***
"...Сложно писать о том, чего сам не до конца понимаешь, да? Вот и я не берусь! Просто хочу показать, как это важно, чёрт побери! Знаешь, прежде я никогда не думал, что в моей жизни появится какая-то конкретная цель. Такая... ВАЖНАЯ! Всё было просто и понятно, и вот, в ней появляется что-то настолько незнакомое. Мне просто снесло крышу! Мир никогда не казался таким ярким, может, только в детстве. По секрету тебе скажу, в последнее время мне пришлось нелегко... Дело не в тебе или твоей семье, сразу скажу. И даже не в моей! Хотя семьей Эвелин назвать трудно, да? Просто жизнь, чем старше я становился, казалась чередой одних и тех же событий. День за днем, день за днем... Но тут я понял, что некоторые вещи имеют смысл. Я почувствовал, что в некоторой степени ответственен за её исчезновение. Возможно, только потому, что отчаянно не хочу, чтобы она пропала навсегда и с ней действительно произошло что-то... Ужасное.***
- Кто это? - тихо поинтересовался Макс у старика, кивнув в сторону аллеи. Садовник не понял, но рискнул переспросить. - Ты о ком, малыш? - Ну эта, та, с книгой. - Оборачиваться Томпсон предусмотрительно не стал, посчитав за лучшее не допускать возможности пристального внимания с её стороны. Однако собеседник - старая сволочь - без лишних намеков понял, кого имел в виду Макс. - А-а-а...Шоколадка... - с плотоядной ухмылкой протянул садовник и сплюнул под ноги. Томпсона бросило в жар от таких слов. Дрожащей рукой он приподнял козырек бейсболки, который бросал густую тень на его изуродованное лицо, и тыльной стороной ладони утер пот со лба. - Западаешь на шоколад, ЭмДжей*? - старик покосился на собеседника, ухмыляясь потемневшими осколками зубов. - Просто...Интересно стало. Не видел её тут раньше, вот и... - - Ну мне-то можешь не объяснять, парень! - Даже в мыслях не было... Забей, не будем об этом! - Макс переключился на мотор трактора и некоторое время был полностью сосредоточен на починке. Через какое-то время, когда он снова навис над проржавелым носом машины и кинул взгляд в сторону аллеи, девушка уже складывала книгу в сумку. Она неторопливо спустила ноги и просунула ступни в туфли, легко и непринуждённо. Затем также неспешно поднялась и направилась вдоль аллеи по мощёной дорожке, как решил Томпсон, к одному из трех кампусов.***
- Простите... - силуэт на мгновение перекрыл поступавший из-за приоткрытой двери поток слабого дневного света. Макс уже привык, что в здании школы, особенно во второй половине дня, когда девушки уходят с последних занятий по своим делам, либо на тренировки, становится пусто, поэтому внезапное появление незваной гостьи его не на шутку встревожило. Томпсон резко вскинул голову, бросив на девушку недоверчивый взгляд. Так близко они никогда не встречались. Вероятно, назвать их "общение" встречами в принципе было нельзя, поскольку один из оппонентов точно не знал о происходящем. - Вам помочь? - кинул он, отворачиваясь, словно бы затем, чтобы вновь преступить к починке бойлера - старое железное ведро по какой-то причине не грело воду как положено. Девушка замялась, подбирая слова. Неужели отвыкла от общения со всеми, кроме учителей и одноклассниц? - Мистер Деккер... Наш садовник... Подсказал, что к вам можно обратиться по поводу двери. Максу пришлось снова повернуться к ней, хотя голову он по-прежнему держал опущенной, словно грязный пол в тесной комнатушке, обитой трубами, выглядел куда как интереснее юной собеседницы. "Старая сволочь! Придумал бы что получше!" - мысленно он проклинал старика, однако где-то на подкорке сознания витала вполне приятная мысль о том, что это отличная возможность познакомиться с девушкой поближе, может, первое их общение будет состоять из сплошь неуклюжих фраз, но и это, возможно, перерастет во что-то большее. "Верно?" - Макс не понимал, к кому обращался. Что-то в нем говорило об обратно, нет, даже кричало, мол, добра из этой затеи не выйдет, но какая-то частичка уверяла в обратном. - Двери? - Томпсон вытер испачканные маслом руки о валявшуюся рядом с бойлером ветошь и поднялся с колен, вытянувшись во весь свой внушительный рост. Девушка снова замялась, отвела глаза и поправила очки в пластмассовой оправе, но затем всё же продолжила. - Дверь! Мне кажется, с замком что-то случилось. Ключ не проворачивается, сколько бы я его не крутила. Вроде бы утром все было в порядке, а теперь не могу попасть внутрь. - Слова звучали как скороговорка, что свидетельствовало о сильном волнение девушки. Однако закончив и тяжело вздохнув, она улыбнулась, подняв глаза на Макса, и добавила. - Мне кажется, это происки русских. Не посмотрите вместе со мной, а? Мне было бы спокойнее... Они постояли минуту молча, только гул в трубах труб нарушал полную тишину. Едва тяжелая пауза прошла, оба рассмеялись. Перспектива оказаться в эпицентре международного заговора была настолько нелепой, что иной реакции ожидать не стоило. - Ну только если русские... Дай мне минутку! - он принялся собирать инструменты и спешно укладывать их во внушительный металлический ящик, на боку которого красовалась череда замысловатых символов - букв и цифр - клеймо всей здешней утвари. Подхватив ящик, Томпсон последовал за девушкой. - Меня зовут Клодетт, кстати... Клодетт Морель, - она улыбалась, заинтересованно наблюдая за тем, как потенциальный ремонтник заканчивает со сборами. Томпсон криво, но беззлобно ухмыльнулся, когда вышел в коридор и оказался при дневном свете - весь в масляных пятнах, которые давно въелись в старую клетчатую рубаху, серую от множества стирок майку и штаны цвета хаки. Собеседница и не подозревала, наверно, что избавила ремонтника от нечеловеческих усилий, подбора правильных слов в попытке узнать её имя. - Необычное имя. Я - Макс. - Кивнув, он закрыл за собой дверь в бойлерную и направился следом за Клодетт. Девушка энергично шла впереди, задавая направление обоим, а Макс угрюмо смотрел ей в спину, изредка ловя на себе взгляды по какой-то причине оказавшихся в коридоре девушек и учителей. Разумеется, в интересах Деккера было справиться c треклятым замком самому, Томпсон и предположить не мог, что тому небезразличны чувства приходящего работника, но мысленно он благодарил садовника, полагая, что на днях обязательно заглянет в винный, чтобы купить старику что-нибудь приятное - отплатить за предоставленную возможность. Также Макс подметил, что от задумчивой безмятежности Клодетт не осталось и следа: когда он увидел её впервые, то решил, что она всегда витает в облаках, думая над сюжетом прочитанного или домашним заданием, или что там ещё может обитать в голове такой девушки... Оказалось, все намного сложнее. Теперь девушка держалась уверенно, бодро вышагивая вдоль залитых солнцем коридоров. Её форменная плиссированная юбка при ходьбе едва слышно шелестела, а начищенные туфли на небольшом каблуке при соприкосновении с полом выдавали ровный ритм; даже черные локоны, доходившие Клодетт до середины шеи,подпрыгивая при каждом шаге обладательницы, возвращались на свое первоначальное место. Она являлась, казалось, воплощением порядка; не идеала - Морель явно не соответствовала стандартам красоты ни нынешних реалий, ни воспетых в искусстве, - и все же в том, как она безукоризненно двигалась, в каком состоянии были её одежда, волосы, а в какой безмятежности - лицо, Томпсон распознавал привлекательность. Они почти не говорили по мере того, как продвигались дальше. За лабиринтом просторных коридоров с многочисленными дверьми, пробковыми досками с объявлениями и эмалированными шкафчиками, оказалась уже знакомая Максу аллея, по-прежнему солнечная, но, увы, без единого листочка на деревьях. Девушка чуть замедлила шаг, когда вышла на свежий воздух, и довольно прикрыла глаза, млея от тепла солнечного света. - Не знаешь, в округе есть лес или что-то подобное? Я мало бывала за пределами общежития. Учеба... - пояснение казалось лишним. Томпсон и правда не думал, что Клодетт реально застать в компании подружек-сплетниц. Он кивнул, почесывая загривок: - Я не большой любитель прогулок по лесам, но да, есть парочка мест, - рекомендовать что-то конкретное сейчас было сложно. Из головы будто в один миг вылетели все знания о жизни в городке и округе, хотя в силу частых одиночных блужданий по полям и предместьям, Томпсон отлично знал местность. - Собираешься идти одна? Макс надеялся, что его слова не покажутся девушке двойственными, но Клодетт даже не обернулась. Пожав плечами, девушка неспешно продолжила идти по мощеной дорожке, ступая так, чтобы носок опускался на блестящую поверхность очередного плоского камешка. - Думаю, да. Хочешь спросить, не боюсь ли я пропасть, как Мэг Томас? От такого внезапного вопроса Максу пришлось остановиться, вдобавок очень захотелось курить. - Да... И это тоже. Со здешними жителям надо держать ухо востро. - С такими, как ты? - она глянула на спутника через плечо. - Обо мне можешь не беспокоиться, я же сказал, что не особо люблю гулять, так что вероятность нашей встречи вне этой территории приближается к нулю. - Ты не похож на того, кто интересуется теорией вероятностей! - девушка остановилась, широко улыбаясь. - Я много читал! Или думаешь, что все местные - тупые деревенщины? - Макс поправил козырек бейсболки и присвистнул. Несмотря на его крайне дружелюбный настрой, ответ, кажется, немного смутил Клодетт. - ... Не это имела в виду... - Да черт возьми, не думай извиняться! - на его обезображенном шрамами лице появилась робкая улыбка, а затем и беспокойство. - А я и не думала! Даже если бы и считала, что местные - сплошь чурбаны! - отрезала Клодетт, и в ее голосе явственно проступили железные нотки. Она прибавила шагу и вскоре оторвалась от своего спутника, оказавшись на добрых шесть футов впереди. Макс растерянно смотрел ей вслед, вяло передвигая ноги. "Стерва!" - мысль в клочья разорвала прежнее очарование, которое Томпсон находил в Клодетт. Более того, помогать девушке ему теперь не хотелось. "Если ты такая охуеть умная, могла бы и сама вскрыть замок! Уверен, он и то посговорчивее будет". Однако перспектива лишиться вполне себе стабильного заработка заставила ремонтника спрятать своё недовольство куда подальше. - Так что, идем? - спросила девушка, оказавшаяся у двери, ведшей в жилое крыло, где обитали ученицы частной школы. Сокровенное местечко, куда допускались избранные. Томпсон редко бывал там, в основном в компании кого-то из персонала - обычно коменданта или одного из учителей, - и если прежде испытывал сильное волнение, то теперь стал полностью безразличным к обитательницам запретной территории. Подумать только, и из-за чего? - Да, без проблем... - буркнул он себе под нос и поплелся внутрь.***
Кончив писать и оставив клочок бумаги под донышком пепельницы, ломившейся от недокуренных бычков, Макс поднялся и направился на выход. Если раньше план казался идиотским, невыполнимым, а потом - не стоящим усилий, то теперь Томпсон полностью убедился в важности своего решения и, возможно, действиях, которые будут вскоре предприняты. Слегка приоткрыв дверь, он посмотрел по обоим сторонам узкого коридора. Казалось, многочисленные фотографии семейства Сойер - похоже, их тут собралось не одно поколение, - глядели на него неодобрительно, словно не только подвергали сомнению всю готовящуюся вылазку, но и наперед знали о нулевом результате. "Да пошли вы!" - Макс вынырнул из комнаты, прикрыв за собой дверь, и, аккуратно ступая по скрипучим, потертым доскам, направился к главному входу. Снаружи его ждала удушливая летняя ночь и песня цикад. Здесь, под бескрайним звездным небом, всё казалось проще и понятнее, чем под тёмными разводами на низком потолке. Томпсон постоял немного, прислушиваясь к шумящей темноте ночи, и снова направился вперед. Его машина стояла неподалёку от сарая, в котором Сойеры держали технику. Как и Томпсоны, они занимались сельским хозяйством, и если родители Макса никогда не возделывали почву сами, то их нынешние соседи занимались непосредственно физическим трудом. Не сказать, чтобы в нынешнюю пору это приносило много денег, но они попросту не знали лучшей жизни. Пройдясь до сарая, Томпсон помедлил, прежде чем открыть дверь машины, а затем ловко нырнул в прохладный салон пикапа."Форд Ф6" пятидесятого года выпуска казался убогим, обшарпанным и едва ли способным выдвинуться в путь, но Томпсон, несмотря на то, что машина выглядела уродливо, бережно следил за её составляющими. Мать особо не помогала ему со средствами, хотя он никогда не просил Эвелин о помощи, и потому на спортивное авто, которые ребята старшей школы приобретали скорее ради того, чтобы затащить на обтянутое белым кожзамом заднее сиденье очередную подружку, Макс рассчитывать не мог. Впрочем, и имеющееся нынче ведро с гайками казалось вполне приемлемым. Сунув ключ в замок зажигания, Томпсон потянулся к кнопке включения передних фар, и тут что-то огромное рывком схватило его и без того дрожащую руку...