***
Следуя по неизведанным тропам, Лисица проходила города и деревни, королевства и империи. Дороги скользили под её лапами, как время скользило вдоль шерстинок на холке. Вскоре на её пути раскинулся новый город - очередная путаница узких улочек и дешевых трактиров. Без особых надежд вошла Кицуне в его стены - слишком долго длились уже её поиски и надежды почти не осталось. А тем временем вокруг сгущалась зима и ранние сумерки ступали ей след в след, потому ей хотелось найти ночлег у теплого очага. Устав после долгого пути, лисица посидела в одном трактире - там было тепло, пели песни и танцевали. Но свободных комнат у хозяина заведения не было, особенно для существ как она, и лисице пришлось продолжить поиски. Обойдя весь город лисица так и не смогла найти себе пристанища - трактиры были переполнены, а в гостиницах не желали видеть существ. Опечаленная, она уже хотела покинуть город, как вдруг на мосту, освещенном золотистым светом факелов, её остановил Смертный. Лисица узнала в нём одного из танцующих из того трактира, куда она заглядывала. Оказалось, он слышал её разговор с трактирщиком, а потому решил предложить её свой скромный кров в качестве ночлега. Кицуне немало удивилась - не всякий пустит под крышу лисицу, почитаемую в народе демоном, - но согласилась, так как ночь была холодна и белые налёт мороза уже начал подкрадываться из леса к стенам города. Она попыталась предупредить Смертного о том, кого он приглашает под свою крышу, но тот, кажется, даже не понял, о чем она пыталась ему растолковать. Жилище Смертного оказалось небольшим, но тёплым и уютным. В нём не было ни оружия, ни таинственных книг, ни высокородных регалий. Лисица сняла тяжелый плащ и почувствовала лишь запах табака, кофе и гвоздики. В доме Смертного не было кровавых тайн или секретной магии. Лисицу вдруг охватило неведомое ей прежде спокойствие и даже забытье. За ужином Смертный рассказал про друзей, с которыми танцевал в трактире, про местных жителей, про историю своего рода. Рассказал он и о местных женщинах, но Кицуне слушала его в пол-уха, ведь между ней и другими женщинами пролегала глубокая пропасть. Вино, выпитое за ужином, клонило в сон, и девушке показалось, что она уснула прямо на скамье в кухне. Проснувшись наутро, Лисица не сразу смогла вспомнить своё имя. Её окружал чужой ей дом, но страха не было. Незаметно выбравшись из объятий Смертного, Кицуне скользнула прочь, но замерла у зеркала. Из тёмной, холодной зеркальной глади на неё смотрела Женщина. Без хвоста и белых пушистых ушей. Без долга и миссии. Без поисков и страданий. Прекрасная и чувственная, нежная и немного напуганная. Потянув руку без признаков лисьих когтей к отражению, девушка коснулась кончиками пальцев холодного стекла и отдернула руку. Спокойствие и теплота, обретенные недавно, пошли трещинами и страх охватил душу Кицуне... как вдруг из кухни раздался шум и бормотания. Неведомый прежде внутренний зов заставил её остаться на завтрак со Смертным. Он рассказал, что зима, долгая и холодная, и вправду не за горами, и Лиса, сама того не ожидая, предложила остаться на зиму со Смертным, чтобы помогать по хозяйству. Она сказала, что будет готовить чаи и продавать целебные травы, которые успеет собрать перед началом зимы. Смертный ничего против не имел и вскоре Лисица с котомкой отправилась в лесные дебри. И вдруг, оказавшись среди высоких деревьев, густых мхов и пахучих трав, Лисица почувствовала колкую боль в груди. Забытье, обретенное под крышей Смерного, растаяло как дым. Резкий порыв ледяного ветра, пахнувшего металлом и хвоей, напомнил ей, прокричал в спину, сколько дорог вперед её ждет, как постыдно её промедление, как важна её миссия. Сердце Лисы сжалось от боли, но она с горечью отмахнулась от ветра и лишь плотнее запахнула плащ. Вернувшись вскоре, она застала Смертного за работой и долго смотрела на его сосредоточенный взгляд, чувствуя, как тревоги и страхи вновь покидают её, как Лисица в ней уступает место Женщине. Той, что спонтанна и страстна, тепла и ласкова. Что способна на земные ошибки и страхи, на простые радости и печали. Дни проходили за днями, зима тянулась медленно, как густой мёд. Женщина жила в доме Смертного и даже сны её переставали пахнуть металлом и хвоей. Терялись в густых волосах когда-то большие уши, хвост остался лишь в воспоминаниях. Женщина просыпалась рядом со Смертным и мягко обнимала его со спины, согревая своим те***
Но ничто не может длиться вечно и даже зиме приходит время отступить. Снег превращался в гремящую воду, что сбегала по крышам и дорожкам в бурлящие ручьи, теряющиеся в низинах леса. Из-под осевших сугроб выглядывали первые травы и цветы, за которыми и отправилась девушка одним солнечным днём. Склонившись к земле, мягкими пальцами она выбирала из прошлогоднего мха листочки молодых трав, как вдруг заметила в смерзшейся ещё земле знакомые очертания. Долго всматривалась в отметины на земле Женщина, как вдруг осознание острой стрелой вонзилось ей в грудь. Лисий след в грязи и снегу пах металлом и хвоей, заставляя Лисицу втягивать носом еще холодный весенний воздух, а затем оглянуться. Тропы раскинулись вокруг неё бесконечной паутиной, она видела их сквозь еще лишенные листвы деревья, а пронзительный ветер донес до неё крики птиц в вышине и копошение кролика на соседней опушке. Вернувшись в жилище Смертного, Лисица собрала свои скромные пожитки. Смертный опечалился, но не стал чинить ей препятствий, удерживать, сжимая запястья тонких рук, роняя тяжелые слова. Лисица напоследок с благодарностью взглянула на него и... Кицуне замерла на пороге, в последний момент заметив в отражении того самого зеркала взгляд Женщины. Впереди Лисицу ждали скитания и приключения, а позади Женщина оставляла забытье и домашнее тепло. И сердце, принадлежащее сразу двум, стучало оглушительно громко.