Уголёк

Глава 36. Сделка с Дьяволами (продолжение)

      — Они задерживаются…       — Сам знаешь, такое нередко бывает. Часом раньше, часом позже… Какая разница?       — Не знаю. Не нравится мне это. У нас впервые будет такая толчея! Куда девать их всех? У них ведь допуски ограниченные — еще напорются на Стражей, и разбирайся с лишними трупами!       — Ха, ничего не поделаешь. Стражей, кстати, перевели в резерв и жестко ограничили область действий. А народу и вправду будет много, даже решили заселить их временно в Эльдорадо. Инженеры зашиваются — Лагон приказал построить еще с полтысячи домов из камня. И то некоторые сомневаются, что этого хватит. Сам посчитай: экипажи трех станций плюс весь лунный персонал…       — Кстати, а почему всех со спутника вывозят?       — Ты инструктаж, что ли, проспал? Проверка выявила, что большая часть лунных строений заражена. Из восьми лунатиков — шестеро уже больны. Вот и решили вывезти всех, чем мучиться, вычищать сектора поочередно и гонять персонал по карантинам. Медикалис септум вчера привез три производственных лаборатории, чтобы обеспечить всех вакциной от лунной заразы.       — Ага, слышал про это. Эй, а правда, что ангелы не болеют лихорадкой?       — Это там они не болеют. Точнее, в пониженной гравитации и при низком уровне кислорода она протекает почти без симптомов, так, соплями погремели, и всё. А что будет в условиях планеты, одному Богу известно. Потому-то все на ушах стоят — нужно за три недели привить всех.       — Умеют советники задать стране угля — мелкого и дохуя. Слушай, я тут вчера парней из Трибунала видел. Чего чернорубашечным тут нужно?       — А это… да поговаривают, что кое-кто из пернатых немного мозгами тронулся и решил революцию затеять. Вот дознаватели и решили отработать на опережение.       — Революцию? Ну-ну, хотел бы я посмотреть на это. Особенно если их приголубят с орбиты чем-нибудь тяжелым.       — Да нахрена? Просто перерезать поставки, и всё. Месяц-другой протянут, а дальше накроется их независимость медным горшком. О, вот они…

***

      Пара зверодевушек неслась сквозь лес гигантских деревьев, практически не разбирая дороги.       — Бежим-бежим-бежим! — радостно вывалив язык из одной из пастей, прокричала Накена оленихе.       — А-а-а-а-а-а-а-а-а! — ответила ей накама, держась чуть позади.       Спустя ещё несколько минут девушки выбежали из леса и оказались в прогалине среди древних руин, к этому времени земля под ногами закончилась, сменившись островным облаком.       — Стой! Накене кажется, что мы оторвались! — скомандовала цербер, останавливаясь и начиная прислушиваться.       — Ой! А где это мы? — Чаффи удивленно окинула взглядом руины, не сразу заметив высокого мужчину в фиолетовом костюме и со странной прической в виде дреддов, собранных по бокам головы, словно поднятые вверх паучьи лапки. — А-а-а! Кто это?!       Выкрик олешки сразу привлек внимание и мужчины, и Накены.       — Накене он не нравится, давай его побьем, — произнесла фурри, готовясь к бою.       Сам жрец в это время разжал руку, одетую в черную перчатку, отпуская голову бездыханного шандийца.       — Мф-м-м-м. М-м. Бф, — сказал жрец, повернувшись к новоприбывшим, закусив нижнюю губу.       — Накене кажется, что закрытый рот ему мешает говорить? — Питомица Армагеддона склонила левую голову набок, тем не менее не теряя бдительности.       — Ах, извините! — взволнованно воскликнул скайпиец, но в следующий момент его лицо вновь обрело суровость. Далее жрец указующе наставил на девушек палец, и всё это было проделано в полной тишине.       Гнетущее молчание нависло над девушками.       — Если что-то говоришь, то говори это вслух! — не выдержали нервы у Тани-Тани, отчего она сорвалась на крик.       — Ах, извините! — Жрец опять состроил морду кирпичом, делая шаг вперед. — Я Гедатсу, жрец бога Энеля, и вы, синеморки, вступили на территорию Испытания Болотом. Где шанс выжить всего пятьдесят процентов. — Во время произнесения этой фразы Гедатсу стал погружаться в облако. — Стоит ступить не туда, и вы уйдете в болотное облако. Это облако на вид не отличить от островного, но оно жидкое, и если вы в него угодили, то без помощи не выберетесь.       — Да ты сам тонешь! — вытаращила глаза на недоумка корабельный врач.       — Чепуха! Реактивные ботинки! — выкрикнул жрец, взлетая над землей и оставляя за собой облачный след. Он стал недоуменно озираться. — Куда вы делись, синеморки! — Гедатсу, словно бык, напряг шею и стал раздувать ноздри, при этом его глаза закатились, показывая белки с сеточкой капилляров. — Это какая-то маскировка?!       Обе девушки были несколько обескуражены поведением противника. Накена, уже вознамерившаяся подраться, была в затруднительном положении: как достать противника, что завис в воздухе? Ответ пришел церберу почти сразу в виде копья, валяющегося рядом с телом шандийца. Бросившись к нему, питомица Армагеддона привлекла внимание жреца, но тот, все ещё закатив глаза, не мог с точностью определить, где девушка. Из-за чего огненный сгусток, выпущенный из неведомо как и когда появившейся в руке жреца огненной ракуши, прошел мимо.       — Эй! Я здесь! — выкрикнула Тани-Тани, и голова жреца со страшными буркалами повернулась в её сторону. И только Гедацу собрался метнуть пламя в сторону олешки, как сзади донеслось:       — Разуй глаза! Накена сзади!       Мужчина развернулся в её сторону. Следующее, что увидел Гедацу, — трехголовая зверодевушка быстро наклонилась и подобрала с земли копье и с кулак размером камень, отколовшийся от развалин. Бросок Накены был быстр и точен, только жрец раскрыл рот для очередного извинения, как булыжник выбил из руки огненную ракушу.       — Ага! — Гедацу не обратил внимания на то, что лишился оружия. — Я нашел вас! Теперь вам не спрятаться!       Тем временем Чаффи, подобрав небольшой осколок камня, уже сама бросила его в мужчину, но тот, хоть и был обращен спиной к олешке, сумел увернуться.       — А сейчас я сокрушу вас! Болотный облакобургер! — Мужчина вскинул руки вверх, и из рукавов его пиджака вылетела пара облачных струй, что стали собираться в облако, которое Гедацу незамедлительно кинул в синеморку с копьем.       — Берегись!       Накена и сама видела опасность, а потому резко ушла в сторону, переходя в перекат. Видя, что его облачная атака не завершилась успехом, жрец тут же спикировал на трехголовую синеморку, отводя руку для удара.       — Джет Панч!       Удар жреца был мощным, но кроме этого Накена почувствовала, что удар дополнительно усилен. Хоть цербер и блокировала удар, но все равно была отброшена на пару десятков метров. Затормозив у края очередного разрушенного дома, Накена взглянула на разломанное копье и с недовольным рыком выкинула его, собравшись ринуться обратно к противнику, готовая пустить в ход когти. Но приостановилась, чтобы вырвать из островного облака здоровый каменный обломок.       — Накена-тян! — воскликнула Чаффи, сама бросаясь в бой.       — Джет Панч.       От сокрушительного удара доктора мугивар завертело и протащило по облаку, пока та не врезалась в руины какого-то здания. На счастье молодой пиратки, за миг до удара она успела принять защитную форму, но и без этого ей крепко досталось.       С криком «получай!» Накена кинула в Гедатсу обломок из руин, однако тот уклонился. Рывок, и снова домашний монстрик Пауля сходится в ближнем бою со жрецом ложного бога.       — Накена-тян! Бейте по ногам, лишите его мобильности! — раздался совет Чаффи, что залезла на остов дома и, приняв свою чиби форму, смотрела на Гедатсу через сложенные в рамку копытца.       — Р-раф! — выкрикнула трехголовая фурри, атакуя ноги жреца. Но тот благодаря Воле наблюдения почти избежал всех ударов. И, хоть жрец не был ранен, Накена сумела по нему попасть, оторвав каблук, в котором находилась млечная ракуша.       — Тануки! Ты мешаешь, готовься к смерти! — произнес жрец, активируя реактивные ботинки. — А-а-а-а-а-а!       Накена наклонила все головы набок, наблюдая, как её противника мотало на струе облака из одного ботинка туда-сюда, пока тот не приземлился в облако… головой вниз… и не стал погружаться. Явно желая выбраться из болотного облака, скайпиец вновь активировал свою обувь. Однако не учел своего положения и, вместо того чтобы освободиться, вообще скрылся в глубине облака. Тряхнув головой, цербер направилась к олешке, нисколько не заботясь, что ступает по смертельно опасной территории, полной топких облаков.       — Чаффи-тян в порядке?       — Д-да… это был мощный удар. Но я в порядке!       — Ладно, Накена думает… да-да, думает! — начала одна голова церберши, но ее перебила другая, и, пока две головы бодались, слово взяла третья:       — Надо выбираться отсюда, а заодно поискать остальных и хозяина!       — Да!       Две зверодевушки отправились на поиски других членов команды и гостей из Ковенанта, хотя обе прекрасно знали, что Пауль-сан и Катарина-сан нигде не пропадут.

***

      Корабль Мугивар плавно скользил по Небесной реке, и ничего не предвещало проблем, как всё изменилось в секунду.       — Жду не дождусь, когда мы добудем золото. — Рыжую демонюку уже перестало мандражить, а потому Нами вновь принялась мечтать о будущей добыче. — Вы представляете, сколько деньжищ мы сможем получить?       — Для начала нам нужно отсюда выбраться, — резонно возразила ей кок, выходя с камбуза. Блондинка несла в руке поднос с несколькими стаканами коктейлей и принялась раздавать напитки желающим, коими оказались почти все, и лишь Церес вежливо отказалась да и то скорее потому, что не нуждалась в человеческой пище.       — Маленькая поправка, — хмыкнула ушастая богиня, сцапав сразу два бокала. — Сначала его нужно будет найти и только потом слинять. Причем не попав нашим врагам в руки. — Она махом выдула стакан и сразу второй. — Ням, добавки! — Ей дали новый бокал.       — Если мы столкнемся с солдатами Энеля, — промолвил бывший Бог, сидя по-турецки на настиле баковой надстройки, прислонившись спиной к балюстраде, — то проблем нам никак не избежать.       — Это почему, старик?! — воскликнула стрелок команды, опасливо озираясь по сторонам.       — Сражения на Белом море сильно отличаются от тех, к которым вы привыкли внизу. — Житель Неба повернул голову к своему питомцу. — Пьер, принеси мне, пожалуйста, мою латную рукавицу. — Птице-конь сбегал к снаряжению наемника и принес деталь доспеха. Взяв ту, защитник Неба просунул пальцы внутрь брони и вытащил из неё плоскую ракушку размером примерно в ладонь.       — Ракуша? — немного удивилась навигатор. — А почему она была в перчатке?       — Хм-м, — подала голос вампир, подходя ближе. В руках нежить держала немалого калибра винтовку, с которой обращалась так, словно это изделие оружейного искусства весило не больше чашки кофе. Виктория присмотрелась к круглой раковине с множеством отверстий и глянула на старца. — Ракуша отдачи?       — Что за штука такая? — тут же поинтересовалась шакал, принюхиваясь к предмету обсуждения.       — Проще будет показать вам, — с лёгкой улыбкой в голосе ответил обладатель ракуши. Он встал на ноги и подошёл к стоящей на палубе бочке, которую команда использовала вместо столика на баке. Положив раковину дырками вверх, защитник Неба вернулся обратно и сел под заинтересованными взглядами синеморок. — Теперь ударьте по ней чем-нибудь тяжёлым.       Девушки коротко переглянулись.       — Кувалда подойдёт? — спросила обладательница кудряшек, но, прежде чем дочь Яссоппа сбегала за инструментом, её остановила голубоглазая красавица.       — Погоди. У меня есть кое-что получше.       Она летящей походкой отправилась на свою вотчину, а когда вернулась, то все несколько офонарели.       — Ты где эту штуку прячешь?! — вытаращив глаза на охренительно большой молоток для отбивки мяса, спросила снайпер. Даже на вид сей кулинарный девайс весил не меньше полтонны. — На кой фиг тебе этот демонический молот сдался?!       — Я планирую приложить им сволочь, обжирающую нас по ночам, когда она мне попадется…       — Спите спокойно, сосисочки… — пробормотала Анураби, прижимая хвост и уши.       — Пироженки тоже, — вторила ей навигатор, побледнев на десяток тонов. Усо ничего говорить не стала, а просто постаралась стать невидимой.       — Ну, а пока этого не случилось, — «не заметила» реакции ночных налётчиков хранительница холодильника, — использую по назначению. Мясо на опору пушки, разик ударить, и готово… Вы, главное, нашему Угольку про это не рассказывайте.       — Могила! — клятвенно промолвили все присутствующие, включая коне-птица. Ну, а какой дурак будет спорить с женщиной, у которой в руках что-то потяжелее сковородки? Уголёк не в счёт — тот вообще считал себя бессмертным.       Санджи подошла к бочке и встала рядом с ней. Посмотрела на такую маленькую ракушку и с сомнением глянула на наемника.       — Значит, надо ударить…       — Да щас! — сообразила, чем может кончиьтся эксперимент Усо, и тут же накинулась на накама. — Санджи, дурилка, если ты собираешься проделать дыру, нет, дырищу в палубе, то тебе лучше отказаться от этой затеи!       — Бей со всей силы, — негромко и спокойно промолвил наемник и тут же попал под раздачу.       — Эй, не смей говорить таких страшных вещей! — накинулась на пассажира Длинноносик. — Это не твой корабль всё же!       — Ну, — пожала плечиками кок и душевно замахнулась, — раз он так говорит…       — Ты нахрена так замахиваешься?! — возопила кудрявая и хотела было вмешаться, но ей попросту отвесили подзатыльник, чтобы стрелок угомонилась.       Кок хекнула и опустила монструозный молоток на бочку с раковиной. И каково же было удивление всех зрителей, когда с несчастной посудиной не случилось ровным счётом ничего. Особенно сильно удивилась сама блондинка, которая теперь смотрела на ракушу и потирала подбородок пальцами.       — Блин, Санджи, я, конечно, рада, что ты контролировала силу, но ты даже бочку не разломала, — разочарованно промолвила снайпер, сменив тон в мгновение ока. Ган Фолл негромко хмыкнул, продолжая наблюдать за девушками.       — Да нет, — ответила Длинноносику красавица, продолжая смотреть на объект разговора. — Сил я не пожалела — думала, что дыру в палубе проделаю.       — Э… — начала было Усо, но ей попросту не дали договорить слова накама:       — Такое впечатление, что эта ракуша вобрала в себя всю энергию удара. — Голубоглазая наклонилась чуть ниже и пристально всмотрелась в мертвое жилище моллюска. От крохотных отверстий в панцире струился слабый то ли дымок, то ли пар, отчего девушка поняла, что её догадка абсолютно верна. — Да ладно? — Она посмотрела на старого наемника, усмехавшегося в усы.       — Чего? — вытаращились на бочку Нами, Ану и Усо.       — Вы всё верно сказали, госпожа Санджи, — подала голос нежить, опираясь на балюстраду, приставив винтовку к ноге. — Этот вид ракуш может поглотить удар и тем самым спасти вашу жизнь. А еще можно использовать накопленную энергию, чтобы поразить противника. — Голубоглазая блондинка посмотрела на алоглазую блондинку. — Для этого нужно прижать раковину отверстиями к противнику и нажать на вершину раковины. Но я бы не советовала вам проверять, как это работает — ваш удар был очень сильным.       Санджи задумалась, но тем не менее решила попробовать. Отставив в сторону молоток, она взяла в руку раковину, приложила к цели и нажала на верхушку.       Бам! — несчастную тару просто в мельчайшие щепки разбило, а саму кока едва не выкинуло за борт. В последний момент её поймала Церес, мгновенно оказавшись рядом с экспериментатором.       — Йа-а-а-а-а! — возопили навигатор и стрелок. Богиня вопить не стала, а вместо этого копьём отбила несколько крупных кусков, которые должны были попасть в девушек и старого наемника.       — Госпожа Санджи, вы в порядке? — спросила вампир, ставя кока на палубу.       — Да. Я в норме. Спасибо, леди Церес, — поблагодарила принцесса спасительницу и посмотрела на ракушу уже по-иному. Внезапно в памяти всплыла их стычка со Жрецом.       — Эй, Усо… — Блондинка повернула голову к накама, прячущейся за ограждением палубы.       — Точно, — отозвалась дочь Ясоппа, забираясь обратно на палубу каравеллы. — Точно такую же использовал тот парень-шар!       — Я слышал, что раньше, — продолжил рассказывать про Небесные сражения Ган Фолл, — на небесных островах были ракуши еще более ужасающей силы. Они назывались «Отклон» и обладали мощью, в десять раз превышающей мощь ракуши Отдачи.       — Чего?! — уставилась на наемника богиня. Она уже успела прикинуть, как сильно могло бы ей достаться от демонстрации, используй ракушу на ней. А тут ей говорят, что были вещи в десять раз сильнее!       — Однако у Отклона, — продолжил защитник Неба, — просто невероятная отдача, наносящая вред использовавшему, из-за чего ракуша становится обоюдоострым мечом. Поэтому их использовали не очень часто.       — Нифигасе ракушка! — воскликнула Усо, стремительно бледнея. — Да это скорее оружие! — Она посмотрела на остатки бочки, которые Санджи уже сметала веником за борт.       — Я думала, что ракуши — это предметы повседневного пользования. Разве это не так? — задала вопрос гостю навигатор.       — Так и есть, — кивнул тот в ответ. — Однако кроме пользы они могут быть использованы и во вред. Всё зависит от того, как использовать их. Например, если Пламенная ракуша встроена в копье, то она будет разогревать его до невероятной температуры, превращая в «Огненное копье». Или можно поместить ракушу, содержащую огонь, в клюв птице, в итоге мы получим невиданную нигде огнедышащую птицу…       — Точно, — щелкнула пальцами вампир, вспомнив схватку с Шурой. — У жреца, напавшего на нас, были именно такие способности.       — Это и есть «Небесные сражения», — продолжил старец. — Люди, не знакомые с ракушами, могут вообще ничего не понять. То же самое можно сказать и про переработку Облаков. Воины Неба отлично умеют управляться с ними, а потому имеют преимущество перед остальными. Но есть и способ победить. Для этого нужно понять, какие ракуши использует твой противник. — Старик наставительно поднял палец, заостряя внимание на своих словах.       — А мантра? — задала вопрос кок, прикусывая сигарету. — Вы можете её как-то объяснить? — Винсмоук помнила, что мантра и Воля Наблюдения являются если не одним и тем же, то чем-то очень похожим.       — Мантра? — переспросил Ган Фолл, глянув на блондинку. — Сам я не умею ей пользоваться. Но слышал, что это возможность слышать «голос».       — Голос? — Объяснение не принесло никакой ясности.       — Мантра — это Воля Наблюдения, — промолвила шакал, привлекая внимание всех. — По крайней мере что-то подобное. Я уже про это говорила… — Она чуточку надулась.       — Решила уточнить у того, кто с этим чаще сталкивается, — пояснила свои действия голубоглазая красотка, и шакал тут же перестала строить обиженную. — А что это за «голос», как считаешь?       — Голос… — задумалась экс-богиня, подергивая ушами. — Скорее всего, это мысли человека, благодаря чему можно предугадать его движения.       — Вот как, — покачал головой гость, пропустивший часть разговоров у костра вчера. — Это плохо. Жрецы могут чувствовать голос на территории всего Высшего Двора. А сам Энель может слышать всю нашу страну. Я не знаю, как ему это удается…       — Всё потому что, я — Бог! — Новый мужской голос прозвучал чертовски неожиданно, и все посмотрели в его сторону. Незваный визитер сидел, скрестив ноги, на ограждении палубы, точно под ростором и смотрел на пиратов, полуприкрыв голубые глаза. Первое, что бросилось в глаза девушкам, — это странное кольцо, словно растущее из спины незнакомца, и необычайно длинные мочки ушей. — Давно не виделись, бывший Бог Ган Фолл.       — Энель! — воскликнул старый ангел, вскакивая на ноги и глядя на врага с ненавистью в глазах. — Что ты забыл здесь?!       — Это — Энель? — переспросила кок, оказавшись рядом со всеми.       — А-а-а! — запаниковала Усо, но Нами стукнула накама своим посохом по голове, и Кудряшка прекратила истерику.       — Осторожней, он логия Молнии! — прорычала Анураби, перехватывая Небесный Пронзатель обеими лапами. Поверхность копья покрылась сложной вязью символов, а сама шакал приготовилась к сече. Виктория уже держала врага на мушке, хоть и догадывалась, что это бесполезно.       — Какая холодная встреча, — усмехнулся нынешний властитель Скайпии, не обращая внимания на приготовившихся к драке девушек.       — Негодяй, зачем ты пришел сюда?! — Старик едва сдерживался, чтобы не наброситься на врага.       — Я пришел, чтобы проститься с тобой… или нечто вроде этого. Вот и всё. — Бог посмотрел на девушек. — Мне встретился ваш друг…       — Ублюдок, что ты сделал с Угольком?! — хором зарычали пиратки, и Энель немного прищурил глаза. Если ему не показалось, что было весьма сомнительно, то радужка всех троих была полна крохотных золотых искорок. Даже четверых, хоть эта вампир вроде не из этой команды.       — Он был жив, когда я ушел, — после недолгой паузы ответил на вопрос логия, прекратив изучать глаза четырех девушек. — Я пообещал ему никого из вас не трогать, если вы не будете мне мешать. Так что сделайте одолжение и не заставляйте меня нарушать обещание. Тем более что победа над вами не входит в мои планы.       — Зачем ты здесь? — рискнула спросить Нами, держа в руках климатакт. — И почему ты сказал, что пришел попрощаться?       — Потому что так и есть. Шесть лет назад я и мои люди захватили этот остров и пленили твоих воинов, Ган Фолл. — Логия ступил на палубу каравеллы и подошел чуть ближе, но оставался достаточно далеко, чтобы создавать хотя бы иллюзию безопасности. — Они оказались неплохими работниками, но то, над чем они работали, почти завершено. Да и я почти закончил свои дела на этом острове. — Он неожиданно усмехнулся. — И всё-таки жители Неба глупы. Они рассматривают это место как просто кусок варсы и даже близко не понимают его истинной ценности.       — О чём ты? — напрягся бывший Бог, глядя на захватчика. Энель посмотрел на своего давнего противника. Потом вновь на гостей с Синего моря. — Зачем ты вообще захватил Скайпию?       — Ты будешь удивлен, Ган Фолл, но моя изначальная причина захвата этого места такая же, как и у приходящих с Синего моря людей и рейдеров, стремящихся отбить Высший двор. Шандора, легендарный Город Золота, утерянный многие столетия назад.       — Так тебе нужно золото? — с каким-то странным облегчением в голосе промолвил наемник, и поработитель устремил на него внимательный взгляд.       — Это было моей изначальной целью. Однако в плоти этого места сокрыто кое-что куда более ценное… не так ли? — Наемник сжал кулаки, и Энель рассмеялся. — Яха-ха-ха, не волнуйся так. Меня не интересует осколок Республики. Хотя признаю — я был сильно удивлен, что здесь осталось нечто от наших создателей. Но именно благодаря Стражам мне удалось собрать воедино знание Священной Истины и понять своё предназначение!       — Священной Истины? — прищурила глаза Церес.       — Верно, Пьющая Кровь. Это то самое сокровенное знание, за которым охотится этот дурак Урог. О, если бы он только мог себе представить, сколь велика тяжесть этого. — Лицо Бога исказила кривая усмешка, от которой всем стало не по себе. Длинноухий встряхнулся и обвёл их взглядом. — Что-то я заболтался с вами. Пора мне вернуться и продолжить участие в игре, которая идёт полным ходом.       Он развернулся к ним спиной и запрыгнул на парапет бака.       — Энель, что с моими людьми?! — крикнул в спину визитеру Ган Фолл, понимая, что визит закончен.       — Их судьба в руках Творца нашего, — ответил на вопрос логия. Потом неожиданно обернулся и посмотрел на вампира. — Твой Мастер здесь, Пьющая Кровь. Он — Жрец Испытания Кровью. Найди его, если хочешь… — С этими словами блондин исчез.

***

      — Шандора.       — Всё сделано?       — Да. Всё как ты и планировал. Твой план сымитировать падение и распылить над островом реголит сработал на отлично. Они и понять ничего не успели, как им забило легкие.       — Что с кораблями?       — Транспорты готовы, и мы можем отправляться.       — Выжившие остались? Мне не улыбается, чтобы к острову пришел флот возмездия.       — Нет, никого не осталось. Последних мы загнали в тоннели под космопортом, залили топливо и подожгли. Но нас неслабо потрепали.       — Идиоты. Сколько тут всего солдат было — две тысячи? На каждого приходилось сорок наших людей! Кретины!       — По пятьдесят вообще-то. Ладно тебе, Шандора, это всё-таки солдаты Республики. Они ведь не пальцем деланные.       — Да знаю я! Ну, ничего — как только мы отвезем это оружие нашим друзьям, дни Республики будут сочтены. И мы станем править этим островом как полноправные хозяева!       — Слушай, а стоит ли нам так верить Двадцати? Мне кажется, они что-то замышляют.       — Хех, дурак ты, Манвар. Миром правят деньги, а не оружие и дребедень вроде чести и справедливости. У нас останется целый город золота. Мы просто купим всех с потрохами, и делов-то. Кстати, нужно будет назвать его по-другому.       — Может, в честь тебя, а, Шандора?       — А что, неплохая иде… Что за черт?!       — Транспорт! Его сбили! Второй!

***

      Полет был не слишком долгим, и Лаффи со всего маху приземлилась на землю, распластавшись, как звезда. Полежав на камнях пару секунд, девушка села и огляделась по сторонам. Место, куда она попала, было… странным. Здесь было душно, влажно и жарко. А еще темно, и повсюду, насколько это можно было рассмотреть в темноте, царил кавардак из мешанины руин и стволов деревьев.       — И куда меня занесло? — спросила у пространства Ди, вставая на ноги.       Отряхнув бриджи от пыли, черноволосая принялась копаться в карманах в поисках одной вещи, а точнее зажигалки, которую она утянула у Уголька. На самом деле таких штук у накама был целый коробок, ибо, по его же признанию, он часто оставлял маленькие прямоугольники в любом, порой самом необычном месте, и забывал про них. А после того, как он овладел силой Источника, иномирянин вообще перестал их носить, обходясь высекаемым огоньком на пальцах.       Вот одну из зажигалок егоза и утащила, просто чтобы побаловаться. Как-то раз, еще в Ист Блю, хмурый мужчина показал ей пару приколов, которые можно было делать с зажигалкой. На самом деле ничего сложного: открыть-зажечь-потушить, но делать это нужно было пальцами одной руки, что выглядело круто. Нащупав металлический прямоугольник, мартышка вытащила его и тут же зажгла небольшой огонёк, осветивший пространство вокруг неё. Круг света был невелик, шагов пять от силы, но хотя бы так, чем бродить в кромешной тьме, натыкаясь на препятствия.       Оглядевшись по сторонам, Лаффи поняла, что даже не представляет, куда её могло занести. И ладно — ей же просто нужно найти выход отсюда, верно? А потому она повернула направо и пошагала, надеясь, что угадала и скоро найдёт…       Под шлепанцами что-то звякнуло, и шебутная егоза посмотрела под ноги. Присела, взяла в руки и предмет, и её глаза вспыхнули от радости. В руках она держала богато украшенное золотое ожерелье…

***

      Ророноа Зори бежала во весь апорт, выполняя приказ капитана. Особую пикантность ситуации добавляло то, что мечница не могла рассечь змею. Бесспорно гигантскую змею, но всё же.       — Леди Ророноа, так будет лучше, — услышала зеленовласка из-за спины голос Главы Ковенанта, а через мгновение она оказалась подхваченной им на руки. В следующую пару секунд все перед глазами слилось в длинный коридор с зеленым полом с коричневыми вкраплениями, коричневыми стенами и зеленым потолком. Когда перед глазами прояснилось, девушка мотнула головой, приходя в себя.       — Что это было? — спросила Зори у Пауля, что все ещё держал ее на руках.       — О, не переживайте, всего лишь пара применений Сору, — с легкой улыбкой ответил ей колдун. — Не волнуйтесь, мы ушли на достаточное расстояние от змеи.       — А как же остальные?       На что Армагеддон ухмыльнулся и повернул голову вбок, постояв так пару секунд, углеглазый ответил начавшей волноваться девушке:       — Все в порядке, все сбежали от змеи.       — Тогда… ванн Риппе-сан, — на лице девушки появился румянец, — не могли бы вы поставить меня на землю.       Армагеддон только улыбнулся на просьбу мечницы. Опустившись на одно колено, он сдвинул руки таким образом, что Охотница на пиратов оказалась сидящей у него на колене, придерживаемая руками за спину и в районе колен. Девушка поспешила встать и отошла от углеглазого на пару шагов.       — Спасибо, ванн Риппе-сан, — тихо произнесла Зори, потупив взор.       — Не за что, леди Ророноа, не за что, — с тихим смехом ответил ей Пауль, раскручивая на пальце трость.       — Что дальше? — взяв себя в руки после минутной слабости, спросила первый помощник своим обыденным голосом. Пауль, принявшийся рассматривать окрестности, перевел свой взгляд, в котором появилось любопытство, обратно на девушку. — Я имею в виду, продолжим поиски сокровищ или пойдем за накама?       — Хм. Хороший вопрос, — произнес задумчиво колдун, вынимая из внутреннего кармана пиджака луковицу хронометра. Щелчок отрываемой крышки, и взгляду зеленовласой девы представились хаотично двигающиеся по циферблату стрелки. Впрочем, сам циферблат тоже был необычным, а как бы состоял из трех разных, будто бы наложенных друг на друга. Понаблюдав за творящимся хаосом в часах с полминуты, Зори пришла в себя, услышав, как Пауль захлопнул крышку. Криво усмехнувшись, колдун обратился к девушке: — Предлагаю отправиться за вашими накама, леди Ророноа. — Пауль неторопливо убрал хронометр обратно в карман, после чего поднял вверх указательный палец. — Но могу я для начала попросить вас зайти в одно место? Оно как раз будет нам по пути.       — Ладно, ведите, — пожала плечами старпом и последовала за Паулем.       Некоторое время спустя.       — Скажите, ванн Риппе-сан, почему вы так не любите Уголька? — задала пиратка интересующий не только её, вопрос. На самом деле этим вопросом задавались все без исключения на борту каравеллы.       — Нет, я не не люблю Уголька, — ответил Пауль, аккуратно взяв в девушку под локоть, не давая той свернуть с пути. — Просто так я выражаю беспокойство за нашего общего друга. — Увидев недоуменное лицо фехтовальщицы, углеглазый приглушенно рассмеялся и продолжил: — Как бы сказать. — Мужчина на мгновение задумался, попутно отодвигая тростью свисающую на пути лиану. — Ваш накама имеет просто поразительную тенденцию находить неприятности на ровном месте. А в некоторых случаях ни вы, ни ваши накама, ни сам Уголек не могут узнать об угрозе просто из-за банального отсутствия знаний.       — Это как тот случай, когда Уголек сделал черепушку? — Мгновенный росчерк меча, и голова змеи, что собиралась укусить девушку, улетает куда-то в кусты.       — Именно, — прищелкнув пальцами, ответил ванн Риппе.       — Но тогда почему нельзя научить Уголька этому?       — Научить, конечно же, можно, но это займет продолжительное время. — Взмах руки, держащей трость, и несколько лиан, преграждающих путь, обвисают по сторонам от тропы. — Ко всему прочему, немалую роль играет владение Пламенем, что у Уголька оставляет желать лучшего. И, предвосхищая ваш вопрос, нет, Уголек — не бездарность. На самом деле у него просто невероятный потенциал, что в конечном итоге позволит ему сравниться со мной по силе, а может, даже и превзойти. Вот только в бочке меда есть ложка дегтя, а именно: Уголек — материалист. Для него обучение должно иметь академический подход с четкими инструкциями, как и что делать, чтобы использовать Пламя. Для чего Уголек должен не только увидеть, как выполняется какой-либо из приемов, но и осознать его. Но есть и другой, более быстрый способ.       — И какой же? — Зори нахмурилась, догадываясь, что скажет Пауль.       — Вбивать знания в Уголька, доводя его до состояния полутрупа, — широко улыбнулся Армагеддон, подтверждая догадку девушки. — В конце концов, умное тело, в отличие от разума, может само исполнить какой-либо прием, стараясь защитить себя от повреждений. А уж после этого Уголек и сам сможет выполнить этот прием осознанно.       — Понятно, — с серьезным видом кивнула мечница.       — Жаль, что для этого как-то не предоставляется времени, — печально вздохнул Глава Ковенанта, после чего на его лицо вновь вернулась вежливая улыбка. — Кстати, мы уже пришли.       — А где?.. — На лице Ророноа отразилось недоумение.       — Под землей, — ответил Пауль на вопрос зеленовласой, после чего стал выводить на земле некий рисунок из геометрических фигур, соединенных линиями в обрамлении из непонятных знаков. В завершение ритуала он вспорол ногтем свою ладонь, окропляя рисунок своей кровью. Над землей появилось марево дрожащего воздуха, что через пару секунд сформировалось в овальную мутную зеркальную поверхность. — Прошу, — сделал приглашающий жест в сторону портала ванн Риппе, незаметно выщелкивая пальцами искру.

***

      — Выяснили, как это случилось?       — Да, вождь. Оказывается, у нас были неверные коды запуска. Они обновляются раз в сутки, и мы неудачно попали на смену кодов.       — Так возьмите новые!       — Не можем — наших уровней допуска недостаточно. Нам могли бы помочь ангелы с других станций, но мы ведь разбили шаттлы с ними! Мы тут застряли!       — Проклятье! Тупоголовые дебилы! Сходите на основную базу и возьмите коды там!       — Там полно Стражей! Мы раз десять пытались, но эти гниющие ублюдки попросту нас отстреливают, как куропаток! А всё оружие сгорело вместе со сбитыми транспортами! На кой чёрт ты их вообще куда-то отправил?!       — Я отправил? Ты охренел? Я даже в мыслях не собирался этого делать!       — Но ты сам сказал, что их надо отправить кому-то. Ты что, забыл? Каким-то людям…       — Точно. Как я мог забыть про них! Найдите мне передатчик — я попрошу о помощи у… у… да неважно, кто там — главное, они обещали помочь!

***

      — Значит, тебя зовут Айса, пардон? — задал вопрос Пагайя, направляя тяжелый вейвер в сторону Высшего Двора.       Бывший лекс-механник строил его, опираясь на пару рисунков, которые хранились в его семье еще с момента Возвращения. И пусть оригиналы давно сгинули, предкам хватило ума и сообразительности делать копии с ветшающих листов и переносить их на новые. Если бы этот волновик увидел Уголёк или девушки из команды Урога, то им на ум бы сразу пришел байк. По крайней мере сходство было сильным — длинная рулевая колонка, украшенная коровьим черепом, шикарные сидения и длинные загнутые трубы, через которые вырывался ветер, порождаемый Бриз-ракушами.       Девочка из племени шандийцев кивнула.       Айсу Пагайя с Конис и Суу встретили совершенно случайно. Прождав Ган Фолла почти сутки, отец и дочь всерьёз забеспокоились, а потому решили рискнуть и сплавать к Высшему Двору. Что делать, когда они доберутся, ни механик, ни дочь не знали, но надеялись разобраться по прибытии. Проделав примерно половину пути до острова варсы, они неожиданно наткнулись на полузатопленную лодку, единственной пассажиркой которой и оказалась шустрая мелочь, незнамо зачем отправившаяся в такое рискованное путешествие. И подоспели скайпийцы на редкость вовремя — еще чуть-чуть, и Айсу пришлось бы вытаскивать из желудка Небесной акулы, решившей закусить девочкой. Выдернув шандийку буквально из-под носа хищника, отец с дочерью поспешили дальше, но тут мелкая выкинула номер: посмотрев, кто её спас, она против ожиданий не приготовилась к драке, которой бы не было, а вежливо попросила отвезти её на Высший двор.       — Значит, ты можешь сказать, где находятся корабль синеморцев?       Снова молчаливый кивок. С одной стороны, могло показаться, что мелкая просто таким образом показывает своё пренебрежение к спасшим её скайпийцем, но Конис заметила странность.       — Какая у тебя необычная сила. Ты можешь слышать голоса людей с такого расстояния, — мягко проговорила ангел, аккуратно приобняв шандийку за плечи. Маленькая воительница лишь ниже опустила голову, но почему-то не отпрянула. А еще дочь Пагайи поняла, что малышку знобит. — Ты в порядке? Ты дрожишь.       Девчонка хлюпнула носом, едва сдерживая слезы, блестевшие в уголках глаз.       — Потому что мне впервые так страшно. — Она обхватила себя руками за колени, сжимаясь в комочек. — «Голоса»… они слишком быстро исчезают. И еще я слышу Их… Они решают, что им делать.       — Их? — переспросил отец, чуть обернувшись. — О ком ты говоришь, Айса-сан?       — Хозяева Леса, — очень тихо ответила шандийка. — Они сейчас спорят, что им делать. Они очень злы… злы на всех нас.       — Это плохо! Конис, Айса, держитесь! Нам следует поторопиться!

***

      — Вождь Шандора! Ты говорил с духами?       — Кретин пустоголовый! Чего приперся?!       — Там это… воинам плохо!       — Что еще?! Опять грибов обожрались?       — Не-а. Они там крушат всё… бросаются на всех… кожа у них серой стала…       — Что-о-о-о-о?! Лунная лихорадка? Сейчас? Позови ко мне Грохта!       — Кого?       — Лекаря, мать твою! Шамана или как там вы его зовёте! Стой! Собери всех, поймайте больных и отведите их в лес! Привяжите их в чаще и возвращайтесь! Сдохнут, и чёрт с ними! Значит, боги от них отвернулись!

***

      — Кажется, мы оторвались, Робин-сан, — сказала Катарина своей спутнице, что с жадностью и предвкушением оглядывала руины города, к которому выбежали девушки, спасаясь от гигантской змеи.       — Это весьма кстати, Катарина-сан. — На лице археолога появилась довольная улыбка. — Вы не будете против, если мы немного задержимся и я осмотрю руины?       — Нисколько, Робин-сан, в конце концов, когда еще вам доведется заняться любимым делом, — с милой улыбкой ответила Морте ди Канто, опираясь на ганблейд.       — Ты права, Катарина-сан.       Продвигаясь от одного здания к другому, тщательно осматривая их стены, Робин делала заметки в блокноте. Катарина шла следом и терпеливо ожидала, когда её знакомая двинется дальше.       — Печально видеть достояние истории в таком плачевном виде, — вздохнула археолог, делая очередную запись, но, услышав за спиной тихий смешок, недоуменно обернулась к гостье из Ковенанта.       — Хи-хи, прости-прости, Робин-сан. — Катарина прикрыла ладошкой рот. — Я, конечно, не археолог, но слышала краем уха разговор отца с королевой нашего острова. Если то, о чем они говорили, правда, то выходит, что этим постройкам около восьмисот лет. И нет, я не буду говорить, что они обсуждали.       — Но я до сих пор не понимаю, что вас рассмешило, Катарина-сан. — Пиратка нахмурилась, ибо и сама уже смогла определить возраст строений.       — Просто меня забавляет, что ты так огорчена плачевному состоянию простейших каменных коробок. — Видя, как археолог начинает сердиться, Пал замахала руками, поспешно добавив: — Извини, не хотела тебя обидеть, просто настоящая ценность скрыта под землей. Подальше от ненужных глаз.       — Откуда ты это знаешь? — насторожилась Робин.       — Отец недавно прислал искру, — спокойно пожала плечами девушка. — Он сообщил, чтобы я искала путь вниз.       — Понятно. Есть идеи, где искать проход?       — В голову приходит только одно — заняться поиском замаскированной шахты лифта или какого-либо провала в земле.       — Хм. — Задумавшись над словами углеглазой, Робин краем глаза заметила некоторое несоответствие. А именно клочья небесного облака, торчащие из дверного проема одной постройки. — Кажется, я что-то нашла. — Пиратка отправилась получше рассмотреть здание, отметив, что дочка Армагеддона идет подле неё. Подойдя к зданию и осмотрев его, Робин не увидела ничего особенного, тогда она решила приступить к изучению облака. — Катарина-сан, ты не можешь проверить глубину этого облака? — обратилась Демон Охары к Морте ди Канто, когда осмотр внутреннего помещения и облачного покрытия пола ничего не дал.       — Конечно. — Взяв ганблейд обратным хватом, углеглазая использовала оружие как слегу, проверяя глубину перед собой. В центре комнаты клинок погрузился вниз, не встретив под собой твердой поверхности.       — Кажется, нашли, — сообщила Катарина, когда Робин подошла поближе. — Сейчас сделаю проход, и узнаем, куда ведет этот ход.       Вытянув руку над предполагаемым колодцем, Пал сконцентрировалась, и под её рукой загорелась искра, что в мгновение стала огненной сферой размером с куриное яйцо. Морте ди Канто легонько качнула рукой, и огненный шар ухнул вниз, мгновенно испаряя островное облако на своем пути. Из дыры в полу пошел горячий пар, и девушки были вынуждены отступить назад, дабы не ошпариться. Стоило пару перестать идти, как Катарина оказалась у края дыры. Заглянув туда, она повернула голову к Робин.       — Поздравляю, Робин-сан, вы нашли проход на подземный ярус. Ну что, идем?       — Да, — коротко ответила археолог, в глазах которой разгоралось пламя азарта.       Первой спустилась Катарина, просто спрыгнув в дыру. Приземлившись на ноги, она быстро огляделась и подала знак Робин, что все чисто и можно спускаться. Археолог применила силу своего фрукта, отрастив на стенах туннеля руки, которые и спустили ее.       — Невероятно, не может быть! — воскликнула брюнетка, пораженная тем, что под землей оказался целый город, да к тому же практически не пострадавший от времени.       — Робин-сан, нам туда, — привлекла Пал внимание археолога, указывая в сторону двухъярусного здания, чей дверной проем был украшен резьбой, что была похожа на письмена с понеглифов.       — Что обозначают эти письмена? — обратилась Робин к спутнице, ненадолго задержавшись у входа, дабы получше рассмотреть символы.       — То ли аварийный, то ли технический выход, — коротко пояснила углеглазая.       Оказавшись внутри здания, Морте ди Канто деловито осмотрела комнату, после стала нажимать на разные участки стен. В какой-то момент что-то отчетливо щелкнуло, и, казалось бы, массивная стена чуть сдвинулась вбок. Не медля ни секунды, углеглазая подбежала к потайной двери, просунула пальцы в щель и принялась отодвигать каменную плиту. С тихим скрипом она сдвинулась под усилиями углеглазой, открывая взгляду археолога створки двери из серого металла.       — Ну что, Робин-сан, ты готова прикоснуться к истории? — спросила Пал, нажимая на кнопку возле одной из створок.       — Несомненно, — с широкой улыбкой ответила Нико Робин под гул подъемного механизма.

***

      Стоило Энелю исчезнуть с глаз долой, как на Мери завертелось судорожное метание. И начало сему действу положила не Усо, что было бы вполне логичным, а пассажирка-вампир.       — Ты куда? — спросила Нами, едва Церес запрыгнула на фальшь-борт корабля.       — Мой Маста… он здесь… я должна найти его! — В голове излеченной от ожогов нежити царил настоящий сумбур. Мастер здесь?! На этом острове?! Неужели она смогла найти его?!       «Погоди, погоди! — прозвучал в голове голос Бернадотте, которому тоже не слишком понравилась поспешность охотницы. — Я не считаю, что стоит так спешить!»       — Но мой хозяин тут! — воскликнула вампир, не желая ничего больше слышать.       — Он-то, может, и тут, — рассудительно начала шакал, глядя на возбужденную пассажирку, — но ты разве не слышала, что он один из Жрецов?       «Вот-вот», — поддакнул наемник словам богини. Церес на миг замерла. Алукард служит Энелю? Что за ерунда?! Как это возможно? Почему он занимается этим? Нет, она не верит. А если это и так, то должно быть логическое объяснение! А чтобы получить ответ на эти вопросы…       — Я должна найти его! — упрямо промолвила вампир и прыгнула вниз, на землю, и быстро скрылась из вида.       — Вот бестолочь! — ругнулась Анураби, стукнув лапой по балясине перил. Как бы неожиданно это ни прозвучало, но Повелительнице Самумов нравилась эта нежить. Как личность, разумеется, и выходка кровососа заставила шакала немного расстроиться. Негодующе фыркнув, она обернулась и посмотрела на оставшихся на палубе. — Ну, а ты-то куда?! — Это уже было обращено старому рыцарю, поспешно натягивающему на себя латы. Наемник не ответил, продолжая облачаться. — Эй, тебя укусить, что ли?! — возмутилась молчанием бывшая богиня.       — Не стоит, о Зубастая Богиня. — Шакал тихо рыкнула, но при этом подумала, что Ган Фолл пробыл с ухохватателем всего ничего, а уже заразился от него этой привычкой. — Мне нужно нагнать Энеля.       — Ты нас бросишь?! Бедных несчастных девушек в одиночку?! — в ужасе, со слезами на глазах посмотрела на наемника Нами, но тот не купился, принявшись надевать шлем.       — А что если на нас нападут?! — воскликнула стрелок, начав мелко дрожать. — Что если сюда заявится мастер Вики?       — Хех, ну если он сюда заявится, то без разницы, сколько нас будет… — мрачно усмехнулся Ган Фолл. Наемник повернулся и взял в руку свою ракушу Отдачи. Задумался, а после протянул раковину стоявшей ближе всех к нему поварихе. — Вот, возьмите. Надеюсь, она вам не понадобится, но лучше перестраховаться. — Кок с опаской взяла в руки смертоносную вещь.       — Эй, серьезно, странный рыцарь! — решила вызнать планы гостя длинноносая. — Куда ты намылился?!       — Ещё раз извините, но мне нужно найти своих людей. Боюсь, им угрожает серьёзная опасность. Вся страна может находиться в опасности… Летим, Пьер! — Бывший Бог запрыгнул на птицу, и они взмыли в небо с победным кличем «пье!».       Пару секунд девушки смотрели им вслед, а после собрались в кружок, чтобы решить, что им делать дальше. Ситуация пока еще не была аховой, но вот все они как одна понимали, что начинаются неприятности. Точнее, уже начались, особенно после слов длинноуха.       — Ладно, девочки, всё не так уж и плохо, верно? — попыталась разрядить обстановку кок, но ничего не вышло.       — Я так не думаю, — мрачно сказала бывшая богиня, дергая ушами. Синий и золотистый глаз прошлись по накама. — Боюсь, остальные могут влипнуть по самое не могу. А Уголёк уже влип, учитывая, что он встретил этого… бога. — Она не удержалась и насмешливо фыркнула, показав тем самым своё отношение к самозванцу.       — Гхм, не хочу тебя расстраивать, — возразила в ответ стрелок, усаживая попу на палубу, — но Уголёк уже разок-другой навалял логии…       — Когда он махал кулаками с человеком-песком в Арабасте, этого ухохватателя едва не прибили, — парировала Чернушка. — Я не спорю, наш мужчина — настоящий бич для обладателей силы фрукта, но только если он сражается с ними в контактном бою. А если атака дистанционная?       — Погоди, — вскинулась принцесса, догадываясь, к чему ведет Повелительница Самумов. — Хочешь сказать, что Уголька могли банально шарахнуть молнией?       — Учитывая, сколько на нём железа навешано, я удивлюсь, если этот Энель этого не сделал, — мрачно высказалась самая старшая из команды. Она потерла пальцами древко копья, оглядела остальных. — Ладно, я разыщу этого ухохватателя и узнаю, что там с ним. А вы…       — Ты нас бросаешь?! — хором возопила пара слабейших и попыталась вцепиться в рослую фурри, но шакал чуть рыкнула сквозь сжатые зубы, и попытки ухватить её за что придется тут же прекратились. — А если сюда заявятся враги?! Что нам тогда делать?!       — Драться, конечно же, — пожала плечами Ушастик, и Усо едва не свалилась без чувств от таких жестоких слов богини. — Санджи, я же могу на тебя положиться?       — Конечно, Анураби-чан, — серьёзно кивнула кок, по-прежнему держа в руках презент от бывшего бога.       — Отлично, — оскалилась черношкурая, перехватывая копьё удобнее. — Тогда я пошла. — С этими словами она вскочила на борт каравеллы, а затем спрыгнула на землю.       Трио девушек, оставшихся на борту, переглянулось меж собой. Ситуация становилась всё более напряженной.       — Почему у меня такое предчувствие, что мы благополучно катимся в жопу? — поделилась своими мыслями с Нами и Санджи стрелок, на что те лишь пожали плечами, мол, а что, когда-то было иначе?       Дочь пирата тяжело вздохнула, обозвала про себя нехорошим словом всех разбежавшихся в разные стороны и вытащила рогатку. Иногда девушку посещала мысль, что ей пора бы сменить свою детскую игрушку на что-то более-менее нормальное, хотя бы тот же флинтлок, но было одно «но»… Усо до чертиков боялась кого-либо убить, даже если ей бы грозила мучительная смерть. Да и таскать с собой килограммовую дуру, а лучше и не одну — нет уж, увольте. Она не Зори, а уж тем паче не Уголёк, который вообще, казалось, не обращает внимания на то, сколько на него навешано. Так что старая добрая рогатка, из которой Длиноносик смогла уделать даже охотника за головами в Лог Тауне, поразив цель на запредельном для такого оружия расстоянии, была главным калибром Кудряшки. А если учесть, что Усо сама делала снаряды, весьма необычные, но необычайно действенные… Хотя при зрелом размышлении можно будет и что-нибудь придумать, особенно если удастся раздобыть несколько этих странных ракуш. Кстати, о ракушках…       Усо посмотрела на отражающую удары раковину и хотела было попросить ту, как к ним заглянули в гости.       — Хо-хо-хо, — раздалось за спиной стрелка, отчего трусишка с диким воплем прыгнула вперёд, едва не сиганув блондинке на шею.       Обернувшись, Усо лицезрела толстого парня в очках и белых одеждах, как две капли воды похожего на того, что устроил им с Санджи и Лаффи небольшую трепку шарами, начиненными всякой дрянью. Только этот был лысым, а макушку толстяка украшали короткие рожки.       — Мы вас нашли! Хо-хо-хо!       — А-а! — коротко взвизгнула девушка от выброса адреналина в кровь. — Ты же тот тип из леса!       — Хо-хо-хо, — вновь раздалось со спины, и, обернувшись, Усо подумала, что у неё двоится в глазах. Ибо на противоположном борту обнаружился точно такой же тип, отчего голова пиратки сама собой наклонилась набок. — Ты ошиблась, синеморка!       — Хо-хо-хо. — Третий враг, копия первых двух, обнаружился уже на перилах, отделявших бак от основной палубы. — Так, значит, это вы победили нашего старшего брата Сатори?       — О ком вы говорите? — Нами уже держала климатакт наперевес, а Санджи прикрывала её сбоку.       Кстати, сама же стрелок уже закрывала третье направление, даже не поняв, когда она успела это сделать. «Вот черт, попали!» — подумала снайпер, вкладывая стальной шарик. Был соблазн использовать нечто помощнее, ту же Огненную звезду или вообще Адскую, сделанную из взрывчатки Уголька, но Мери могла пострадать, а гробить свой собственный корабль будет лишь клинический идиот.       — Хо-хо, — ответил первый тип, кружась на месте. — Мы говорим о нашем старшем брате Сатори. Так что мы вас не простим! — Он прыгнул вперед, и Нами попыталась ударить его жезлом, но противник отразил выпад рукой, а затем направил ладонь на навигатора. — Выкуси-ка Отдачу!       — Берег… — начала Усо, пытаясь поймать на мушку противника Рыжика, но безбожно опоздала. Раздался свист, и вместо удара в лицо навигатора окатило клубом омерзительно воняющего газа.       — Хо-хо, обманул! Это ракуша запаха, дура! — рассмеялся противник, отпрыгивая в сторону.       — Ракуша отдачи у меня! — Усо только успела повернуть голову, чтобы уткнуться взглядом в раскрытую ладонь. И не сносить бы головы стрелку, если бы не Санджи, атаковавшая её противника. — Промазала! — показал язык толстяк, уворачиваясь от точеной ножки.       — Вот тебе! Топор-ракуша! — За спиной кока появился третий и начал опускать руку ребром ладони прямо на спину девушки, но Усо выстрелила, целя врагу в грудь. Попасть она не попала, но заставила колобка отпрыгнуть назад. — Хо-хо! Не попала!       — Сгори! — С руки первого колобка сорвался сноп пламени, и Усо пришлось распластаться на палубе, чтобы не прожариться до хрустящей корочки. «Значит, у него ракуша запаха и пламени!» — подумала стрелок и тут же перекатилась в сторону, уходя от…       — Рассечение! — Доски лопнули фонтаном щепок, попав под удар второго толстяка.       — Ах ты сука! — рыкнула взбешенная повреждением корабля снайпер, вскидывая оружие. — Убийственная звезда! — Свинцовая пуля прошла в сантиметре от головы урода, посмевшего рушить корабль.       — Мазила! — Он снова уклонился уже от атаки Санджи.       — Козё… — ругнулась было кок и вскинула руку с ракушей, защищаясь от атаки.       — Ракуша-копьё! — Удар третьего близнеца пришелся прямо в ладонь девушки. Но, вместо того чтобы пронзить жертву выросшим прямо из панциря шипом, атака не достигла цели на считанные сантиметры — вся энергия атаки пришлась в плоский диск раковины. — Хо-хо! Как интересно.       Троица врагов выстроилась в линию напротив своих жертв.       — Санджи, ты в порядке? — поинтересовалась состоянием подруги навигатор, соединяя палочки климатакта для атаки. Усо нащупала в кармане заряд и вложила его в рогатку, а Санджи встала по центру.       — Да. — Голубые глаза девушки пристально смотрели на врагов. — Значит, у них шесть типов ракуш…       — Верно, верно, — выплясывая, подтвердили колобки. — Ракуша запаха и ракуша отдачи! Ракуша пламени и ракуша рассечения! Топор-ракуша и ракуша копьё! Но где какая? Угадаете? — Троица схватилась за руки и принялась крутиться так, что было просто невозможно понять, кто из них кто. — Ну, кто из нас Хотори? А кто Котори? А где Готори? Какая ракуша где? Ракуша Иллюзии!       — Нам нужно с ними разобраться! — рыкнула блондинка, приподнимая левую ногу. — Мы знаем, какие у них ракуши. Нельзя медлить!       — Да похеру, кто из вас кто и где какая ракуша! — рявкнула злая Нами и взмахнула своим жезлом. Вершина в виде креста сорвалась и устремилась к кружащейся троице, но толстяки пропустили атаку мимо себя.       — Хо, промазала! — хором воскликнуло трио, разрывая хоровод и устремляясь на пираток. — Сейчас мы поквитаемся с вами за нашего старшего брата! — Один из братьев вскинул руку, направив на Санджи, и она закрылась рукой с ракушей, чтобы обезопасить себя от возможной физической атаки.       Пф-ф-ф! — кока окутало облако газа, а троица заржала в голосину.       — Дура, это ракуша запаха! А вот ракуша пламени! — В лицо накама полетел сгусток огня.       — Счас рванет! — Усо оттолкнула навигатора и прыгнула в сторону.       Бам-м! — рвануло так, что Кудряшку впечатало в ростр. Ребра протестующе затрещали, недовольные таким отношение к себе, и дочь Ясоппа зарычала от боли и ярости. Она посмотрела туда, где была кок, но там никого не оказалось. — Сволочи! Убийственная звезда! — Шарик сорвался с резинки и полетел в сторону врагов.       — Не попа… — увернулись от снаряда трое врагов, но тот неожиданно взорвался. Причем с не меньшей силой, отшвырнув одного из близнецов в сторону снайпера.       — Ах ты! — воскликнул жирдяй, но под ноги Усо упала плоская раковина, и девушка схватила её. — Топор! — Удар пришелся в раковину моллюска. — Копье! — Снова атака поглотилась Отдачей. — Ах ты!       — Свиная отбивная! — Противник увлёкся нападением, что не заметил запрыгнувшей обратно на палубу блондинки. Нога Санджи, словно боевой молот, обрушилась на шею Готори, растерявшегося при виде вроде бы убитой жертвы. Послышался неприятный хруст, и брата жреца вышвырнуло прочь со сломанной шей.       — Готори! — взвизгнули двое других, реагируя на расправу над родичем и отвлекаясь на Санджи. И зря — совершив полукруг, вернулось навершие климатакта. Крест с размаху ударил второго по голове, швырнув под ноги навигатору.       — Нами! — Усо кинула рыжей ракушку, набравшую немалый заряд. Ведьма поймала Отдачу и тут же впечатала раковину в лицо поднимающемуся противнику.       — А? — удивился тот.       — Простите, — показала язык жадина, и… — Отдача!       Бам! — противника вышвырнуло за борт в бессознанке.       — Ах вы! — Оставшийся на ногах так просто сдаваться не собирался и раскинул руки в разные стороны, целясь одновременно в Нами и Санджи. — Счас я вас!       — Звезда Тобаско! — В рот ему угодил небольшой красный шарик, и брат жреца машинально раскусил его. Морда врага покраснела, а по лицу заструился пот.       — Жжётся! — Он запрокинул голову и выпустил из пасти поток пламени.       — Усо! — В руки стрелка попала раковина, и девчонка прыгнула вперёд. Хрупкая ладошка уперлась в пузо врага.       — Отдача! — Дочь Ясоппа надавила на вершину раковины.       Бам-м! — последний братец улетел прочь, теряя перья, и звучно впечатался в ствол дерева.       — А-а-а-ай! — завопила стрелок, держась за отбитую отдачей руку. — Больно!       — Не больнее, чем мне, — сумрачно усмехнулась навигатор, сжимая плечо. Она посмотрела на блондинку, сползшую по ростру вниз. — Санджи, что с тобой?       — Немного зацепило взрывом, — ответила кок, прижимая руку к боку. — Ерунда, почти даже не болит.       На рубашке красавицы расплывалось кровавое пятно, и Усо охнула — «немного» блондинки было куда серьёзнее, чем ее выбитая рука. Заметила это и навигатор, бросившаяся на камбуз в поисках аптечки, и, пока она занималась поисками…       Бафм! — впереди раздался очень громкий всплеск, и Усо спряталась за ростр, осторожно выглядывая из укрытия. Прямо впереди, откуда ни возьмись, появилась новая дорога из Млечных облаков, входящая в ту, по которой плыли пираты. «Что на сей раз?!» — подумала про себя трусишка, как её ушей достиг воющий звук, а затем она заметила, как наперерез им спешит… ну, наверное, это был волновик. Правда, выглядел он очень экстравагантно и даже прикольно, но сейчас стрелка больше волновало, кто мог…       — Что там? — спросила блондинка, вставая на ноги и зажимая бок рукой. Голубоглазая посмотрела на визитеров и неслабо удивилась, рассмотрев непрошеных гостей. — Эй, это же…       — Хессо, Усо-сан, Санджи-сан! — махая рукой, встала на ноги их недавняя знакомая.       — Что там? — Послышались торопливые шаги, и на бак впорхнула Нами, держа в руках санитарную сумку. — Конис? — удивилась навигатор. — С отцом? Откуда вы здесь?       Дочь Ясоппа шумно выдохнула, поняв, что угроза миновала… по крайней мере, на этот раз. И, пока неожиданные гости швартовались и забирались на каравеллу, стрелок решила помочь коку сделать перевязку.       Санджи уже стянула с себя рубашку, оставшись в одном лифчике, и озабоченно рассматривала свой бок. Нежную кожу девушки пересекала рваная рана, неглубокая, но сильно кровоточившая, отчего Длинноносик повела плечами — вид крови её не слишком вдохновлял.       — Выглядит не очень, — пробормотала она, присаживаясь рядом с подругой. Та лишь хмыкнула, пытаясь одной рукой найти перекись водорода в сумке. — Давай я. — Усо подвинула к себе аптечку и быстро нашла искомое. Взяв в руки бутылёк, кудрявая посмотрела на голубоглазую. — Будет неприятно, — предупредила она и щедро ливанула жидкость на рану. Санджи поморщилась, но стоически стерпела, не издав ни единого звука, и, чтобы отвлечься, прислушалась к разговорам, доносящимся с лодки.       — Стой, пардон, — обратился к кому-то невидимому Пагая. Послышалась возня. — Ты не можешь пока уйти!       — Пусти! — раздался звонкий голос, и кок посмотрела на снайпера. Та сделала недоуменное лицо и продолжила обрабатывать рану девушки.       — Если пойдешь дальше, то уже не вернешься живой! — уговаривал кого-то отец Конис. — Обещаю, мы не пробудем здесь долго!       — Да, так и будет! — поддержала отца дочь.       — А что это за девочка? — раздался голос навигатора. Послышался скрип веревок, и на борт каравеллы взобралась сначала блондинка-ангел, потом маленькая девочка и последним — отец. — Она не похожа на жительницу Берега Ангелов.       — Я воин Шандоры, глупая синеморка! — тут же оскалилась сопля, выхватив какую-то палку с ракушкой на конце. — Я убью тебя!       — Драки хочешь? — выгнула бровь Нами и сунула мелкой под нос ракушу Отдачи. — А Импактом промеж глаз? — Шандийка посмотрела на диск в руке злой девицы и опустила своё оружие.       — Санджи-сан, Усо-сан. — Милая ангел поднялась на бак. Увидев, что там происходит, обладательница рожек слегка побледнела. — Санджи-сан, вы в порядке? — Она подошла и посмотрела на рану пиратки. — Вам нужен врач!       — Наш врач отсутствует, — развела руками кок, пытаясь успокоить гостью, — так что…       — Да не дергайся ты, — проворчала Усо. — Дай перебинтовать нормально. — Голубоглазая тут же прекратила шевелиться и стала смиренно дожидаться окончания процедуры.       — Пардон, я проложил новую дорогу до Бело-Белого моря при помощи ракуш, — проинформировал навигатора Пагайя. — Так что теперь вы сможете выбраться отсюда значительно быстрее и до того, как вас обнаружат враги!       — Да они и так нас уже нашли! — проворчала Нами и поднялась на бак. Посмотрела на девушек. — Санджи, ты как?       — Жить буду, — отозвалась кок.       — Это хорошо, — кивнула навигатор. Вслед за рыжей на надстройку взбежала лиса Конис, а за той поднялись девочка и Пагайя.       — Ой, пардон, — тут же отвернулся мужчина, увидев кока в полураздетом состоянии. Голубоглазая дернула бровью, но промолчала, тем более что Усо почти закончила. Маленькая же шандийка отворачиваться не стала, но зябко поежилась, поняв, что девушкам пришлось несладко.       — Всё, я закончила. — Усо затянула узел на бинтах, и кок поспешно натянула рубашку обратно. Застегнув пару пуговиц на груди, она встала на ноги, благодарно кивнув накама. Снайпер убрала медпринадлежности обратно в сумку и посмотрела на навигатора, изучавшую новый путь. — Нами, идём по этой дороге?       — Конечно, — кивнула та в ответ…

***

      — Шандора, зараженных всё больше! Я не могу ничего сделать — у нас нет ни знаний, ни оборудования! Без помощи Республики…       — Не произноси при мне этого слова! Я не собираюсь смиренно ползти к ним на коленях, моля о помощи. Я не для того затеял бунт и захват острова! Мы заполучили столько золота, что будем обеспеченны до конца дней…       — Так попробуй вылечить людей этим чертовым золотом!       — Ты споришь со мной?! Стража, взять его!       — Что сделать с этим святотатцем, вождь?       — Отведите его к алтарю вместе с остальными — пусть мутанты сожрут и его!       — Вождь, но он наш знахарь. Кто будет лечить людей?       — Ты. Справишься?       — Вождь, это честь для меня. Я уже давно хотел занять это место… и даже пару заклинаний выучил. Правда, они не всегда помогают…       — Плевать, главное — сделай вид, что знаешь, что нужно делать!..

***

      Сознание вынырнуло из калейдоскопа голосов, но я продолжил валяться неподвижно, прикидываясь бревном на тот случай, если…       — Кандидат пришел в себя. — Механический, безжизненно-равнодушный голос был одновременно и новым, и знакомым, а потому я тут же открыл глаза. И сразу зажмурился от бившего в лицо света, для надежности прикрыв его рукой. — Жизненные показатели в пределах нормы.       Я убрал руку и часто заморгал, пытаясь рассмотреть что-либо. Свет неожиданно померк и…       — Ёбт! — вырвалось у меня, когда я смог рассмотреть то, что стояло рядом со мной.       А стояло там настоящее порождение ночных кошмаров, если не сказать сильнее. Судите сами — надо мной висела половина туловища, закрепленная на платформе. Голый череп с вживленной в одну из глазниц оптической системой. Кожа обтягивает рёбра так сильно, что кажется, вот-вот лопнет. Хирург поднял руку, пальцы которой кончались набором лезвий и пил, и тихо дзинькнул ими. Платформа отодвинулась в сторону на массивных тягах и замерла напротив фигуры в бронешинели.       — Офицер, он в полном порядке… насколько это возможно в его состоянии.       — Спасибо, Хирург. — Моя новая знакомая быстро подошла к металлическому столу, на котором моя тушка, собсно, и валялась. — Как самочувствие, кандидат?       — Мерзко, но терпимо. — Я огляделся по сторонам. Вокруг царили сумерки, но кое-как мне удалось рассмотреть, что моя светлость лежала в госпитале. Или его подобии, ибо думать о том, что бренная тушка вашего слуги покоится в какой-нибудь лаборатории, категорически не хотелось. Я попытался сесть на холодной поверхности и пусть с трудом, но смог. — А где…       — Хозяин! — заверещали из угла, и моя голова повернулась в направлении знакомого голоса. — Хозяин, ты как, живой? Счас, я… Ар-р-р! — Фамильяр принялся грызть толстенные прутья клетки, в коей он сейчас квартировал.       — Эй, он со мной! — поспешил сказать я хозяевам сего места и поинтересовался у обоих автоматонов разом: — Чего вы его в клетку-то запихнули?       — Мешал, — ответил мне Хирург, скрещивая руки-манипуляторы на впалой груди. — Пытался укусить и отвлекал от работы.       Ну, кто бы сомневался в подобном развитии событий. Тем временем платформа по направляющим скользнула к клети, прутья которой безуспешно глодал череп, и Хирург легким движением пальца сдвинул массивный запор, а затем распахнул дверь. Йорик пулей вылетел из узилища и метнулся ко мне, врезавшись в грудак, отчего я завалился обратно на спину.       — Йорик, мать твою! — ругнулся я, ибо удар был неслабым — аж ребра заныли. Череп виновато хрюкнул и чуть отлетел в сторонку.       — Извини, Хозяин. Ты бы видел, что эти хотели с тобой сотворить. Всякими штуками в тебя тыкали! — принялся ябедничать мой спутник на Стражей. — Я ж тебя защитить хотел!       — Спасибо, конечно, но мог бы и просто поинтересоваться, что они хотят сделать, прежде чем пытаться кого-то цапнуть, — проворчал я, снова садясь на столе. Посмотрел на стоящую рядом Офицера. — Как я… то есть мы тут оказались? — Последнее, кроме шепота голосов, я помнил, что Энель, бабуин ушастый, бросил мне на голову циклопическую молнию.       — Объект Энель отдал вас нам, — спокойно ответила мне Страж, и я выгнул бровь домиком. Энель отдал меня им?       — Вот так просто отдал? — Кивок в ответ. Несколько секунд мои глаза смотрели в стёкла противогаза. — Без драки?       — Оператор должен знать…       — У меня, между прочим, имя есть. — Обращение «оператор» было не то чтобы обидным, но несколько раздражало. Страж чуть повела плечами, скорее просто обозначив движение, чем реально его совершив.       — Директивы запрещают нам обращаться к живым по именам, кроме случаев, когда в общении с несколькими живыми необходимо идентифицировать конкретный объект.       — Дурацкая директива. Ладно, что там с Энелем?       — Объект Энель не является нашим врагом. Некоторое время назад он сам нашел нас и предложил сделку. Благодаря силе своего Фрукта он был полезен нам. Взамен на помощь мы дали ему то, что он хотел.       Я потер бровь, глядя на Офицера. Мда, а ребятки-то те еще циники — мне до них, как раком до Луны. Тип полезен — это хорошо, и хрен с тем, что у него только копыт с рогами не хватает! Хотя тут еще надо подумать — ведь почему-то на этом белобрысом не сработала моя сила. И даже эта скотина, я про Зверя, даже не зевнула, когда мы с ним столкнулись. Хм-м-м, может, я немного погорячился? А ладно, поздно уже метаться… но если он тронет девочек — в бараний рог скручу!       — Ладно, вам он не враг. И потому он отдал вам меня и Йорика. Примем как свершившийся факт. А что там со сделкой со мной?       — Оператор доставил нам сорок два полностью заряженных сверхпроводниковых аккумулятора…       — Стоп. Как это заряженных?       — Оператор забыл, что его поразила атака объекта Энель? — вроде бы как немного нахмурилась собеседница. Да и Хирург тут же подъехал ближе, встав рядом с ней и уставившись на меня взглядом опытного мясн… э-э-э, анатома.       — Это помню. Но связи не ощущаю…       — Оператор думает, что он смог бы выдержать разряд примерно в пять гигавольт? — усмехнулся Хирург, вновь скрещивая руки на груди, ибо, видимо, это был единственный доступный ему жест. — Вынужден разочаровать — его тело просто физически не смогло выдержать такого.       Ох, ё-о-о. Гигавольт — это сколько нолей? У меня хоть пальцев-то хватит посчитать… Стопе. Это такой тонкий намёк, что мне несказанно повезло выжить, что ли?       — Аккумуляторы впитали в себя большую часть удара, но даже оставшегося хватило, чтобы вызвать сердечный приступ.       — А-а-а? — уставился я на полумеханического врача, отвесив челюсть.       — По сути Оператор был мертв… не фатальное время, но очень близкое к этому. Кроме того, он заработал несколько новых ожогов. — Палец, оканчивающийся лезвием скальпеля, едва не ткнул меня в нос. — Хорошо, что мне пока еще удается синтезировать искусственную плоть, а иначе пребывание в госпитале заняло бы продолжительное время. Особенно сильно пострадали плечи и спина — там пришлось заменить большую площадь.       — Э-э-э, спасибо, — запоздало поблагодарил я творение Республики, но тут же напрягся. Шарахнуло меня неслабо — не пострадала ли от этого моя соседка?       «Я в порядке, — сухо отозвалась искин, не скрывая своего раздражения пополам с укором. — Но в будущем я бы предпочла избежать такой… зарядки».       — Учту, — ответил я Иоми и посмотрел на Стража. — А, пока не забыл, один аккум — подарок Ган Фолла… даже два, для ровного счёта.       — Диспетчер никогда не нарушает своих слов. — В сухом голосе Офицера скользнули нотки удовлетворения. Она протянула руку и подвинула ко мне тумбочку на колесиках, на которой лежала стопка вещей. Причем точно не моих, ибо всё было запечатано в пластиковые пакеты. — Одежда Оператора пришла в негодность, так что мы решили выдать ему новую. Советую одеться.       Предложение было дельным, ибо задница у меня уже слегка замерзла сидеть на холодном металле. Слез со стола, чертыхнулся — пол был просто ледяным — и принялся распаковывать шмотки. Комплект был явно стандартным, типовым. Нижнее бельё, носки и комбинезон с кепи и неплохими на вид ботинками-берцами.       Я ухватил пакет с нательным бельем и попросту разодрал пластик, добираясь до содержимого. Быстро натянул майку с трусами, чистый хабэ, потом носки, очень качественные с усилением на пятке и пальцах, чтобы быстро не протирались. Комбинезон, точно такой же, какой был на мне перед тем, как из меня попытались сделать цыпленка-табака. Натягиваем, подрегулировать, сидит.       Берцы. Я повертел в руках ботинок. Тяжелый, кожа натуральная, причем очень жесткая и крепкая даже на простой взгляд. Серая почему-то… акула, что ли? Носок обкован сталью, протектор глубокий, подошва — настоящий каучук. Прошито толстыми нитками в пару рядов, и ниточки явно не простые сопельные. Серьезная обувка — такая прилично стоит что в этом мире, что у меня дома. Да и пойди дома такую найди — у нас вечно какое-нибудь гэ получается.       Зашнуровав обувь, взял в руки шапку, украшенную двуглавым орлом, очень похожим на аквиллу Империума. Только этот в одной лапе держал поднятый меч, а во второй — свиток. Над головами птицы были изображены весы, застывшие в равновесии. Я не силён в геральдике, знаю только, что одна голова смотрит в прошлое, а вторая — в будущее. Блин, палевно таскать эту птаху на лбу. Ладно, потом сниму. Я провел рукой по волосам и замер. Пощупал пальцами короткий ёжик.       — Что-то не так, кандидат? — заметила мои телодвижения Офицер, вытаскивая руки из карманов. Опа, а она вновь обзавелась рукой… точнее, протезом, а-ля ручка Терминатора.       — Нет. — Я покачал головой, показывая, что всё нормально. — Просто уже забыл, когда вообще стригся в последний раз.       — Хмф, — усмехнулся Хирург и повернул голову к Стражу. — Может, нам удастся отделаться от него, дав механическую машинку для стрижки? — Это был сарказм, как я понимаю? Офицер едва слышно цыкнула на врача.       — Одной машинкой не отмажетесь, — фыркнул уже я, натягивая кепи на голову. Посмотрел на женщину, явно рассматривающую меня. — Что теперь? Я выполнил свою часть сделки, теперь ваша очередь.       — Мы помним об этом, — медленно кивнула она. — Идёмте со мной. — Она повернулась к нам спиной и направилась к выходу из госпиталя.       — Йорик, пошли. — Фамильяр агакнул, а я посмотрел на Хирурга. — Спасибо, что вытащили с того света.       — Не за что, Оператор. Иди и возьми, что тебе причитается. Надеюсь, ты станешь внимательней относиться к своему здоровью. — Платформа, тихо жужжа, отправилась в темный угол помещения, а я поспешил за провожатой.       Выйдя через массивные стальные двери, я и фамильяр оказались в коридоре с высоченным потолком, терявшимся в кромешной тьме. Освещение было представлено в виде слабо светившихся люминесцентных ламп, развешанных примерно в полуметре от пола, и их едва хватало для создания густых сумерек, в которых пальцы вытянутой руки можно было с трудом различить, не говоря о большем.       — Темновато тут как-то, — проворчал Йорик, занимая привычное место над моим плечом. Ожидавшая нас возле дверей Офицер развела руками.       — У нас большие проблемы с питанием базы. Мощности едва хватает на поддержание того, что вы видите. Но, благодаря доставленным вами энергоносителями, мы сможем немного оживить это место…       — А говорят ещё, что Древние всесильны, — пробормотал мой фамильяр, зыркнул на нашу сопровождающую, а затем окутался пламенем, пародируя этакую самодвижущуюся керосиновую лампу, после чего посмотрел на немертвую с превосходством.       — Лишний свет не помешает, — только и согласилась она с его действиями, начисто проигнорировав скрытую издевку над своими создателями. — Идемте.       Нам ничего не оставалось, как следовать за ней. Страж вела нас по пустому коридору, в котором гулкие шаги да сопение фамильяра были единственными звуками. «Больше смахивает это место на склеп!» — подумал я про себя.       «Возможно ты прав, — согласилась со мной Иоми. — Сколько веков они тут торчат? Явно больше пяти. Древние, конечно, строили с немалым запасом прочности, но иногда даже этого мало!» — Спорить было сложно.       Миновав с десяток коридоров и примерно такое же количество поворотов, мы вышли в темное помещение немалого размера, если судить по появившемуся гулкому эху да тихому подвыванию сквозняка.       — Сюда. — Провожатая свернула в сторону.       Пройдя за ней, мы наткнулись на ступени, поднимавшиеся на площадку, расположенную над остальной частью помещения. Поднявшись по ним, буквально наткнулись на остальных Стражей, с которыми мы столкнулись раньше. Сержант и Рядовые стояли возле длинного стола, на котором было выложено всё моё барахло, включая тюк с батареями. Встав возле мебели, женщина-страж обернулась к нам с Йориком.       — Итак, кандидат, ты выполнил поставленную задачу. Добыл для нас сорок сверхпроводниковых аккумуляторов и два передал от имени Главного Оперативного Диспетчера Ган Фолла. Ты отдаешь нам их?       Я посмотрел на Офицера. Наверное, можно и отказаться, но мне эти банки и даром не сдались.       — Забирайте.       — Благодарю. — Тюк тут же сняли со стола, как бы намекая, что больше я его не увижу. — Кандидат, твоё снаряжение. Если хочешь, то можешь отдать его часть для обмена.       — М-м-м, вопрос можно? — проявил я нежданную даже для себя прозорливость. — А если я стану легионером, мне не будет никаких скидок?       Раздались короткие смешки.       — Сообразительный, — прогудел Сержант, до сей поры изучавший мою экипировку.       — Будут, — кивнула Офицер. — Значит, ты готов принять статус легионера Республики?       — Да, — не колеблясь ни секунды, ответил я.       — Хозяин, может, не стоит так торопиться? — решил проявить осторожность Йорик.       — Ты зря волнуешься, фамильяр. Твоему хозяину это ничем не грозит. — Офицер повернула голову в сторону подчиненных. — Семь ноль один, установи аккумулятор и включи освещение. После отправляйся в энергоузел и подключи остальные к системе питания базы.       Страж кивнул, с завидной лёгкостью подхватил тюк и скрылся в темноте. Несколько секунд он там чем-то шумел, а затем с громким щелчком включилось множество ламп, озаряя пространство светом. Я поморщился от резкого перехода, несколько раз моргнул, прогоняя зайчики, а после огляделся.       — Нихрена себе! — присвистнул череп, отвешивая челюсть и вертя мордой по сторонам.       Я только поднял брови, глядя на ровные ряды Стражей, замерших внизу. И не только Стражей. Еще там было много киборгов, тоже неплохо вооруженных. Я присмотрелся внимательнее к ближайшему из них.       Ноги заменены на платформу с закрепленным пулеметом. Туловище прикрыто тяжёлым бронежилетом, на голове каска высокой степени защиты и нефуфловый противогаз, в котором можно в космос лететь. За спиной — внушительных размеров короб, по видимому, с боекомплектом, если судить по рукаву, идущему к «газонокосилке». В специальных гнездах — десяток гранат, очень похожих на немецкие «колотушки».       Справа от него стоял другой представитель автоматонов Республики. Вживленный экзоскелет, который и слона-паралитика заставит двигаться. Правая рука заменена на технологичный протез-манипулятор, судя по массивным пневмоножницам и горелке, инженерного назначения. Брони минимум, и то она больше похожа на защитный костюм, чем на защиту от пуль и осколков. Шлем массивный, такой только снарядом пробить можно… или какой-нибудь тяжеленной хренью, сброшенной с неба. Единственное оружие — пистолет с барабанным магазином в кобуре на животе.       Или еще один. Тоже экза, но куда более слабенькая. Руки родные явно, но дополнены целым букетом различных инструментов, вроде скальпелей-скобосшивателей-зажимов и прочего медбарахла. Шлем противоосколочный, броник вообще одно название, зато на спине огроменный рюкзак со сложенными носилками. Санитар типа? Наверное, да, учитывая, что при себе у него был лишь короткоствольный пистолет-пулемет.       А вот интересный персонаж. Защита минимальная, а вот система оптического наблюдения куда сложнее, чем у простых Стражей. На руке что-то вроде планшета, антенна рации торчит из-за плеча. Камуфляж навроде нашей «флоры» был нанесен на все снаряжение, даже длинноствольная винтовка, от прицела которой шёл кабель к шлему, обернута маскировочной лентой. Разведчик? Снайпер?       Сразу за ним возвышалась настоящая громадина, метров так пяти в высоту, на четырех могучих ногах-опорах, похожих на лапы жука-переростка. Массивные плиты брони полностью скрывали пилота от взглядов со стороны, а для отгона особо приставучих мех обладал парой короткоствольных пушек роторного типа, навесным блоком ракет и парой курсовых пулеметов. К каждому из охранников из темноты под потолком тянулись трубы и кабели, с помощью которых, видимо, они могли поддерживать своё функционирование. Или «заправиться», если понадобится их разбудить.       — Это место живые солдаты Республики называли Некрополисом, — промолвила Страж. — Здесь находятся все оставшиеся Стражи первого и второго поколения. И большая часть третьего.       — Первое и второе поколение? — Я оторвался от рассматривания немертвой армии и повернулся к Офицеру. Она оперлась на стол, а остальные трое встали рядом с командиром.       — Первое поколение — Стражи, созданные до Инцидента. Второе поколение — это бывший персонал баз острова, который мы успели отнести в лабораторию, уничтоженную Паулем ванн Риппе. Третье поколение — это созданные позднее. Например, семь ноль один. — Страж с заметными царапинами на броне кивнул.       — И много вас? — Я обвел рукой круг, как бы показывая на окружающее пространство. — Или мне этого знать не положено?       — Можно. Почти четыре сотни.       Я обернулся, посмотрел на ровные ряды солдат. Повернул голову обратно.       — Звучит. Ладно, что там нужно сделать, чтобы стать легионером? Потом быстро делаем обмен, и мне надо будет бежать. Не хотелось бы оставлять своих сорвиголов без внимания.       Страж кивнула и, оттолкнувшись от стола, подошла к ряду мониторов. Потыкала в клавиши, отчего дисплеи загорелись, и повернула голову ко мне.       — Нужно внести твои личные данные. Имя?       — Кхм. Уголёк, подойдет?       — Вполне. Так, пол определенно мужской. Возраст?       — Тридцать два годика, — вернул я ей усмешку.       — Место рождения? — Как мне показалось, Страж попыталась улыбнуться.       — Пиши — Руссия.       — Группа крови?       — Первая, положительная.       — Род занятий?       — Пират и геморрой во плоти.       — Запишем — корсар.       Она потыкала в клавиши, и терминал коротко пискнул. Офицер кивнула сама себе и взяла в руки небольшой коробок в полторы ладони длиной и ладонь шириной, от которого к терминалу тянулся толстый провод в оплетке.       — Почти готово. Осталось нанести татуировку и девиз.       — М-м-м, — протянул я, косясь на аппарат в её руках. — Что за татуха и что за девиз?       — Татуировка стандартная — герб Республики. Можно бить где пожелаешь, но я бы посоветовала нанести её немного ниже шеи, между лопаток. Так её меньше видно посторонним. Что касается девиза, то это твой персональный код доступа к нашим системам, который невозможно подделать. Без него ты не сможешь взаимодействовать с защитными системами баз. Он тоже стилизован под татуировку, просто вместо чернил там используются наниты.       — Я могу сам выбрать его?       — Нет, — покачала головой Офицер. — Он генерируется автоматически. Готов?       Я тяжело вздохнул и принялся расстёгивать комбинезон. Стянув вверх, глянул на Стража и повернулся к ней спиной, оперевшись руками на стол. Она приблизилась, кожи коснулся холодный металл.       — Будет немного неприятно. — Почувствовал жжение, словно мне поставили горчичник, которое кончилось спустя пару секунд. — Так, теперь девиз. Нужна полоса кожи, примерно тридцать на три сантиметров.       Я вывернул шею, посмотрел на немертвую, подумал. Взгляд опустился на левую руку. А хрен с ней. Обернулся, протягивая конечность.       — От запястья до локтя хватит? — Страж провела машинкой по указанному участку. На приборе вспыхнул зеленый огонёк, и Офицер кивнула. — Тогда бей там.       На сей раз жжение было более болезненным, хотя тут скорее дело в том, что площадь отданного под истязание была больше. Длилась процедура немного дольше — минуты три, и, когда Офицер опустила чудо прибор, я посмотрел на результат. Удивленно воззрился на изучавшую мой код доступа немертвую.       — Dux Antiqua Infernum? И как это переводится на общечеловеческий?       Страж положила машинку обратно и склонилась над монитором. Поклацала клавишами в поисках нужной строки, после чего обернулась ко мне обратно.       — Это на одном из языков Старого мира. Переводится как «Проводник Древнего Ада».        Меня едва не пробил ржач. Проводник Древнего Ада! Лучше бы я и сам не придумал.       «А что — тебе очень даже подходит», — хмыкнула Иоми вполне себе так одобрительно.       Тем временем Страж подошла к столу и провела рукой над моим барахлом.       — Легионер, можешь забирать своё снаряжение… или, если ты хочешь его заменить, выбери предметы для обмена.       Я задумался. Револьверы не отдам. «Хелену» тоже. Карабин и «Таран» мне стали как родные дети. С «Малышкой» начался мой путь. Броня… хм-м-м, а почему не попробовать? У меня ведь, кажется, первое поколение и как-то так. Попробовать её сменить на что-нибудь более продвинутое, если, конечно, стоит того. А то «современная» разработка может оказаться куда менее надежной.       — Пожалуй, я сдам броню. И возьму что-нибудь посовершенней. Это возможно?       — Вполне. Итак — два полных комплекта брони первой модели. Один из них поврежден, но это неважно. Нас больше интересует металл. Стоимость — четырнадцать… — Я приподнял брови, и Офицер быстро поправила себя: — Да, ты же теперь легионер… — Она вновь умолкла. — Возникла проблема.       — Какая проблема? — Я напрягся, чувствуя, что гладко завершить квест не удастся.       — Тебя необходимо приписать к Легиону и выдать задачу. После этого ты получишь все преференции, а иначе останешься, по сути, кандидатом… Нет, код доступа будет работать, но только на твоём нынешнем уровне, без возможности увеличения допуска.       — И как мне получить назначение в легион? — С задачей было проще… много проще, ибо я уже примерно знал, что мне нужно, и никто из оставшегося наследия Республики ко мне не подкопается… если, конечно, у них найдётся такая миссия.       — К сожалению — никак, — развела руками Офицер, и я на краткий миг подумал, что она попросту издевается надо мной. Или, как иной вариант, её маму с папой звали Мойша и Сара, родом из Одессы. — Для этого необходимо, чтобы здесь был хотя бы один живой представитель Легиона Республики.       А вот это уже неслабая проблема. Где мне взять живого, ключевое слово — «живого», легионера? Что-то мне подсказывает, что таких мне не найти, даже если сильно-сильно постараться. И неизвестно, сколько я бы ломал еще голову, если бы не…       — Основать новый легион нельзя? — По общепринятому на корабле мнению, у Йорика промеж рогов крутится только три мысли: «кого укусить?», «чего погрызть?» и «как сунуть морду кому-нибудь из девок под юбку?». Но, оказывается, он способен на дельные мысли, прям вылитый я сам. Стражи переглянулись меж собой, и Офицер промолвила:       — Кандидат сможет немного подождать?       — Да шушукайтесь уже, — буркнул я, подходя к столу и принимаясь надевать-распихивать своё оружие и барахло. Автоматоны замерли, принявшись обсуждать заданный вопрос, а я в свою очередь… — Йорик, — строго сказал фамильяру, пытавшемуся подслушать, о чём могут говорить немертвые. Череп прекратил безуспешные попытки прижаться костью к уху самого рослого охранника базы и отстранился от Здоровяка.       — Хозяин, ну, а вдруг они там замышляют убить тебя! — возмутился было фамильяр моей недогадливостью. — Ой. — Обладатель глубоких борозд на броне почти незримым движением поймал за рог моего спутника, чтобы тот не удрал. — Ай! — Командир немертвых отвесила конструкту звучный щелбан металлическими пальцами, после чего летающее бедствие было отпущено. — Укушу! — клятвенно пообещал Йорик, отращивая длинные клыки и уже примеряясь, как бы половчее цапнуть обидчицу, а потому моя персона решила вмешаться, чтобы фамильяру не прилетело уже по-настоящему.       — Кусать даму не слишком культурно, — хмыкнул я, убирая «Хелену» в кофр.       Череп замер и принялся разглядывать Офицера самым скептическим взглядом. По выражению его морды было прекрасно видно, что творение рук моих очень сильно сомневается, что перед ним женщина, но спорить со мной фамильяр не стал и соизволил вернуть себе нормальный вид, но при этом подлетел ближе к женщине. Я же тем временем успел распихать весь свой арсенал по привычным местам, и только дробовик пришлось взять в лапы. Подумал, положил его обратно на стол, вытащил пачку папирос и закурил, ожидая вердикта немертвых. Ждать пришлось на удивление долго. Настолько долго, что кое-кому надоело ждать у моря погоды.       «Да мы тут состаримся и помрем, пока они надумают! — проворчала Иоми в моей голове, заставив меня согласно хмыкнуть. Несколько мгновений она молчала и… — Подойди-ка к консоли».       «Зачем?» — мысленно спросил я сожительницу, чтобы не спалить наш разговор местным обитателям.       «Попробуем воспользоваться кое-какими читами. Помнишь, ты коснулся Понеглифа в Арабасте?» — Еще бы я про это забыл.       «Ну?»       «Не понукай — я не кобыла, — хихикнула искин. — Помимо модуля слежения, там была пара интересных кодов. Один — код отладки и администрирования систем безопасности. Смекаешь?»       «Пока нет». — Краем глаза я наблюдал за неподвижными фигурами, вокруг которых пчелой крутился мой фамильяр. Особенного изучения удостоилась, ясный пень, Офицер.       «Стражи получают информацию с главного сервера базы. И директивы тоже. И если мы сейчас изменим директивы, то сможем ускорить процесс принятия им решения. — Идея была очень заманчивой. Но не настучат ли нам по голове за такие фокусы? — Кто не рискует — тому девки не дают!» — поддела меня эта сумасшедшая машина. Ладно, попробуем.       — Я могу подойти к консоли? — Это на тот случай, если им запрещено вообще кого-то подпускать к технике. В ответ мне достался короткий кивок, и я подошел к терминалу.       Клавиатура была куда крупнее, да и число клавиш на ней было больше, на вскидку раза так в полтора точно. Кроме привычных мне арабских цифр, всё остальное представляло собой набор иероглифов и даже геометрических знаков. Жесть, короче, а я-то еще думал попросить Ро научить меня этой китайской грамоте. Ага, счас. Да мне и целой жизни не хватит!       «На самом деле в алфавите Древних всего тридцать шесть символов, — услышала мои мысли искин. — Просто это специализированная клавиатура, на которую выведены наиболее часто использующиеся команды. Верхний ряд целиком посвящен работе космопорта. Второй — работа с энергообеспечением базы. Третий — управление системами обороны. Четвертый — системы наблюдения за обстановкой. И только последние два — это стандартный алфавит для переписки между операторами терминалов».       «А на Понеглифах вроде знаков не меньше, чем тут… В чём подвох?» — решил проявить любопытство я.       «На них специально нанесены знаки-пустышки. На самом деле для чтения написанного достаточно использовать систему три-три-шесть-два. То есть сначала берется третий символ строки, потом опять третий, затем шестой и каждый второй. И читаются они справа налево, а не наоборот, и тем более не сверху вниз. Приложи ладонь к площадке слева от клавиатуры — это нанитовый коннектор».       Я скосил глаза на матово-черную пластину и как бы невзначай опустил на неё правую ладонь. Кожу закололи тысячи иголочек, но Стражи вроде бы не отреагировали на мои действия. На экране выскочило новое окно, очень похожее на древний, как бивни мамонта, нортон командер, отчего стало понятно, что Иоми забралась в систему. Она очень быстро пролистывала содержимое папок в поисках нужного, но пока искомого не могла обнаружить. Иоми, поторопись — мне почему-то кажется, что охрана будет очень не довольна нашими…       «Упс!» — Характерное для последнего неудачливого физика-ядерщика восклицание было отличным показателем того, что мы таки нарвались на проблемы.       — Оператор, — тут же прозвучал мне в спину голос Офицера, — отойдите от терминала! — В качестве указания, что со мной шутить не собираются, послышалось лязганье затворов и ругань фамильяра. — Вы наруш… — Голос резко прервался, заставив меня обернуться и посмотреть на охрану. Трое немертвых охранников застыли статуями с поднятым оружием, а моего спутника мертвой хваткой держала за рог командир отряда.       — Иоми? — обратился я к искину, чтобы узнать, какого черта она сделала с этими охранниками.       «Я отдала им команду не двигаться и не мешать. Ушедшему тоже. Как закончу, отменю! А местные программисты не зря сидели на довольствии — продумали пару ловушек для…»       — Внимание! — разнесся по базе голос автоматической системы. — Обнаружено несанкционированное подключение. Немедленно задержать нарушителя. Ошибка — активированные платформы не доступны. Начать полное пробуждение корпуса Стражей!       Я и мяукнуть не успел, как где-то высоко под потолком зала загудели невидимые мне механизмы, шланги и кабели завибрировали, что лично для меня выглядело ой как хреново, чем я не преминул поделиться со своей соседкой по голове.       — Иоми!       «Не мешай! — огрызнулась она в ответ, продолжая копаться в файлах. — Сразу они не оживут, им нужно полминуты. Да где же эти директивы!»       — Может, сбежим?       «Догонят. Не успокоятся, пока не догонят. Это не то… тоже не то…» — слишком спокойно ответила ИИ. Я с опаской покосился на стоящих внизу автоматонов. Бля, очень надеюсь, что я буду нужен им живым, а то улепетывать под градом пуль мне что-то…       Ближайший к возвышению Страж-платформа вздрогнул и медленно поднял голову, уставившись на меня сквозь линзы противогаза. Стоящий рядом головы не поднял, а вместо этого громко лязгнул пневмоножницами, отчего мои коленки рефлекторно сжались, прикрывая бубенцы.       —Иоми, давай быстрее, — пробормотал я, глядя, как санитар шевелит своими пугающими пальцами.       «Терпение — это добродетель», — беспечно отозвалась она, продолжая шарить в памяти сервера.       — Не уверен, что это актуально сейчас!       Роторные пушки неспешно прокрутились, а дула пулеметов шевельнулись и уставились в мою сторону. Обычный Страж сдвинул руку и передернул затвор своей «газонокосилки», отчего я нервно икнул.       — Хозяин! — задергался в стальной хватке Йорик, пытаясь высвободится. — Хозяин, линяй нахер отсюда!       Совет дельный, но только поздно уже. Далеко мне удрать особо не удастся, а бегают эти ребята резво.       — Иоми, или ты сейчас находишь эти долбанные директивы, или нас… — Кланц! Мне звук отцепившегося кабеля почему-то показался больше похожим на стук вбитого в крышку гроба гвоздя. Причем гроб будет моим, и никак иначе. — Бля!       Кланц! Кланц! Кланц!       Подведенные кабели один за другим отсоединялись и тут же скрывались в темноте, шланги с топливом издавали зловещее шипение. Последние подводы скрылись в темноте, и я уже понадеялся на лучшее, как вся стоящая внизу орава уставилась на меня.       «Нашла! — радостно окликнула ИИ. — Так, теперь нужно найти пару нужных директив из примерно ста тысяч!»        Немертвая армия синхронно шагнула вперёд, сходя с предназначенных для «стоянки» мест.       — Стирайнахервсе! — взвизгнул я молочным поросей от избытка адреналина в крови. Воинство сделало еще шаг.       «Уверен?» — скептически спросила искин. Третий шаг явно дался древним охранникам легче.       — Да! — проорал я, понимая, что из меня вот-вот приготовят шаурму. Четвертый шаг был в два раза быстрее первого.       «Как знаешь! — На экране вспыхнуло окно подтверждения и тут же пропало. — Загрузка новых установок через три!» — Пятый шаг и сразу за ним шестой.       «Два!» — Особо ретивые немертвые, явно разведчики, прыгнули вперёд через головы товарищей, приземлившись буквально в паре метров от меня.       «Один!» — Я понял, что мне конец, ибо…       Армия синхронно вздрогнула, а потом рухнула на одно колено. Даже огромные мехи и те просели на своих лапах, опустив вниз стволы пушек. Позади раздался стук метала, и тут же ко мне порхнул Йорик, которого перестала удерживать Офицер. Я и сам едва устоял на ногах, чтобы не свалиться. И теперь стоял, опираясь локтем на стол и держась рукой за грохочущее сердце. Бля-а-а-а! Еще пара таких моментов, и меня даже Чаффи не спасет.       — Хозяин! — завис перед лицом фамильяр. — Ты в порядке?       — Почти кони задвинул, — честно признался я своему творению и опасливо обернулся через плечо, чтобы посмотреть на замеревшую позади троицу. — Иоми, через сколько они придут в себя?       «Уже!» — Офицер словно в подтверждение слов резко выпрямилась, отчего мне стало совсем нехорошо.       — Хозяин, беги! — Фамильяр храбро рванул вперёд на Стража. — Я их задержу! Ой! — Как-то с последним пошло не очень. Женщина попросту поймала Йорика за рог, а потом отвесила зачетного леща свободной рукой.       — Цыц! — рыкнула она. — Не то рога поотшибаю! — Йорик тихо буркнул себе под нос ругательство. Линзы противогаза уставились на меня любимого. — Ну и что нам теперь с тобой делать, а, Уголек? — спросила Офицер… голосом Пауля.