Шепот Пламени

      «Нет, неправда!», — промелькнула в её голове суматошная мысль, но тут же исчезла, сбитая с толку ещё более невероятным событием, чем внезапное, попросту невозможное признание Азера, — по всему его телу, словно живьём, пробежали огненные линии, вспыхнув, как всполохи молний на грозовом небе, перед тем, как ударить в землю.       Она изумлённо взирала на него, позабыв, как дышать.       Его тело горело будто пламя, а янтарные глаза смотрели ей прямо в душу, прожигая чистым, как свет, огнем.       Она снова подумала, что это неправда, ведь дракон не может быть человеком… Или может?..       И наверное она потеряла сознание, потому что когда очнулась, он уже не стоял, а сидел рядом с её клеткой, привалившись спиной к стене, и задумчиво смотрел куда-то, откуда дул прохладный ветер и всё ещё тусклое солнце медленно ползло вверх по зареву утреннего неба.       Она тоже села, осторожно, боясь его потревожить, и подтянула коленки к груди. Её испуганные бледно-голубые глаза не могли оторваться от него. Она не верила. Она просто не верила. Это не могло быть правдой! Но эти линии… Что это вообще такое? Как это возможно…       — Прости, что напугал, — сказал он вдруг, заставив её вздрогнуть и придти в себя. — Ты была не готова к такому.       Она молча смотрела на него, в груди раненой птицей трепыхалось её насмерть перепуганное сердце. Её взгляд снова с опаской прошелся по телу Азера, на котором всё ещё вспыхивали огненные линии в подтверждение мысли, что это был совсем не сон и даже не сумасшествие, сумевшее подкрасться к ней так незаметно.       — Э-это… Это п-правда? — тихо, почти шёпотом спросила она его и закусила губу, часто-часто заморгав, будто бы пытаясь сдержать слёзы, хотя их на самом деле не было. — То, что ты с-сказал… Э-это прав-вда?       — Правда, — подтвердил он просто, а Амэя невольно вздрогнула и вжалась в стену ещё плотнее, будто бы хотела слиться с ней, глядя на него так, словно ждала, что он вот-вот превратится в дракона и слопает её. А ведь может. Ему ничего не стоит…       Совсем ничего!       Однако он почему-то не спешил расправляться с нею, вместо этого продолжая всё так же сидеть у стены и задумчиво смотреть в сторону поднимающегося из-за горизонта по-летнему яркого солнца. Его брови были нахмурены, а пальцы нервно постукивали по коленке. Он будто решал, что ему делать. Делать с ней.       Помаявшись ещё немного, она с большим трудом решилась на вопрос, самый важный для неё сейчас, который она просто не могла не задать, как бы не боялась этого сделать.       — Т-ты н-не с-съешь меня? — пискнула она и вжалась в стену ещё крепче, хотя, казалось бы, куда уж дальше.       Азер моргнул, отрываясь от собственной задумчивости, и недоуменно уставился на неё.       — Съем? Я не ем людей.       — Не… не ешь? — не сразу поверила она.       — Нет, конечно! — он даже выпрямился и растерянно пробормотал: — Как ты вообще могла такое подумать… — Однако в следующую же секунду он оборвал себя на полуслове, взглянул на неё, и в его глазах отразилось понимание. Он проговорил: — Ты подумала, что я забрал тебя, чтобы съесть?..       Она несмело кивнула, прижав тонкие ладошки к груди.       Азер как-то устало вздохнул, затем подался вперёд, опираясь локтем о колено, и посмотрел на неё внимательным, изучающим взглядом, от которого ей с непривычки стало не по себе. Мужчины вообще редко смотрят в её сторону. А вот так, прямо и открыто — тем более.       Он ещё раз вздохнул и заговорил, в который раз обращаясь к ней по имени:       — Амэя, я знаю, как тебе сейчас страшно, и что ты ничего не понимаешь, — она снова робко кивнула, подтверждая его слова. — Но тебе не нужно бояться: я не причиню тебе вреда, иначе бы уже сделал это. Помни об этом, хорошо? — Она ещё раз кивнула, уже чуточку увереннее, чем секундой назад.       Затем он отвёл взгляд, будто прислушивался к чему-то и, снова повернувшись к ней, одним быстрым и сильным движением выдернул створки, распахнув заржавевшую дверцу бывшей темницы. Амэя тут же дёрнулась и инстинктивно поднялась, не зная, чего от него ожидать, и что он вообще намерен с ней сделать. Может, всё-таки съесть?       Азер встал и, придерживая дверь, сказал ей:       — Выходи.       Но она оставалась на месте, слишком напуганная, чтобы сделать хотя бы шаг. Заметив, что девушка даже не шевельнулась, он отступил назад и проникновенно произнес, подняв руки в миротворческом жесте:       — Я буду держаться в стороне, если тебе так будет спокойнее.       Все ещё не смея покидать хоть какого-то безопасного укрытия, даже если оно было таковым лишь на словах, она все же сделала шаг к ограде и дрогнувшим голосом спросила:       — Что ты х-хочешь с-сделать?       Он опустил руки и туманно ответил:       — Я не собирался держать тебя в клетке вечно, — и добавил: — Я не могу вернуть тебя домой, Амэя, но и вредить тебе не стану. Пожалуйста, не бойся меня.       Его слова, казалось, звучали искренне, но всё равно не давали ответа на заданный ею вопрос. Приблизившись к прутьям клетки вплотную, она ухватилась за них обеими руками и снова спросила:       — Тогда ч-что ты хочешь сделать? Почему о-отпускаешь меня?       — Хочу показать тебе замок.       — Замок? — переспросила она, от удивления даже перестав запинаться.       — Да. Твой новый дом. Идём, — и с этими словами уверенно направился в сторону большого круглого входа в пещеры, где находилась её клетка.       Он отходил всё дальше, а она смотрела ему в спину, всё ещё не смея покинуть своего хлипкого укрытия. Робко оглядевшись по сторонам и почувствовав, как страх овладевает ей с каждым его шагом, разделяющим их и оставляющим её в одиночестве, Амэя всё-таки выскользнула из темницы и последовала за ним, постоянно оборачиваясь назад, будто в любую секунду могла передумать и вернуться в единственное знакомое ей место в драконьем логове, пусть и не такое уж и надёжное, как ей хотелось бы.       Босые ноги коченели от холода на каменном полу, но она, уже давно привыкнув к этому, не обращала на холод никакого внимания, больше сосредоточив его на окружающей местности.       Вчера у неё не было возможности осмотреться из-за темноты и страха, но сейчас, при свете нового дня и хоть пусть и слабой уверенности в своей безопасности, ей удалось сделать это без особого труда.       Пещера, в которую её принес дракон не была вырублена в скалах, как ей показалось сначала, наоборот, это были развалины какого-то огромного здания, очень крепкого и такого же древнего, как предания о огнедышащих змиях, построенного, наверное, многие столетия назад.       Здесь было темно, уныло и сыро.       Большая часть стен обвалилась, покрылась мхом и плесенью. Пыль толстым слоем покрывала чёрные неровные плиты и валуны, нагромождённые один на другой или разбросанные по всему полу в хаотичном беспорядке. Пол же, вымощенный массивным и почерневшим от времени камнем, сильно потрескался. Местами из особенно крупных трещин пробивалась трава и незнакомые мелкие розовато-белые цветы с очень нежными, даже на вид, лепестками.       Бросив взгляд наверх, Амэя увидела, что пол второго этажа в этой части залы или помещения (смотря чем это было раньше), обвалился аккурат рядом с её темницей, из-за чего и образовалась эта дыра в потолке, через которую дракон смог опустить её внутрь.       Отступив к проходу ещё на несколько шагов, она обернулась к Азеру спиной и даже привстала на цыпочки, пытаясь рассмотреть уцелевшее убранство второго этажа, но увидела лишь высокие израненные стены, которые украшали длинные стрельчатые окна с почти полностью сохранившимися витражными стеклами. На потолке красовалось гигантское ажурное паникадило*, изношенное временем и непогодой.       Опустив взгляд на первый этаж и внимательно приглядевшись, Амэя заметила, что вдоль стен тянулись точно такие же темницы, как и та, в которой она совсем недавно провела ночь.       «Значит, это тюрьма. То есть, была когда-то…»       — Амэя! — окликнул её Азер.       Круто обернувшись, она обнаружила его стоящим у самого входа и терпеливо ждущим её. Он ободряюще улыбнулся ей и окончательно покинул развалины тюремных камер. В последний раз оглянувшись, она прошмыгнула следом.       И почти сразу же высоко задрала голову, изумленно взирая на действительно огромное здание чёрного, словно вырубленного из обсидиана, замка, мрачного и недружелюбного, одинокой, грозной скалой высившегося среди небольшого островка, упираясь острыми пиками в кучерявые облака, будто бы пронзая их насквозь.       Широко раскрыв рот от удивления, она попятилась спиной, чтобы охватить его взглядом весь, от края до края, но сколько бы не отступала, у неё этого не получалось — замок был слишком велик. Настолько велик, что разглядеть его целиком не представлялось возможным.       — Осторожно, — услышала она над самым ухом и почувствовала легкое, почти невесомое прикосновение к своему плечу. Вздрогнув, она резко обернулась и встретилась взглядом с Азером. — Здесь много скрытых в земле трещин и дыр, так что смотри под ноги, хорошо?       Рвано кивнув, она осторожно высвободила свою руку и торопливо отступила на пару шагов в сторону, затравленно взирая на него исподлобья. Если его это и задело, то он никак этого не показал, вместо этого просто продолжил ступать в одном известном ему направлении, выбранным им же самим. Не зная, что ещё ей делать, и вообще мало представляя, где она находится, девушка снова последовала за ним, вертя головой во все стороны и держась от него на почтительном расстоянии. Страх перед драконом был ещё очень свеж, а знание о том, что им является человек, к тому же знакомый, лишь усиливал это чувство, но в тоже время сглаживал его, напоминая о том, что Азер до сих пор не причинил ей никакого вреда, а значит, ему было можно доверять. Чуточку, но можно.       — Что это за место? — не выдержала она, не зная толком, на чём именно остановить свой любопытный от природы взгляд. Все было таким интересным, необычным, пусть и немного мрачным и недружелюбным, но все же новым, неизведанным, и ей очень хотелось познакомиться с непривычным миром поближе, открывшимся ей в этом чудесном краю загадок и тайн, которые ей ещё только предстоит узнать. Если, конечно, дракон позволит.       Азер ответил не сразу, тоже огляделся вокруг, будто заново узнавал это место, а может, просто решал, с чего начать, и только после этого наконец произнёс:       — Когда-то, давным-давно здесь было небольшое процветающее королевство, о котором сейчас уже мало кто помнит. Оно называлось Тагралос, может, слышала о таком?       Амэя мотнула головой.       — Н-нет…       — Неудивительно, хотя и странно. Это королевство просуществовало больше тысячи лет и погибло в один вечер, за пять столетий до этого дня. Уже мало кто знает, как это случилось и что послужило причиной… Некоторые считают, что на королевство напали пираты, разграбили его и сожгли, а кто-то считает, что всему виной жадность короля и его любовь к войнам. Но как бы то ни было, королевство пало, и в память о нем остался только этот замок и всё, что уцелело после пожара, — Азер провел рукой по стене, растерев между пальцами черную пыль. — Да-а, огонь был сильный, только стены и остались… — чуть тише добавил он задумчиво и взглянул на девушку через плечо, желая увидеть её реакцию на рассказ.       Амэя призналась себе, что была впечатлена услышанным. Меньше всего она ожидала, что драконье логово окажется именно замком, да еще и таким огромным, с не менее богатой историей, впитавшейся в стены, как копоть, что не слезала с камня даже по прошествии стольких лет.       — Откуда ты все э-это знаешь? — спросила она, действительно удивлённая его знаниями. Она никогда не слышала об этом королевстве и даже не подозревала о его существовании, пока сама собственными глазами не увидела его, тем более, что после его гибели прошло столько лет. За пять столетий и не такое забудешь…       — Прочитал в уцелевших свитках в подземельях под замком, — ответил мужчина ей, улыбнувшись.       На это она ничего не сказала, но была ещё больше поражена его словами. Осторожно ступая по давно одичавшей местности, она всё ещё держалась от него на расстоянии, но страх хоть, может, и не исчез до конца, но значительно притупился любопытством. Пока она слушала Азера, уже успела подзабыть, что он был драконом, который и принес её сюда, в своё логово.       Уже по-новому взглянув на этот мрачный, пострадавший в огне, грабежах и войнах замок, она задавалась сотнями вопросов за раз, изучая это место с ещё большим интересом, чем раньше. И для неё в этом не было ничего предрассудительного: она впервые в жизни оказалась за пределами родного края, да ещё так далеко! Раньше, сидя дома взаперти или на лугу присматривая за стадом, она только и могла, что мечтать о незнакомых землях и городах, в которых ей не суждено побывать. Но ведь мечты, они на то и мечты, чтобы хотя бы в них делать то, что хочется, верно?       А сейчас, она воочию повидала одно из таких мест, хоть даже и не представляла, что они существуют на самом деле.       Она не могла понять, что чувствует. С одной стороны, она все ещё боялась, и всё для нее в этом необычном мире было слишком странно и загадочно, но с другой, она всегда отличалась тягой ко всему новому и стремлением познавать мир, но подавляла эти желаниями всеми силами ради прихоти отца.       Но дракон, которым оказался Азер (и во что она еще с трудом верила), не стал убивать её, в чем она была абсолютно уверена до сегодняшнего утра и, кажется, не собирался делать этого совсем, вместо этого сказав, что не причинит ей никакого вреда. Так… зачем же она ему тогда вообще нужна, если не как жертва… и не как еда?..       Азер шел впереди, показывая ей путь. Она с робостью и сомнением смотрела ему в спину и не знала, что и думать. Для неё всё происходящее и вправду было слишком… неожиданным. Как она вообще должна всё это воспринимать? Что ей делать? Как ей быть? Для чего она здесь? На что она ему?       Заметив, что немного отстала, она поспешила нагнать его и, снова выдерживая расстояние в несколько шагов, девушка задала очередной вопрос, которых, на самом деле, у нее было просто море:       — Давно ты ж-живешь здесь?       Он обернулся, кажется удивленный её вопросом.       — Я не всегда живу здесь.       Не всегда? Значит, он живет где-то ещё?       — Я много где живу, — добавил он, заметив её взгляд.       — Почему? — еще больше удивилась она, дёргая подол слишком длинного для неё платья, который зацепился о какую-то корягу и не хотел отрываться, но под её напором всё же не устоял.       — Люблю путешествовать.       Амэя подумала, что дальше удивляться уже просто некуда, но когда они обогнули замок и вышли на небольшую террасу, которая в далеком, более лучшем прошлом была или балконом или чем-то вроде этого, она поняла, что даже у совершенства нет предела, раз она до сих пор удивлялась как в первый раз.       Перед ней раскинулось море. Обширное, огромное пространство бирюзово-голубого цвета плескалось у песчаного берега, медленно накатываясь на него ленивыми волнами, с барашками из пены.       От увиденного у нее перехватило дыхание.       Ещё одна потаенная мечта исполнилась. И не где-нибудь, а наяву.       Не веря своим глазам, она ткнула в волнующуюся гладь морской воды и воскликнула, от волнения вновь начав запинаться:       — Эт-то м-море? Это п-правда м-море?!       Азер хмуро взглянул на неё.       — Почему тебя это так удивляет?       Она приложила ладошки к румяным щекам и пролепетала:       — П-просто… Просто я в-всегда х-хотела увидеть море!       Он нахмурился ещё больше, озадаченный непонятным ему поведением девушки.       — Ты же видела его каждый день на утесе.       — Э-это другое! — воскликнула она и подпрыгнула от нетерпения. — М-можно я п-подойду к нему? Можно? Пож-жалуйста! Я очень этого хочу!       — Ну, хорошо… — согласился он, не понимая, что с ней происходит. — Если тебе так хочется…       — Очень! — тут же подхватила она, не дав ему договорить, чем окончательно сбила его с толку и, не тратя времени попусту, подхватила юбки и бросилась вниз по потрескавшимися и заросшими разнотравьем ступенькам из некогда белого мрамора, помутневшего спустя века, чей конец терялся в мягком, золотистом песке, приятно обжигающим её голые ступни, несущие её навстречу исполняющейся мечте.       Подбежав к самой кромке воды, она с восторгом и одновременно неверием наблюдала, как прозрачные волны, одна за другой накатывают на её ноги, облизывая пальцы и щекотя стопы, заставляя её вздрагивать и глупо хихикать, жмурясь от удовольствия и новых, незнакомых, но таких долгожданных ощущений.       Боги Всемогущие! Она и представить не могла, что это будет настолько потрясающе!       — Амэя? — позвал её Азер приближаясь к ней, не оставшись стоять в стороне и всё еще встревоженный такой разительной переменой в поведении обычно замкнутой и робкой девушки, какой знал её с момента их первой встречи.       Она обернулась на него со счастливой улыбкой на губах и необычайно ярко сияющими глазами, которые, как ему показалось, всего на миг стали более насыщенно-голубыми, а не бледными, как раньше. Его замешательство с каждой секундой лишь множилось и росло. С чего вдруг такая любовь к воде? — спрашивал он себя.       — Амэя? — снова позвал он её. — Все хорошо?       Видимо, осознав что со стороны выглядит очень странно и вызывающе, она тут же стушевалась, сжалась в маленький, робкий комочек, вновь превратившись в знакомую ему Амэю и густо покраснела, устыдившись своего поведения.       — Я… Я сожалею, — виновато произнесла она, пряча взгляд. — Я-я не должна была себя так вести, просто… — Она смутилась, вновь покраснела и закусила губу, не смея поднимать на него взгляда.       — Просто что? — спросил он, подходя ближе и взглянул на её ноги, все еще омываемые лазурным морем.       — Просто я всегда хотела побыть в море, — повторила она свои же слова, сказанные ему совсем недавно. — Это была мечта всей моей жизни, — призналась она вдруг. — Я… Я знала, что она не сбудется, но всё равно хотела… — Она сильнее закусила губу, слезы выступили на её глазах, пальцы судорожно переплелись между собой в замысловатых узлах. — Папа бы никогда не разрешил мне покинуть город… И… И мне только и оставалось, что мечтать о нем и любоваться им издали… Но это было… совсем не то…       Пока она сбивчиво лепетала оправдания себе под нос и ее тихий голос смешивался с голосом моря, он неотрывно следил за лицом девушки, читая её мысли и чувства, как открытую книгу, и что странно: какое-то смутное чувство посетило его на миг, какое-то неясное осознание, но он не успел ухватиться за него — оно ускользнуло так же быстро, как и появилось, неуловимо, как тень стремительно исчезнувшая в лучах солнца.       Девушка умолкла, её пальцы замерли, прекратив выписывать невозможные круги на ладони, а губы больше не страдали от ровных и белых зубов, терзавших их в волнении.       — Простите меня, мой Жених, — вдруг сказала она совершенно другим тоном, прямым, ровным и тусклым. Таким, каким обычно говорит слуга, повинуясь приказу своего господина. — Если вы пожелаете, я больше не стану смотреть в сторону моря. Даже не приближусь к нему, если будет на то ваша воля, — закончив, она напряженно выпрямилась, глядя в воду пустым взглядом и сцепила руки замком, ожидая его ответа, любого ответа.       Азер сцепил зубы. Непринятие и раздражение вспыхнуло в его груди жгучим пламенем. Дракон заворочался, недовольно фыркнув. Им обоим не нравилась излишняя покорность и бессмысленная жертвенность их Невесты. Им обоим снова захотелось увидеть тот восторженный блеск в её глазах, когда она стояла у моря, радуясь как ребенок исполнившейся мечте. Именно такой она и должна быть. Самой собой, а не той, какой её сделал недоотец и его тирания.       — Посмотри на меня, — потребовал он холодно.       Она тут же повиновалась, повернувшись к нему и высоко задрав голову, готовая к чему угодно, особенно — к наказанию. Положив руки ей на плечи, он чуть сжал их и, удерживая её взгляд своим, произнес так отчетливо и ясно, что она услышала бы его, даже зарывшись глубоко в свое подсознание:       — Я не твой отец, Амэя, и никогда им не стану. Не надо бояться моего слова и гнева: я никогда не причиню тебе вреда. Верь мне в этом. Я тебя не обижу, — она моргнула, в её глазах блеснуло осознание и толика мельчайшего испуга. — Да, ты больше не дома, здесь нет тех, кого ты любила и знала, но здесь ты свободна. Законы того мира отныне над тобой не властны. Никто больше не упрекнет тебя в твоих мечтах и выборе — ты вольна делать, что хочешь.       — Д-даже уйти? — едва слышно спросила она полушёпотом, глядя на него снизу вверх большими невинными глазами, неверящими и в тоже время искушёнными его словами.       Он грустно улыбнулся.       — Даже уйти, если ты действительно этого хочешь… Но я буду очень рад, если ты останешься, — он еще раз улыбнулся, но гораздо обаятельнее, чем в прошлый раз.       Она опустила голову и снова закусила губу. А затем шагнула к нему и сделала невероятное — крепко обняла его и искренне поблагодарила:       — Спасибо тебе. Ты очень хороший человек… и-или дракон, — добавила она смущённо и в тоже время, немного испуганно, так, словно только что вспомнила, кто он такой.       Отойдя от шока, он обнял её в ответ и, подумав, что только такое невинное создание как Амэя может так поступить, совсем не заботясь о приличиях или вернее, попросту забыв о них. Он сказал ей:       — Не стоит благодарности. Ты заслуживаешь счастья, — постояв так еще немного, наслаждаясь непривычной для него близостью, тем более с женщиной, да еще и собственной Невестой и напомнив себе, что отныне так будет всегда, если конечно, она не вздумает уйти, он медленно отстранился и сказал: — А теперь, если ты не против, я отправлюсь на охоту.       — На охоту? — не поняла она отступая, её щеки заливались густым румянцем.       — Да. Ты так и не поела сегодня, помнишь? И думаю, ты захочешь привести себя в порядок, — он указал взглядом на её посеревшее от грязи и пыли Обрядное платье.       — Ой, точно! — опомнилась девушка, одну руку положив на живот, а другую поднеся ко рту.       — Неподалеку есть водопад, — продолжал он, махнув рукой влево, на небольшую рощицу, раскинувшуюся почти у самого берега моря, — можешь искупаться в нём, и там же растут фруктовые деревья и ягоды. Подкрепишься, пока меня не будет. Мыло и кое-какие вещи ты тоже найдешь там, я уже все подготовил. Тебе все ясно?       — Д-да… — не совсем уверенно кивнула она.       — Хорошо. Тогда я полетел, — он с сомнением взглянул на неё и добавил: — И будет лучше, если ты отойдешь.       Она повиновалась, послушно отходя от него в сторону, но не отводила глаз, с любопытством наблюдая за ним, чувствуя, что сейчас произойдет что-то очень и очень необычное.       И не ошиблась. Едва она отступила, как на его коже вновь вспыхнули огненные линии, на какое-то короткое мгновение пробудив в ней прежний страх, но не успела она полностью осознать его, как перед ней вместо человека предстал уже дракон, осыпая на золотистый песок яркие искорки пламени.       Она дернулась и пораженно замерла, приоткрыв рот и не в силах не вздохнуть, не шелохнуться.       А дракон тем временем, одарил её добрым и немного самодовольным взглядом и распахнув просто гигантские крылья, оттолкнулся от земли и взмыл в небо, огласив округу громогласным ревом.       Вздрогнув, она отмерла и прикрыв глаза от взметнувшегося вверх песка брошенного ей в лицо порывом ветра, проводила стремительно устремляющегося к горизонту золотисто-коричневого ящера, всё ещё слишком потрясенная, чтобы отвести от него взгляд.       «И вправду дракон», — успела она подумать, прежде чем он окончательно исчез с поля её зрения.