователям, что у нас пополнение? —Послушай, — Итан наконец смог сесть, — Я не собираюсь становиться одним из вас, уж прости. —Неужели, — Глава фракции насмешливо посмотрел на него, — а твои поступки говорят мне обратное. Ты пробрался в подвал и уничтожил вещь, которая была невероятно важна для Подполья. Несмотря на то, что Джек лично притащил тебя ко мне, каждый из его людей ненавидит тебя. И он тоже, во всяком случае, пока. Ты стал их самым настоящим врагом, а значит, о вступлении в их ряды придётся забыть. Остаются только Последователи, которые, кстати, в основном, одобряют твой поступок. —Спасибо за приглашение, Джим, — Итан встал, — и за лечение тоже. Но я не буду становится последователем. И подпольщиком тоже. Буду сам по себе. Глава последователей помолчал, размышляя, а потом спросил: —Ты уверен? Итан молча кивнул. —Тебе будет трудно. Здесь всем трудно, но у нас есть фракция. Мы помогаем друг другу. Думаю, никто из последователей не будет против, если ты придешь к нам за помощью. —Мне пока не нужна ваша помощь, — Итан медленно направился к выходу, — но благодарю за предложение. Удачи. —Удачи, — Джим взял в руки книгу и уселся обратно в кресло, — И постарайся хотя бы теперь отдохнуть.       Итан неторопливо поднимался к себе в комнату. Голова почти прошла, но слабость ещё присутствовала. "У них есть фракция, а у меня... а у меня есть Кукловод, — улыбнувшись, подумал он, — Он есть у всех нас, просто не всем это очевидно". Войдя в комнату, он обнаружил на кровати аптечку и небольшой мешочек, лежащий на ней. —Поздравляю, Итан, — произнёс динамик, — Ты сделал свой выбор и выполнил моё поручение, несмотря на риски. Джек в первоначальную сделку не входил, поэтому я принял решение увеличить награду. Ты заслужил немного жетонов. —Спасибо, Кукловод, — пробормотал Итан. Ответа не последовало, но он знал, что был услышан.