Без права на ошибку

       — Ты на меня злишься, не так ли? — поинтересовался Бальтазар, переложив громадную лопату с одного плеча на другое. Они шли по густым зарослям джунглей. Архистратиг своим мечом срубывал широкие и тяжёлые листья экзотических растений, расчищая себе дорогу.       Остров Мертвеца представлял собой небольшой участок суши посреди океана, защитой которого служили причудливые растения гигантской формы, ядовитые цветы с мерзкой фиолетовой, коричневой и синей окраской, ягоды размером с футбольный мяч, а также многочисленные черепа и старинные кости, оставшиеся от людей и зверей. На берегу океана можно было видеть обломки затонувших кораблей. Особенностью острова считалось то, что он исчезал и появлялся раз в сто лет, а также блокировал любую магию. На нём нельзя было применить хоть маленькие способности, и касалось это как ангелов с архангелами, так и демонов, вампиров и прочей нечисти.       Услышав вопрос, Михаил резко остановился, из-за чего Бальтазар врезался в его спину.       — Если я на кого-то злюсь, — архангел обернулся, и в его бездонном взгляде ангел увидел неподдельные разочарование и грусть, — то только на себя. Я не должен был допускать ошибки, понимаешь?       Изгоняющий ангелов символ переместил Бальтазара к устью реки Эдемы, где Кастиил и его воины возводили дополнительные мосты, отражали атаки, устраивали засады и ловушки, а Эфраим со своими помощниками спасали раненых крылатых, тех, которым ещё можно было помочь.       Михаил, заметив появившегося неожиданно Бальтазара, удивлённо изогнул бровь, а потом, отдав пару фронтовых команд подчинённым, быстрыми шагами подошёл к нему.       — Что ты здесь делаешь? Ты оставил её одну в особняке? Я приказал глаз с Орабель не спускать, или мои приказы мы игнорируем?       — Демоны нас нашли. Михаил, я даже среагировать не успел… Вошёл в гостиную, а здесь одна шоха [1] черноглазая на кровавый символ нажала. Меня изгнали, а что случилось с нашей куклой… Могу только предполагать.       —  Немыслимо. Там же защита. Могущественный, скрывающий Орабель от Люцифера, — Михаил непроизвольно засунул руку в карман джинсов и, вытащив оттуда украшение, задумчиво добавил: — браслет. Уриил новостью об очередной атаке застал меня врасплох, и я неосознанно его с собой забрал. Война заставляет думать только о выживании, сражениях и потерях. А ещё о проблемах в экономике и пустой казне.       К слову, Михаил, будучи далеко не дураком, после рассказа Бальтазара догадался, что, вероятнее всего, произошло дальше. Похищение, пытки Люцифера с целью узнать информацию или даже убийство… При одной мысли о муках Белль в сердце архистратига заползал противный липкий страх. Но он постарался умело замаскировать его и скрыть от подчинённого.       — Ты главнокомандующий огромной армией и не можешь думать обо всём на свете, быть и здесь, и там, в Раю, на Земле и в Аду одновременно, — глубоко вздохнув, ответил Бальтазар и, желая подбодрить начальника, уже бодрее добавил: — Причём блестящий командующий. Ловко ты им дал отпор, отразив нападение. Демоны бежали, словно крысы с корабля. Азазель тебе не простит этого.       — Кому война, а кому мать родная. Но совсем скоро всё закончится, — архангел, достав тетрадь, на минуту заглянул в записи и направился дальше, вглубь зарослей. Широкие листья разнообразных пальм мешали передвижению, закрывая обзор впереди, а высокая трава хлестала по лицу. — Судя по тому, что расшифровала Орабель, мы идём в правильном направлении.       — Стрёмные заросли, — хмыкнул Бальтазар, следуя за Михаилом и на ходу рубая растения, правда теперь лопатой. — О, и олеандр здесь. Причём гигантский. Я не видел ещё такого.       — Не трогай его, — предупредил Михаил. — Цветок отравлен. На этом острове все они, похожи, ядовиты.       Ангел согласно кивнул, и путешествие продолжилось.       Следующие полтора часа они молча добирались к цели, думая каждый о своём. Михаилу не давали покоя мысли про Орабель. Хоть она и пророк, но всё же человек и вряд ли выдержит жестокие экзекуции или издевательства, как моральные, так и физические, его инфантильного братика. Хоть бы он оставил её в живых. Ещё Михаил размышлял об их отношениях.       Спонтанно его размышления прервались, когда он вышел из лабиринта джунглей к песчаному пляжу и увидел… Себя самого. Копия сидела на корточках на берегу и бездумно играла цветными камнями.       — Бальтазар, ты это видишь? — стараясь сохранять присущие ему спокойствие и безэмоциональность, спросил Михаил.       — Вижу что? — ангел что есть силы воткнул лопату в землю, добавив: — Пускай пока стоит. Я уже малость подустал её тащить за собой. Как будто я твой пленник. Кандалов на ноги только не хватает. Мне копать траншею велено, я копаю, словно раб, те за Черчилля, за Гитлера, я за всех парижских баб, — промурлыкал он.       — Могу обеспечить. Кандалов у меня хватает, — ответил архангел, однако потом приказав: — Отставить шутки и песни. Смотри в сторону воды. Видишь меня?       Бальтазар выгнул бровь, но всё же посмотрел туда, куда велел Михаил. Но, как и полагается, ничего и никого не увидел.       — Там же нет никого, — озвучил он мысли. — Что с тобой? Ты меня пугаешь, Михаил.       Тем временем к его копии подошла никто иная, как ангелесса Наоми.       — Сколько ты будешь здесь обитать? — присаживаясь на корточки рядом, поинтересовалась серафим. — Ещё чуть-чуть и Рай лишится первого наследника и будущего архистратига. Понимаю твои эмоции, ведь не каждый день выполняешь столь… Жестокий приказ Бога и свергаешь родного брата в Ад. Но… Ты хороший сын и выполнил Его волю сполна.       Как будто со стеной разговаривала Наоми. Архангел никак не отреагировал на её обращение и речь, так и продолжив перебирать цветные камешки. Боль от потери брата, будто голодный и разъяренный тигр, разрывала душу на куски. И о каком троне могла идти речь? Самые большие страдания способна причинить боль предательства, особенно тогда, когда предает человек, которого ты безмерно любишь. И Михаил испытал это на себе.       — Ясно, что снова придётся играть роль оратора, — наигранно зевая, молвила Наоми. — Послушай, Михаил. Заканчивай здесь страдать. Никому от этого легче не станет. Пойми, после побега Бога и Гавриила власть переходит в твои руки, прими этот факт. Ты должен будешь надеть корону и занять престол. Рафаил поможет тебе. Помни: полки стоят. Они готовы в любую минуту присягнуть тебе на верность или же начать бунт. Мы не должны допустить бунта в Раю.       Архангел поднял взгляд на серафима, и только сейчас она заметила, какие… Слёзы застыли в этих пустых, зелёных глазах.       Через боль заставил горло проглотить колючий комок, глубоко вздохнул.       — Я всю жизнь слышу: присяга или бунт, бунт или присяга.       — Я должна была бы сказать, что ты не готов к такой ответственности, но… Не скажу. Михаил, ты наша последняя надежда. Это сложно, но именно на тебя возложена задача поднять Небеса и повести всех нас за собой. Побори внутренние терзания, заглуши боль потери и начни действовать.       — Не уверен, что твои наставления сработают…       — Это был один из самых переломных моментов в жизни, — сказал Михаил, сжимая в руке бордовый лепесток какого-то ядовитого цветка.       — Тише, — Бальтазар аккуратно забрал у него этот самый лепесток и вытер капли яда с кожи. — Чтобы ты там не увидел помни, что это всего лишь игры острова с твоим разумом. Это препятствие, которое мешает тебе добраться к артефакту и всячески задерживает. Из записей Белль мы знаем, что пройдёт несколько часов, и остров исчезнет, а вместе с ним и мы. Нужно скорее добраться до… Точки на карте, где цветёт каштан. Так поётся в песне?       Михаил замотал головой, а потом, запустив руки в густые чёрные волосы, взъерошил их.       — Уходим отсюда! — скомандовал он и, стараясь не обращать внимания на противный звон в ушах, стоны и непонятный плач, сорвался с места.       — Вперёд к финишу, — Бальтазар, схватив лопату, бросился вдогонку. — Спасибо, Белль, за помощь.

***

      — Ты уверен, что готов отправиться на этот проклятый, в прямом смысле, остров совершенно один? — наблюдая за тем, как Люцифер перебирает оружие, поинтересовалась Дагон. — Может, будет лучше, если одна из нас будет сопровождать тебя в этом походе?       Она кинула хмурый взгляд на молчавшую уже несколько минут Абаддон, которая подпирала стену, сложив руки на груди.       — Ты что сомневаешься, что мне под силу одолеть моего венценосного братишку? — отбросив в сторону копьё, которое глухим стуком упало в метре от архангела, недовольно взвизгнул Дьявол.       — Ни в коем случае, милорд, — тут же ретировалась принцесса Ада, однако всё же решила настаивать на своём. — Я просто беспокоюсь, что Михаил может заявиться туда с целым отрядом своих пернатиков. Если я или эта рыжая пойдём с вами на остров, то мы сможем отвлечь этих крылатых на себя. Это даст шанс расправиться с архистратигом один на один прямо на глазах у его верных солдатиков.       — Я без труда превращу всех его безвольных кукол в пыль, — перекладывая меч из руки в руку, ответил ей Падший. — Они мне не угроза. Так что я в ваших услугах не нуждаюсь, ясно вам? Останетесь здесь и будете присматривать за этим местом в моё отсутствие.       — А что нам делать с той девчонкой? — неожиданно заговорила рыцарь Ада, сделав несколько шагов вперёд. — Убить её?       — Только посмейте! — резко воскликнул Люцифер, наконец-то определившись с тем, чем нанесёт роковой удар, и стал переводить взгляд с одной подчинённой на другую. — Лишь благодаря этой Орабель у нас есть отличный шанс положить конец царствованию Михаила. Нельзя позволять такой ценной игрушке погибать так быстро. Я уверен, мы обязательно найдём применение её удивительным способностям. Я точно знаю, что папаня создал несколько скрижалей. Нужно все их найти и заставить пророка их расшифровывать. А если она откажется… — он задумчиво остановился, приложив указательный палец к подбородку. — Она не откажется. Если, конечно, не хочет снова пройти через пытки.       — То есть нам оставить её в пыточной до твоего возвращения? — продолжила допрос Абаддон, глядя вслед собравшемуся уходить Дьяволу.       — Нет, конечно, — архангел остановился у порога и снова взглянул на своих собеседниц. — Бросьте её в одну из темниц. Пусть ждёт меня там. Не гоже пыточной простаивать без дела. У нас в Аду слишком много грешников.       С этими словами Падший покинул оружейную и через несколько шагов переместился на берег острова Мертвеца. Над ним высоко светило яркое солнце, слепившее любого, кто рискнёт взглянуть на него. «Прямо адское пекло», — сощурившись, чтобы рассмотреть горизонт, подумал Люцифер.       Его взгляду с одной стороны открывался вид на голубую гладь океана, едва колыхавшегося от порывов лёгкого бриза. Где-то в небе кричали чайки, абсолютно игнорирующие происходящее под ними. С другой же стороны находились практически первобытные джунгли, из которых то и дело доносились разнообразные шумы.       — Хорошо, что мой выбор пал на меч, — замахнувшись, чтобы срубить ветку перед собой, пробормотал Дьявол. — Тут он отлично справится с этой бесполезной зеленью.       Так постепенно расчищая себе путь всё глубже и глубже в лесные дебри, архангел пробирался к заветной цели. Всё же было хорошо, что его карта находилась в голове, и ему не нужно было сверяться с бумажкой, которую легко испортить или даже потерять. Неизвестно сколько Люцифер бродил по окрестностям острова, надеясь как можно скорее отыскать то место, где зарыт сундук с артефактом-цветком.       — Ау! — внезапно воскликнул Светоносный, тут же схватившись за плечо. Тогда-то ему под руку попало что-то живое, которое он отцепил от себя и поднёс к лицу, чтобы лучше разглядеть это. Нарушителем покоя оказался небольшой чёрный паучок с красным пятном на тельце. Маленькие ножки насекомого непрерывно шевелились, будто тот собирался вот-вот сбежать. Однако ему теперь была уготована другая судьба. — Ты не на того напала, малявка, — аккуратно держа существо двумя пальцами, молвил Люцифер. — Теперь тебе не жить.       В ту же секунду переложив паука себе на другую ладонь, архангел хлопнул в ладоши, раздавив при этом своего молчаливого собеседника. Вытерев останки насекомого о лист цветущей магнолии, Дьявол решил продолжить свой путь. Только вот всё оставшееся время место укуса саднило и постепенно стало чесаться. Порой казалось, что в плечо кто-то периодически втыкает острые иголки. «Да когда же это, чёрт возьми, кончится?» — остановившись, чтобы избавиться от неприятного ощущения, подумал Падший, как вдруг на поляне перед ним появились двое детей. Одному из них было на вид лет двенадцать, а второму восемь-десять. Они будто не замечали наблюдавшего за ними взрослого и были заняты своим делом.       — Ну же! Сконцентрируйся! — вскричал старший из мальчиков, взмахнув своим деревянным мечом. — Чему я тебя учил на прошлой тренировке?       — Я стараюсь! — недовольно ответил ему младший, едва успев отразить удар.       — Старайся лучше, Люцифер, — давая брату несколько секунд на передышку, настаивал Михаил. — Помни, на поле боя никто не будет делать тебе поблажки.       — А Отец не говорил, от кого нам придётся защищать Небеса? — вытерев свободной рукой выступившие капельки пота со лба, поинтересовался Светоносный. — Разве кто-то может угрожать самому Богу? Он ведь могущественнее всех на свете!       — Я не знаю, — признался будущий архистратиг, сделав глубокий вдох. — А спрашивать об этом у Отца было бы неправильно. Он лучше нас всех знает этот мир. Его приказ был чётким: научить тебя фехтованию. Этим я и собираюсь заниматься. Защищайся!       Сделав финт рукой, будто собирается ударить соперника в правое плечо, старший архангел вынудил младшего открыться для удара слева. Именно туда пришёлся достаточно болючий укол деревянного меча, от которого Люцифер пошатнулся, но всё же устоял на ногах. Поняв, что его пытались обмануть, мальчик сузил глаза и решил рискнуть. Он понимал, что у его брата есть преимущества в росте и длине рук, не считая ещё и опыта, однако это может превратиться в недостатки, если бой перейдёт из дальней дистанции в ближнюю. Благодаря нескольким резким ударам, Светоносный сократил расстояние и вынудил Михаила защищаться.       — Молодец, братишка! — видя успехи своего ученика, обрадовался Михаил. — Теперь я вижу твой прогресс.       Подобная похвала вызвала непроизвольную улыбку на лице ребёнка, который был доволен произведённым эффектом. Однако радоваться долго ему не удалось. Заметив, что его противник расслабился после удачи, будущий архистратиг поспешил воспользоваться сложившейся ситуацией. Подгадав момент, он нанёс несильный, но довольно ощутимый удар в кисть руки брата. От этого его рука рефлекторно разжалась, и меч выпал из рук Люцифера, который тут же схватился за больную часть тела.       — Я же говорил тебе: не забывай про концентрацию, — легонько ткнув того своим оружием в плечо, заявил Михаил, чтобы подтвердить свою победу. — Твой враг — твоя излишняя самоуверенность. Во время схватки не расслабляйся не на секунду. Даже если кажется, что ты вот-вот одержишь верх над соперником, он может нанести удар исподтишка. Тогда всем твоим успехам будет грош цена, ясно?       — Да, — недовольно проворчал младший архангел, поднимая с травы выпавший меч и убирая его за пояс. — В следующий раз я так просто тебе не сдамся.       — Очень на это надеюсь, — довольный проведённым уроком, сказал будущий архистратиг. — А теперь идём, проведаем наших младших братьев. Совсем скоро ты будешь помогать мне обучать их азам фехтования и борьбе.       — Скорее бы. Вот тогда-то я покажу себя во всей красе.       Когда оба мальчика исчезли с поляны, Дьявол, наконец, смог отвести от них свой взгляд. Он быстро вспомнил тот день, когда Михаил учил его сражаться на мечах. Уже через пару-тройку занятий у малыша Люцифера получилось выбить из рук старшего брата оружие, тем самым одержав над ним первую победу. После этого по мере их взросления периодически пальма первенства в этом занятии переходила от одного к другому. Никто из них не собирался уступать.       Особенно заметно это было в момент шуточного соревнования, которое было устроено Чаком, чтобы проверить боевую готовность его первенцев. Первыми на импровизированное поле боя вышли Гавриил и Рафаил, сражение которых также было в большей степени равным. Однако в конечном итоге самому младшему из архангелов удалось одержать победу, которой он ещё долгое время гордился. Второй по счёту, но не по значимости, была схватка между двумя его старшими братьями. Они некоторое время ходили по кругу и лишь изредка проводили выпады в стороны друг друга, выжидая удобной позиции, чтобы нанести мощный удар. Этот бой был гораздо продолжительнее первого, но так и не выявил победителя. Чак решил объявить ничью, чтобы не усугублять начавшую накаляться атмосферу между Люцифером и Михаилом.       — Если бы Отец нас не остановил, я бы выбил из тебя весь дух! — шепнул будущему архистратигу Светоносный, убирая свой меч в ножны.       — Не льсти себе, дорогой брат, — невозмутимо ответил ему тот, также пряча своё оружие. — Не забывай: это именно я обучил тебя этому мастерству. Тебе меня не одолеть.       — Это мы ещё посмотрим, — недовольно буркнул Люцифер и решил удалиться в свои покои, чтобы успокоиться и привести себя в порядок.       Неожиданно где-то за его спиной раздался странный шум, заставивший Дьявола тут же обернуться. Ему навстречу бежало около десятка оживших скелетов, которые были вооружены острыми саблями.       — Вот такого я не ожидал, — пробормотал он, поворачиваясь лицом к врагам. — Чего вам на том свете спокойно не сиделось?       Один за другим мертвецы атаковали архангела, заставляя его перейти в глухую защиту.       — Я отдам вас на корм моим адским псам! — воскликнул Падший, оттолкнув ногой одного из своих противников. Тот пошатнулся и через мгновение рухнул грудой костей в нескольких метрах. — Ну что? — видя это, с вызовом обратился к остальным скелетам архангел. — Кто-то из вас хочет повторить судьбу этой будущей собачьей еды?       В ответ на него одновременно кинулись три ходячих трупа, выкрикивая что-то на непонятном языке. Однако больше отступать Люцифер не собирался. Собравшись с силами, он несколькими ударами обезглавил двух из трёх соперников и проткнул грудную клетку последнему. Тот, бормоча себе под нос известные только ему слова, сделал несколько шагов назад и рухнул на землю.       — Есть среди вас ещё смельчаки? — удобнее перехватив свой меч, который блеснул в солнечном свете, спросил архангел.       Оставшиеся на ногах скелеты обменялись молчаливыми взглядами и бросились врассыпную.       — Будете знать, как связываться с самим Дьяволом! — довольный произведённым эффектом, крикнул им вслед Люцифер.       Поняв, что и так потратил достаточно времени на эту прогулку в прошлое и разборки с ходячими мертвецами, он поспешил к тому месту, которое было указано в скрижали. Ему нужно было как можно скорее добраться до туда, пока остров не скрылся на очередную сотню лет. Ещё одного заточения Падший явно не хотел, поэтому ускорил шаг. Не жалея ничего и никого, архангел пробирался к заветному месту, уже предвкушая победу. Однако то, что он увидел на нужной ему поляне, заставило его мгновенно поменять свои планы.