Мгновения и случайности

Пустыня казалась бесконечной. Она гигантским серым пятном простиралась на север, юг, восток и запад. Даже с высоты птичьего полёта никому не удавалось хотя бы предугадать, где заканчивалось это неживое пространство, выкрашенное в пыльный серый цвет, и заканчивалось ли оно вообще. Песок был везде. Мелкий, навязчиво забивающийся в ноздри при каждом вдохе. Похожий на пепел. — Что ты там делаешь? Сердито пыхтящий дворф, напоминающий пивной бочонок на коротких ножках, склонился над свитком пергамента. Он хмурил кустистые брови и что-то бормотал себе под нос, сжимая в руке карандаш. — Отмечаю во-он ту скалу, — проворчал он и, понизив голос, добавил уже тише: — … и пришла же кому-то в голову идея рисовать карту этой дыры. — Какое вообще значение может иметь кусок безжизненного камня, торчащий из земли? — Так здесь больше ничего и нет, — Вендель досадливо всплеснул руками, чуть не выронив раскрашенный серым пустой лист, который и должен был стать картой. — Замок, несколько маленьких поселений вокруг и всё. Ничего больше нету, ни-че-го. — Не может такого быть, — упрямо отозвалась Аша, оглядываясь назад. Они проделали довольно долгий путь, но очертания Цитадели до сих пор расплывчатым тёмным пятном вырисовывались на фоне грозовых облаков, поднимающихся над линией горизонта. По старой привычке рука нащупала в кармане плаща деревянный компас, но его стрелка по-прежнему хаотично двигалась по кругу. Надо было давно его выбросить. — Мне кажется, вот эту груду камней мы уже проходили. — Тебе кажется, — сквозь зубы отозвалась эльфийка, хотя неприятное ощущение дежавю шевельнулось внутри липкой безнадёжностью. Они продолжали упорно двигаться вперёд. Гончие выбились из сил и, свесив набок длинные раздвоенные языки, переставляли лапы всё медленнее. Запас воды подходил к концу. Мимо мелькал однообразный пейзаж, состоящий из выжженных деревьев, бурлящих серных озёр и нескольких разорённых поселений, недобро взирающих на случайных путников тёмными провалами разбитых окон. Вскоре Вендель перестал фиксировать каждую мелочь, и теперь уже даже Аша начала понимать, что её затея была изначально обречена на провал. Она вновь обернулась, и не смогла сдержать вскрик отчаяния. Прямо позади них высилась Цитадель. На этот раз она оказалась так близко, что эльфийка без труда могла пересчитать гаргулий, скалящихся на мраморных парапетах над главными воротами. Каменные истуканы глядели на путников с насмешкой. Но как такое могло произойти? — Мы здесь заперты, — она вдруг озвучила мысль, неожиданно пришедшую в голову. — Это тупик. Край вселенной. Дальше ничего нет. — Вселенная не имеет границ, — с ноткой сомнения протянул дворф. — И что теперь делать? Значит, карту можно выбросить? Аша ответила не сразу. Повернувшись к Венделю, который так и продолжал сжимать в маленьком кулачке уже порядком измятый пергамент, она улыбнулась. — Нет, оставь. Со временем мы заполним её, ведь даже для тупика здесь достаточно места, не правда ли?