Контракт с Зоной

Пионер. Мои подозрения о том, что моим мозгом уже давно играется контролёр, росли в геометрической прогрессии. Для Пионера он, кажись, староват будет. Скорее всего комсомолец, если я не забыл систему взращивания красных солдат. ~Так, не время размышлять о второстепенных вещах, надо сконцентрироваться.~ Стоит далеко. Рубашка заправлена неровно, руки расслаблены, но держит не в карманах, вполне возможно, что что-то спрятано за спиной. Кроме него, больше вроде никого вокруг не видно. ~Какой же он странный...~ ~Хотя, стоит узнать, чего хочет этот клоун.~ Я начал медленно, не отводя от него глаз, подходить, держа руку так, чтобы из кобуры можно было моментально выхватить пистолет. По мере своего приближения я отметил мелочи, которых ранее издалека не увидел: на левом рукаве рубахи была пришита какая-то эмблема. Если это и была эмблема какого-то клана, то такой клан мне был неизвестен. Сама рубашка была мятая и затертая до состояния половой тряпки. Шорты вида такого, будто он в них месяц таскался по Рыжему лесу. Гольфы, которые, видимо, белыми были только когда-то, этому виду соответствовали. Как бы я ни пытался, но лица его рассмотреть не удавалось никак. То ли из-за этой чёлки его, то ли из-за игры света, а может всё сразу. Всё это казалось мне очень подозрительным. Лишь оскал злобной ухмылки сверкал на палящем солнце. - Чего вам от меня надо? - я решил перейти сразу к делу, начав диалог своим резким вопросом. Ухмылка пионера превратилась в широкую улыбку, которая, кажется, стала до ушей. - Я сказал что-то смешное? - я сказал это спокойно, но моя левая кисть сжалась в кулак, а правой рукой я потянулся ближе к кобуре. Но, наблюдая за мной, этот псих продолжал нагло давить лыбу. Я подошёл к нему уже вплотную и остановился на расстоянии вытянутой руки . - Послушай... - наконец он стянул свой оскал и его лицо приняло серьёзный, вдумчивый вид. - ...Нет никаких «Нас», и есть только Я, и я сам по себе, - после последних слов он сделал паузу, посмотрел себе куда-то под ноги и сглотнул. Наверняка у него в этот момент промелькнула мысль как раз о том, что это не совсем так. Но пауза была недолгой, и он снова продолжил, подняв голову ко мне: - И тебе не стоит в данный момент быть таким напряжённым, и не надо тянуть руку к своему пистолету, наивно полагая, что я чего-то не вижу и не понимаю... Дальше я его просто не слушал - в голове заработали рефлексы и инстинкты. Когда собеседник понимает и знает, что ты собираешься наставить на него ствол, и говорит тебе об этом, то он явно рассчитывает морально воздействовать этим и, тем самым, обезопасить себя от визуального контакта с дыркой в стволе. Полагаясь на эту теорию, подтвержденную богатым опытом, я в момент нырнул рукой под распахнутый край пыльника и в долю секунды в моей руке уже был мой двухкилограммовый любимец калибра 357. Одновременно я сделал шаг назад, встав к нему полубоком и, уже через секунду, я держал его на мушке, хотя она и не нужна, на расстоянии метра или полтора. Однако мои действия не произвели абсолютно никакой реакции или впечатления. Он так же преспокойно стоял, засунув левую руку в карман шорт, снова растягивая свою ухмылку. - Ты кто такой бесстрашный будешь? - поинтересовался я. - Знаешь... Сложно сказать как есть... Скажу одно точно - я тебе зла не желаю. Я наоборот хотел попытаться тебе помочь... То, что с тобой произошло... Я всё знаю. Со мной произошло примерно то же самое. Я попал из своего места в другое тёмное, мрачное. Потом я узнал, что вы называете это Зоной. Мне кое-кто рассказал всё. Он сказал что всё произошло из-за тебя. Что ты выполнил какую-то задачу Зоны, но что-то пошло не так. Не знаю... Я сначала подумал, что он сумасшедший, но... Он рассказал и показал мне такие вещи, после которых у меня развеялись сомнения в его словах. ~Что-то не договаривает, зараза. Кто же ему там фокусы показывал, да байки бредовые задвигал? Кто угодно мог. О том, что я участвовал в прорыве к центру Зоны все, кому не лень, знают и трещат на каждом углу.~ - Ладно-ладно, хорошо... Успокойся, - я решил попробовать прощупать почву. - И кто тебе всё это рассказал? - Я... Не могу сказать. Он сказал, что ты сам должен к нему придти. Я спрашивал его почему так, но он сказал что это обязательное условие и не его прихоть. Он хочет тебе рассказать, что произошло и как ты можешь помочь себе и Зоне. - А тебя-то хоть как звать, пионер? - уже не скрывая своего скептицизма спросил я. Он посмотрел куда-то в сторону, вид его стал ещё более хмурый. Но, через несколько секунд, он снова повернулся ко мне и растянул свою любимую улыбку: - Да так и зови. - Зови меня Шрам, - подумав, сказал я ему, прищурившись. ~Ну да, приятно познакомиться, ага.~ Я до сих пор стоял держа в руке пистолет, нацеленный на этого чудака, и сейчас решил, что пора уже заканчивать эту комедию и понять, с кем я говорю на самом деле. Я медленно отошёл назад на четыре шага, не опуская пистолет. - А теперь говори правду. Кто или что ты, и зачем ты надо мной продолжаешь издеваться, почему тебе просто не убить меня? Я убил вашего Стрелка, больше никто не беспокоит Зону, что вам ещё нужно? После этих слов я демонстративно щёлкнул курком большим пальцем и поднадавил на спусковой крючок указательным пальцем. Пионер вынул руку из кармана и, вместе со второй, взялся ею за свой ремень, и посмотрел куда-то в сторону. Вместе со всем остальным меня напрягало то, что я до сих пор не смог разглядеть его лица. Он так же продолжал куда-то смотреть в сторону, странно улыбаясь. Но потом он снова повернулся ко мне и, не переставая улыбаться, заговорил: - Как же я тебя понимаю... Но тебе нету смысла тыкать в меня своим стволом. - Это ещё почему? - перебил я его. - Да вот почему... - Сразу после этих слов он тронулся с места и медленным, но уверенным шагом направился ко мне. Не дожидаясь, пока он подойдёт ближе, я сделал предупредительный выстрел прямо у него под ногами, но это его абсолютно никак не остановило. Тогда я уже выстрелил в него, целясь немного ниже колена, чтобы не повредить кость. Но, когда я выстрелил, пуля пролетела мимо его ноги и врезалась в землю, покрытую зелёным ковром летних трав. Удивившись своему промаху, я сделал два выстрела туда же с упреждением, но снова выпущенные пули пролетели будто сквозь ноги этого Пионера и вспахали клочки земли своим горячим свинцом. Я уже, с отчаянья, направил ствол ему промеж глаз и сделал выстрел, но пуля снова, будто никого предо мной и нет, улетела куда-то в сторону леса и с хрустом впечаталась в ствол какого-то дерева. В этот момент Пионер уже подошёл ко мне совсем вплотную. Оказалось он был несколько ниже меня, поэтому смотрел на меня немного задрав голову назад, демонстрируя мне свой оскал. - Видал? - самодовольно спросил он. - Теперь ты понял? - Я понял только то, что ты меня пытаешься внаглую обвести вокруг пальца. Ничего у тебя не выйдет. Мне надоело. Либо ты меня выпускаешь, либо я сам выйду отсюда, - с этими словами я ткнул дуло пистолета себе в подбородок. - Мда, а Лесник вроде говорил, что ты умный мужик, - он резко протянул руку и положил мне ладонь на лоб, и мои глаза закрылись сами. ... ... Яркий свет больно ударил мне по глазам даже через закрытые веки. Теплый свет, похоже, солнечный. Я попытался открыть глаза, и тут же обратно их зажмурил. Мне в лицо действительно палило яркое солнце, стоявшее посреди синего, чистого неба. Немного отвернув в сторону лицо я снова попытался открыть глаза и моему взору предстал песчаный берег, дальше которого расстилалась широкая водная гладь. Похоже, это был какой-то пруд или широкая река. Поодаль, за солнечной рябью на волнах водоема было видно какое-то здание в сине-белых цветах. Я решил взглянуть на обстановку по левой стороне от меня, повернув голову, я снова увидел какой-то лес. ~Многовато лесов в последнее время...~ Только сейчас я обратил внимание на ту деталь, что я лежу спиной на земле. Собравшись с силами, я одним рывком поднялся, и тут я снова был удивлён: я был одет точь-в-точь как тот чудак Пионер: белая рубашка, шорты немного выше колена, галстук. Степень моего офигевания росла, как на дрожжах. Отойдя от удивления и осмотрев свой новый прикид, я решил отряхнуться от песка, на котором только что лежал. ~Точно с катушек поехал...~ Однако, в данной ситуации делать оставалось нечего, кроме как осмотреться и действовать по ситуации. Я решил рассмотреть то здание на другом берегу получше, возможно это сможет навести меня на какие-нибудь мысли. Судя по всему, это здание было какой-то пристанью, так как вид его был явно хозяйственного предназначения и возле него были помосты над водой, к которым было пришвартовано множество лодок. Чуть дальше этой пристани была тропинка, которая вела куда-то за деревья, за которыми было что-то ещё, но разглядеть было крайне трудно. Правее от пристани, вдоль берега был широкий песчаный пляж, на котором... играли дети? События, происходящие со мной не давали мне выйти из состояния удивления: по ту сторону воды действительно был какой-то пляж, на котором было человек с несколько десятков. Кто-то лежал и загорал, кто-то играл в мяч, кто-то плавал или нырял. Я протер глаза и дал себе две пощёчины, от которых по лицу разлился жгучий жар, но картина никак не изменилась. Я даже ещё чётче стал это видеть. Какая-то маленькая девочка с ярко-рыжей шевелюрой подбежала к другой, постарше, которая загорала на солнце, что-то бросила на неё, и тут же пустилась наутёк. Загоравшая, тоже обладательница рыжих волос немного другого оттенка, тут же вскочила и отправилась в погоню за проказницей. Мелкая хулиганка за это время успела уже скрыться из виду, убежав куда-то с пляжа вглубь территории, на которой находился этот пляж. Мое наблюдение за происходящим на пляже прервало какое-то шуршание в кустах за моей спиной. Я резко осмотрелся вокруг себя в поисках места, куда можно спрятаться. Метрах в десяти было какое-то кострище, судя по всему, используемое местными достаточно регулярно, напротив него несколько брёвен, наверное, выполняющие роль вроде стульев и там же огромный валун, неизвестно как и откуда появившийся тут. Но времени на раздумья об этом у меня решительно не было, я одним рывком метнулся к валуну, перевалился за него и тут же замер, вслушиваясь в окружающую среду. Но меня в первую очередь смутила одна деталь. Пока я совершал все эти телодвижения две секунды назад, мои волосы разболтались, и густая чёлка упала мне на глаза. Только была проблема в том... что чёлки у меня быть не должно... Я взялся руками ощупывать мою резко отросшую гриву. Волосы были довольно несвежие и лишённые хоть какого-нибудь причёсывания. ~Это мода такая у этих пионеров?~ Пока я боролся со своей чёлкой, пытаясь зализать волосы хотя бы куда-нибудь набок и за ухо, чтобы не мешались, шум в кустах стал более уверенный и, кажется, кто-то оттуда вылез на берег, на котором я только что был. Судя по шагам, незваных гостей было около двух с вероятностью почти в сто процентов. - Я же говорила, что не в ту сторону надо было поворачивать. Да и вряд ли он бы на остров поплыл, что он тут забыл? - кто-то заговорил молодым женским голосом. ~Кого это они тут ищут?~ - Не знаю. Я слышала, как тут кто-то шевелился. Я уверена, он где-то тут. Давай ещё поищем, Славь? - какая-то девушка отвечала первой, немного более тихим голосом. - Нет, Лена, мне надоело уже, по третьему кругу я не пойду остров прочёсывать, глупо его тут искать. Лучше в лесу ещё раз пройти, и около старого лагеря проверим всем отрядом, а сейчас лучше поплыли на дальний к Алёне с Мику. Там у них больше территория, может поможем, пока они не закончили. Пойдём, а то обед уже скоро, - первая девушка явно была меньше заинтересована в поисках человека. - Ладно, пойдем, - вторая явно приуныла, но препираться со спутницей не стала. Когда звуки шагов уже стали отдаляться, я позволил себе немного выглянуть из-за своего укрытия, чтобы оценить обстановку. Я мельком увидел, как две фигуры в белых рубашках скрылись в зелени. Выждав ещё с минуту, сидя за камнем, я всё же решился двинуться на дальнейшее выяснение обстоятельств, окруживших меня, как вдруг, совсем близко заговорила та вторая девушка, неизвестно как так незаметно очутившаяся так близко: - Шура, выходи... Я знаю, что ты тут. Я видела и слышала тебя. Выходи, тебя весь лагерь обыскался, нам от тебя нужно только узнать, куда мог деться Семён. Или вы вдвоём прячетесь? - судя по всему, вернулась она одна и вела уже себя совсем по-другому, нежели в присутствии второй. В её голосе были какие-то нотки угрозы, которые совершенно не стимулировали показываться. - Выходи, пока я сама тебя не нашла... Тем временем я пытался пошарить в карманах чтобы найти что-то, чем можно было бы если не отбиться, то хотя бы броситься в лицо, совершая отвлекающий маневр. Но всё было тщетно, в карманах было шаром покати, а руки начинали трястись, как у какого-то сопляка. Будто почуяв запах моего страха, маньячка уже молча приближалась к валуну, за которым я сидел и пытался найти под ногами хотя бы какой-нибудь камешек или кусочек кирпича. Будто она заранее знала, что я тут буду. Хотя логично, если она и вправду меня мельком увидела, то нетрудно догадаться ,где я мог бы тут спрятаться. ~Эх, надо было в воду нырять, вряд ли у них есть огнестрел. Хотя... кто знает.~ Пока я перебирал все возможные варианты, как можно будет отбиваться, я вдруг краем глаза заметил, что мне что-то загородило солнце. Надеяться, что это туча в небе я и не пытался. Медленно обернувшись, я увидел над собой девушку с тёмными волосами, собранными в два хвостика, и с зелёными глазами. Жаль, что в этих глазах читалось только то, как она уже собирается воткнуть в меня свой нож, который она занесла правой рукой для смертельного колющего удара. Я бы мог сейчас из своего сидячего положения резким движением ноги выбить ей коленный сустав, потом следом пробить прямым ударом в солнечное сплетение и заломить руку с ножом, полностью её обезоружив, но я почему-то не мог пошевелить даже пальцем. Первобытный, неконтролируемый страх обуял меня и сковал стальными оковами. С таким диким видом маньяка, этой девочке больше всего бы сейчас подошла не рубашка с темно-синей юбкой ниже бедра, а кровавый фартук, весь залитый кровью и резиновые перчатки до локтя, и на голову какой-нибудь мешок с прорезями для глаз, чтобы окончательно довершить образ кровавого палача. Когда она уже собралась со всеми силами для одного-единственного удара, которым вполне могла меня прикончить, и уже начала опускать на меня руку с большим ножом, который я даже не успел разглядеть из-за того, что он ярко сверкал на солнце клинком, в глаза вновь ударила вспышка, которая, казалось, выжгла мне глазные яблоки до основания. ... ... Я снова стою на твердой земле, ощущая на подбородке холодный металл дула своего пистолета. Открыв глаза, я увидел, как Пионер убрал руку с моего лица и отошёл на шаг, снова улыбаясь, спросил: - Ну как тебе мой мир? Извини, конечно, что показал его не с самой лучшей стороны, таковы сейчас дела в моей смене. И по большей части это из-за тебя, - последние слова он сказал мрачным голосом, но улыбка его от этого уже не стала. - И что же это за мир у тебя такой? Косплеите пионерлагерь целым стадом и ещё играетесь в каких-то маньяков, которые норовят разделать свою жертву как свиную тушу? - меня было не переубедить. - Ахах, а ты не отстаёшь от молодёжи, да? - подтравил меня этот засранец. - Короче, можешь думать обо мне что угодно. Но я тебя в этот островок между твоим и моим миром не просто так затащил. Здесь я ещё могу использовать некоторые свои способности, доступные в моём мире, но почти бесполезные в твоём. Поэтому я тебе сейчас расскажу как ты отсюда можешь попасть к Леснику. Ты ему должен больше поверить. - Ага. Ещё чего. Ещё скажи, что вы и старика втянули в эту баланду. Да и с черта ли ему связываться со всем этим? Сидит он себе в своей будке там, доживает век, чё вы пристали к нему? - мне мало верилось, что он и вправду хоть немного с этим связан. - Тем не менее. Можешь сам проверить. Только... Тебе придётся сейчас поверить мне наслово... То, что я тебе сейчас скажу... Ты наверное не поверишь, но другого выхода у тебя нет. - Как же это нету? - я снова поднял пистолет, который уже успел опустить за всей этой болтовнёй, к своей голове. - Да хоть гранату под собой взорви! - парень уже начал нервничать. - Это не мне нужно, пойми! Ты сам согласился с ней пойти! Думать надо было, прежде чем отвечать, - казалось, ещё чуть-чуть, и у него начнётся истерика. Но он вроде, немного покричав, замолчал и, пыхтя, начал расхаживать из стороны в сторону, пытаясь успокоиться. - Ты вообще понимаешь, на что согласился? - снова начал он, уже немного поспокойнее. - Ты добровольно подписался помочь Зоне. Правда, я не знаю, что было бы, если бы ты отказался... Возможно, нашли кого-нибудь другого, кто способен на такое... Он походил так из стороны в сторону ещё немного и плюхнулся на траву, сгорбившись и смотря куда-то в сторону реки. - Знаешь, мне тоже всё это не нравится... Но по сравнению с тем, что было со мной до этого... Хоть какие-то новые события. Даже если погибну, то и плевать! - А что было с тобой до этого? Что это у тебя за мирок такой? - уточнил я. - Знаешь, у вас... В Зоне... Как вы её называете - аномалия. Так вот. Это что-то вроде вашего пространственного пузыря. Только у меня он ещё и временной получался... Смена кончается - сразу попадаю на начало новой. А все ребята как ни в чем не бывало. Я первые несколько раз чуть с ума не сошел, а может даже и сошёл... Пытался найти выход, строил теории, пытался каждого пионера растрясти, может, кто что знает... Даже пару раз весь лагерь вырезал... Так они мне осточертели. А потом привык... Просто научился жить там, абстрагировавшись. Со счёта уж сбился, сколько я там кондыбался... - Да уж, незавидное у тебя положение... - посочувствовал я. - Ну, да ладно, - он резко поднялся с места, отряхивая шорты и поправляя рубашку, а затем подошёл ко мне. - Поболтали и хватит. Короче, говорю как есть: времени у тебя мало, тебе нужно попасть к Леснику. Я тебе сейчас объясню, что для этого нужно делать, а ты, не задавая лишних вопросов, просто сделаешь это. Добро? ~Что же он мне такое сейчас, интересно, навешает на уши?...~ Я убрал пистолет в кобуру и кивнул ему. Все равно деваться некуда, так хоть попытаюсь выбраться отсюда, а там посмотрим. - Короче... Смотри, - он положил мне руку на плечо, аккуратно меня разворачивая в сторону леса. Я сначала хотел убрать его руку или вовсе завернуть ему её за шею, но почему-то не стал. - Лес этот, если по прямой отсюда, не больше километра. Тебе нужно успеть как можно только быстрее пересечь его. Если тебе по пути попадётся асфальтированная дорога, то просто перейди её поперёк, не задерживаясь, слышишь? На дороге не стой, если тебе там кто-то попадётся - ни в коем случае не смотри, не говори, даже ходу не сбавляй, понял? - он серьезно смотрел на меня, а я даже понять не мог, верить ему или нет. Полная чушь. - А кто мне там может встретиться? И почему я не должен даже смотреть в их сторону? - уж очень интересно стало мне. - Мы с тобой договорились - никаких вопросов. Просто сделай как я сказал, хорошо? Ты сможешь кого угодно увидеть, хоть мутанта, хоть человека, хоть меня, они могут кричать тебе, звать, просить остановиться - не верь! Даже не оборачивайся в их сторону. Пока ты с ними не сконтактируешь - они тебе не смогут ничего сделать. - Что же, интересно... - Время подходит, ты готов? - явно не рассчитывая на отрицательный ответ, спросил Пионер. Немного осмотрев себя и собравшись с духом, я коротко сказал: - Готов. Пионер, как будто выжидая точного времени, стоял и ждал чего-то. Потом, развернувшись к солнцу, и словно поняв время по нему, поднял руку вверх для отмашки: - Приготовься! Я немного согнул ноги в коленях, чтобы было удобней рвануть с места. Почему-то я поверил этому парню, не знаю почему... Но он сумел вдолбить мне, что я должен это сделать. Сердце уже колотилось, заранее разгоняя кровь по организму. Я стоял, словно спортсмен на беговой дорожке, ожидающий команды к старту. ~Ох, не приведет меня это к добру, ох, не приведёт... Дурак доверчивый...~ Дождавшись какого-то, одного ему понятного момента, он махнул рукой и второй тут же начал активно жестикулировать. - Пошёл, пошёл, пошёл!!! Не останавливайся! И я побежал. В голове был только стук сердца и мысль о том, что же меня может ждать в этом, на вид обычном, лесу. Когда я уже оставил расстояние между Пионером и подлеском, и на меня пала прохладная лесная тень, меня вдруг осенила мысль, будто пелена пала с глаз. ~Так. Стоять, бояться. Он же меня как шестерку зелёную развел.~ Я резко затормозил, взявшись рукой за ствол какого-то дерева и развернулся. Оказывается, за такое короткое время я немало пробежал, но вдалеке ещё можно было заметить фигуру в белой рубашке, уставившую руки в бока. Видимо, когда он заметил, что я остановился, то сразу же замахал руками, беги мол дальше. Я стоял и думал, что же делать, как вдруг, фигура в белом исчезла. Просто испарилась. Я пытался сфокусировать зрение, но там никого не было. ~Фокусник чёртов...~ Сплюнув, я всё же продолжил путь. ...

Шов.

... Пробежав ещё метров 200 в темпе спринтера, я понял, что ещё и двух минут так больше не выдержу, и немного сбавил ход, восстанавливая дыхание. Последний раз такой забег я совершал, наверное, месяца 3 назад, когда я прощёлкал прогноз Выброса и попал под него, можно сказать, посреди чистого поля, где до ближайшего хоть какого-нибудь укрытия было полкилометра. Ох, и чесал я тогда... Даже мешок с хабаром пришлось бросить в ямке под поваленным деревом. Шипастая ветка дикой розы, неизвестно откуда здесь взявшаяся, больно деранула по лицу от скулы слева до виска справа. Колющая боль тут же разошлась по всему лицу. ~Как же я внимание на неё не обратил?~ Пока я мысленно ругал себя за неосторожность и рассеянность и самому себе же обещал исправится, я услышал, как где-то позади раздался дикий вой, переходящий в рык. Самый верный знак, что дела очень плохи, и от смерти с щупальцами спастись даже быстрыми ногами шанс невелик. Уж очень хорошие бегуны эти кровожадные криворылые гады, об этом мне на всю жизнь остался напоминанием глубокий шрам на шее и лице. Я сразу же прибавил ходу. Сзади уже слышался треск сухих хворостин, лежащих на земле, и больших веток, которые на полном ходу на такой высоте может снести только медведорог или кровосос. К сожалению, первый вариант отпадал, так как его рык сильно отличается от того, который я слышал десять секунд назад. А почему к сожалению? Да потому что медведорог с большой неохотой носится за сталкерами по лесу, да и легко ему можно прострелить конечности, что повысит шанс того, что он оставит тебя в покое, если конечно у него нету особого принципа увязаться за тобой. А с кровососом фокусы не прокатят, раны на них даже с застрявшими пулями заживают буквально на глазах, видал такое уж много раз. Хруст за спиной был такой, будто там был не кровосос, а псевдогигант тонн под десять, который на пути сносит просто всё, включая столетние сосны и берёзы, возвышающиеся над густым лесом своими макушками. Но я знал, что оборачиваться ни в коем случае нельзя. И даже не потому, что так сказал парень этот, а потому, что если сейчас даже мельком глянуть через плечо, это может обернуться смертельными последствиями. Начиная с того, что это сбавит ходу и перебьет дыхание, заканчивая тем, что если хоть немного оставить дорогу в лесу перед собой без внимания, то сразу же можно споткнуться, зацепиться, удариться о торчащий корень, или валяющиеся ветки, или камни, тогда уже и оборачиваться не придётся - вдоволь насмотришься в лицо своей смерти. Потому я бежал, выжимая из себя просто всё. Даже перестал уворачиваться от торчащих мелких веток, обдирающих лицо, руки и одежду, это были сущие мелочи по сравнению с тем, насколько моё лицо и моя одежда будут изодраны, если я не оторвусь. Мне ужасно казалось, что грохот и тяжёлое дыхание твари неумолимо приближается. А сил моих становилось всё меньше и меньше. Плюнув на сохранность амуниции и леса, когда у меня на пути был огромный ствол дерева шириной где-то в два обхвата, я выдернул гранату из подсумка. Выдернув кольцо, я выждал немного, чтобы задержка была меньше и можно было успеть скрыть свой силуэт с линии разброса осколков. Пора. Я кинул гранату правой рукой себе за спину, почти под ноги. Секунда. Две. Три. Я огибаю ствол этого баобаба и продолжаю бежать. Уповать на гранату нельзя. Даже если я удачно её сбросил, это ни в коем случае не гарантировало бы спасения. Так что, поговорка, гласящая о том, что обладатель быстрых конечностей расправы не боится, действовала тут в полной мере, хоть шансы и невелики. Взрыв прогремел в нужный момент. Вокруг тут же послышался свист осколков,которые превращали в кашу всё в области их действия.Оставалось надеяться, что в кашу превратился и мой преследователь.Однако, мои надежды рухнули, когда за спиной раздался рык, ещё более зловещий. Похоже, мои действия только ещё сильнее разозлили его. ~Что же это за тварь такая?~ Создавалось полное впечатление, что либо лес гораздо больше, чем уверял Пионер, либо я бегаю кругами. Не успев подумать об этом, я увидел замелькавшее впереди белое пятно. По мере приближения мои догадки оправдывались. На моём пути стоял Пионер со своим акульим оскалом. Вспомнив наставления, я отвёл от него взгляд и свернул немного в сторону. Когда я пробежал мимо него то он одобрительно крикнул в след: - Молодец, дальше так же и беги! Не оборачивайся! Похоже, всё-таки это был он настоящий. ~Что же он сразу со мной не пошёл вместе, раз меня тут такие опасности могли поджидать?~ Когда я уже удалился достаточно далеко, вдруг позади стало подозрительно тихо. Однако, обернуться мне духу не хватило. ~Интересно, а каким образом этот чудик мне помочь собирался? Может просто отвлечь тварюгу и исчезнуть, как он там это сделал? Ну и на том ему спасибо, хоть немного времени больше будет.~ Как только эта мысль прозвучала у меня в голове, я услышал душераздирающий вой, переходящий в визг, который оборвался на середине. ~Что же он там такое сотворил?..~ Но даже самым малейшим размышлениям не было места в такой ситуации. Зелень вокруг меня понемногу становилась более насыщенной. Как будто настройки контраста и насыщенности цвета подкрутили. Впереди я увидел возвышение, что-то вроде холма. Хотя можно было и предположить, что это хорошо замаскированная землянка. Однако, когда я взобрался вверх, увидел что это дорога. Асфальтированная. Я остановился, дыша тяжело, как загнанная лошадь. Я посмотрел налево. Дорога шла прямо, с двух сторон окруженная зелёной стеной на сколько хватало глаз. Дыхание уже более-менее стабилизировалось, стало немного легче. Затем я посмотрел направо. Картина была почти та же, однако, зелёная стена исчезала уже метров через сто, дальше вокруг дороги простиралось бескрайнее поле, поперёк дороги над ней висели высоковольтные провода, а сама дорога дальше начинала петлять. А небо там было красивое, голубое, с кучевыми облаками, застывшими высоко-высоко, лениво развалившись под лучами пекущего солнца. Пейзаж, на мой взгляд, был прекраснейший. Так и манил к себе, бросить всё и просто идти, любуясь видом и роняя слюну, как сгнивший зомбак. Но, к сожалению, времени на созерцание красот пейзажа у меня совсем не было. Подобрав слюни, я крадучись начал пересекать дорогу. Вокруг было подозрительно тихо, только медленные аккуратные шаги моих ног. Настолько, что аж в ушах звенело. Ненавижу такие ситуации, не к добру, когда настолько тихо. Мои подозрения оправдали себя сполна. Когда я почти переполз на полусогнутых вторую половину асфальтированного полотна, я услышал гудок. Я даже растеряться не успел. Только мысль промелькнула: ~На паровозный непохож... Да и откуда здесь возьмётся паровоз? Да и любой железнодорожный транспорт...~ Я мельком посмотрел налево - пусто, направо - тоже ничего необычного, за исключением Икаруса, гудящего клаксоном и петляющего на скорости из стороны в сторону, водитель которого либо пытался объехать меня, либо наоборот старался сбить. Второй вариант отпал, так как колеса автобуса задымились, а сами покрышки начали издавать визг из-за трения об асфальт. Автобус стал резко сбрасывать свою крейсерскую скорость, которая была в районе ста км/ч . Представляю, как в этот момент пассажиры повеселились... Отойдя от оцепенения, я одним рывком перекатился к обочине, а оттуда по крутому спуску проскользил на пятой точке по изумрудной траве в кювет. Когда я уже оказался ниже уровня дороги, автобус, судя по всему, остановился и из него выбежал разъярённый водила, что-то кричащий и поминающий всех моих родственников не самыми лестными выражениями. Отбежав чуть подальше, я решил плюнуть на риск и глянуть разок, что там позади, устроившись под кустами. Автобус стоял не по направлению движения, видать, ещё чуть-чуть и занесло бы его, а там и перевернуться как нефиг. Номером маршрута оказалось число 410. Где-то я этот номер рейса уже видел... Водителя рассмотреть мне не удалось, он ушел осматривать левый борт своей машины. Следом наружу вышли какие-то люди, видимо пассажиры, и о чём то взволнованно разговаривали, похоже не по-русски. ~Странно. Может туристы? Или ещё какие клоуны. Ну не в своей же стране они пользуются совковым Икарусом?~ Тем временем, я заметил какую-то девочку, вышедшую из автобуса, на вид лет тринадцати. Она была в кожаной коричневой куртке и в солнечных очках цвета перелива на солнце нефти. Она растерянно осмотрела место возможного происшествия, а затем подошла к обочине, где я был несколько секунд назад. Я был вполне уверен, что она вряд ли могла увидеть меня, однако, они задрала очки на лоб и подошла к краю, всё что-то высматривая примерно в том участке, где я сейчас как раз и притаился. ~Да ну нет...~ Девочка в джинсах очень долго что-то пыталась высмотреть. Будто знала, что я где-то тут. Хотя логично догадаться, что если под автобусом нету сбитого тела, значит оно успешно куда-то ретировалось... ~Хотя и на глюканы водилы можно спихнуть...~ На левой стороне куртки на груди была нашивка с флагом в красно белых полосках и белых звёздочках на синем фоне в углу. ~Ну коне-ечно, кто бы мог сомневаться?~ Волосы у девочки были тёмные, распущенные. Лицо довольно симпатичное, а сама, не иначе, дочка какой-нибудь крупной шишки. А что? Вполне похоже на то. А может я просто видел её уже когда-то? Может быть. Но вспомнить никак не удавалось. Обидно. Между тем к девочке подошло двое взрослых, один мужичок средних лет и какая-то женщина, примерно его же возрастной категории. Они что-то ей оживлённо рассказывали. Любопытство моё всё-таки победило, и я прополз чуть вперёд, рискуя быть спаленным со всеми потрохами. К сожалению, пока я возился, удалось расслышать только часть фразы девочки, говорящей по-английски: - |...И долго нам ещё ехать осталось? Уже всю ночь ехали и сейчас едем,я так устала.| ~Бедняжка~ - фыркнул я про себя. Тётка, на ломаном английском поспешила её успокоить: - |Не волнуйся, Саманта, до пионерского лагеря осталось уже совсем немного, а там мисс Ольга тебя встретит и поможет разместится и отдохнуть.| ~Саманта? Пионерлагерь? ~ В моей голове, похоже, произошёл вакуумный взрыв. Теперь эта девочка стала мне казаться ещё более знакомой. Откуда-то я знал про некую Саманту, но о чём точно я знал, я никак не мог вспомнить. Крайне неприятное чувство. Тем временем, все трое уже удалились с края дороги и проследовали обратно к автобусу, кроме женщины, которая пропустила вперёд всех остальных, что выходили, и подождала водителя, похоже, чтобы поговорить с ним так, чтобы их не услышали лишние уши. - Ну, что там было? - Да нихрена! На дорогу какой-то полоумный выскочил, я ему сигналю, а он ноль. Я попытался в сторону свернуть, так этот придурок дальше раззявив варежку стоит, так мне, бять, тормозить экстренно пришлось, чтобы этого, бять, чурку не сбить, - хриплым голосом разорался водитель. Видимо, серьёзно заставил я его понервничать. - Спокойнее Ярослав Антонович, я всё понимаю, только не кричите так. Лучше расскажите, что за человек, который на дороге был. - А что его описывать... плащ на нём какой-то был, то ли дождевик, то ли маскировка. Может вооружен, хер его знает, не успел точно разглядеть. На военного не похож вроде как. Может диверсант иностранный? - Он бы тогда на глаза не попадался и действовал более аккуратно, - перебила его женщина. - На дезертира в самоволке тоже не похоже. Здесь поблизости частей нету. - А секретные? - А если и есть тут секретные, то нам о ней даже говорить нельзя, раз. И во-вторых, они сами бы уже его достали из-под земли, так как в таком удаленном месте может находиться только действительно какая-то очень серьезно засекреченная часть, в которой следят за конспирацией. - Эх, ладно. Всё равно он исчез куда-то. Небось спуганный по лесу бегает. ~Ага, щаз, спуганный. Держи карман шире.~ - Ладно, и так от графика отставали, теперь ещё двадцать минут потеряли. Придётся вам быстрее ехать. - Как скажете, Алла Константиновна, - согласился водитель, подымаясь за ней вслед по ступенькам в автобус. Двигатель Икаруса взревел, и автобус тронулся, выруливая на свою полосу. Я, решив, что меня уже никто не увидит, встал и вылез из кустов, отряхивая себя. Тем временем автобус уже удалялся, двигаясь по дороге. Мне даже почему-то захотелось помахать в след. Но я вдруг увидел, что из автобуса в заднее стекло на меня смотрит та самая девочка. Мне аж не по себе стало. Я сглотнул и подождал, пока автобус скроется из зоны видимости. ~Пора и дальше двигать~ Одновременно с этой мыслью мне по голове что-то стукнуло. Я резко развернулся в сторону, откуда был удар и тут же мне в лоб прилетела шишка. Я быстро потер ладонью место удара и понёсся туда, откуда летела эта дрянь. Продравшись через кусты я увидел довольного Пионера, подбрасывающего в руке сосновую шишку. Он приглашающе махнул рукой в сторону леса. Я сплюнул и посмотрел в чащу - вдалеке виднелся просвет, скорее всего, лес там наконец-то кончался. Я снова повернулся в сторону Пионера, но его уже не было. Только на месте, где он стоял, лежала шишка, которую он только что держал. ~Козёл...~ Я двинулся дальше. На этот раз не спеша, рассматривая лес. Он не был похож на те, к которым я привык в Зоне. Там я видел мрачные, мёртвые места, которые кишили опасностями в лице мутировавших тварей, аномалий и людей. К сожалению, даже такие тяжёлые условия не смогли подтолкнуть человека на мысль о том, что людям нужно бы скооперироваться и вместе выполнять свои задачи в Зоне. Но каждый хочет своего. К примеру, «Долг» - изначально полувоенизированная группировка, нацеленная на объединение брошенных в периметре солдат и совместный поиск способа уничтожения Зоны, на которую они все, каждый по своей причине, затаили обиду. Однако, из-за того, что их цели и идеология противоречит целям и идеологии «Свободы», эти идиоты объявили жестокую войну друг другу. В результате чего, больше всего сил и ресурсов людских и материальных они тратят на войну между собой вместо того, чтобы тихо сидеть каждому в своей песочнице. Помню одного знакомого вольного сталкера-новичка, который с первых дней своего самостоятельного существования за пределами Деревни новичков с открытым ртом смотрел на Долгарей, мечтая о том, как попасть к ним в клан. Сколько я ему ни рассказывал о том, что он в первую неделю поляжет пушечным мясом либо на обороне блокпоста от монстров, либо в вылазке на бандитов или Вольников. Но он всё отворачивался и сидел, насупившись как ребёнок, которому сказки рассказывают. После очередной такой ночи, устав с ним спорить, под утро я просто встал, отряхивая портки, и сказал ему вместо прощания: "Дурак ты Лёшка. Видел бы ты, как эти Должники, не моргая глазом, решетят всех без разбору, кто им хоть малейшую угрозу помехи создаёт. Даже сталкеров ребят отряд, всего лишь пересекший их маршрут во время какой-то миссии, как-то сгинул. А командиру сквада уродов этих новое командование в лице Воронина, даже ничего не высказало. Вот и подумай." И ушел. А Лёшка уставился на огонь молча и, скорее всего, задумался. Надеюсь, до него тогда дошло, что между двумя крайностями, в его случае Долга и Свободы, лучше держаться золотой середины. И не связываться по-крупному ни с теми, ни с другими. Невидимая тропа, по которой я двигался, словно читая мои мысли, вывела меня к какой-то опушке, затянутой туманом. Немного пройдя через него, я разглядел огонь «вечного» костра впереди, а вокруг него несколько фигур в черно-красного цвета комбинезонах. Все они молчали. Двое стояли, а трое сидели. Я решил обойти стороной это место и постарался выбраться к краю тумана. Но, как только я начал пытаться обогнуть эту странную компанию, один из них меня каким-то образом заметил. - Эй, сталкер, стой! Сталкер! - крикнул мне один из них. Я постарался не обращать внимания. Ну их к чёрту, хрен его знает от чего они так посреди тумана этого сидят, ещё не хватало к ним присоединиться. - Товарищ Генерал, смотрите, человек какой-то! Надо его остановить! -видимо, тот, что меня заметил - пока что единственный. До конца тумана осталось уже немного, даже можно было разглядеть его края, будто чётко выделенная граница. Я перешёл на бег, чтобы как можно быстрее отойти, и когда я переступил его край, меня как будто что-то отпустило. Хотя я не успел заметить до этого чувство, что меня что-то схватило и держит. ~Бр-р, ну и чертовщина~ Я оглянулся, туман стал густой, и ничего нельзя было в нём увидеть и на расстоянии вытянутой руки. Но даже руку протягивать в него я не собирался. Из тумана послышались звуки шагов, направляющихся ко мне, а затем и голоса: - Товарищ Генерал, вот тут я его видел, он здесь прошёл, я точно видел человека! - опять тот, что меня кликал. - Ну, и где он? Тебя, похоже, Майор, уже глюки начали мучать. Пойди отдохни лучше, а то мерещатся тебе сталкеры всякие. Нет здесь никого... - горько вздохнул кто-то явно намного старше майора. ~Видать застряли они там. Впрочем, я сам тут пока что застрял, нужно выбираться.~ Я начал понемногу удаляться от странного тумана. Нужно будет потом расспросить Пионера, что это тут за чертовщина творится. ... ... ~Жарко тут в лесу в этом...~ Одна и та же мысль меня мучила уже минут пять. Хотя бы мошкары всякой тут нету и прочей паразитной херни. ~Тьфу, не накаркать бы.~ Также, помимо насыщенности зелени и высокой температуры в этом лесу, я отметил для себя тот момент, что я за всю дорогу ещё не встретил каких-нибудь крупных скоплений сухостоя. Странная вещь, даже если тут есть лесник, который добросовестно выполняет свои функции, так как ему всё равно не справиться с таким масштабом. Странно это всё. До края леса уже оставалось метров сто. Казалось бы, ещё пять минут и я выберусь отсюда, но что-то мне подсказывало, что не всё так просто. Под ногами у меня стелилась почва, усеянная еловыми иголками, шишками и торчащими корнями деревьев до тех пор, пока у меня под ботинками не начало хлюпать, а почва не сменилась изумрудного цвета зеленью, под которой скрывалось откровенное болото, в которое я, судя по всему, только начал заходить. ~Этого ещё не хватало, чёрт.~ Жаль, что не было рядом того, кому можно было вежливо задать вопрос о том, какого, собственно, чёрта это болото мне попалось только сейчас, в семидесяти метрах от конца этого жуткого леса. Но делать было нечего, на обход могло уйти куча времени, да и не факт, что я не наткнусь на место, где трясина ещё более глубокая. Так что мне пришлось найти и сломить ветку с дерева для прощупывания земли перед собой. На это ушло около пяти минут, чтобы найти подходящую длинную палку, прямую и крепкую, чтобы после второго тычка не сломалась. Вооружившись ей, как щупом, я двинулся вперёд. Стоит ли говорить, что скорость моего движения упала до мизерной? Выбирая участок для каждого шага, где нога менее всего провалилась бы в вонючую жижу, я себя всё равно не оградил от того, что чем дальше я продвигался, тем глубже с каждым шагом мои ноги провались в трясину. ~Ну и гадость!~ Ноги были уже по колено мокрые. В ботинках жутко хлюпало, а ползти оставалось ещё, примерно, столько же. В общем, все тридцать три удовольствия. Сделав следующий шаг, я чуть не упал всем телом, так как нога резко провалилась по пояс. Глухо матернувшись я оперся палкой и попытался шагнуть второй ногой в надежде на то, что это просто яма попалась. Но и вторая нога ушла примерно по верхнюю часть бедра. Шипя матом сквозь зубы, я снял рюкзак и спешно начал оттуда доставать непромокаемую ткань и заворачивать в неё Винторез, Дигл, патроны к ним и несколько оставшихся гранат. Завернув это всё как можно плотнее, я убрал всё в рюкзак-мешок и накинул его обратно на спину, затянув как можно плотнее лямки, чтобы он висел повыше. Я пошёл дальше. Шевелить ногами становилось всё труднее. Плюс к этому, они начали коченеть от нахождения в холодной болотной жиже, спрятанной от солнца под настилом зелёной травы. ~Ничего, сейчас выберусь, разведу костёр, просушусь, пожру капитально, нормально будет~ - утешал я себя мысленно. Однако, несмотря на все старания, меня понемногу одолевали подозрения о том, что мне не выбраться из этого сраного болота, так как мельче оно становиться и не думало, а наоборот, двигался я в нём уже по живот. Двигаться стало очень трудно. Мысленно подгоняя себя, я кинул все силы на то, чтобы быстрее выбираться. Впереди, метрах в восьми был виден небольшой подъём, которым болото должно было кончиться. Это несколько приободрило, однако я не подумал о том, как буду подыматься. Левая нога под толщей зловонной массы за что-то зацепилась и я, подёргавшись, глупо махая руками в попытках сохранить равновесие, упал вперёд прямо во всё это дерьмо. Палка, которую я не стал выбрасывать за ненадобностью, в этот момент крайне пригодилась. Я упёрся ей в дно и, опираясь на неё, поднялся. Скорее всего, без неё мне бы пришлось сейчас намного труднее. Я стряхнул с себя грязь и вытер лицо рукавом пыльника, все равно он уже убитый. Ругался я, используя одно нематерное через два матерных. Хотелось по чему-нибудь или кому-нибудь от души приложить кулаком. К сожалению, когда я начал подбираться к краю, мельче трясина не стала. Я стоял где-то по бедро в ней, а передо мной крутой склон, высотой метра в три. Я попытался заползти по нему голыми руками, но выходило крайне худо. Как нарочно, никакие деревья или даже кусты на поверхности склона не росли. Только на самом его верху торчал толстый ствол дерева. Я сделал ещё две попытки как-нибудь так ловко выпрыгнуть из болота и тут же попытаться подняться по нему, работая ногами и руками, или хотя бы распластаться на нём. Но всё кончалось тем, что я сползал обратно. Повозился я таким образом ещё недолго, пока меня не осенило. Я хлопнул грязной ладонью себе по не менее вымазанному грязью лбу. Я кинулся копаться в напоясных карманах. ~Есть!~ Я радостно начал разматывать верёвку в черной оплётке. К сожалению, она была довольно коротенькая, но должно хватить. Я было подумал о том, что неплохо бы к этой верёвке крюк типа абордажного, но я осёкся - верёвка уже за счастье. Аккуратно размотав её, я сложил её так, чтобы было удобно ей замахнуться как раз на тот ствол дерева. После нескольких попыток мне всё же удалось закинуть верёвку так, чтобы её конец обогнул ствол дерева. Теперь вторая часть работы, не менее тонкая, нужно аккуратно "подкидывать" верёвку вверх так, чтобы второй конец становился длиннее, и я смог его достать. По чуть-чуть, мне удалось добиться желаемого. Последний рывок, и я смогу достать рукой второй конец. ~Отлично.~ Я связал два конца в прочный узел и теперь мне осталось только попробовать забраться вверх, цепляясь за эту верёвку и молиться, чтобы она, такая тоненькая, выдержала такого кабана, как меня. Верёвочка натянулась и, казалось, даже начала скрипеть, но не лопалась. Я поставил правую ногу на сухую землю и, подтягиваясь на тросике, потянулся вперёд. Вытащил левую ногу, с неё, как и со второй, капала черная противная жижа, от которой несло перегноем. Шаг, подтянулся, шаг. Настал момент, когда необходимо совершить опасный манёвр. Перекинуть верёвку по стволу немного повыше. Сделав предварительно рывок вперёд, я освободил петлю, обмотанную вокруг ствола и перекинул её повыше. Успев сделать нужное, и не свалившись обратно, я остался в нескольких мелких шагах уже от ровной поверхности. Ещё шаг, подтянулся. В этот момент верёвка как-то опасно затрещала.Видимо, такие резкие нагрузки она восприняла как наглое превышение допустимых нагрузок. Я решил не рисковать скатиться всей массой по склону и плюхнуться обратно в объятия трясины и, подобрав положение поудобнее, одним скачком в сторону и вперёд оказался коленями на краю ровной поверхности, и постарался тут же проползти вперёд, цепляясь за траву и торчащие корни всё того же дерева. Я отполз метра на два и без сил завалился на бок, весь взмыленный. ~Зато живой. Хотя, кто знает, что было бы лучше...~ После всего, только что пережитого, мне захотелось закурить, но сил не было даже на это. Вместо этого я развалился на спине и закрыл глаза, жадно вдыхая свежий, тёплый воздух. Вдруг, я услышал шаги, приближающиеся ко мне. Кто-то подошёл ко мне вплотную и остановился прямо у головы. Но даже на то, чтобы открыть глаза и посмотреть у меня не было ни одного килоджоуля энергии. Кто-то надо мной что-то говорил, возможно даже их было двое, но я ничего не мог расслышать. Похоже, что настолько я вымотался, пересекая этот лес. А для чего? Впрочем, подумаю об этом, когда отдохну. ~Сейчас полежу... И встану... Пойду... Пионера искать... Да.~ Те, что так и продолжали болтать надо мной, враз замолчали. Я почувствовал, как кто-то меня взял под руки с двух сторон и аккуратно потащил. Мокрые ноги безучастно волоклись по земле. В глубине сознания возникло желание хотя бы подать голос о том, что негоже человека живого так таскать, но я почувствовал, что отключаюсь, и ничего не могу с этим поделать. Осталось только сдаться и расслабиться. . . . . . . Резкая боль по всему телу разошлась волной, как только сознание вернулось ко мне. Похоже, путешествие по лесу и болоту отняло гораздо большее сил. - Держись сынок, всё будет хорошо. Поставим тебя на ноги, - кто-то рядом приговаривал. Я попытался спросонья спросить кто это, но вместо этого издал горловое бульканье и мычание. - Тише-тише. Не говори. Не открывай глаза пока. Я почувствовал, что на лбу и глазах у меня лежит мокрая тряпка, смоченная каким-то душистым травяным отваром. Сам я лежал на койке. Руки-ноги вроде не привязаны - отлично. Укрыт был я по грудь простынёй, а под ней, похоже, был в "Форме одежды №1" - хлопчатобумажная майка и трусы. ~Белуга? Куда я попал?!~ Я спешно попытался рукой снять тряпку с глаз, но не успел я ей шевельнуть, как боль тут же отдалась резью по всему телу. Вместо слов изо рта выходило тупое мычание и стон. - Подожди немного. Тебе в себя придти нужно. Полежи спокойно. Кажется, я начал узнавать этот голос. Чья-то рука аккуратно сняла с моего лица уже подсохшую тряпку и вытерла мокрые следы другой сухой. Я с трудом разлепил веки, в глаза ударил не очень яркий, скорее даже тусклый свет настольной лампы, прикрытой абажуром, которая стояла на тумбе у изголовья койки. На табуретке передо мной сидел мужик в телогрейке нараспашку, под которой пестрела сине-белыми полосками тельняшка. - Лесник? Ты что ли? - прохрипел я, щурясь и протирая глаза. - Ну, а кто ещё? Не полевик же! - бархатно рассмеялся дед. - Ну здравствуй, здравствуй, - он встал с табурета и наклонился надо мною, протягивая руку. Лесник. Пожав руки и по-дружески обнявшись, хлопая друг друга по плечу, я заметил, что на ногах у меня лежит кот. Обычный домашний трехцветный кот. Или кошка? Насколько я слышал, трехцветными, якобы, бывают только кошки. Хотя, я всегда считал это необоснованным мифом. - А это кто? - спросил я, кивнув на мурлычущий комок у меня на ногах, в районе голенищ. - А-а... - отмахнулся Лесник. - Лечить тебя помогает. Сам пришёл, сам улёгся. Он недавно ко мне ходить повадился. Ну я гонять не стал, думаю, пусть захаживает, даже прикармливать стал. Он у меня в копре крыс ловил. Еду не таскал, ластиться приходил. В общем, вреда не было, только польза от него. А тут, как тебя припёрли, взялся к тебе ходить, да сидеть на ногах. И не спроста: у тебя ноги-то в болоте не слабо промерзли, серьёзная вещь. А он как ни посидит на них, так сразу лучше становится состояние. Сейчас, глядишь, вообще встанешь на ноги. - Что же... Спасибо. Вам обоим, за помощь. Даже не знаю как отблагодарить, может, нужно что-то? - Да Зона с тобой, забудь. Жив остался - и хорошо. Ты ведь, дурачина, когда через лес шёл, на автобус посмотрел? - уставился он вопросительно на меня. Я кивнул, давая подтверждение. - Посмотрел. В туман залез к Долговцам застрявшим? - Ну, я сразу выбраться из него поспешил, меня только один заметить успел, - поспешил я оправдаться. - И тебе несказанно повезло, что только один заметил. Ибо если тебя заметило хотя бы двое, то ты бы так с ними и остался, в тумане этом. Тебе же Пионер сказал: иди, не заходи никуда и не смотри ни на кого. - Ну, вообще, если честно, речь шла только о том, что только не смотреть... - Эх... А у самого на плечах головы нет? - он сел обратно на табуретку, наклонившись в мою сторону, уперев локти в колени. - Ты если бы аккуратнее прошёл, сейчас бы тут не лежал. Потому что любая чертовщина, которую тебе лес покажет и на которую ты хоть миг внимание обратишь, словно насос выкачивает из тебя энергию. Особенно та дорога, которая легла у тебя на пути. - Постой, а что за девочка из автобуса того, почему мне кажется, что я её видел, но как будто мне что-то не даёт вспомнить? - всполошился я, тут же поднявшись на локтях в постели. - Забудь. Ничего я тебе рассказывать о том, что ты там видел, не буду. Скажу только, что гнался за тобой Стронглав, который в отличие от остальной нечисти, каким-то образом мог тебе навредить, даже если ты не посмотрел бы на него. Откуда он взялся в этом «Шве» - не знаю. Но на то он и Шов... - Ладно, не буду остальных вопросов задавать. А то, похоже, получу вместо ответов ещё больше вопросов и загадок. А где моя одежда? - А вот и правильно. Тебе Пионер, если захочет, сам всё расскажет про этот лес. А одежда твоя постиранная вон висит, - он отошёл в сторону и махнул рукой в другой угол комнаты, в котором на верёвке висела вся моя одежда, похоже уже просохшая. - Ну, ещё раз спасибо, - я начал пытаться аккуратно подняться так, чтобы кот не свалился. Но он, почуяв, что намереваюсь подняться, потянулся, неспешно встал и спрыгнул на пол, задравши хвост. Лесник тем временем отставил табурет в сторону, вместо него подтащив деревянный столик, на котором начали материализоваться жестяная кружка с горячим чаем, несколько кусков хлеба на расстеленной газете, миска с гречневой кашей и тушёнкой. ~Недурно.~ - Ты давай, садись, ешь. Тебе сил набраться надо, - сказал он мне, кивнув на стол, а сам уже, судя по всему, обратился к коту. - И тебя сейчас покормлю, не беспокойся. Кот обтирался ему об ноги, на которые были натянуты добротные кирзовые сапоги, за которыми он, судя по виду, хорошо ухаживал. Поднявшись в положение "Сидя" и спустив ноги на пол, на котором были заботливо приготовлены резиновые сандалии, положенные на полосатом прямоугольном коврике с высоким ворсом, я заметил, что обстановка в обиталище Лесника несколько изменилась с момента моего последнего визита сюда. Кровать стояла примерно так же, у стены, на которой вместо календаря с Лиманском висел классический ковёр, правда вместо узора на нём был изображён пейзаж с рекой и лесом. Шкаф был немного отодвинут в сторону двери, позволяя поставить у изголовья кровати небольшую тумбу, на которой стояла лампа годов 70-ых с красивым абажуром. В ногах у меня, если бы я лежал на койке, вдоль стены с окнами стоял на своём месте здоровый такой комод, на котором было водружено несколько радиостанций разных мастей и два радиоприемника. Из каждого прибора доносился звук либо белого шума, либо чьих-то радиопереговоров, которые, из-за общего шума, невозможно было расслышать членораздельно. Окна, как всегда, были заколочены досками с двух сторон, а сейчас даже занавески на них были навешены. Большие лампы, приделанные к стене, не горели, видать, Лесник не горел желанием оповещать округу о том, что в здании кто-то есть живой. Хотя и так каждая собака знала, что тут живёт этот безобидный дед, готовый помочь каждому порядочному человеку, которого Зона привела к нему, заходи - не хочу. Но, раз Лесник так сделал - значит у него были на то свои соображения, потому даже поднимать эту тему вслух не буду. На настенной вешалке висел длинный зимний тулуп, поверх него шерстяной шарф в серо-черную полоску, рядом ещё несколько нулевых тулупов, на вид, офицерских, которые как будто только-только припёрли с военного вещевого склада. На полу под вешалкой, на вручную сколоченной полке стояло также две пары валенок кирзовых сапог, таких же, в которых сейчас топтался Лесник у печки-буржуйки, внутри которой языки пламени с аппетитом принялись за свежеподкинутое полено. Несмотря на свои скромные размеры, буржуйка отлично справлялась со своей задачей в плане обогрева помещения, так как я так сидел в солдатской пижаме, и холодно совершенно не было. А вот голодно спросонок было очень. Посему я взял кусок ароматного чёрного хлеба в правую руку, ложку из нержавейки с нехитрым узором на рукояти в левую, и принялся уплетать горячую кашу с подогретой тушёнкой. Стоило отметить, что тушёнка на вкус была одной из лучших, что я пробовал в Зоне. - А ты что, парень, левша что-ли? - недоумённо покосился на меня дед, присаживаясь на табуретку рядом с печкой. - Так точно, есть грешок, - кивнул я, не отвлекаясь от пиршества. - Ну... Ладно, - пожал он плечами и почесал седую бороду. - Эх...буран снежный ночью будет... Борода зачесалась. Я подавился кашей и закашлял. Стуча себя кулаком по груди, мне удалось избавиться от куска хлеба, застрявшего у меня в горле, и в конце концов проглотить его. - Снежный?! - удивлённо прохрипел я. - А что, почему бы бурану не быть в декабре? - ответил мне вопросом Лесник. - Да... да как это... От удивления я даже ложку уронил, которая со звоном грохнулась на дубовый стол. - Ну да... Забыл сказать. Ты довольно долго провалялся в отключке. Несколько месяцев, если точно говорить. Тебя в конце сентября приволокли сюда ребятки. Сейчас уже начало декабря. А снегом Зону замело ещё в начале ноября месяца. Так что... - с этими словами он достал из нагрудного кармана портсигар, в его руке оказалась толстая папироса без фильтра, которую он прикурил от зажигалки в виде пули. - Ну дела-а... - протянул я, вытирая тыльной стороной ладони губы и подбородок, на котором за это время отросла густая щетина, даже скорее борода. - А кто меня сюда припёр то? - стало интересно мне. - Хех, дружки твои, известно дело. Они всем своим скопом вломились ко мне под утро, притащили тебя всего грязнющего и бормотавшего в бессознании чушь какую-то, - начал он, продолжая степенно почёсывать бороду и пускать дым кольцами. - Стоп. Какие дружки? - недоумевал я. - Наёмники, - пожал плечами Лесник. ~С каких это пор наёмники мне дружками приходятся? Мне помнится, что добрая половина синдиката обиду затаило вместе с главой, после того, как я ушёл от них. А ещё треть к ним присоединилась после того, как я Свободовцам в Долине помог. А остальных, тех кто ко мне хотя бы нейтрален, по пальцам пересчитать можно. А уж дружков... Стоп. Только если Леший и его группа, которым я помог из аномалии Пузырь выбраться?~ - А сколько их всего было то? - начал я допытываться до старика. - Да я их и не считал, сынок... Ну человек с полтора десятка точно было, - лениво протянул старик, уперевшись спиной в шкаф. - А имена их? Хоть кого-нибудь? - не отставал я от него. - Не успел спросить. Они спешно тебя притащили, сказали, что им приказано было именно ко мне припереть тебя. Я даже отчитывать их не успел начать за то, что так внаглую вломились ко мне ни свет ни заря, убежали тут же. Так по лестнице своими сапогами гремели, слоны. Половина в экзоскелетах были. Последний который уходил, высокий самый, попросил меня маякнуть им, мол, когда ты на ноги встанешь. Я, слушая его продолжил есть, время от времени, прихлёбывая, запивал горячим чаем из железной кружки, густо заваренным на лесных травах и ягодах. Лесник продолжал, пуская по комнате сизый дым: - Потом, через неделю ко мне вежливо постучался тот, высокий. Я когда открыл, он подозрительно вежливо поздоровался и шлем снял. Рыжий такой, лицо длинное скуластое, подбородок как топором рубленный. Я даже сначала подумал что на тебя чем-то похож, но, когда разглядел его щетину рыжую, сразу отрезал такой вариант, - хмыкнул он. - Он после того, как поздоровался, задал несколько вопросов про тебя, спросил что нужно, и, когда я обмолвился, что всё нормально, да только еда кончается, он сразу свистнул ребяток, двое прибежали, каждый по два ящика деревянных в стопке, занесли, поставили. Там оказалась провизия и лекарства всякие разные. Потом он ещё что-то поспрашивал, потом так же вежливо попрощался и, перед тем как уйти, из шлема своего достал пачку купюр суммы немалой и на полку положил аккуратно так пальчиком подальше задвинув. Сказал, мол, на расходы прочие. ~Это кто из наёмников так обо мне заботиться взялся?~ - Ну, ничего себе, - буркнул я и допил чай в кружке. В тарелке уже давно было пусто, хлеба ни единого кусочка я так же одиноко валяться на столе не оставил. На душе сразу стало тепло и приятно. Тепло, скорее всего, шло от набитого желудка. Я было попробовал встать, опираясь руками на края кровати, но вышло не очень. Почувствовалась сильная слабость, как будто я не спал всё это время, а тяжело болел. Хотя, до известной степени, так и было. - Рано тебе пока ещё вставать. Тебе после такого поспать нужно ещё как следует, - строго, но в то же время спокойно сказал мне Лесник. А потом, посмотрев на часы, которые показывали восьмой час вечера, добавил, - ночью погода плохая будет, снежная, тебе как раз сейчас спать должно захотеться. С этими словами он встал, подошёл к комоду, на котором стояли радиостанции и открыл его дверцу. Внутри стоял маленький холодильник, который, к моему удивлению, даже не было слышно. Внутри загорелась лампочка, освещающая полки, на которых лежали пластмассовые банки со всяким разным и несколько бутылок с мутной жидкостью внутри. Лесник достал оттуда початую банку с маринованными огурцами, широкую тарелку, на которой лежало несколько чищенных варёных картофелин, шмат сала, обернутый в бумажный пакет, и пучок укропа, петрушки и лука. Всё это оказалось на столе, как и две пятидесятиграммовые стопки из хрусталя. Лесник разлил из двухлитровой стеклянной тары по стопкам содержимое так ловко, что двумя взмахами обе стопки оказались наполненными ровно по край и ни одна капля не упала на газету, расстеленную на столе взамен скатерти. Положив на стол небольшой кухонный нож и пододвинув его в мою сторону, он кивнул мне, мол, помогай. Я взялся нарезать дольками картошку, чтобы удобно было её брать, потом взялся нарезать сало. Тем временем, Лесник поставил на стол доску с половиной буханки того же бородинского хлеба. Он достал откуда-то из кармана одним ловким движением выкидной нож типа НКВД-шной финки и начал им ловко нарезать хлеб ломтиками. Процесс шёл практически в полной тишине. Только было слышно как хрустит огонь в печурке и воет ветер за окном. В полумраке я всё же заметил, что от хлеба, который дед сейчас нарезал, почти не сыпалось крошек, что говорит об очень качественной заточке лезвия ножа и самом его качестве. Впрочем, меня это ничуть не удивляло, стал бы Лесник вдруг таскать с собой какую-то подделку затупившуюся. Я ничуть не сомневался, что в руках у него сейчас блестел лезвием и лакированной ручкой самая настоящая финка с длиной лезвия около четырнадцати сантиметров. Недурная вещичка. Коллекционеры такие раритеты, да ещё в таком состоянии, с ногами-руками оторвут. Закончив разделочные работы, мы, потерев руки, взялись за стопки. - Ну, за твоё, сынок, успешное выздоровление. Я угукнул и мы чокнулись. Первая пошла хорошо, мягко. Только докатившись до дна желудка отдала небольшим жжением, от которого на глазах проступили слёзы. Нюх сразу пробило, и внутри какое-то давление на душу отпустило. Я закусил ломтиком огурца и сверху закинул картошечкой. Лесник тут же разлил «по второй» и подняв свою стопку, так же наполненную ровнёхонько до краёв вопросительно посмотрел на меня. Я также поднял стопку и немного подумав многозначительно объявил: - За тех, кто в Зоне. Дед согласно кивнул и чокнувшись со мной, неспешно опрокинул в себя содержимое и немного зажмурил глаза, то ли от удовольствия, то ли пошло немного не так. Я опомнился, поймав себя на том, что уже минуту сижу как дурак, держа в руке стаканчик. Я выпил самогонку на этот раз неспешно, глоточками, как научился в армии пить водку. С самогоном вышло ничуть не хуже, пошло очень нежно, приятно прокатываясь по горлу и пищеводу. Закусив по скромному маленьким пучком зелени я заметил на себе немного обиженный взгляд Лесника. - А чего сало не кушаешь? Ты только попробуй, я сам делал, - гордо заявил он. Я пожал плечами. ~Действительно, а чего я мясо не ем? Оно мне сейчас как раз в жилу.~ С этой мыслью я взял кусок сала рукой и целиком отправил себе его в рот. Сало действительно оказалось достойное, в меру солёное, жуется легко, мясо нежное и вкусное. Прожевав и проглотив и спросил: - Кабанятина? Лесник довольно усмехнувшись в бороду кивнул: - Молодой. Кабан я имею ввиду. Ты не боись, радиации никакой, для себя же заготавливаю, - уверил он меня. Но я сомневаться и не думал. Это, наверное, последний человек в Зоне который стал бы травить меня радиоактивным мясом. Скорее бы прикончил уже, если бы хотел, пока я в отключке был. Наёмникам бы сказал, что сгинул, не выдержал тяжёлого состояния. Так что ему я верил, почти как себе. Тем временем он разлил третий раз и после этого закупорил обратно горлышко и поставил бутылку куда-то на пол, явно давая понять, что это последняя. И правильно, нечего напиваться. - Не чокаясь. За тех, кто жизнь положил в Зоне за правое дело. - Это да, -согласился я и, почти одновременно с ним, опрокинул в себя самогонку. На этот раз питьё сильно обожгло изнутри и я поспешил как следует закусить, положил на ломтик хлеба кусочек сала, сверху дольку картошки и следом за этой конструкцией закинул парочку ломтиков солёного огурца, чтобы не всухомятку. Вышло очень душевно. Во всех смыслах. Посидев ещё немного в молчании, Лесник в конце концов хлопнул ладонями по коленям и сказал: - Ну ладно, давай приберёмся и на боковую. Так и сделали. Я убирал в холодильник остатки пиршества. Потом помог деду отодвинуть стол к стене, поставив его над сложенными ящиками. Мой взгляд невольно зацепился за один из них, который выделялся от остальных зелёных собратьев своей чёрной краской с элементами белой. И запёрт он был понадёжнее, чем остальные. ~Интересно, что там такого упрятано, что аж на одном из них кодовый замок.~ Я с удивлением заметил, пока мы таскали стол, что весит он довольно таки прилично и удивился как легко дед до этого его таскал. Что же, будем знать, что Лесник довольно крепкий мужик. Закрыв входную дверь на засов и повернув ключ в замочной скважине так, что его с той стороны никакими отмычками провернуть или выбить было нельзя, Лесник кивнул мне и начал раскладывать кресло, в котором он похоже спал всё это время, пока я дрых на его койке. Мне даже стало как-то неудобно. - Может я? - смутившись начал я. - Нет, даже не думай. Тебе выздоравливать надобно, сил набраться. А мне и так нормально, кресло мягкое. Ты, ежели что, не беспокойся, я, когда тебя притащили, свежее постелил на койке. Впрочем, мысли о брезгливости меня не беспокоили. Порой, на голой земле приходилось спать, а тут мягкая теплая постель под крышей. Поправив простыню и взбив подушку, я повернулся к Леснику, который за это время уже успел застелить разложенное кресло и раздеться до «Формы одежды №2» - хлопчатобумажные белые кальсоны и вместо футболки десантная тельняшка без рукавов. Он неспешно прошёл в кладовое помещение, которое было за стеной, параллельной той, у которой стояла моя койка, и принёс оттуда здоровую подушку в наволочке и кинул себе на кресло. - Тебе вторую надо? - спросил он у меня. Посмотрев на свою подушку, довольно объёмную, я решил что вполне и её достаточно и отрицательно помотал головой. Я сел на кровать и, скинув резиновые сандалии, забрался в кровать, накрывшись шерстяным одеялом, упакованным в пододеяльник с ромбовидным вырезом в середине. Классика. Я было потянулся выключать свет, но меня одернул Лесник вопросом: - Тебе свет не помешает? - Совершенно не помешает, - твёрдо ответил я, будучи полностью уверенным в своих словах, так как спать хотелось сильно, и даже полное освещение комнаты с применением прожекторов, которые используют в ПВО частях, мне никак не помешало бы сладко заснуть. - Тогда свой выключай, если не нужен, - сказал он, включил возле себя небольшой светильник и откуда-то достал книгу,которую открыл по закладке, и взялся читать полусидя. Я пожал плечами и, щёлкнув выключателем, повернулся на бок, уставившись взглядом в ковёр, который висел на стене и выполнял одновременно роль красоты и заодно утепления стены. ~А может даже ещё и дыру загораживает.~ Но долго рассматривать его рисунок мне не пришлось. Заснул я стремительно, с удовольствием отдавшись во владение Морфея. . . . Мне снились странные сны. В них я либо убегал от кого-то, либо наоборот, пытался кого-то или что-то догнать, бежав так, как будто это мой последний шанс на жизнь или ещё что-то более важное. Потом мне снился какой-то странный образ, казалось, будто я знал этого человека довольно давно. Кошачьи уши... Хвост... Жёлтые глаза... ~Что?~ Я во сне попытался напрячься и разглядеть странное существо передо мной, но от этого оно ещё сильнее расплывалось. . . . - ДА ЧТО ТЫ ТАКОЕ?! - завопил я, вскочив в кровати и дёргая всеми конечностями. ~Чёрт. Ну и приснится же бредятина.~ Я протёр рукой пот со лба и скинул с себя одеяло. Кот спал на коврике напротив буржуйки, свернувшись калачиком. За окном, судя по всему, уже был день, так как в щели досок, которыми были заколочены окна, проникали лучи солнечного света. Я встал, сунув ноги в сандалии. На удивление, ноги меня совсем не беспокоили, как будто и не было ничего. Кресло, в котором спал Лесник, было уже в сложенном виде и стояло у стены, накрытое покрывалом, как ни в чём не бывало. На прикроватной тумбочке стоял гранёный стакан с водой, явно предназначенный мне. ~Что же, очень кстати.~ Холодная вода меня освежила и придала бодрости. Я было направился к развешенной моей одежде в углу, как вдруг входная дверь резко распахнулась, в помещение ворвался поток ледяного зимнего сквозняка, которым меня чуть не сдуло. Так и простудиться недолго. Не успел от одной хвори отойти, как следующую мне организовать норовят. На пороге стоял Лесник. Он как увидел, что я в одной пижаме, поспешил поскорее зайти и захлопнуть дверь. "Брр-р..." - невольно поёжился я. ~Откуда сквозняк такой?~ - Что, молодёжь, проснулся уже? - спросил он, расстёгивая тулуп и ставя двустволку у стены. - Ну да, вот... Одеться уже собрался. И так долго провалялся тут. - Притормози. Куда ты чистое одевать собрался? Ты себя видел? Иди в порядок себя приведи. Помнишь, надеюсь, все удобства на первом этаже. Там в шкафчиках всё нужное найдешь, - с этими словами он мне кинул связку ключей. - Они пронумерованы. Третий от самой душевой, пятый и шестой от нужных тебе шкафчиков. Давай иди, я тут пока приготовлю кое-что. Потом покажу. Я пожал плечами и, вооружившись связкой ключей на одном большом кольце, направился на выход. Подумал я о температуре «за бортом» только тогда, когда вышел наружу. ~Чё-ёрт. Дед, садюга.~ Не сказать, чтобы температура была совсем уличная, но то, что тут не отапливается, чувствовалось сполна. Ступать ногами в тапочках по железной решётке было не очень, но делать нечего. Несмотря на то, что конструкции лестницы, как и самому зданию было уже довольно много лет, она вполне внушала впечатление крепкой конструкции, которая прослужит ещё столько же. Спустившись вниз по стальной лестнице, я обогнул короб шахтерского лифта и направился к железной двери, на которой когда-то были выведены красной краской какие-то буквы и цифры. «РВП-ПВ2020609». Не интересно, даже не буду пытаться задуматься над расшифровкой аббревиатуры. ~Так, какой там ключ должен подойти? Третий, вроде?~ Замок был хорошо смазан, как и петли двери, так как ключ в скважине провернулся довольно легко, было слышно лишь щёлканье личинки внутри механизма, а дверь распахнулась без единого скрипа. Внутри было темно, я догадался пошарить рукой по стене и не прогадал. Нащупав реле, я щёлкнул им и помещение осветили лампы дневного света. Вдоль стены стояли зелёные шкафчики с замками на узких дверках. Пронумерованы они были не по порядку и первые два слева направо были под номером 5 и 6. ~То, что нужно.~ Левее от шкафов вдоль той же стены стояла лавка, на которой можно было как сидеть, так и разложить какие-нибудь вещи. В первом шкафчике на верхней полке было сложено стопкой несколько махровых полотенец разного размера. Несколько нераспакованных прямоугольников мыла. Банка, похоже с зубным порошком и несколько нулёвых зубных щёток. Внизу были сложены банные веники. Даже задумываться не буду о том, как и зачем они тут. Отворив дверцу второго шкафчика, я увидел на вешалке висящие два банных халата (опять же я постарался опустить в голове лишние вопросы) и на полке всякого рода мыльно-рыльные принадлежности, включая набор для бритья с опасной бритвой во главе. Я взял два полотенца, одно мелкое - для лица и одно большое - для тела, мыло, мочалку, пакет с мыльно-рыльно-бритвенными и со всем этим добром отправился к душевой кабине, которая стояла слева от входа. Справа от того же входа стояло три туалетных кабинки. Вдоль стены с дверным проёмом с каждой стороны стояло по два умывальника с зеркалом. Две, довольно просторные кабины, в каждой из которых были высокие стены, закрывающиеся на совершенно символический шпингалетик, лавка, на которую при желании можно даже присесть, довольно высокое зеркало и, собственно, сам душ. ~Интересно, горячая есть?~ Решив проверить, я аккуратно крутанул вентиль с красной точкой. - Бляха муха! - завопил я и отскочил в сторону, вытянутыми руками закрывая горячую и открываю холодную. ~Ну ничего себе. Электричество, вода горячая. Ремонтом что ли Лесник тут занялся? Причём капитальным.~ Отрегулировав подходящую температуру воды, я вспомнил, что забыл раздеться. ~Ну и дурачина.~ Я быстро разделся и, отодвинув шпингалет, высунулся из-за двери кабинки и одним метким броском кинул скомканную одежду на лавку у шкафов. Благо не сильно намочил. Теперь мне ничто не мешало как следует отмыться. Минут пять я просто стоял и мокнул под почти горячей водой. Потом я всё-таки опомнился и, распаковав мыло, начал себя им натирать. Так как шампуня я не нашёл, пришлось мылить волосы тем же мылом. Благо оно довольно приятное на аромат и раздражения кожи не вызвало. Волосы и вправду были жутко засалены, пришлось несколько раз мылить. Наконец, закончив оттирания мочалкой и отмачивания под контрастным душем, я вытерся и вышел из кабинки. Оделся в уже успевшую подсохнуть одежду и, взяв пакет, подошёл к одному из умывальников. ~Мда... ну и рожа.~ Растительность на лице и голове заметно загустилась. Я нашёл в пакетике гребешок и ножницы. Спустя 10 минут на меня смотрела уже подстриженная коротко рожа лица, к которой я привык больше. Проведя ладонью по бороде, я призадумался о том, сбривать её или нет. ~Жалко. Да и идёт мне.~ С этой мыслью я лишь немного подравнял ножницами и бритвой, чтобы это смотрелось не запущенной небритостью, а действительно нормальной бородой. Закончив, я как следует умылся, смывая остатки остриженных волос, и убрал за собой полностью следы своего пребывания, распихал всё обратно в шкафчики и запер их. Я осмотрелся на предмет того, что мог что-нибудь забыть. ~Нет, всё за собой убрал, всё выключил, запер, ключи в руке. Порядок.~ Я прикрыл дверь и закрыл на два оборота. Теперь нужно подняться обратно в каморку. Обходя лифт, направляясь к железной лестнице, я вдруг услышал какие-то странные звуки со стороны улицы. Я остановился напротив уличной двери, которую, к слову, тоже неплохо привели в порядок, и наклонился, глядя в замочную скважину. На улице мелькали чьи-то силуэты, которые сновали туда-сюда, шкрябая чем-то по снегу. ~Пойду лучше у Лесника спрошу.~ Я быстро поднялся и зашёл в каморку, в которой уже казалось немного жарковато после первого этажа. - Долговато ты, - проворчал дед, сидя на табуретке перед печуркой. - Ну да, задержался немного... Кстати, кто это на улице там шурует? - Хех, не знал что-ли? Дружки эти твои. Они теперь на постоянной основе тут ошиваются. Раньше приходили раз в неделю на один-два дня. А сегодня утром пришли и сказали, что тут будут обитать, ждать тебя, -пояснил он мне. ~Опа... Это зачем и кому я так понадобился, что они тут пасут меня так?~ - А это они тут... Ну... В такой вид всё привели? - Ну не я же... Я уж староват, хотя всё же поддерживал здание в удовлетворительном состоянии. А они пришли, сказали, мол, давай мы тебе подлатаем тут. Ну а я что? Я не отказался. Сказал только, что платить мне нечем им будет. А они ответили, что это просто так. Ну и вот. Я стоял, чуть было не разинув рот. ~Наёмники-добродетели? Что-то новенькое. Интересно поглядеть на них.~ Лесник тем временем снял с печурки противень, накрытый крышкой, и поставил его на стол. - Готово. Давай садись завтракать. Потом тебе нужно будет выйти, потолковать с ребятками этими. А то они мне что-то не нравятся. - Да уж, мне тоже... - протянул я, садясь за стол. - Булочные изделия собственного производства. Не очень выходит конечно, но есть можно, - сказал Лесник, снимая крышку, под которой дымились румяные пирожки. - Ого, а с чем? - сглатывая слюну, спросил я. - А вот ты попробуй. Там разные есть. Коту вот очень нравится, он из всей моей стряпни больше всего пирожки уважает. Я за это даже и кликать его Пирожком стал. Кот, как услышав, что о нём говорят, вылез из-под кровати и потягиваясь, лениво вышел на середину комнаты, будто красуясь передо мной. Говоря о всякой ерунде, мы довольно быстро покончили с пирожками, которые были и с мясной, и с повидловой, и с капустной начинкой. Кот, которому я и Лесник кидали кусочки, охотно трескал с любой начинкой, впрочем как и я. Действительно очень вкусные. - Ну, пора тебе явиться народу, парень. Они уж пронюхали, что ты очухался. Ты так на меня не косись, я ни слова. Я молча ему кивнул, допил чай и пошёл одеваться. После стирки одежда не очень хорошо ложилась на тело, но ничего, на теле разомнётся. Поверх свитера под пыльник я не стал напялить броню. Надеюсь, не придётся мне отходить дальше, чем от лагеря у копра. - Ты поверх что-нибудь одеть не забудь, на улице, гляди, не май месяц, - наставлял мне Лесник. - Твой КПК в кармане так и лежит. Рюкзак и снарягу твою я в кладовке разместил, позже заберёшь. Сходи пока к ним так. Да и действительно, не было смысла выходить к ним со стволом наперевес. Со всеми всё равно не управлюсь. Своим берцам я предпочёл теплые валенки, которые очень неплохо сидели на ноге. Накинув сверху пыльника тулуп я вышел и, спускаясь по лестнице, застегнул три пуговицы. Я сдвинул тяжёлый засов, сделанный похоже из куска рельсы, и толкнул дверь вперёд. В глаза ударил солнечный свет, а в нос довольно неслабый мороз. Дверь за спиной захлопнулась, ведомая пружиной, эдаким доводчиком. Пространство перед копром было вылизано. Снег расчищен, строительный мусор, который, как мне помнится, валялся по всей территории, был аккуратно свален в кучку поодаль за дорогой у холма. Я огляделся и чуть не подпрыгнул от удивления.

Наёмники.

На деревянной скамейке у стены здания справа от двери сидели два мужика в тяжёлых комбинезонах последнего поколения, с утеплением. У обоих лица были спрятаны за балаклавами. Увидев, что я их рассматриваю, они как по команде оба вскочили, вынув руки из карманов и сделав их «по шву». Я вопросительно посмотрел на них, но всё же кивнул им, мол, "здравствуйте, ага". Я ещё постоял, привыкая к колющему лицо морозу, вдыхая носом и выдыхая ртом, пуская густой пар. Закончив баловаться, я снова повернулся к мужикам, которые, похоже, были дежурные, и спросил у них: - Где старший? Эти два остолопа немного подпортили моё впечатление о них, так как они сразу на мой вопрос замялись и растерялись. Наконец, один из них толкнул локтем второго в бок и, махнув рукой в сторону вагончика, гаркнул: - Там они. У костра, вас ждут. ~Они?~ Я глянул в сторону, куда указал наёмник, и увидел огонь костра в бочке, вокруг которой было довольно много народу. Я кивнул этим двоим и направился в сторону костра. По мере приближения я увидел, что вокруг костра было человек десять. Ещё в пределах десятка небось в вагончике. Вагончик тоже, похоже, был подвержен модернизации: герметичная обшивка, утепление, отопление. Рядом стоял на скорую руку сколоченный сарайчик, который, похоже, служил складом. Я подошёл к костру, оставив между ним и самим собой пять шагов. Я спиной почувствовал, что вокруг меня сжалось кольцо. Шайка неплохо напряглась при виде меня. У костра на ржавой кованой скамейке, место которой в каком-нибудь парке, два обладателя тяжёлых экзоскелетов западного образца, стоимостью несколько десятков, а то и сотен зелёненьких. Один из них обернулся и, задержав взгляд на мне, подумал, а потом, стаскивая тактический шлем, вскочил, направляясь ко мне. - Шрам! Живой! - радостно он заорал, подбегая ко мне, намереваясь задушить меня в объятиях силой давления под тонну при помощи сервоприводов. - Леший? Ты что ли? - Ну, а то! Ты как сам-то? Хог! А ну иди сюда, чё расселся? Он, несильно посжимав меня, махнул рукой второму в экзоскелете, который недоуменно всё это время смотрел на нас вполоборота. Он также встал, стаскивая шлем. Хог. Действительно рыжая причёска ёжиком и рыжая густая борода. Он подошёл ко мне, смотря немного сверху вниз, как старший брат на младшего, хотя на вид был помоложе меня. Он левой рукой стащил с правой перчатку и протянул мне лапу, размером с ковш бульдозера. Рукопожатие оказалось у него соответствующем. - Здоро́во, Шрам! Помнишь меня? - Конечно помню. Как же не помнить мужика, который в росте и силе может с кровососом потягаться? - усмехнувшись спросил я. Леший и Хог расхохотались, похлопав каждый меня по плечу с двух сторон. - Ну, я вас конечно рад видеть, но какими судьбами вы здесь? И это правда вы меня с болота сюда дотащили? - Ну, с болота не совсем мы тебя припёрли. Тебя Тесак с Рылом нашли. Потом они с основной группой пересеклись, и мы тебя сюда целым караваном несли, аки султана, - довольно сказал Леший, показав на двух мужиков, один в Экзоскелете, видимо Тесак, второй в тяжёлом бронежилете попроще, в которых тут было половина присутствующих. - Ну а вы? - мягко повторил вопрос я. - Ну, нам не совсем можно говорить. Одним словом, нас к тебе приставили охранять. Сказали, что мы в полном твоём подчинении, или Лесника, пока ты в отключке был. - Вот оно как... И кто вас мне заказал? Это же какие бабки надо было зарядить, ещё небось и снарягу заказчик вам подогнал? - Ну снарягу, это да. А вот насчёт заказчика... - замялся Хог. - Про заказчика мы сами ничего не знаем, - подхватил Леший. - Нам просто поступил анонимный заказ с кратким описанием задания и крупный перевод на счёт. Хог в подтверждение закивал, мол, так и есть. - Мы сами удивились, когда нас всех Леший собрал и сказал, что заказ на Шрама поступил. Я уж сначала хотел было отрезать, что за такое не возьмусь, а когда выяснилось, что заказ на охрану субъекта, то я вообще в осадок выпал, - продолжил гулливер. Интересно, кличка его от голландского «hoog», типа «Высокий»? Очень даже подходит. Да и за голландца он вполне подходит рожей. Леший, понятно, за качества свои кличку получил - в лесу как родной может обитать, и партизанить внутри него так же легко умел. Приходилось мне разок вместе с ним работать ещё когда в синдикате состоял. - А синдикат что? - стало интересно мне. - Так мы тоже ушли. Сразу как закончили с заданием на поиск артефакта, пошли к чёрту они, проценты ещё с гонорара им платить! - взревел Хог. - Ну да, мы так подумали, не маленькие, сами себе работу сможем найти. Так и сказали Душману. Он вроде сначала виду не подал, сказал, мол, идите. Но потом нам кое-кто маякнул, что он хочет убрать тех, кто из синдиката ушёл. Якобы, устроить показательную расправу. - Ага. А ещё нас всех, кто вышел, занесли в чёрный список всех синдикатов, то есть, практически, они нас во враги записали. Только нам когда заказ на тебя свалился, так они сразу утихли все. И Долгари, которые на блокпосте на пути к Военным складам, коситься на нас перестали. То раньше еле-еле с ними расходились, не любят они наёмников. А тут, будто кто-то цыкнул на них, - продолжил вслед за Лешим Хог. - Ну дела-а-а... - протянул я, сунув руки в теплые карманы. Хог тем временем нацепил обратно перчатку и махнул рукой над головой каким-то жестом, после чего все бойцы разбрелись обратно по местам. - Слушай, Шрам, давай отойдём, разговор есть, с глазу на глаз, - шепнул мне Леший, дождавшись, когда все разойдутся, и сделав жест взглядом Хогу, чтобы тот тоже отошёл к костёрчику. Я пожал плечами. Мы отошли к куче сваленного строительного мусора, среди которого были старые покрышки, куски бетона, мусорный контейнер и всякий прочий металлолом. - Мне, помимо основного заказа, поступило небольшое поручение от того же самого заказчика. Оно по поводу Алёнки, -пояснил он, когда мы достаточно отдалились. В голове всё смешалось. ~Неужели что-то случилось? Неужели я зря так старался?"~ Левша, похоже уловив мой ужаснувшийся взгляд, уточнил: - С ней всё в порядке. Ну, точнее, живая она. Дело в том, что кто-то зарядил бешеные бабки, и её повезли в одно из лучших лечебных заведений мира, где ей всё проплатили. Также, ей сменили документы и имя, на случай, чтобы твои недоброжелатели не смогли её найти. Челюсть моя, наверное, упала до пола. Я, конечно же, был рад, что кто-то помог материально лечению моей дочери, но это было очень подозрительно. А вдруг мне человек этот сейчас врёт и мою дочь на самом деле убили уже? Хотя смысл так делать? Тогда, наверное, правда. Не обращая внимания на то, что Леший продолжал мне рассказывать я замычал и хлопнул себя по лбу. Я совсем забыл, зачем я тогда вообще связался с учёными, вместе с которыми попал под выброс, и из-за чего я порвал с синдикатом. - Ты чего? Шрам, ты нормально? - обеспокоенно взял он меня за плечо. - Я тут вспомнил кое-что... Слушай. Раз такое дело... У вас, значит, цель охранять меня и подчиняться мне? - уточнил я. - Ну, в целом, да. А что? - Слушай. Помощь нужна ваша. Я мог бы и один справиться, но раз есть вы, то почему бы и не попросить. В общем, нужно пробежаться по моим тайникам и собрать кое-какие вещички, которые потом нужно будет отправить на Большую землю. - Ну ты, блин, даёшь... Хотя бы координаты тайников есть, чтобы не рыть носом Зону в поисках того, не знаю чего? - почесал репу Леший. Я достал КПК и открыл запароленный секретный раздел, в котором я хранил информацию о самых важных тайниках. - Вот, смотри. Вот эти нужно собрать. В каждом тайнике капсула с кодовым замком, так что если открыть её не введя кода, содержимое будет уничтожено, просто на всякий случай предупреждаю. Всё содержимое нужно будет ко мне притарабанить для начала. Справитесь? - Ну ладно... Перекидывай инфу. И давай канал связи установим, будем связь держать на всякий случай. . . . Закончив с инструктажем Лешего, я пожал ему руку и вернулся в копёр, кивнув у входа моим сторожам, на спине каждого из которых висели НАТОвские винтовки специализированной серии, для действий в условиях Зоны. ~Дорогие машинки, небось. Надеюсь, их обладатели нормально их в руках держат, вдруг чего.~

Пионер, Лесник.

Я медленно поднялся по ступеням, на ходу расстёгивая тулуп. Войдя в каморку, я увидел картину маслом по стене: Лесник сидит на табурете, беседуя с развалившимся в кресле Пионером, который завидев меня, растянул свой акулий оскал. - Какие люди, - опередил я его. - Привет... Шурик, - усмехнулся Пионер, явно издеваясь надо мной. - Я тебя сейчас закопаю, - сказал я ему ровно, вешая верхнюю одежду у входа. - Боюсь-боюсь, - заерзал он в кресле, так же улыбаясь. - Как погодка? - Мороз и солнце... А тебе как? Не жарко в таком прикиде? - Нормально. В самый раз, а то от своей жары уже во как устал, - ответил Пионер, показывая рукой жест у горла. - Ну, молодежь, закончили трепаться? - вмешался Лесник. Мы промолчали, и он продолжил. - В общем. Начну я. Шрам, ты присядь лучше, да дверь запри. Я был крайне удивлён тому, что он вдруг назвал меня по прозвищу. Я послушно задвинул засов и сел на уже приготовленный табурет. Получился такой небольшой круг. Кот Пирожок, устроившийся на шкафу, одним наполовину открытым глазом серо-зеленого оттенка глядел на нас и явно гнусно подслушивал. Меня это немного напрягло, хотя это всего лишь кот. - Итак... - хлопнул ладонью по колену Лесник. - Слушай, сынок. Мне Пионер рассказал что да как. И я в свою очередь кое-что узнал. Наёмников этих непросто так сюда за тобой нагнали. За тобой сейчас ведёт охоту группировка Монолит, которая только собирается с силами, чтобы как следует перевернуть Зону вверх дном. У них появились поставщики с Большой земли, и они стали ещё более опасными. Тот, кто нанял тебе охрану и дочке твоей помог - действует в интересах самой Зоны, которой ты ещё нужен. Похоже, ты стал слишком близок ей, прирос, раз она так тебя защищает. И тебе сейчас нужно позаботиться о том, чтобы обезопасить шкуру свою от того, чтобы её фанатики не порвали, - он закончил и посмотрел на Пионера, который, похоже, тоже должен был мне вставить в уши порцию информации. - Да... Всё так и есть. Но дело ещё вот в чём: группа учёных, называющих себя и свой проект «ОСознание», которые группировкой Монолит управляют, каким-то образом влезли в ноосферу, спровоцировав образования «дыр» между мирами. Пока сейчас только есть дыра между моим миром и вашим. Но что может быть дальше - можно только гадать. Но сейчас я не к этому. Ты им каким-то образом помешал тогда, на ЧАЭС, помешав Стрелку проникнуть в саркофаг. Кстати говоря, Стрелка ты не убил, он сейчас среди всех других, кто попал под выброс, и ему там тщательно пропердоливают мозги, не зная кто он. Каким-то образом под общую гребёнку попал, не узнали его. ~А то я не знаю, что не добил его... Было задание только вывести из строя его защитное устройство, и его я успешно, как по мне, выполнил.~ - Стой-стой, притормози, не так быстро, - прервал я его, положив указательные и средние пальцы себе на виски от того, что голова заболела от такого натиска новостей. - То есть, если я правильно понимаю, то своей погоней за Стрелком и тем шорохом, который я навёл от Кордона до ЧАЭС, я сделал только хуже? - Не совсем... - Протянул Пионер, улыбка которого понемногу растворилась. - Как бы это сказать... И да, и нет. С одной стороны, ты наоборот помог Осознанию, тем что остановил сталкера, рвущегося раскрыть тайну центра Зоны, а с другой стороны, ты сорвал им момент, когда они как раз активно проникали в поля ноосферы, в следствии чего ты как-то стал причастен к этому. Помимо этого, ты уже довольно долго в Зоне находишься и уже довольно сильно прирос к ней, скорее всего это тоже сыграло. - Да, сынок... - подтвердил Лесник. - Зона тебя уже как родного, похоже воспринимает. Потому и защищает тебя. Но ты рано радоваться подожди, потому как делая тебе такую крупную услугу, Зона обязательно с тебя ещё спросит плату. И плата будет немалая. Я, вот, уже который раз выполнил её очередное поручение, тебя приютил, да на ноги поставил. Чует сердце моё, придётся тебе тоже, в своём роде, защитником стать для Зоны нашей, матушки... Пионер при слове "Защитник" заулыбался как глупый подросток, поглядывая на меня. Я, неслабо уже разозлившись на него, представил как сниму скальп с его лица при первой же представившейся возможности. Словно почуяв о том, какую расправу я ему придумываю, Пионер тут же успокоился и сидел в кресле ровно, пока кот, спрыгнувший со шкафа на пол с еле слышным стуком подушечек лап о ворс ковра, направился к нему и запрыгнул на подлокотник кресла, заставив парня потесниться, и уселся ровненько, как египетская статуэтка, широко распахнув уши. Мы некоторое время сидели молча. Я всё ещё переваривал в голове сказанное двумя моими собеседниками. Но вдруг тишину прервал Пионер, то и дело косившийся на кота, как на существо которое понимает и слышит куда больше, чем принято считать. - Ш...кхм. Шрам, скажи, что тебе встречалось в том лесу, помимо гнавшегося за тобой Стронглава? Ты сначала расскажи всё в подробностях, а потом я отвечу на некоторые, интересующие тебя вопросы, - деловито сказанул он. Я немного поморщился, глядя в огонь печурки, потом вопросительно посмотрел на Лесника. Он, едва заметно, улыбнулся уголками губ и одобрительно кивнул мне. - Ну хорошо... - выдохнул я, собираясь с мыслями и пытаясь всё вспомнить в как можно больших подробностях. В голове всплыла картинка того пейзажа, который я видел с асфальтовой дороги. На меня снова напало наваждение с неистребимым желанием идти к этому месту, как насекомое летит на свет ночной лампы. Взяв в себя в руки, я всё же рассказал всё в подробностях, а Лесник с Пионером внимательно слушали, хотя было у меня ощущение, что они и так всё знают. Может, просто хотят проверить какие-то детали, или посмотреть, совру я или нет. Но я рассказал всё как было с каждой деталью. Выслушав меня, они ещё немного помолчали, потом, как-то странно переглянулись и уставились на меня. Я понял. - Что это была за девочка Саманта? - я решил начать по порядку. - Саманта Смит? - с удивлением переспросил Пионер. - Странно, почему он именно её в автобусе увидел... - пробормотал он, задумчиво куда-то уставившись. - Да никакой особой причины нет, - Ответил ему дед, махнув рукой. И обратился ко мне, - Шов просто показывает полумиражи по образу из обоих миров, которые каким-то образом пересекаются. А девочка эта... Пионер подхватил: - Саманта Смит в общем, она жительница Америки, яро выступала за прекращение... - закончить ему не дал стук в входную дверь внизу. Колотили довольно настойчиво, наверняка наёмникам что-то нужно. - Эх... - вздохнул Лесник. - Не судьба продолжить. Наёмники наверняка к тебе, парень, - кинул взгляд он в мою сторону. - Перед тем уж как закончить, хочу сказать... - объявил Пионер, тоже остановивший взгляд на мне. - Сейчас в Зоне очень опасно. Если что-то случится... Будь готов к тому, что она тебя спрячет, закинув куда-нибудь подальше. Поэтому... Будь готов, - сказал он мне с серьёзным видом. Я ему молча кивнул, на что он ответил тем же. ~Угу... Всегда готов...~ Я встал и направился на выход. Спускаясь по лестнице я гадал, что же там могло такое срочно понадобиться моим охранникам, что они так нагло сорвали наш консилиум. Я уже спустился по лестнице к входной двери, в которую до сих пор неустанно долбился кто-то кулаком. Резко открыв дверь внутрь, я чуть не получил по носу кулаком Хога. Я машинально дёрнулся уворачиваясь в сторону и ставя блок рукой. Хог замер с рукой в воздухе и, опустив её, виновато посмотрел на меня. - Мда уж ... - проскрипел я. Так и хотелось спросить "Ну чего припёрлись?". Похоже тут собралась чуть ли не вся ихняя[их] свора. Хог метнулся в сторону, уступая место передо мной Лешему, державшему шлем от костюмчика под мышкой. - Шрам. Мы, короче, группу на три разбиваем, чтобы быстрее было. По установленному каналу будет связь со всей группой и тобой. Будем тебя в курсе держать. Первая группа, со мной пойдёт к южному району, Вторая группа, с Хогом во главе, направится к востоку, ну а по северным топям на поиски отправится Тесак с третьей группой. Условные обозначения точек сбора: 102, 505 и 410, - с этими словами он показывал мне места на карте в своём КПК. По его показаниям, точка сбора 102 была на южном кордоне, близ сталкерской деревни, основная точка, старый копёр Лесника-505. И 410-точка сбора в каком-то тайнике группы Лешего в южном пригороде Лиманска, ориентир - автобусная остановка с табличкой "410". - Ага, всё понял, - подтвердил я, кивнув. - Ну, мы тогда отправляемся. С Лесником мы постоянно будем на линии - он нас должен будет вывести из леса с помощью какого-то артефакта. И да... Вечером сюда прибудет группа поменьше, из запасняка, чтобы ты тут без охраны не оставался, - улыбнулся Леший. Он протянул мне руку, которую я крепко пожал, затем Хог и Тесак, которого я совсем не знал, но впрочем был обязан тем, что он меня с Рылом вытащил из жопы Зоны в состоянии несостояния. Я ещё постоял в открытых дверях, взглядом провожая людей, которые отправились оказывать мне крайне важную для меня услугу. Четырнадцать человек, включая Хога и Лешего, отправились к воротам, ведущим в Рыжий лес, бывший Лиманский заповедник. А шесть человек, с Тесаком во главе, отправились к северу, в сторону блокпоста, который, как мне помнится, на данный момент держат Долговцы. ~Чует нутро моё, недолго им осталось держать пост этот с такими переменами в Зоне.~ Закрыв дверь обратно на засов, я лениво поднялся по ступенькам, шмыгая носом. Всё-таки простудился. Я зашёл в каморку и увидел только одного Лесника, сидящего у радиостанции и крутящего ручку приёмника. Я метнулся к кладовке, но и там никого не было. На кресле, где сидел Пионер, никого не было. Дед обернулся ко мне, подняв одну бровь. - А куда... Этот... Делся? - спросил я. - Хех, так ушёл. Дела у него ещё, - пояснил Лесник, повернувшись обратно к радио. - А кот где? - не отставал я от него, осматривая комнату в поисках пушистого шпиона. - Так Пирожок вместе с ним ушёл. Ты не беспокойся, вернётся ещё. Или ты к нему сходишь как-нибудь... Ты вот что: чаю попей горячего, да дров за домом сходи наколи и подтащи сюда, а то кончаются, - сказал он, не отрываясь от настройки радиочастоты. Делать нечего, я подошёл к печке, на которой была специальная подставка для чайника, чтобы он и не остывал, и не выкипал. Плеснув в жестяную кружку чаю я уселся на кресло и потратил минут пять на то, чтобы не спеша выхлебать чай. Я решил не медлить и наскоро одевшись в тулуп и валенки, метнулся в кладовую, где лежали мои вещи. Взяв, что нужно я уже направился к выходу, как меня одёрнул Лесник. - Рубить-то чем собрался? Я замялся, так как думал, что топор найду на месте предстоящих работ. - То-то. Внимательнее будь. Лифт обойди, там под лестницей весь инструмент сложен. И правда, все инструменты довольно аккуратно собраны под лестницей, тут и лопаты разные, и ломики, тяпки, грабли, совки, мётлы, даже гидравлические кусачки в углу стоят, уперевшись об стенку. И ножовки, и пилы, и топоры тут тоже лежали. ~О, топоры. Ну-ка посмотрим, что у нас тут...~ Подходящими оказалось четыре топора. Каждый из них был заточен и хорошо покрыт лаком. Я взял тот, что был с не очень большим топорищем и ручкой подлиннее, им удобнее колоть поленья будет. Так, по-моему, и называется - колун. Я схватил его и направился наружу. На улице стало уже темнее. Оно и неудивительно: зимой световой день намного короче. Я достал из внутреннего кармана Карманный Компьютер и глянул на часы. 16:32. Помимо времени я решил по-быстрому глянуть уведомления. Проведя пальцем по экрану я открыл строку уведомлений, которая была забита. Пробежавшись глазами я выхватил только некоторые с важной информацией - Прогноз выброса, который, как гласит Сталкерская Сеть, должен произойти через 2 дня с погрешностью 12 часов. Также, в Сети было предупреждение о резком ухудшении погоды к 22:00 этого дня. Выключив экран, я убрал КПК назад. ~Что же, учтём.~ К морозу я уже немного попривык, и он не так сильно колол мне холодным воздухом в нос. Зайдя за довольно массивное кирпичное здание, когда-то служившее лифтовым зданием для спуска в шахту я увидел большой пень, который, похоже, был предназначен для того, чтобы на нем кололи дрова. За ним, у стены здания, накрытые навесом из жестяного листа, стоявшего на колышках, были сложены стеной брёвна, нарубленные из сухостоя и, похоже, сломанных деревьев в лесу, подлежащих утилизации. Лесник до сих пор делал своё дело в Лиманском заповеднике. ~И как он, бедный, натаскал такую кучу?~ Охнув, я стал вытаскивать из стены брёвна и выбрасывать их к пню. Накидав, как я решил, достаточно, я принялся за нелёгкую работу. Через десять минут маханий топором мне стало жарко и я вспотел. Пришлось скинуть верхнюю одежду, которая мешалась своей массивностью и утеплением. Не сказать, что мне такая физическая нагрузка была в тягость, но, думаю, даже для человека, регулярно занимающегося спортом, процедура колки дров была бы довольно нелёгкой. Я пожалел, что продал снежинку Сахарову, сумевшему уговорить меня, предложив заплатить вдвое больше стандартной цены, так как он ему срочно нужен был для какого-то исследования. Подбадривая себя уханьем себе под нос песен, которые только лезли в голову, я расправился с половиной чурок. В основном, почему-то, в голову лезли иностранные песни, но меня это не смущало, и я растягивая себе под нос куплет из песни одной немецкой группы, раскалывал каждое бревно на четыре части, или на две, если бревно было не толстое, чтобы в печку не кидать такие мелкие щепки. Через полчаса я наконец-то закончил и, смахнув с пня щепки, уселся на него, тяжело дыша ртом. Посидел я немного, минуты две, восстанавливая дыхание и остывая телом. Затем я встал, накинул тулуп обратно, чтобы, не дай Зона, не простудиться на разгорячённое тело, и стал складывать плоды своих нелёгких трудов в охапку. Сложив первую, я прикинул, что ходить мне придётся три раза, чтобы перетаскать всё. ~Ну, ничего.~ Перетаскав всё на первый этаж и убрав за собой топор, я запер дверь, взял небольшую охапку и пошёл с ней наверх. Открытие двери с занятыми руками вызвало некоторое затруднение, но я всё же справился, даже не уронив ни одного полена. Лесник всё так же сидел у радиостанции, только теперь он нацепил наушники и в руке держал микрофон, явно с кем-то переговаривался. Поэтому я аккуратно свалил ношу у печки и разделся, плюхнувшись после этого на кресло, давая телу отдохнуть. Я глянул на Лесника, повернув голову в его сторону и обнаружил, что помимо микрофона, он держал перед собой Компас и внимательно смотрел прямо в него, как будто смотрел в экран навигатора, а по радио передавал на ту сторону эфира, куда нужно двигаться. Мне было крайне неохота вслушиваться в то, что о чём он говорил по радио, да и неприлично так делать. Всё равно я знал, что он говорил с кем-то из группы Лешего, помогая им пройти через трудные участки Зоны. Я протянул ноги, разложил руки поудобнее на подлокотниках и, запрокинув голову назад, сам того не заметив, провалился в дремоту. Мне снилось, что я снова облачён в глупую пионерскую форму. И сижу в мягком, обитом велюровой обшивкой, сидении автобуса, предназначенного для дальних следований. Где-то на передних рядах было слышно рявканье женского голоса, хозяйка которого пыталась перекричать детский и подростковый галдеж. На рядах спереди и сзади меня было слышно то шушуканье, то хихиканье, то обиженное шипение объекта насмешек. Я подсознанием пытался вслушаться во всё это, и понять, что это вообще, но меня давило, словно насильно навязанное чувство, что это всё мне привычно, и такие поездки на какие-нибудь экскурсии или в летний лагерь для меня обычное дело и я просто устал, потому и мне снится всякая бредятина. В детстве, ещё в советское время, я ездил несколько раз в пионерлагеря. Но для меня они мало чем запомнились, особенно положительным. Ранние побудки, зарядка, линейка, жрачка по расписанию. Я был тогда был крайне этим недоволен и присказывал, что спасибо, мол, что хоть в нужник пускают не по команде. Но по прошествии лет я понял, что те времена были самые золотые. И я воистину познал слова старших, которых я не до конца понимал, о том, что школьная пора самая лучшая. ~Эх сейчас бы в лагерь... Поесть тех котлет, сделанных из мяса, а не замеса из перемолотых хрящей с костями и всякой химии, попить того компота. Э-эх...~

Осада.

Из полудрёмных раздумий и странных сновидений меня вывело настойчивое потрясывание за плечо. Я открыл глаза, сфокусировал зрение, передо мной стоял Лесник и что-то мне настойчиво говорил. - ...Так что проверь снаряжение своё и сильно не засыпай, плохое предчувствие у меня. - А? Что? Извини, разоспался что-то, прослушал... - всполошился я, пытаясь усесться на кресле ровнее и придти в себя до конца. - На блокпост Долга, говорю, напали недавно. Я услышал их переговоры по рации. У них там пальба страшная была, просили помощи у центра. Потом всё сразу стихло. А их там человек с дюжину было... Так что, проверь своё снаряжение и будь настороже, да свет не врубай, - сказал он и подошёл к окну, поправляя занавески. Я встал, потянулся и, сняв кобуру с пистолетом, которую брал с собой на улицу, положил на кресло, и пошёл в кладовку, где были сложены все мои пожитки. Вынеся свой хлам в комнату и разложив на полу перед креслом, я заметил, что рюкзак тоже был подчищен после моих ползаний по болоту. Внутри так же лежал завёрнутый Винторез, гранаты и патроны. Я достал из рюкзака набор для чистки оружия и принялся за процедуры для винтовки. Когда я уже почти закончил с Винтарём, Лесник прошёл к кладовой и, остановившись в проходе, подозвал меня: - Эй, псст, подь сюда. Я молча встал и подошёл к нему, он меня провел за собой в маленький клочок пространства, заставленный всяким хламом. Он отодвинул шкаф, за которым стена оказалась не простой, а с секретом, с сейфом, спрятанным за фальшивой частью стены, которая открывалась при трёх последовательных нажатиях в нескольких местах. Введя код, Лесник отворил стальную дверцу габаритами около метр-на-метр и толщиною миллиметров эдак в пятьдесят. Внутри он оказался немного больше в высоту и глубину. Немного привыкнув глазами к темноте, которая тут царила, я, после того как дед посторонился, увидел содержимое сейфа: коробки патронов, сложенные стопками, винтовка Мосина со сложенным штык-ножом, стрелково-гранатомётный комплекс ОЦ-14-2А «Гроза-2», пояс, увешанный оборонительными РГД-5 и под всем этим сложенная какая-то снаряга, похоже, вместе с крутыми военными брониками. - Ну нифига тут нычка, - шёпотом вылепил я. - Ага... Возьми, что нужно, и закрой. Мосинку и не думай трогать, - строго наказал он мне. - Без вопросов, - пожал плечами я. Взяв две коробки патронов и Грозу, которая в случае осады жилища больше подошла бы, чем мой Винторез (Даже с магазинами от АС «Вал» на двадцать патронов, вместо десяти в штатном магазине), я ещё немного постоял, с восхищением рассматривая Мосинку, которая тут хранилась в превосходном состоянии, а потом, взяв ещё пояс с гранатами и запасные магазины увеличенной ёмкости к автомату, вынес всё это добро в комнату и вернулся, чтобы закрыть всё обратно, после чего, наконец, вышел из этого тёмного закутка. Закончив чистку пистолета и винтовки, я наскоро проверил боеготовность автомата, убедившись в том, что он в идеальном состоянии, будто только с завода, и в том, что магазины забиты патронами. Я поставил Грозу на пол у кресла так, чтобы можно было моментально схватить её с возможностью открыть огонь, пистолет разместил в набедренной кобуре, а свою ненаглядную ВСС взяв себе под бок, я устроился на кресле ещё немного подремать, пока Лесник продолжал возиться возле ящиков, которые, как я теперь догадывался, тоже были «с сюрпризом» и, в большинстве своём, были наполнены отнюдь не провизией. Усмехнувшись дальновидной запасливости Лесника про себя, я снова задремал. На этот раз мне приснился кот. Трёхцветный. ~Пирожок же!~ Мне снилось, что он говорил со мной о чём-то очень важном, что скоро произойдёт. Не разбирая, о чём он мне рассказывает, я только отметил, что он говорит так, как существо разумнее простого кота. ~Интересно, а Лесник знает, что Пирожок не так прост?..~ Усмехнувшись этой мысли во сне, я постарался разобрать, что мне он пытается втулять. Он сверкал своими серо-зелеными глазами, которые больше были похожи на человеческие и, кажется, уже повторял мне одну и ту же фразу, будто зная, что я не могу расслышать. Мне как воды в уши налили, я изо всех сил старался понять, но не получалось. Даже некое чувство вины перед ним появилось. В конце концов, я почувствовал, что начинаю просыпаться, слыша какие-то посторонние звуки. Перед тем как совсем проснуться, я всё же понял частично, что до меня хотели донести: скоро случится беда, и мне придётся скрыться, очень далеко и глубоко скрыться. И Зона мне поможет. Я проснулся, сразу почувствовав, что стало немного холоднее, оглянувшись, я понял, что Лесник затушил печку, видимо, чтобы она не демаскировала нас. Хотя смысл, если и так понятно, что в здании кто-то живёт? Даже те же следы на снегу всё равно всё пропалят. - Просыпайся давай. Началось, кажись... - прошептал мне Лесник, сидящий на табуретке. За время, пока я снова дремал, он уже успел достать свою Мосинку, нацепить на неё прицел, на столике перед ним лежала торба с неизвестным содержимым. Под столом был приготовлен комплект брони военного образца довольно хорошей модели. На самого себя дед нацепил такой же, а сверху пояс с патронажем, забитым боезапасом калибра 7,62. Он встал, подвигал руками и ногами, проверяя, удобно ли сидит бронезащита, и кивнул мне на комплект, лежащий на полу. Пройдя мимо меня, он сунул мне подсумок с гранатами для подствольника Грозы, в котором было напихано ВОГ-25 и осколочные ВОГ-25М. Минут пять мне понадобилось, чтобы напялить защиту под свой пыльник. Костюм также обладал неплохой защитой от радиации и аномалий. ~Надеюсь, сегодня она не понадобится. Неохота покидать это уютное логово.~ Когда я ещё раз проверял на готовность себя и оружие, заранее уже одевшись в офицерский тулуп, снаружи вдруг раздался скрип тяжёлых шагов по снегу. Аккуратно подойдя к окну и глянув в тоненькую щель, я увидел, как тени движутся к стенам нашей импровизированной крепости. Обладатели тени, похоже, были облачены в экзоскелеты. Оставалось только надеяться, что их хотя бы меньше дюжины, что очень маловероятно, так как вряд ли на такую операцию фанатики отправили бы меньше двух-трёх десятков бойцов. Я себе сразу представил картину: стук в дверь, Лесник, как хозяин дома выходит открывать, а там стадо фанатиков: - Здравствуйте, а Шрам выйдет? ~Чёрт, надо перестать дурь всякую фантазировать.~ И вправду послышался стук в дверь. Стучали явно даже не подразумевая вариант, что никто не ответит, и гости развернутся и уйдут с носом. По звуку, дверь чуть не выбили тараном из живого танка в экзоскелете. Лесник, как настоящий партизан, тихонько отворил дверь каморки и спустился вниз без единого звука. Он сделал руками немой жест мне. Значит, не суждено нам сегодня поспать спокойно. Только если провалиться в вечный сон с дыркой во лбу. Лесник достал из-за пазухи какой-то свёрток, перемотанный синей изолентой. Приглядевшись, я увидел, что это три гранаты, две из которых были РГД, а одна Ф-ка в чугунной рубашке. Гранаты были перемотаны изолентой, а к ним, таким же образом был приделан самодельный взрыватель, к которому дед приделал растяжку у порога так, что первого вошедшего, если не будет смотреть под ноги, и нескольких, идущих следом можно будет смело вычеркнуть из списка. Я выхватил из подсумка подствольную гранату ВОГ-24 и определил её в гранатомёт, расположенный под дулом одолжённого мне автомата. Лесник тем временем отошёл от двери к лестнице и быстро открыл замок, висевший на дверце маленького электрощитка, который, как оказалось, пустовал. Точнее не было в нём ничего связанного с электричеством, не считая обрубков жил силовых кабелей сверху. Лежала только АК-107 с полным комплектом обвеса в виде оптического прицела, подствольника ГП-34 и коробчатым магазином на шестьдесят патрон, из-за которого автомат больше походил на мини-РПК. Он довольно ловко выхватил эту машинку, которая весила, наверное кило под семь со всеми своими плюшками, даже с креплением под штык-нож. Отличная вещичка. В дверь продолжали нагло тарабанить, словно зная, что мы практически прямо за ней. Но вдруг всё стихло. На КПК засветился индикатор нового сообщения, сам прибор издал лишь вибрацию, так как звук и всё остальное, при помощи чего меня можно было засечь, я отключил. Сообщение было от Лешего. «Шрам. Я со своей группой добрался до твоего основного тайника, от которого мы направимся к следующим двум. Группы Хога и Тесака должны закончить примерно одновременно с нами, точку сбора оставляю ту же - 505. На пути к тебе группа Тирана, их всего семеро, но они хорошо упаковались, так что порядок. Если что, они тоже имеют выход на наш общий канал. Леший.» Времени отписывать ответ у меня решительно не было. Да и свет экрана в темноте больно бил по глазам, еле текст прочитал. Снаружи послышалась какая-то возня, прямо у двери. ~Не иначе взорвать дверь хотят.~ Лесник, похоже, подумал о том же, так как он подошёл ко мне на цырлах и аккуратно выхватил одну гранату у меня с пояса Шахида, и, махнув рукой, отошёл за лифт. Я аккуратно проследовал за ним. Тишину нарушил щелчок выдернутой чеки из гранаты. Обменявшись со мной кивками, как оповещением о готовности, он кинул её прямо под дверь, у которой неведомый гость уже, наверное, заканчивал ставить взрывпакет. Мы напару кинулись на пол и заткнули уши. Грохотнуло нехило, сверху на голову посыпалась пыль с потолка и конструкции лифта. Я не медля ни секунды, пока противники были дезориентированы взрывом и дымом от него, вскинул Грозу, переведенную в стрельбу гранатомётом, и выстрелил осколочным гостинцем прямо в дыру, которая образовалась на месте проёма. Похоже, фанатики не поскупились на тротил для того, чтобы выкурить нас. Но мы вовремя сработали на опережение. После того, как снаружи прогремел взрыв ГП-шки, мы пустили по автоматной очереди в проём. Снаружи послышались стоны умирающих и раненых. Выжившие, только начавшие приходить в себя, вслепую стреляли, даже не попадая в проём. Я схватил гранату с пояса и кинул её наружу, следом вторую и третью вдогонку, швырнув её чуть подальше, чтобы тем, кто были на задней линии построения, тоже досталось. В такой позиции оставаться было крайне опасно, так как рано или поздно монолитовцы прочухаются, или подоспеет подкрепление, и тогда нас тут либо задавят мясом, либо насыпят пуль с гранатами. По моим мыслям, единственным возможным выходом отсюда могла быть шахта лифта, но мне казалось, что она не ликвидна к использованию вовсе. Однако, Лесник полоснув во всё ещё стоявший от взрывов дым оставшиеся полмагазина, спрятался за угол и закричал мне: - Ноги делать надо. Слушай сюды, я тебя прикрою, а ты метнись наверх и притащи ящик с надписью красной краской. Будем по шахтам уходить. Как будешь готов рвануть, покажешь четыре пальца, - с этими словами он передёрнул затвор. Я ему кивнул. Я приготовился и, встав у угла, показал четыре пальца правой рукой деду, и он, выглянув из-за угла, кинул гранату и пустил длинную очередь сразу на треть своего увеличенного магазина. Как только его АК-107 смолк, я сразу сорвался и, как можно быстрее, проскочил мимо амбразуры, из которой в любой момент мог прилететь ответный огонь. Я взлетел по лестнице, наступая на ступеньки через две. В темноте было трудно разобрать что где. Но, секунд двадцать покопавшись, я нашел в куче, похожих друг на друга, нужный мне ящик, который был единственный со следами красной краски на зелёной крышке. Я хотел его резко поднять, рассчитывая, что там, от силы, кило двадцать, но у меня чуть паховая грыжа не вскочила. Весил он килограммов сорок-пятьдесят. С горем пополам, я взял его за ручки на бортах и потащил вниз. Лесник заметивший меня, сразу выстрелил из подствольника зажигательной и пустил очередь. Я по тому же принципу проскочил обратно, опустил ящик на пол и сам упал рядом. - Молодец, нужный принёс. Теперь ты должен будешь меня прикрыть, а я лифт попытаюсь оживить. Давай, не подведи меня, сынок, - кинул он мне, побежав к электрощиткам, которые оказались настоящими, и щелкнул какие-то тумблеры. Я снял с плеча Грозу и, встав, из-за угла, не глядя, высунув только дуло автомата, выпустил оставшиеся патроны в магазине. Снаружи стрельба усилилась, и теперь пули ложились уже в кирпичную стену. ~Очухались, скоты...~ - Именем Монолита, сдавайтесь! И тогда, быть может, всевышний вас помилует! ~Серьезно, они мегафон где-то нарыли?~ - Хер вам без масла в сумку, ироды! - рявкнул я в темноту и выстрелил из подствольника ещё одной осколочной. В ответ с той стороны раздалась оглушительная канонада разнокалиберного происхождения. Несмотря на такую ситуацию, я ухитрился почувствовать, как во внутреннем кармане вибрирует КПК. Ага, Тиран на связь выходит. Включив рацию, я услышал по ту сторону эфира прогорклый голос: - Шрам? Это Тиран, что за стрельба у вас? Мы на подходе. У вас всё в порядке? Приём. - Всё, да не всё. Монолитовцы нас тут зажимают и не слабо. Вы разделитесь и с двух сторон ударьте из леса им по флангу, пока они отвлечены на нас. Как понял? - Понял, выдвигаемся, держитесь. Конец связи. ~Да уж подержимся. От поноса, говорят, помогает.~ Лесник, закончив возню с щитком, подошёл ко мне. Я кратко ему описал ситуацию, и мы сошлись на том, что стоит подождать, пока наёмники ударят по фанатикам. Огонь снаружи усиливался. Ещё немного, и они уже подберутся вплотную, на расстояние штыковой атаки. Лесник сбросил одну лямку своей торбы и достал оттуда две дымовые гранаты. ~Ну партизан...~ Мы продолжили отстреливаться вслепую, просто запугивая врага, давая ему понять, что мы ещё живы и приближаться к нам опасно. Через некоторое время Лесник бросил дымовую гранату наружу, чтобы монолитовцы не могли спокойно разглядеть, где мы там спрятались, со своими ПНВ и тепловизорами, встроенными в тактические шлемы. - Шрам, говорит Тиран. Мы на позициях, готовы начать атаку по твоей команде. Приём. - Ну наконец-то! Бей уродов, только сами головы не положите! Давай! - прокричал я в микрофон. Наёмники не заставили себя ждать. Тишина снаружи прервалась оглушительным стрекотанием из оружия, можно было даже услышать, как пули врезаются в бронежилеты, с треском входят в тело, и как некоторые из них вылетают, вынося за собой следом разломанные защитные пластины и месиво из раздробленных костей, крови и перемешанных в кашу внутренних органов. Кто-то кричал что-то воодушевительно-подбадривающее, в духе "За Монолит, за падших братьев!". Кто-то просто орал в предсмертной агонии. Наши противники отвлеклись на перекрёстный огонь, значит самое время выйти и нам. - Тиран, мы выходим наружу помочь вам, аккуратнее! - предупредил я по рации. - Принято. Я удобрил пространство впереди парой осколочно-разрывных, чтобы не столкнуться нос к носу с фанатиком, когда я выйду. Так же поступил и Лесник. Мы вышли сквозь уже почти рассеявшийся дым от гранаты, перед нами предстало поле битвы в самом разгаре под лунным светом. Под стеной копра валялось около дюжины раскуроченных нашим первым ударом сектантов в серо-коричневом камуфляже. Ещё пятеро убитых или раненых до беспамятства лежало посередине асфальтовой дороги, покрытой слоем льда и снега. А ещё десяток выживших сбились в кучу на середине вычищенной площади и, заняв круговую оборону, пытались отстреливаться от внезапно напавших на них наёмников, скрывавшихся под покровом леса. Я отбежал в сторону и прыгнул с перекатом за конструкцию лесов, поддерживающих подъемный механизм лифта, возвышающегося над крышей копра. Я перевел Грозу в автоматный режим и принялся расстреливать фанатичных бойцов, отвешивая каждому в голову очередь по три выстрела. Подавляющее большинство из них было в тяжёлых комплексах защиты, из-за которых не всех я сразу положил. Лесник тем временем скрылся за хозяйственным зданием слева от меня и сбросил свой навороченный АК-107, к которому он, похоже, был непривычен, и взялся за винтовку с ручным передергиванием затвора. Я даже прекратил стрельбу, после того, как поменял магазин. Дед крайне умело управлялся с этим раритетом, который наверняка уже разменял почти век. Он, положив щёку на приклад, не до конца упирался глазом в прицел, после каждого выстрела наработанным движением руки передёргивал затвор. Пяти патрон ему хватило ровно на пять голов. Стрелял он точно в стыки между бронепластинами, сводя шанс непробития или рикошета к минимуму. Когда Лесник прилёг прямо на снег, чтобы перезарядиться, я опомнился и снова принялся угощать свинцом постепенно сокращающиеся силы противника. По рации раздалось: - Нашего ранили! Накидали Лютому. - У-у, уроды! Давай, мужики, покажем поганцам, с кем они связались! - кто-то ответил, и наёмники начали активно наступать, обрушивая плотный огонь на кучку уже перешедших в оборону бойцов Монолита. Я присоединился к ним и, встав в полный рост, рискуя схватить пулю, пошёл вперёд, стараясь попасть либо в стык между шлемом и бронёй корпуса, либо в смотровой прибор. Один находился боком ко мне и я, прищурившись одним глазом, прицелился и пустил ему очередь прямо в правый бок шлема, стараясь угодить в самый центр, где наклон поверхности меньше всего. Две пули попали и проделали сквозную дыру, откуда тут же вылетели осколки черепа и шлема с брызнувшей кровью и мозгами, которые попали прямо на лицевую часть бронированного колпака фанатика, заприметившего лёгкую мишень в моём лице и уже наводившего дуло на мой силуэт. Но каша из крови и серого вещества его сотоварища помешали ему увидеть куда стрелять и оттого он просто нажал на спусковой крючок, пустив длинную очередь в землю и труп всё того же продырявленного, после чего, этому номинанту на приз «Самый ловкий стрелок Зоны» прострелили башку одновременно с двух сторон. Похоже, пули столкнулись между собой в черепной коробке, отчего в ней усилилось давление и она просто лопнула внутри гермошлема от комбинезона «Сева», большое смотровое стекло которого изнутри окрасилось красным. Между тем, ряды сектантов сократились до двух оборванцев в обычных бронежилетах и одного раненого в правую руку в экзоскелете. Этот танк даже с простреленной в локтевой сустав и кисть рукой всё равно пытался одной рукой держать свой FN F2000 на уровне головы подбирающихся всё ближе наёмников, то ли брезгуя стрелять в ноги, то ли он отупел от боли, то ли вообще тупой по определению. Я зажал спусковой крючок, с удовлетворением выпуская разрывные пули из автомата прямо в туловище и головы двум монолитовцам, один из которых был в одной балаклаве, а второй решил, что перед смертью не надышаться, и не стал снимать армейский шлем «Сфера-08», перекрашенный в цвета клана. Кровь, потёкшая ручьями и брызнувшая фонтанчиками, окрасила белый, блестящий на ярком лунном свете снег. Последнего добивать наёмники почему-то не стали, махнув мне рукой, чтобы этого не делал и я. Один из них в экзоскелете одной из самых крутых моделей, которые только можно встретить в Зоне, по видимому Тиран, подошёл, выбил из рук фанатика автомат ногой и выдернул у него из набедренной кобуры пистолет с ножом. - Ну что, ублюдок? Я видел, что это ты Лютого зацепил. Сейчас мы тебе устроим обряд, - прошипел наёмник, поднимая забрало шлема вверх. Лицо у него было подстать - как у маньяка, вытянутое, жилистое, с небритой щетиной. Нос был переломан, и не один раз, от носа к подбородку через губы проходил глубокий шрам. А глаза были бледно-зелёные и остекленевшие. Вокруг собралось ещё четверо танков в таких же экзоскелетах, броня которых была выкрашена в чёрно-белый камуфляж, с вкраплением тёмно-синего, почти серого. Синий, на мой взгляд, лишний, так как сочетание чёрно-белого отлично способствовало бы маскировке. Но наёмники не могли обойтись без обозначения своей группировки, помимо шевронов на плечах. Из кустов, где, если мне не изменяет память, раньше был рассадник Электр, двое, один в каком-то подобии «Севы», а второй в том же экзо, несли раненого в такой же модификации Севы, с которого капала кровь. На Севу эти костюмы были похожи своими шлемами, напоминавшими акваланг, от которого шли два шланга к расположенной на спине системе очистки воздуха для возможности замкнутого дыхания. В этой группе было всё продумано - даже два бойца в костюмах, позволяющих пройти сквозь мощные аномальные участки. Однако комбезы у них были явно более бронированные, чем Сева. Раненого поднесли к остальным и аккуратно уложили на землю. Я и Лесник подошли к образовавшемуся кругу, в центре которого лежало двое раненых. Правда, один из них был не настолько сильно ранен: Лютый отделался лишь простреленным плечом и задетым ухом. Скафандр был продырявлен, а по смотровому стеклу прошла трещина от края до края. У фанатика же, помимо простреленной руки, оказалась прострелена нога, так же в нескольких местах, и вторая рука у него почти что отваливалась, так как в район чуть ниже локтя легло сразу несколько пуль и руку почти оторвало, несмотря на плотную защиту костюма. Тиран, достав из пояса нож с двухсторонней заточкой, наклонился над изрешечённым фанатиком и поднёс лезвие к отрывающейся руке. - Ну, сектант сраный, будешь рассказывать чего-нибудь? Не отвечай, знаю что не будешь... Ну а ты постарайся. Расскажи нам что-нибудь интересненькое, давай, а я тебя по-быстрому убью, не больно. М? Как тебе? - с этими словами он содрал защитный шлем с головы, на которой была черная балаклава. Глаза у монолитовца закатились, а изо рта он уже начал пускать пену, сквозь которую шипел что-то. - ...сияние его... Ничего я вам не скажу! - резко и громко выкинул он. - Покайтесь, грешные, перед Монолитом, познайте силу его! - Угу... Дурачка значит валяешь... - просипел наёмник и медленным движением лезвия надавил на ошмётки, на которых рука ещё держалась. Кровь оттуда брызнула ещё сильнее. Кисть в изодранной, пропитавшейся кровью перчатке, задергалась в агонии. - Говори, не будь идиотом. Сколько ваших ещё на подходе? - наигранно мягко проговорил Тиран, так же наигранно по-доброму смотря в лицо агонизирующему. - Ну ты и садюга.Ты ещё в багажнике БМВ покатай его, маньяк блин, - смешливо кинул Пионер, подходя сзади. ~Капец... Реально больной какой-то.~ Пионер в почти пятнадцатиградусный мороз вышагивал в одной рубашке с шортами, совершенно спокойно засунув руки в карманы. - Т-т... Ты ещё кто такой? - промямлил Тиран, выронив нож, который воткнулся в снег рядом с рукой фанатика. Остальные наёмники попятились и наставили стволы на странного безликого паренька в пионерском галстуке. Лунный свет падал так, что снова лица было его не разглядеть. И чувствовал я, что не одному мне так мешает игра света. - Нева-ажно, - спокойно протянул он, махнув рукой. - Я пришёл только предупредить, что здесь через час-два будет ещё стадо этих вот, - кивнул он на лежащего монолитовца, который тем временем осилил поднять голову и глаза на него, и тут же подпрыгнуть. - Ты! Это ты! Враг Монолита! Это ты наших братьев в Тёмном лесу за собой увёл! - закричал он, пытаясь поднять менее раненую руку, наверное, чтобы тыкнуть пальцем. - Ну я,и что? - пожал плечами пионер. - Что, расскажешь теперь кому-нибудь? Или накажешь меня? - безразличным голосом издевался он над ним. - Ты ответишь за всё, ведьмак! - крикнул он и, пересилив себя, схватил нож и попытался воткнуть его куда-то в горло, но опомнившийся Тиран резким пинком по кисти выбил оружие. - Вам меня не остановить на пути к сиянию Всевышнего! Сказав это, он как-то странно начал двигать челюстями. Через несколько мгновений, после странного звука, он сплюнул перед собой кровавым ошмётком мяса и из его рта пошла кровь. - Язык откусил, падла! Аптечку, научную, живо! - заорал командир чёрно-белых. Все замешкались, и вскоре в руку маньяку подали жёлтую упаковку, из которой он достал шприц, а всё остальное бросил под ноги, торопясь вколоть содержимое в шею самоубийце. Вкатав ему весь шприц с веществом для повышения скорости свёртывания крови, Тиран бросил прибор из руки и схватил из валяющейся аптечки рулон бинта, который, не разворачивая, сунул прямо в рот монолитовцу, чтобы предотвратить дальнейшее раскусывание остатков языка. Лесник, не пожелав наблюдать дальше за этим, развернулся и пошёл подбирать свой автомат, а я так и продолжил стоять, засунув руки в тёплые карманы и спрятавшись под большим капюшоном от начинающегося снегопада. Пионер тоже заметив это погодное явление, задрал голову вверх, разглядывая падающие снежные хлопья, подсвечиваемые лунным светом. Луна была большая, хотя вне Зоны, в этой же полосе, она должна быть несколько меньше. Может быть, аномальное поле, распространяющееся и на небе, просто каким-то образом, как лупа, увеличивает зрительно луну на территории Зоны? Это единственное объяснение, которое пришло мне в голову на тот момент. К сожалению, в такой прекрасный вечер, на это не было времени. Монолитовец мычал, пуская кровавые слюни сквозь импровизированный кляп. Вскоре слюни стали содержать меньше крови, значит инъекция подействовала. ~Или кровь закончилась.~ - пошутил я у себя в голове. Тиран, ещё немного посмотрев на фанатика, решил дать препарату ещё времени и повернулся к Пионеру, на которого наёмники до сих пор держали направленными стволы оружия. - Ну так кто ты такой? Мутант? Призрак? - Ну я же говорю, неважно. Скорее призрак, чем мутант. Но тебе это знать совсем не нужно, поверь. Я бы посоветовал вам всем лучше подготовиться к предстоящему бою... Или смотаться, пока пути отхода есть. Не думаю, что это будет зазорно, потому как приближающаяся группа намного сильнее, чем эта, - не отрываясь от созерцания падающих снежинок говорил Пионер. Лесник тем временем принёс небольшой кулёк, в котором оказалась импровизированная аптечка, в которой большинство медицинских принадлежностей были самодельны или усовершенствованные, как бинт, соединённый с каким-то мохом. Этот узелок он развернул и подозвал одного наёмника, что стоял ближе. Тиран молча кивнул ему, чтобы тот помог. Они занялись обработкой раны Лютого и перебинтовкой необычным бинтом. - А много их? - спросил один из бойцов в экзоскелете, немного опустив свой SIG SG 550 усовершенствованной версии с установленным прицелом и глушителем. - Намного больше. И снаряжение у них ещё ядрёнее вашего. Так что, лучше бы вы ретироваться понемногу начали, - взглянув на наёмника, ответил он. - Прав паренёк, лучше нам уйти. Не стоит рисковать. Так что берите своего подбитого и уходите через лес, да аккуратнее. Хоть мутанты сейчас неактивны, но аномальные поля сейчас расползаются, закрывая подходы к Рыжему лесу. Держите связь со мной, если что помогу вам пройти, - согласился Лесник, уже закончив с перевязкой и собирая обратно в кулёк содержимое. - А с этим обмылком что делать? - расстроенно спросил Тиран. - Голову ему отрезать! - пробасил кто-то из танков. Я достал из кобуры пистолет и выстрелил в висок фанатику, который и без того отдавал концы в агонии. Почти все наёмники расстроенно крякнули и вздохнули. Тиран злобно сплюнул, не дали ему поиздеваться над жертвой. - Времени нет развлекаться. Соберём с тел, что нужно, и расходимся, нужно торопиться, - сказал я, наклоняясь к одному из тел, у которого в рюкзаке я нашёл нужные мне патроны к Грозе и, к моему удивлению, к моему пистолету. Обычно фанатики пользовались оружием распространённых в Зоне калибров. А тут 357, что же, повезло мне, можно будет два неполных магазина забить и ещё сорок патронов останется в коробке. - Запаситесь поболе, сынки, пригодится, - мрачно бросил Лесник и побрел к дому, придерживая ремешок, на котором висела Мосинка за его плечом. Достаточно большое количество запасных патронов и прочего добра оказалось у всех членов перебитой группы. Наёмники спокойно копались в рюкзаках и подсумках трупов, восполняя запасы патронов, еды, медикаментов. Хотя я совершенно не сомневался, что перед тем, как выдвинуться сюда, они плотно упаковались с барского плеча таинственного заказчика, который профинансировал им всё «от» и «до». Я также не побрезговал покопаться в карманах у ещё трёх тел, в которых я нашёл общей суммой пять гранат, сотню патронов 5.45 к ОЦ-14-2А, которая в отличие от обычный Грозы не использует 9х39, полсотни дорогих, бронебойных, но тяжёлых СП-6 к ВСС и три научные аптечки в полной комплектации, ещё не использованные. Повезло мне ещё и найти в контейнерах для артефактов довольно редкие игрушки. Пламя, Пузырь и Золотую Рыбку. ~Вот это фарт.~ Пионер всё это время сидел на скамеечке, вальяжно развалившись, закинув ногу на ногу, будто сейчас стоял тёплый летний денёк, а не морозная зимняя ночь с снегопадом. Он увлечённо наблюдал, как я и наёмники занимаемся мародёрством, надменно ухмыляясь. Я перезарядил всё оружие, забил неполные магазины патронами и оставшееся разместил в рюкзаке и подсумках для быстрого доступа. Я попрыгал на месте, повертел корпусом в стороны, полностью удовлетворившись тем, как я всё разместил на разгрузке для максимальной мобильности и практичности. Чтобы в пылу боя можно было не напрягаясь выхватить рожок, сунув взамен него опустевший, или если граната понадобится, тоже всё было с максимальным комфортом. Когда настал черёд рассовать позаимствованные с трупов арты по своим карманам, я обнаружил, что помимо моего бессменного Пузыря, служившего ещё частично и Батарейкой, в напоясном кармане лежал Светляк. ~Может Лесник подсунул? Надо будет у него спросить.~ Комбинация получилась у меня отличная: Два Пузыря, нейтрализующие радиоактивный эффект от Пламени, заживляющего раны, Рыбка, которая является хорошим подспорьем в любом походе, благодаря своим гравитационным свойствам и Светляк, который так же положительно влиял на тонус организма и его метаболизм. Красота - одним словом. Теперь можно себя чувствовать намного спокойнее с такими подарками Зоны. Наёмники, сосредоточившись, копались и, похоже, некоторые из них тоже нарыли какие-то арты, которыми, как гласят слухи, монолитовцы совсем не брезгуют пользоваться по назначению. Я на секунду достал наладонник и глянул время. 20:24. Угу. Я решил, что пока остальные копаются, можно и отлучиться на пять минут до ближайшего кустика. Я зашёл за соседнее от копра здание, которое, видимо, и по сей день служит складом Лесника. Дверца внутрь была приоткрыта, и, похоже, не так давно она находится в таком состоянии. Внутри я разглядел прямо на проходе железные бочки с неизвестным содержимым а сверху на них наставления бутылки, так же чем-то наполненные, но не до конца. Похоже, заготовки для «Молотова». Я удалился за здание, за которым были заросли кустов, покрытые пушистым снегом. Я решил не делать грязное дело прямо на кусты, так как это вряд ли на нем хорошо скажется и отошёл подальше. Надеюсь, Зона мне простит такое нахальство справлять нужду у леса. Закончив облегчение, я было собрался уходить, после того как притоптал и закидал снегом следы своих деяний, как вдруг услышал писк. Пищал детектор аномальной активности в КПК. Я его достал и увидел, что неподалёку находится источник неслабой активности. Тогда я достал детектор «Велес», на экране которого зелёным кружочком высветился артефакт. Я пошел по направлению к нему, не забывая следить за детектором аномалий и кидать перед собой мусор из кармана в виде плотно скомканных бумажек и мелких гвоздиков. Мало ли. Подойдя уже почти вплотную, я понял, что артефакт находится на возвышенности плато, на которое мне никак не взобраться. Я попробовал залезть наверх хотя бы чуть-чуть, но наклон слишком крутой, я тут же сползал обратно. К сожалению, верёвкой воспользоваться тут не удастся, так как я её оставил тогда там, на дереве, да и зацепиться ей тут не за что. Тогда я решил попробовать следующее. Если артефакт находится на возвышении, но по горизонтали мне до него метра два, то можно попробовать вытянуть руку с детектором и, возможно, артефакт засветится и скатится вниз. Я взял детектор в правую руку, вытянул её перед собой и прыгнул всем телом как можно выше на склон, плюхнувшись в глубокий сугроб вместе с лицом. Детектор запиликал очень часто от того, что артефакт находился от него в метре или меньше. К счастью, этого оказалось достаточно, так как через секунду ко мне вниз по снегу уже скатывался шарик, испускающий тепло. И встал и поспешил подобрать Огненный Шар, под которым моментально таял снег. От него веяло сильным теплом. Слышал я, что ввиду не особой редкости этого артефакта, некоторые сталкеры его используют зимой, чтобы согреваться, так как они поддерживают в радиусе минимум пяти метров вокруг себя температуру не ниже двадцати четырёх градусов по Цельсию, не взирая на любые погодные условия. Потому я решил не упускать такой улов и отправил его в последний свободный контейнер на поясе. Теперь можно было и тулуп скинуть, так как в нём уже жарковато, но спешить я не стал и просто расстегнул его, чтобы не потеть. Я сунул детектор обратно в карман, вместе с КПК, и направился, довольный собой, обратно к мужикам, которые уже должны были закончить мародёрство и ждать меня для дальнейших указаний. ~Удачно так я отлить сходил.~

Незваная гостья .

Я уже приближался к углу складского здания, как за спиной услышал электрический треск, который могут издавать только мощнейшие образования Электр. Я не успел даже дёрнуться, как следом за разрядами я услышал треск ломающихся веток и зловещий рык. Единственное, что я успел сделать, это бросить все свои силы на то, чтобы прыгнуть в сугроб подальше от линии прыжка страшной твари, с которой мне ни разу не приходилось сталкиваться. Справочник гласил, что эта тварь одна из самых редких в Зоне. Подвид Химеры. И без того редкая тварь, к счастью, так как по интеллекту и силе она превосходит большинство прочих мутантов. На моём счету было всего две Химеры, и то первая, которую я убил, была подранком, решившим, что одинокий сталкер-новичок в моём лице будет лёгкой добычей для пропитания. К моему везению, служба в армии и работа солдатом на войне по контракту не прошли даром. Но электрических химер я даже на картинках не видел, так как встречали их единицы, и ещё меньше оставались живыми после встречи с ними. В двух метрах надо мной пролетела туша весом под тонну с грубой, обуглившейся кожей. Из её куцего хвоста вокруг разносились маленькие молнии. В остальном она была идентична своей прародительнице. Похоже, она решила не разворачиваться за мной и, приземлившись на крышу здания, шкрябая огромными когтями на лапах, двинулась в сторону копра. Я схватил КПК и заорал по рации: - ВНИМАНИЕ ВСЕМ, ХИМЕРА СО СТОРОНЫ СКЛАДСКОГО ЗДАНИЯ, ВСЕ В УКРЫТИЯ, ЭЛЕКТРИЧЕСКАЯ ХИМЕРА!!! - Что? Какая нахер эле... Ох ты ж мать твою! Врассыпную!!! Я поспешил подобрать кости с сугроба, который подо мной протаял почти до почвы из-за действия артефакта. Схватив Грозу наперевес я бросился на подмогу. Вывернув из-за угла я увидел картину: Химера, прыгнувшая в кучу сложенных наёмниками трупов фанатиков, скалилась, рыча и пуская вокруг себя электрические дуги, которые уходили либо в землю, либо в железные конструкции балок лифтового механизма. Наёмники оперативно успели разбежаться и попрятаться кто-куда. Некоторые спрятались за вагончиком, некоторые забежали в здание копра через раскуроченную дыру, которая часом ранее была дверью. Двое наёмников в экзоскелетах взбирались по железной лестнице наверх, наверное, рассчитывая ударить по твари сверху. По рации заговорил Лесник, который, как оказалось, уже был на самом верху крыши на небольшой площадке для обслуживания подъёмного механизма. - Наёмники, отвлеките химеру, будьте осторожны: она делает резкие прыжки на открытом пространстве, не попадайтесь ей. И не давайте ей уйти из поля вашего зрения. И близко не подпускайте, а то поджарит вас к чертовой бабушке направленным разрядом. А ты, Шрам, придумай, как можно её устранить, ты же хороший охотник, - с этими словами он убрал КПК и взялся за свой АК-107, начав щедро угощать незваную гостью свинцом. Его примеру последовали все остальные. Однако пули даже крупных калибров из дробовиков или ручных пулеметов плохо брали толстый панцирь твари, которая взревела и прыгнула в сторону вагончика, раскидав трупы своим резким толчком на несколько метров вокруг. Я немного растерялся, сначала хотел присоединиться к огнестрельному хору, но было понятно, что посыпать свинцом её можно долго, а времени у нас нет, так как скоро здесь должна появиться ударная группа Монолита. Вдруг у меня в голове всплыли россказни одного бывалого сталкерюги, который почти всю зону на своих двоих исходил и пользовался авторитетом в любой группировке, даже у Грешников. И рассказывал он, что почти каждая тварь в Зоне боится открытого огня, так же как и химеры. Мол, когда убегал он от выброса в сторону бункера на Выжигателе, то выскочила на него целая стая химер, а патронов не было даже на одну. И решил он проверить свою догадку, вооружившись факелом. Словом, химеры посторонились и не стали нападать. А может выброс поздно почуяли и отступили. Мало ему тогда кто поверил, даже я. Так как не привык верить тому, чего не видел сам. Но сейчас делать было нечего, кроме как проверить, правду рассказывал Выдра или новичков впечатлить решил. Я метнулся к приоткрытой двери, за которой стояли бочки. Когда я к ним приблизился, то выяснил, что содержат в себе они не парафин, не лигроин, а бензин довольно хорошего качества. То же самое плескалось и в стеклянных бутылках. В моей голове возник безумный план. Покопавшись в темноте, я нашёл немного старого тряпья. Под звуки выстрелов и рычания химеры, неистовствовавшей под покровом ночи, я изготовил несколько "Коктейлей". Сделав концы тряпок снаружи подлиннее, чтобы было больше времени для прицельного броска, я взялся делать из прута арматуры факел. Наружу я вышел, держа в руке полутораметровую арматуру, на конце которой горела тряпка, щедро смоченная бензином. На поясе в свободных местах из-под гранат очень удачно разместились Молотовы. Конечно, бензин - довольно плохая смесь для такой цели, но лучше, чем ничего. Свободной рукой я подцепил КПК. - Обкидаю её горючим, действуйте по ситуации, -предупредил я. Те, кто был на крыше, во главе с Лесником, даже стрельбу прекратили, чтобы удивлённо посмотреть на меня, выглядевшего дураком, который против такой твари вооружился горящей палкой и бутылками. Я схватил первую бутылку, поджёг тряпичный фитиль от факела и, дождавшись момента, когда химера закончит прыжок в месте на достаточном расстоянии от меня и остальных, швырнул ей прямо под лапы. Бутылка удачно шлёпнулась на оголившийся от когтей химеры асфальт. Огонь тут же охватил своими языками взревевшего мутанта. Химера сразу отскочила, обиженно подвывая и с ещё большей силой пуская электрические разряды в радиусе двух метров от себя. Наёмники воспользовались моментом, когда она повернулась к ним спиной и открыли плотный огонь прямо в хвостовую часть. Когда я швырнул вторую бутылку, химера поняла, кто её так гнусно обкидывает стеклянной тарой с вспыхивающим бензином, и взяла ориентир на меня. Они начала вприпрыжку заходить ко мне сбоку, демонстрируя зловещий оскал двойными рядами острейших клыков из обеих рож. Когда она начала приближаться слишком быстро, готовясь к смертоносному прыжку, я схватил бутылку без фитиля, вдохнул как можно глубже и набрал в рот бензина. Такой забаве я обучился во всё той же армии. Там молодые горячие парни, сдуру не знавшие чем заняться, выпендривались, кто лучше "дыхнёт огнём". Однако, делая такие глупости, было за счастьем просто удачно выплюнуть казённую горючку, и не вдохнуть огонь внутрь или не надышаться и не проглотить эту гадость. Многие из-за этого попадали в ожоговое отделение госпиталя, а потом, тех кто выздоравливал, отправляли в штрафбат за растрату госимущества в свободное от службы время. Химера решила не кидаться, а просто задавить меня и жестоко растерзать своими когтями, величиной с кисть Хога каждая. Через пару мгновений она уже была в трёх метрах от меня, и тогда я, выставив факел перед собой, резко выдохнул, распуская мелкие брызги горючего прямо на яркий огонь факела, который меня немного слепил. Ещё больше меня ослепила вспышка от взрыва трети литра бензина в воздухе. Я ещё заранее встал так, чтобы ветер дул мне со спины. Как итог, огромное облако пламени объяло химеру, которая уже перешла на бег и широко раскрыла пасть. Она остановилась и попыталась отмахиваться лапами от огня, ревя и сипя обоженным горлом. Я поспешил отбежать в сторону, так как неизвестно, насколько далеко она может бить током. Пока она прокашливалась и приходила в себя, зыркая вокруг светящимися глазами, я швырнул ей бутылку прямо в голову, замахнувшись перед этим как можно сильнее, чтобы точно разбилась. Эффект получился сильнее в разы, чем я ожидал. Бензин облепил ей обе головы и часть туловища и тут же воспламенился. Тварь, которая стала живым факелом, прыгала и извивалась на месте, визжа и скуля так, что сравнить это с чем-либо было очень трудно. На неё снова обрушился свинцовый град, который стал более эффективным, после бензиновой терапии для кожи. В голове всплыли строки:

Willst du dich von etwas trennen Dann mußt du es verbrennen Willst du es nie wieder sehen Lass es schwimmen in Benzin

Я с ними согласился. Если я не хочу больше видеть эту тварь, то пусть она плавает в бензине. Химера извивалась и подпрыгивала на месте, как волчок, издавая при этом истошный вопль и визг. Казалось, ещё чуть-чуть прогорит и должна уже сдохнуть, но я ошибся. Испуская вокруг себя всё ослабевающие электрические дуги, которые освещали местность почище дневного света в Зоне, она начала кататься по снегу, похоже, сообразив, что нужно делать. Действительно умная тварь. Когда огонь, покрывающий её и без того обуглившееся тело, стал слабее, моим и глазам моих товарищей по несчастью предстала не очень приятная картина: верхние слои грубого панциря зверя прогорели, превратившись в угольную, дымящуюся вонючим дымом, корочку. Одна из двух голов, менее развитая, прогорела настолько, что, похоже, вовсе отмерла. На месте глаз у неё были две спёкшиеся глазницы, вся растительность выгорела, а из остатков хвоста исходили еле заметные слабые разряды. Химера встала, отряхнулась от остатков бензина, который местами ещё прогорал на ней, и взглянула на меня своей обугленной дымящейся рожей. Глаза, чудом уцелевшие, были налиты кровью. Клыки, оголяемые зловещим оскалом, на удивление, стали белее. Тварь попыталась ко мне приблизиться, но, похоже, мой трюк дал нужный эффект, и она явно потеряла в силах. Также, обоженный панцирь стал чаще пробиваться пулями, особенно со стороны крыши. - Поберегись! - кто-то надрывно крикнул по рации. Я обернулся и увидел, как из вагончика выходит раненный боец в экзоскелете. Похоже, его химера успела задеть. Он тащил в руках ручной гранатомёт револьверного заряжания РГ-6, явно намереваясь применить его мощь на всё ещё живой химере. Желания дожидаться подтверждения моим догадкам у меня не было ни капли, посему я уже был в полёте в сторону, противоположную химере. Прыгнул я как можно дальше, накрыв голову руками. Неизвестно ещё, не догадается ли этот контуженный стрелять осколочными. Мутант, пытаясь взять себя в лапы, понемногу поднимался, пытаясь направиться ко мне для дальнейшей расправы, как под него приземлилась разрывная граната ВОГ, которая тут же взорвалась. Даже находясь в десятке метров от взрыва, я почувствовал ударную волну, ударившую мне в спину. Следом проследовало ещё два взрыва, которых я не видел, уткнувшись лицом в сугроб и накрыв голову руками. Наконец, стало тихо. Я аккуратно поднял голову и обернулся. Химера, откинутая взрывами, была несколько ближе ко мне. На кусочки её тушу, как я ожидал, не разнесло, однако она получила значительные повреждения. Я встал и отряхнулся, поправляя пояс с Молотовыми, которые чудом не лопнули подо мной. Мне было страшно представить, на сколько километров вокруг нас было слышно. И насколько близко отсюда группа Монолита, которая, по словам Пионера, неумолимо приближается. Химера лежала, зарывшись мордой в чёрный снег и тяжело дыша. Я снял с плеча Грозу и аккуратно подошёл. Лесник, не меняя своего местоположения, положил свой АК и вскинул Мосинку, взяв на прицел голову мутанта. Я остановился метрах в двух от еле шевелящейся дыханием твари. На снегу под ней я увидел красные пятна. Я уже хотел поднять дуло автомата и добить умирающее порождение Зоны и чудовищных экспериментов очередью в упор, но вдруг она резко поднялась, подбирая под себя лапы и попыталась кинуться на меня, тратя последние свои силы. Раненый наёмник успел выпустить из ещё не опущенного к земле гранатомёта заряд под задние лапы химеры, которыми она уже отталкивалась для всё ещё достаточно смертоносного броска. Через мгновение я уже отлетал назад, выхватывая нож одной рукой из ножен на пояснице, а второй, в которой секунду назад был автомат, срывал с себя пояс, на котором висели гранаты и бутылки. Следом, прямо на меня падала химера, которая, если хоть одной лапой придавит моё тело, грозила сломать мне пару рёбер. Я успел уложиться в одно мгновение и выставить перед собой остриё стального клинка, на которое тут же напоролась грудной клеткой мутировавшая тварь. Из глубокого пореза полилась ручьём кровь, заливая мои руки и снег под нами. Огонь тут же прекратился, дабы не задеть меня. Слава Зоне, что химера приземлилась на лапы и не придавила меня своей тушей. Однако, когда я ей до конца вспорю грудную клетку и разрежу оба сердца, она точно обрушится на меня, и это, скорее всего, будет последний убитый мною мутант. Я орудовал армейским штык-ножом внутри твари, не жалея запачканных рук. Она пыталась вырваться или достать своей пастью до меня, но ей уже не хватало сил пошевелиться, и она обречённо стонала, пуская кровавые, длинные и вонючие слюни рядом с моей головой. Я резко согнул ноги в коленях, прижав их к туловищу и уперевшись подошвами берцев в брюхо химере. Было крайне тяжело, но, похоже, артефакт Золотая Рыбка приуменьшил вес твари и я сбросил с себя её. Когда она свалилась набок на черный от копоти взрывов снег я увидел, что рядом стоял экзоскелетчик, который, похоже, помог мне свалить с себя наконец умерщвлённую химеру. Я валялся на спине, тяжёло вдыхая подогреваемый артефактом воздух. Через несколько секунд я поднял взгляд на бойца, который мне помог. Он поспешил протянуть мне руку. ~Очень подходящий момент...~ - подумал я, лениво окидывая его взглядом. Через мгновение до меня дошло. ~А. Блин, во дебил.~ Мысленно выругав себя за недогадливость я поспешил схватить руку, которую наёмник терпеливо держал в одном положении, видимо догадавшись, что сейчас я соображаю туго. Я поднялся и отряхнул с себя закопчённый и окровавленный снег. Рукава тулупа были безнадежно изорваны когтями и запачканы кровью, которая струёй била из ножевой раны химеры. ~Кстати о ноже.~ - он сейчас до сих пор оставался по середину рукояти внутри издыхающей твари. К нам уже спустился Лесник с двумя экзоскелетчиками с крыши. Двое в Псевдо-Севах (как я про себя прозвал их костюмы неизвестной мне модели) вышли из дыры в стене первого этажа копра, один из них уже очухался после ранения и вполне бодро держал в руках свой HK G36, обмотанный белой маскировочной сетью. Со стороны вагончика шли двое бойцов, за руки придерживающие раненного Тирана, который одной рукой держался за простреленный бок, а второй не отпускал свой гранатомёт, на котором было нацарапано: «Тирану от друга Волкодава». ~Не знал, что они друзья. Интересно.~ Командир отряда сбросил на землю тяжёлый РГ-6 и одним движением освободился от поддержки подчинённых. Он оторвал руку от разодранной бронепластины в районе живота и осмотрел окровавленную руку. Рана была не очень глубокой, крепкая комплексная защита спасла, и коготь химеры лишь содрал до мяса кожу. Один из бойцов, который только что поддерживал начальника, кабанчиком метнулся куда-то и уже обратно бежал, на ходу копаясь в жёлтом медицинском наборе. Когда все молча переместились к стенам и помогли раненному Тирану усесться на скамейку, я про себя заметил, что куда-то исчез Пионер. ~Смотался, гад ссыкливый.~ - с этой мыслью я сердито схаркнул под валяющиеся на снегу лапы химеры, тело которой понемногу припорашивало белым снегом. - Шакал, аккуратнее, итить твою... - прошипел Тиран бойцу в экзоскелете, который обрабатывал рану смоченным куском ваты и тут же второй рукой намазывал на рану мазь, которая дополнительно обеззараживала рану и питала её веществами для скорейшего заживления. Я вдруг вспомнил про свой нож, который нужно поторопиться вытащить, пока он не прилип к спекающейся крови. Не успел я подойти и протянуть руку, как вдруг у меня прямо за спиной раздался крик. - Руку убери! Я обернулся. Пионер стоял в полуметре меня, тут же улыбнувшись, то ли тому, что я не стал брать нож, то ли так соскучился по мне за эти двадцать минут. Он сделал мне жест рукой, мол постой на месте, и повернулся к наёмникам, столпившимся вокруг своего командира. - Эй, служивые! - обратил на себя внимание он довольно нахальным выкриком. - Шакал, подсоби, будь добр. - Ты не видишь? Занят мой заместитель. И вообще, что тебе нужно? Где ты был, когда нас тут чуть электрохимера не разодрала? Она знаешь как помимо ударов лапами, током херачит? - озлобленно отрезал Тиран. - Ну тогда Крюк, - пожал плечами Пионер, не обращая внимания на злого начальника наёмников. - Крюк, дружище, на минуту подойди сюда, - дипломатически вежливо попросил его он и махнул рукой. - Ты откуда имена наши знаешь, гад безликий? - донеслось из плотного шлема, владельца которого, оказывается, на самом деле зовут Крюк. Однако он начал медленно подходить. - Что нужно? - сердито поинтересовался он, подойдя к нам. - Ножичек Шрама, пожалуйста, вытащи аккуратненько, - ткнув пальцем попросил Пионер, сам отойдя подальше от бездыханной туши и рукой толкнув меня в живот, чтобы я последовал его примеру. Ничего не подозревающий наёмник, пожав плечами, потянул руку к рукояти ножа. Мы стояли от него метрах в трёх. Из всех остальных неладное почуял только сам Тиран, похоже, догадавшийся, что задумал Безликий Парень. - Гад, ты чё задумал?! Крюк! - обеспокоенно заорал командир. Но было поздно. Крюк уже взялся рукой за нож и потянул его на себя. По показавшемуся запачканному кровью лезвию побежали еле заметные синие искорки, которые понемногу собирались в одну большую. И когда наёмник уже почти полностью выдернул клинок из ещё чуть теплой плоти, из глубокой раны взвилась яркая электрическая дуга, которая вцепилась в остриё ножа, и побежала по нему вверх к рукояти, от рукояти к руке наёмника. Через мгновение ослепляюще яркая электрическая дуга обхватила весь экзоскелет Крюка, который ещё был жив, но боялся пошевелиться. Или просто не мог. В дуге пробежал разряд от клинка ножа по руке, от руки к плечу, от плеча по шее и голове, от головы до ног и снова обратно к клинку. Затем разряд пошёл по тому же пути, но только по телу химеры. Всё это сопровождалось соответствующими звуками. Наконец, дуга начала ослабевать, словно сползая с экзоскелета, и собираться в руке, держащей нож. Ещё через секунду дуга охватывала только лезвие ножа. Напоследок она распустила вокруг себя несколько молний и исчезла, одарив наше зрение кратковременным ослеплением от вспышки, которой всё окончилось на лезвии моего ножа. Крюк тут же разжал дрожащие пальцы и свалился прямо на снег мягким местом, схватившись обеими руками за голову, в попытках снять шлем. Нож упал и воткнулся лезвием в снег. Несчастный наёмник, наконец-то сумевший стащить шлем, под которым была балаклава, взялся протирать истекающие слезами глаза. Все остальные, как и я, тоже протирали глаза, железы которых поспешили выбросить порцию спасительных слёз для смачивания глазных яблок, повреждённых такой электровспышкой. Все, кроме Пионера, который заблаговременно, будто зная, что будет, прикрыл глаза рукой. Однако я не жалел о боли в глазах, так как было это красиво. Если выживу и надумаю написать мемуары - надо будет об этом написать. Пионер неспеша подошёл к ножу подобрал его и покрутил в руке, что-то разглядывая на нём. А поглядеть было на что: крови на нем как и не бывало, блестел на лунном свете своим металлом так, будто его только-только отлили, выковали, охладили и обработали. Он закончил любование, положил нож на обе ладони и направился ко мне. Около меня уже стоял улыбающийся Лесник, который тоже что-то понимал больше моего в происходящей сейчас ситуации. Пионер подошёл ко мне, держа нож на манер японского меча и протянул его мне, немного наклонив голову в эдаком поклоне. Я покосился на Лесника, который с улыбкой выжидательно на меня смотрел, и всё же протянул руку, боязливо взявшись за рукоять ножа. Я почувствовал лёгкое покалывание в пальцах, а на лезвии ножа различил едва уловимое сияние, как то, которое было в дуге, обхватившей Крюка полминуты назад. Рукоять была тёплой, и теплота эта была приятной. Я немного повертел нож в руке и взглянул в лезвие, которое уже вовсе разлилось бледно-синим сиянием, которое расплылось и превратилось в бирюзовое, а затем в серо-зелёное, как глаза Пирожка. - Не благодари, - улыбнулся Пионер. На этот раз действительно улыбался, даже частичка доброты промелькнула в этом жесте. - Береги теперь этот нож. Надеюсь, ты понимаешь,сынок, что с этого момента он не простой, - наставлял мне Лесник, положа руку на мое плечо - Спасибо, - кивнул я, глядя на то место, где я, по идее, должен был видеть его глаза. - А что в нём теперь особенного, помимо северного сияния на клинке? Пионер пожал плечами и вытянул губы, затем положил руку мне на второе плечо и снова улыбнулся: - Это тебе и предстоит выяснить, дружище. - Коз-злина, это из-за тебя! Что это было? - взревел Крюк, придя в себя, глядящий на нас всё ещё плохо видящими глазами, повернув в нашу сторону голову просто на голоса. Однако не на шутку разъярённый наёмник на ощупь потянулся к своему SPAS-14 за спиной. В этот же момент к безликому подскочили двое псов, один попытался завернуть ему руку, а второй схватить за горло своей лапищей, усиленной сервомоторами. Но, примерно за долю секунды до того момента, когда уже растопыренная для удушающего хвата кисть должна была врезаться в шею Пионера, он исчез, а на его месте произошел, едва различимый слухом хлопок образовавшегося вакуума. Наемники, которые потеряли намеченную цель из поля зрения, растерялись и не успели среагировать, попросту свалившись друг на друга, как в глупых фильмах или мультиках. Пионер же, хохотавший над ними, спокойно стоял сзади, засунув руки в карманы. - Успокойтесь. Не удастся вам ему ничего сделать... - бросил я. - А как же Крюк? Что с ним случилось? - обеспокоенно спросил Тиран, на броне которого зашивал наскоро дыру Шакал, откинувший смотровое забрало шлема для лучшего обзора. - Да ничего. Если глаза сильно тереть не будет, то восстановится зрение через пять минут. Я, конечно, не подозревал, что эффект настолько сильный будет, за это я приношу ему искренние извинения. Я знал, что с ним ничего серьезного не случится, благодаря его экзоскелету, который сработал как своего рода заземлитель, - отсмеявшись пояснил Пионер. - Клетка Фарадея... - протянул я, наконец понимая его. - Ну тогда спасибо и за то, что спас меня от электрической прожарки силой в несколько киловатт. - Не за что, -отмахнулся он. - Ты нам живой сейчас пока поболее пригодишься... - Да уж, вон как химеру электрическую хитро́ уделать задумал, - похвалил Лесник меня. Тем временем наёмники поднялись после неудачной попытки скрутить Пионера и, решив не останавливаться на достигнутом, предприняли следующую. Ловить им снова пришлось схлопывающийся вакуум вместо тела Пионера, которое тут же появилось за мной. - Гриф, Чёрный! Отставить ловить Безликого! Помогите лучше Крюку, - что-что, а командовать Тиран умел. Повторять ему не пришлось, оба брата-акробата, весящих под центнер каждый в своих экзоскелетах последней модели, встали и метнулись к товарищу, который всё ещё усиленно моргал, пытаясь восстановить зрение. Они помогли встать ему на ноги и повели к той же скамейке, усадив рядом с командиром. - Ладно. Хватит нам ерундой заниматься, - сказал Лесник, после того как пронаблюдал за этой картиной. - Наёмники. Собирайте в вашем лагере у вагончика, что нужно и ждите нас здесь, будьте начеку. А вы двое... - повернулся он к нам с Пионером. - Сожгите труп химеры. А то с выбросом переродится из неё Зона знает что... Я соберу, что нужно забрать и приготовлю лифт, - бросил он нам и пошёл в дом. Мы с Пионером переглянулись и синхронно пожали плечами. Я достал из рюкзака пакеты с горючим порошком. Решив, что двух точно хватит, я пошёл и поднял с земли пояс, на котором ещё осталось две бутылки с бензином. Про себя я отметил, что Пионер слушается Лесника. А может он тоже подумал, что неплохо бы сжечь её, и не стал спорить? Да нет, скорее всего я просто чего-то ещё не знаю. Ну ничего. Мы с Безликим (как Пионера уже прозвали наёмники) полили труп твари и сверху посыпали порошком там, где не хватило бензина. К несчастью, факел, который валялся рядом с химерой, уже потух. Я достал зажигалку и собирался уже поджечь дорожку горючего оранжевого порошка, как отдёрнул руку и полез за ножом. - Э-э... Ты чего? - не понял моих действий Пионер. - Подожди секунду. Негоже трофея от такой твари себе не оставить. С этими словами я нагнулся над химерой и выковырял при помощи ножа её когти, некоторые из которых были длиннее моей ладони. Такую процедуру я повторил с каждой лапой, а затем, и с передними клыками на мощной челюсти уцелевшей головы. - Вот теперь и сжигать можно, - удовлетворённо объявил я, рассовывая когти и клыки в карманы. Потом, немного смутившись, достал один коготь и клык, что получше, и протянул их Пионеру. - Держи. Ценные штучки. Держи, дарю. Он покрутил их в руках, наверное прикидывая, какой неплохой костяной нож вышел бы из огромного клыка, и сунул в карман, как мне показалось, оставшись вполне довольным моим подгоном: - Спасибо, - немногословно ответил он. Горючий порошок принялся как надо. Он был рассчитан на использование в качестве фитиля, и поэтому вспыхивал не сразу, а первые секунд пять только шипел, испуская дым с серным запахом. Поленья, подложенные Пионером под тело, вспыхнули моментально. Скорее всего бензин попал на них. Ну, тем и лучше. Через минуту мы уже стояли и увлечённо смотрели на факел красного огня, взмывающего вверх метра на три. Понемногу прогорающая химера издавала малюсенькие полосочки молний из последних зарядов, что у неё оставалось. Вонь от этого костра стояла невыносимая, и мы отошли в сторону от дующего на юго-восток ветра. Над нашими головами что-то страшно заскрипело и застонало железным лязгом. Мы с Пионером одновременно подняли головы и увидели, как катушка на самом верху механизма пришла в движение, понемногу отдавая трос вниз. Я подумал о плохом и метнулся в сторону входной дыры в стене, увидев, что лифт действительно уехал вниз. ~Да ладно... Не бросил же он нас?~ Пионер уже стоял рядом и тоже недоуменно смотрел на лифтовую шахту, по которой вниз спускались тросы с неприятным жужжанием и лязгом. Я, вздохнув, махнул рукой и пошёл наружу посмотреть, готовы ли наёмники. Они вынесли из своего вагончика какие-то ящики, такие, как у Лесника в хижине и уже вкалывали раненным одноразовые шприцы-тюбики со стимуляторами, наверное, вперемешку с лёгкой наркотой. Хотя раненные и без того чувствовали себя бодро и могли бы быть полноценной боевой единицей, но я решил не лезть не в своё дело. Сейчас я здесь просто как дерьмо, плывущее по течению, не решающее ничего глобального. Все разом обернулись на громкий треск и жужжание. Обгорелая туша химеры, разваливающаяся на пепел пускала из себя дуги, которые уходили в землю, в железные конструкции подъемника, и просто растворялись концами в воздухе, в котором продолжал парить густой снег. Я стоял от семи наёмных бойцов метрах в десяти, пока они о чём-то уже разговаривали с Безликим. Потом один в Псевдо-Севе подбежал к Тирану и что-то показал ему на своём КПК, после чего они оба обернулись на меня. - Шрам... - еле слышно говорил по рации Тиран. - Бегом к нам, только тихо. У нас плохие новости.

Эвакуация .

Я послушно пригнулся, предварительно вскинув наперевес Винторез,и бегом направился к наёмникам,которые уже всполошились и занимали позиции для круговой обороны. Сейчас их было не так хорошо видно, благодаря камуфляжной расцветке и исчезнувшей за черными тучами луне,свет которой уже не так освещал площадку. Двое из них ставили на сошки ручные пулеметы калибра 7.62,от которых тянулась лента к коробам на 1000 патронов с креплением на пояс экзоскелета. Все остальные уже навесили себе за спину,помимо своих стволов,новые FN F2000 с интегрированными подствольным гранатомётом и компьютеризованным прицелом. Я перевалился за баррикаду,выложенную мешками с песком,где уже сидел Тиран,проверяя на готовность свой АС Вал с установленным ПСО-1М2-01. Он достал свой КПК и протянул мне. На карте вокруг зелёной точки, находившийся около Копра,метрах в 500 было огромное скопление красных, окружающих зелёную точку со всех сторон. Я присвистнул. -"Это что же?"-сказал я, протягивая КПК обратно владельцу.-"Спета наша песенка? Сколько их там?" -"Около четырёх карательных отрядов"-пояснил наёмник в акваланге, плюхнувшийся рядом.-"И разведочная группа уже где-то тут. Они упакованы по полной,судя по моим датчикам,которые я установил на подходе." ~Неплохо,у наёмников и эдакий технарь есть. Только будь у нас хоть десяток технарей сейчас,помогут они мало. Не нравится мне словосочетание „Карательный отряд„~ -"Группа, внимание,это Лесник"-раздалось у всех из рации.-"Я перехватил переговоры Монолита,передаю в эфир."-следом послышалось шипение,после которого заговорили знакомые мне голоса: «-"Первый,командующий карательным звеном на связи. Докладываю:мы на позициях,к цели направлен разведотряд. Действуем по плану. Приём." -"Отлично. Продолжайте действовать по плану. Обо всех действиях и результатах отчитываться мне лично. И главное-взять наёмника живым. Конец связи"» -"И что это значит?"-спросил я Лесника по рации. -"А это, сынок,значит то,что вам всем нужно брать ноги в руки и ждать,когда я подымусь и заберу вас. Я уже закончил тут,через пять минут буду. Поторопитесь."-ответил он и оборвал связь. -"Слышали? Собирайте всё и подтаскивайте к лифту. Пулемётчики прикрывают!"-гаркнул Тиран Наёмники послушно закинули оружие за спины и взялись таскать ящики к копру. Пулемётчиков в экзоскелетах заменили бойцы в аквалангах,ввиду отсутствия сервомоторов для увеличения силы. Я,молча понаблюдав за этим, решил тоже зря не сидеть,а занять прикрывающую позицию со своим ВСС. Выйдя из ворот,ведущих в Лиманский заповедник,я собрался направиться налево вдоль забора,чтобы там на холме занять позицию на возвышенности. Но мне помешали звуки,раздающиеся из гущи леса. Я поспешил пригнуться и завалился в сугроб, стараясь не замочить свой инструмент. Прильнув к прицелу я увидел мелькающие тени в пятидесяти метрах. Четыре тени были облачены в красно-чёрный камуфляж. ~Сквад Долга? Их ещё не хватало.~ Я решил не шевелиться,и продолжить наблюдать за тем,куда они направляются. А направлялись они ровно к воротам. Похоже,направлялись к блокпосту,на котором недавно монолитовцы перебили этих красных. -"Стой! Кто идёт?"-заорал я,пользуясь тем,что меня не было видно. Долговцы встали как вкопанные и растерянно начали озираться. Потом тот,что шёл впереди крикнул в ответ:-"Сквад Долга, Командир-Майор Шульга". На наши крики из ворот вышло двое наёмников,держа на мушке командира красных в экзоскелете третьего поколения. Двое позади него были в обычных тяжёлых Долговских брониках. Четвёртый был в таком же «третьем» экзоскелете. Я встал из сугроба,держа ствол Винтаря наведенным на этот квартет. -"Зачем припёрлись сюда?"-спросил я,хотя знал,что сейчас они скорее всего не захотят отвечать. -"А какое вам дело? Или это вы на наших на заставе напали?"-огрызнулся третий из них и ощетинился на меня своим АС-96 . -"Старшина Череп,отставить!"-отрезал Шульга.-"Мы пришли на подмогу нашему отряду,на который напали. Но мы, похоже,опоздали,это так?"-спросил он,повернувшись ко мне. -"К сожалению,да. На них напали монолитовцы,а затем и на нас. Кстати,сейчас сюда прибудет ещё бо́льший отряд фанатиков,так что советую вам отправляться назад,и докладывать,что Рыжий Лес потерян."-ответил я ему. -"Не можем назад мы идти,наёмник. Мы еле прошли через аномальное поле,перекрывшее подходы к заповеднику. Сам знаешь,нельзя идти обратно той же дорогой в Зоне." -"Тогда придётся вам с нами уходить"-щерясь сказал Пионер,материализовавшийся в сидячем положении на заборе,болтая ногами. -"А ты кто такой?!"-испуганно спросили синхронно сразу двое Долговцев. -"Нева-ажно"-махнул он рукой.-"Давайте,шевелите долгами своими,у нас времени нету. Если вы,конечно,не хотите держать тут оборону от почти сотни фанатиков." Я махнул рукой наёмникам,и они провели за собой сквад. Следом за ними зашёл я. Как только третьего из квада Долговцев увидели трое других из отряда чёрно-белых,то они подбежали к нему,протягивая лапы. -"Череп,здорова,какими судьбами тут?" -"Шакал,Гриф, Чёрный,здорова. Да вот... "-похоже, Долговский старшина был знаком с наёмниками. Они обменялись рукопожатиями и принялись обсуждать какую-то ерунду о секретной лаборатории Х-8 в Припяти и том,что Тесак нашёл какие-то следы ближе к центру Зоны.Позже к ним присоединился и Крюк. Они бы так и дальше ворковали,если бы наемник-технарь,увидев что-то в своём КПК не закричал:-"Идут,они идут!" Все тут же смолкли,один из наёмников кратко пояснил нелёгкие обстоятельства долговцам, которые взялись помогать наёмникам подтаскивать к лифту оставшиеся ящики. Когда ящики уже были сложены у лифта,а пулемётчики снимали с сошек смертоносные машины,чтобы так же их забрать с собой, со стороны бывшей пространственной аномалии,которая вела к подбитому танку у логова снорков, вспыхнула огненная вспышка,на месте которой заклубился дым от выхлопа реактивного заряда универсального ракетомёта РПГ-7В2. Стремительно мчащаяся стрела осколочного заряда ОГ-7В «осколок» пронеслась в трёх метрах от меня и в метре от долговца в экзоскелете, которого,как я узнал,зовут Морган. Стрела пролетела мимо нас, оглушив рёвом реактивного двигателя. Струя расколенного воздуха,следующая за снарядом следом обожгла мне лицо,а долговцу даже не сильно помог его экзоскелет с элементами термической защиты. Он заорал от боли и припал на одно колено,когда ракета уже долетела куда-то в заросли, находящиеся напротив тех,откуда она летела,громко бахнув и покрошив аномальную растительность своими осколками,часть которых просвистела у нас над головами и поврезалась в бронепластины экзоскелета Чёрного,который от удара немного отшатнулся назад,но на ногах устоял я выковырял осколок из брони,уже на бегу к укрытию.Долгарь,которому досталось струёй,пересилив себя,встал,и,держась свободной рукой за спину,так же двинулся к копру. Мне было далеко до лифта,и я ничком упал на снег, спрятавшись за двумя трупами монолитовцев,которые лежали друг на друге после перетасовки химеры. Я поднял Грозу над ними и,не высовывая головы,выпустил короткую очередь откуда был выстрел ракетой,и ещё по две очереди рядом от того места.Гриф,который шел за мной с пулемётом, навёл его дуло на кусты и покрошил их в труху,давя на тугой спусковой крючок пулемёта,который он при помощи сервоприводов держал так,будто это облегчённая АКСУ-так и не скажешь,что машинка в его руках весит около дюжины кило с таким большим боезапасом. ПКП «Печенег» в руках наёмника выплюнул их себя уже около 300 патронов,и его ствол начал испускать пар из-за перегрева. Гриф отпустил спуск и дал пулемёту передохнуть. Отдых для него был заслуженным,так как выполнил Печенег свою задачу сполна: древесно-кровавое крошево в месте засады перемешалось со снегом. Судя по разбросанным кишкам и кровяным ошмёткам, гранатомётчик был не один. Оторвавшись от мысленных подсчётов растерзанных монолитовцев по раскиданным вокруг потрохам,я махнул рукой Грифу и пригнувшись побежал к лифту. Там уже вовсю шла погрузка на в приехавшую с Лесником кабину. Первыми зашли раненые Лютый и Тиран,за ними обоженный Морган. Потом зашли менее бронированные бойцы группы. В этот момент как раз подоспел я,вставая в углу,ближе к выходу. Когда последние два наёмника с пулеметами погрузились в лифт,троссы и пол под ногами угрожающе заскрипел. Все опасливо глянули или под ноги или у себя над головой,кто куда. Однако пытаться покинуть кабину с целью облегчить нагрузку было поздно,сдвижные дверцы уже захлопнулись,лязгнув ржавым металлом. -"Эта рухлядь нас точно выдержит?"-спросил второй из квада долговцев,который до этого вообще молчал. -"Не бойся, Зулус. Не обвалимся. Авось, ещё живой на базу вернёшься. Потом как нибудь к центру Зоны сходишь. "-подбодрил его Пионер,появившийся между мной и самим,как он его назвал, Зулусом. Я стоял боком к нему,опёрвшись правым плечом об стену кабины,за которой мелькала длинная,казалось, бесконечная шахта. Я даже не стал поворачиваться к любителю исчезать невовремя,который пропустил посадку,а просто появился в месте,где ему захотелось сразу,и достал пачку сигарет из внутренного кармана пыльника. Лесник,стоявший по середине,сразу за танками в экзоскелетах,кинул взгляд на меня,пускающего клубы и колечки дыма с ароматом шоколада, поморщился,но потом выдал, перекрикивая скрип лифта и болтовню наёмников с Черепом и Морганом о каких-то долбанных лабораториях и Припяти. -"Сейчас пока можешь покурить. А когда спустимся,то даже нож лучше не доставай. Там сейчас могут быть утечки газа,одна искра и просто помножит на ноль нас всех." Я кивнул ему,скурив уже половину сигареты. Размышляя о том,что придётся делать дальше,и прикидывая примерно,как можно будет покинуть Зону,я заметил взгляд Пионера на себе . -"Чего?"-спросил я. -"А? Не..."-помотал он головой и отвернулся. Похоже,что-то хотел сказать,но передумал. Гад. Я протянул ему половину сигареты. Он сначала помялся,но всё же взял. Курить он явно умел. Судя по его выражению лица,такая диковинка ему по нраву. Он сделал ещё одну затяжку и протянул сигаретку мне обратно,в ответ я помотал головой,мол,докуривай. Он пожал плечами и, смакуя докурил,выкинув после этого бычок в щель стены,за которой медленно двигались вверх стены лифтовой шахты. В пачке осталось 17 сигарет,ещё 20 в нераскупоренной. ~Надо поэкономить. А то хер где в Зоне такие достанешь.~ Как только я с этой мыслью вздохнул,внизу под ногами что-то залязгало и я чуть не свалился от резкого удара под ногами на Пионера. Похоже,приехали. Ржавые пружины,на которые должен садиться лифт,сослужили последнюю свою службу,так как они сложились ржавой трухой прямо под кабиной. Раздвинув двери вручную, наёмники в экзоскелетах пустили вперёд двух своих товарищей с пулемётами наперевес. Следом неспеша выгрузились и все остальные. Мы вышли в небольшой зал,стены которого были оббиты полусгнившими досками. Вдаль удалялся коридор размерами два на два метра,по середине которого стелились рельсы. Зал был освещен тусклыми электрическими лампами,которые горели сами по себе по воле Зоны. На полу валялись груды металлолома,проржавевшего инструмента,которым пользовались ещё до основания Припяти, перевёрнутые вагонетки и горы каменного угля вокруг них. Ближе к нам стояли сложенные ящики и переносная радиостанция Лесника, которая разрозилась шипением,и начала передавать перехваченные переговоры фанатиков. «-"Говорит командующий разведгруппой Бродяга,мы их нашли. Они все у Лесника. С ними ещё квад Долга. Они дали отпор и половину наших перебили. Их нужно окружать.Приём." -"Принял. Начинаем операцию, группы „Г„ , „А„ и „Д„ , заходите с западной стороны,перережьте им доступ к шахтам и мосту в Лиманск. Группы „Б„ и „В„ ,заходите с восточной стороны.Группа „Кристалл-3„ со мной,заходим с севера." » -"Придётся взрывать шахту,чтобы они по нашим следам не пошли."-вздохнул Лесник. -"Как это взрывать? А дом? Куда тебе потом возвращаться?"-удивлённо спросил я. -"Да есть мне куда идти... В лесу схоронюсь. Вы давайте, поскорее собирайтесь. Уходить нам надо." Наёмники подобрали свои ящики. Лесник один из своих двух оставил в кабине.Не иначе, взрывчатка. Потом он нацепил переносную радиостанцию на манер рюкзака и протянул мне вещмешок,набитый чем-то непонятным. -"Возьми. Тебе пригодится, чувствую я. Пока не открывай."-тихо проговорил он мне. Я пожал плечами и убрал мешок в свой рюкзак. Что-то довольно тяжёлое лежало там. Мы построились в колонну в шахматном порядке,чтобы не толкаться в довольно узкой шахте. Впереди, как обычно,встали пулемётчики,за ними два долговца,Шульга и Зулус,который тоже был вооружён ручным пулемётом,только немного более легким-РПК-74М . За ними встал я,взяв в руки Грозу,со мной Пионер, Лесник и трое раненных. Сзади шли Наёмники и замыкал строй Чёрный,продолжая болтать о чём-то с Шакалом и Черепом. Таким стадом в 14 вооруженных,но не очень бодрых рыл мы двинулись по коридору,освещаемым тусклыми,пыльными лампами,свисающих с потолка через каждые 7 метров. Некоторые из них свисали на проводе настолько низко,что кабаны с пулемётами иногда задевали их своими шлемами,спотыкались,и,покрывая загадки Зоны трёхэтажным матом,пытались протереть рукой смотровой прибор на забрале,с трудом держа при этом Печенег второй рукой. Я и Лесник,у которых не было шлемов с ПНВ,достали налобные фонари и стали светить себе ими под ноги. Пионер же обходился и без этого,идя прогулочным шагом,попутно разглядывая расцарапанные непонятными символами дощатые стены шахты,иногда доставая складной ножик, щёлкал им,выкидывая лезвие и нацарапывал новые символы,успевая это сделать так,что не задерживал строй. Когда мы наконец остановились,я увидел,что идущие впереди танки растерянно стоят у развилки,явно думая куда сворачивать. Лесник направился к ним,расталкивая остальных на ходу и доставая из свинцового контейнера Компас. Он встал прямо на путях,которые раздваивались и уходили в два темных коридора,которые уже не освещались,тут Зона решила обделить нас горящими лампами. Дед поднёс мерцающий черный сгусток с пульсирующими белыми отростками прямо к лицу и заглянул в него. Все терпеливо стояли и ждали. Даже Шакал с Черепом заткнулись,ожидая,что там увидит Лесник. Странное порождение Зоны,которое она подарила человеку,принадлежащему ей,чтобы облегчить его пребывание на её территории,словно потянуло свои щупальца прямо к нему,засияло странным медным светом,освещая его морщинистое лицо. Сейчас оно выглядело так,что Леснику не 50-60 лет,а гораздо,гораздо больше. Мне стало немного не по себе от того,что Зона дала ему больше лет жизни взамен на то,что он будет жить тут,выполняя почти ту же роль,что и до 86-ого,но с поправкой на пребывание посередине пожелтевшего радиоактивного леса,полного опасных тварей,аномалий и прочих ужасов предбанника центра Зоны,начиная от пространственных дыр и заканчивая туманами,в которых люди пропадают как ни за хвост псевдособачий. Наконец, Лесник оторвал взгляд от артефакта,который выполнил свою функцию и поджал свои отростки,чтобы влезть обратно в свинцовый контейнер,откуда он не сможет организовать острую лучевую своему владельцу. -"Пора разделяться нам, ребятки."-сказал он и остановил взгляд на мне. Вместо ответа на мой немой вопрос он продолжил:-"Направимся к точке сбора четыреста-десять. А ты,сынок, пойдёшь другим путём. Мы направо,а ты один,налево."-с грустью в глазах разъяснил он. -"Стоп,а как же наша задача охранять его? Смысл тогда в том,что мы потащились сюда,если он всё равно пойдёт куда-то один,без охраны?"-перебил его Тиран. -"Зона так решила. Спорить с её волей я никому не советую."-покачал он головой. Я окинул взглядом нашу сборную группу и понял,что все тринадцать пар глаз сейчас направлены на меня. Я поёжился от той неприятной мысли,что сейчас придется переться одному по душному,сырому и тёмному подземелью. Но делать нечего,я закинул за спину автомат и медленно направился к развилке. Все на моём пути расступались,глядя так,будто я шёл в последний путь. Пионер шёл за мной следом. Я удивился,что он ещё не испарился снова куда-нибудь,а вместо этого пёрся с нами. В этом весь он, похоже. Как только я приблизился к Леснику,он хотел было что-то сказать,но он и я,и все остальные чуть не свалились он резкого толчка под ногами. Все растерянно переглянулись. -"Выброс начинается..."-пояснил Зулус.-"У меня чуйка на них, спину ломать начинает." Через пару секунд после этого под нашими ногами снова произошел толчок и раздался гул. У всех КПК запищали оповещением о внеплановом выбросе. -"Давай,нет времени у нас долго прощаться. Даст Зона,ещё увидемся."-поторопил меня Лесник. -"Извини. С тобой я не могу пойти. Но чем-нибудь помочь,думаю, получится."-тихо сказал Пионер. В ответ я лишь пожал плечами. Он протянул мне руку,после того как я её пожал,мне протянул Лесник флягу с водой.Мою флягу. ~Как я забыл про неё?~ -"Спасибо."-сказал я,и убрал её в рюкзак. -"Бывай,сынок. Не забывай старика."-сказал Лесник,заглянув мне в глаза,и протянул руку. Я ему кивнул и пожал руку. После него ко мне подошёл Тиран,ещё держащийся рукой за левый бок. -"Что же... Раз так нужно,то бывай."-он так же протянул руку. Я мельком посмотрел на всех остальных и кивнул им. Когда я уже развернулся спиной и собирался переступить неведимый порог тёмной шахты,то услышал предупреждение от Лесника: -"Когда начнётся выброс,то я взорву шахту. Так что постарайся преодолеть как можно большее расстояние за это время. " -"А на какой мы глубине?"-спросил я,увидев,как коридор,по которому мне сейчас полагалось идти,оказался направленным к поверхности под небольшим углом. -"Метров триста,может двестипесят"-ответил он. -"Ладно..."-сдавленно сказал я.-"Удачи вам."- и двинулся,снимая с плеча Грозу.На всякий случай. -"Удачи!"-раздалось многоголосое за спиной.

Шахты под лесом.

Я уже шёл по шахте довольно долго,а она всё брала немного вверх,где,скорее всего,рано или поздно выйдет к поверхности,с таким то темпом. Под ногами толчки усиливались,от которых по тёмному коридору раздавался гул,а с потолка сыпалась пыль и земля на капюшон пыльника,которым я накрыл голову. Тулуп выкидывать я не поспешил,а уложил под лямками разгрузки и рюкзака,чтобы и жарко не было,и не мешался. Пару раз навстречу мне сверху выбегали стайки мутировавших крыс,на которых я даже не стал тратить пули,просто пропустил мимо. Это только долговцы,как только увидят живую тварь,сразу начинают давить на спусковой крючок,как умопомрачённые. Не видел я в этом смысла,Зона сама решит,кому жить,а кому гнить в земле. Но смутило меня то,что крысы, наверняка почуяв выброс,бежали оттуда,куда я направлялся,даже не зная,что там. Связи с этим я решил прибавить шаг. От очередного толчка я оступился и полетел вперёд, разбив колено об заржавевшую рельсу,а руку об острые камни. -"Бляха..."-тихо прошептал я. Поднявшись,я оглядел себя. На руке разодралась перчатка без пальцев и содралась кожа. На колене штаны были целы,но в ноге отдалось режущей болью от коленной чашечки. Теперь я шёл, прихрамывая на правую ногу. Внутренняя сторона левой ладони пощипывала. Наконец,я дошёл до того отрезка шахты,где она перестала идти ввысь,а шла ровно. Впереди виднелся голубоватый просвет. Я уже обрадовался и прибавил ходу,как вдруг по голове словно чугунной сковородой ударили. Ноги подкосились,и я рухнул на колени,выронив из рук автомат и схватился ими за гудящую от пси-воздействия выброса голову. Из КПК раздалось объявление на общей частоте голосом, принадлежащем,Сахарову: -"Вниманию всех! Вот-вот начнётся выброс,силой в 8 с половиной баллов по шкале Бергмана. Всем срочно в убежища!" Меня словно в бараний рог скрутило,я начал кашлять,сплёвывая кровь. В ушах стоял жуткий звон и стук сердца. Подо мной земля тряслась так,будто на поверхности бомбардировку военные устроили. Я вспомнил о том,что сейчас Лесник должен взорвать шахты,и я не знал,как много тротила он на это дело пустил,поэтому я пересилил себя,встал, схватил ремень автомата и побежал вперёд,опираясь рукой об влажную каменную стену. В глазах всё двоилось и троилось,но это не помешало мне увидеть ,что свет, похоже лунный,проникал через провалившийся потолок,метрах в двадцати от меня. Обвал был удачным,так как по горке земли я мог бы подняться наверх и посмотреть,что там. Всё вокруг потемнело,потом побелело. Я остановился,чтобы перевести дух. Впереди,немного дальше обвала,я увидел желтоватый блеск кошачьих зрачков и услышал прорывающийся сквозь звон манящий голос. -"Пойдём со мной.... Пойдём.... Со мной..." -"А-а-а,Матерь-Зона,так тебя,раз-эдак!"-взревел я,и вновь двинулся вперёд,через каждые три шага спотыкаясь и корчившись от боли в голове и ногах, попутно отхаркивая кровавые сопли и облизывая с губ кровь,капающую из обоих ноздрей. Я дошёл до места где провалился потолок и попытался задрать голову вверх,но меня подбросило ударом под ногами. За спиной загрохотало,ноги прижало обвалившимися стенами и потолком. Во лбу отдалась острая боль от удара об железную рельсу.

...

Через пару мгновений гул утих,а звон в ушах стал затихать. Я попытался пошевелиться,и обнаружил,что меня наполовину завалило Зона знает чем. Поднатужившись,я попытался сделать рывок, дёргая всеми конечностями,но это было зря. Откуда то с верха горки завала с громким стуком покатился камень и приложился прямо об мой затылок своей острой частью. От удара я снова приложился лбом об холодный ржавый металл. Это было последней каплей. Уходя в забытьё, я только услышал, как кто-то шепчет, словно прямо над ухом, мурлыкая бархатным, нежным голосом. -"Пойдём со мной..."