Уголёк

продолжение.       Что движет человеком в его деяниях? Можно очень долго перечислять, но в основе всего всегда лежит лишь одно — желание. Желание выделиться, что-то изменить, кого-то заполучить…       Алукард обвёл взглядом опустевшую обитель Бога, в которой не было ни единой живой души, и скривился. Да, Энель был просто безумным фанатиком, но надо было отметить, фанатиком последовательным и умным. Правитель этого острова сразу же понял, кто объявился в его владениях и повёл себя очень разумно, можно даже сказать коварно, дав личу время порезвиться и сразить своих шестёрок, прежде чем выступить самому. Их бой не сильно затянулся — несмотря на свою почти что безграничную силу вампиру, даже такому могущественному сложно тягаться с олицетворением силы природы. Ангел не стал разбрасываться силами понапрасну, а сразу же обрушился на вторженца со всей своей яростью, ни капли не сдерживая себя, и уже через пару минут Алукард был просто хорошо прожаренный куском мяса, в котором едва теплилась жизнь. В иное время вампир может и был бы рад такому исходу, если бы у него было не законченное дело, которое ему следовало завершить.       Но и Энель не спешил с расправой, а вместо этого предложил заключить сделку — Алукард становится его пятым Жрецом, а глава острова в свою очередь помогает вампиру с его мечтой, даже не столько помогает, сколько не собирается мешать ему её исполнить.       «Скоро, очень скоро я выполню задуманное», — подумал про себя лич, разглядывая черные пятна копоти и кучки жирного пепла на стенах и площади святилища. Их было немало, но по примерным прикидкам франта в красном, Бог острова уничтожил примерно треть своих прислужников.       «И тогда ты отдашь нам своё тело!» — прошипело в голове, заставив Алукарда скривиться в дикой усмешке. Точнее скривилась лишь половина лица, покуда другая осталась до неприличия спокойной.       «Если вы сможете его заполучить!» — мстительно ответил нежить, и проклятые клинки мелко завибрировали, исходя волнами злобы и ненависти. С одной стороны они были весьма полезны, но вот в большинстве случаев просто неимоверно бесили. Так и хотелось выкинуть эту дрянь куда-нибудь подальше, но он не мог этого сделать.       Некогда освященные самим Папой Римским пред Святым Престолом в Городе Вечности, принадлежавшие Александру Искариоту парные клинки, изготовленные из серебра и стали. Но это было давно, а ныне…       Потеряв весь блеск и святость, изъявленные метастазами и порами, они были переполнены злобой и ненавистью проклятых душ. А еще, они не были просто пусть и проклятыми, но бездушными кусками металла. Используя эти клинки для уничтожения поглощенных душ, дабы стать сильнее, Алукард своими руками сотворил в оружии новые ужасающие сущности. И что самое главное, они…       Послышалось хлопанье крыльев, и на площадь приземлился крылатый конь с всадником. Алые глаза лича лениво посмотрели на Ган Фолла и его напарника, которые в свою очередь пристально уставились на развалившуюся на месте Бога нежить.       — Какие гости, — усмехнулся обративший Церес граф, обращаясь к новоприбывшим. — Кого-то ищете?       По началу наемник не ответил, а обвёл глазами разгромленное святилище. Когда его взгляд натыкался на следы, что остались от убитых ангелов, ярость и ненависть в его глазах набирали силу. Обведя взором весь двор, старый ангел устремил полный праведного гнева взгляд прямо на нежить, по прежнему сидевшему на одном месте.       — Это сделал ты? — тихим голосом спросил бывший правитель Скайпии у вампира.       — Нет, — откровенно скучающим тоном ответил тот, глядя на смертного. — Когда я сюда пришел, тут уже всё так и было. Рискну предположить, что эти кучки пепла, что остались от некогда твоих подчиненных — дело рук Энеля.       — Где он? — снова тихо спросил носивший ранее титул Бога. Граф безразлично пожал плечами, показывая, что ему нет дела до их разборок.       — Понятия не имею. Он ушел и всё. Но уверен, что он не вернется сюда, раз устроил здесь такой погром.       — Понятно, — Ган Фолл стиснул рукоять пики. — Пьер, летим…       — Эй, бывший бог, — обратился к нему вампир, — если тебя не затруднит, когда встретишь мою служанку, скажи ей, где меня найти, — наемник посмотрел на лича и молча устремился в высь верхом на крылатом коне-недоразумении…

***

      Створы лифта разошлись в стороны, выпуская из своего чрева… нечто. Нечто чертовски злое и опасное настолько, что все кружившие поблизости волкособы прижали уши к головам, разом учуяв смертельную опасность. Существо сделало шаг вперёд, остановилось, посмотрев на управляющую панель. Широкий замах, и окованный металлом затыльник приклада ударил по кнопкам, разбивая их. Теперь любой, кто посмел бы броситься следом за хищником, не смог бы воспользоваться этим путем, и ему или им пришлось бы искать другой способ. Они конечно же были, но ближайший лифт выходил на поверхность на очень почтительном расстоянии. Чудовище выбралось из кабины и тяжело бухая подкованными подошвами ботинок, направилось к светящемуся провалу выхода на поверхность. Даже тот факт, что для этого надо было подняться по отвесной стене, ни на секунду не задержал машину убийства — воспользовавшись встроенными в обувь прыжковым механизмом, зверь в один миг оказался наверху, запрыгнув на высоту восьми метров. Безжалостный взгляд тут же нашел ступени, уводящие на поверхность…

***

      — Ты кто такой? — наклонив голову вбок, спросила Ди, поднимая лампу чуть выше, чтобы рассмотреть новое лицо. Получалось не очень, так как света от керосинки было откровенно говоря мало, да и говоривший стоял поодаль от неё, на самой границе света и тьмы. По смутным, неясным очертаниям она смогла понять, что её собеседником является высокий человек… или ангел, пускай и рассмотреть его крылья попросту было невозможно в таком скудном освещении. Человек, или кто там на самом деле, хмыкнул и, судя по жесту, скрестил руки на груди, звякнув при этом металлом. «Броня?» — спросила саму себя капитан, и на всякий случай приготовилась к драке.       — Я тот, кто живет здесь.       — Типа отшельник живущий в пещере? — быстро спросила егоза, продолжая вглядываться в полутьму, силясь рассмотреть хозяина пещеры получше, но ничего не выходило.       — Пещере? — удивленно переспросили её. Голова гостя запрокинулась, и он громко захохотал. — Ха-ха-ха! Не могу, пещера! Ха-ха-ха!       — Что я такого смешного сказала? — чуть обиделась Ди, делая небольшой шаг вперёд, покуда человек или кто-там-его-разберёт ржал как конь. Круг свет немного приблизился, и незнакомец резко прекратил смеяться.       — Это не пещера, девушка с Синего моря. Ты сейчас находишься в желудке Нолы, огромной змеи, предков которой шандийцы некогда почитали за богов. Лаффи немного зависла от такого ответа, но быстро вычленила самое главное.       — Меня съели?! — вытаращила она глаза на смутную фигуру. Кстати, говоривший с ней вроде был ангелом — по крайней мере в чуть рассеявшемся мраке, пусть и с трудом, но таки можно было различить очертания крыльев за спиной. — Погоди… ты же сказал, что живешь здесь! А теперь говоришь, что это желудок змеи!       — А что разве запрещено жить в желудке змеи, если она не против? — ответ мягко говоря выбил шебутную девчонку из колеи, едва не поломав ей мозг.       — Э-э-э, нет… наверное. Блин, как она тебя не переварила то?       — Я хорошо бегаю, — шутливым тоном ответили ей. — Так что воздержись от того, чтобы вредить моему дому, хорошо?       — Мгм… ладно, — не стала спорить и протестовать черноволосая. Ей бы тоже очень не понравилось, попробуй какой-нибудь самоубийца ломать «Мери». — Слушай, оссан, а как мне отсюда выбраться? — при этом ей на ум пришло, что ответ ей может не слишком понравиться. И она угадала… почти.       — Знаешь, Нола людей не ест. Если они конечно же не пытаются ей вредить. Но думаю в твоем случае она специально тебя проглотила.       — Это ещё зачем? — справедливо возмутилась девушка, аж подпрыгнув на месте.       — Видимо, её попросили. Стражи часто так делают, если им нужно кого-то привести к ним, — на лбу капитана пролегла морщинка. Стражи, стражи, стражи… Это еще кто? В голове не было никаких идей. Что за стражи такие? — Стражи — это древние солдаты Республики, которые охраняют некоторые части этого острова, — оказывается Ди не заметила, как последний вопрос задала вслух. Незнакомец развел руками, и до слуха обезьянки донеслось негромкое гудение и пара щелчков. А еще она поняла, что с её… «пленением», так или иначе, точно связан её хмурый накама, так как он был единственным, кому могло прийти это в голову. Вот получишь ты у меня, Уголёк! Хрен ты теперь отвертишься от того, чтобы понежиться у тебя под боком в тепле. Правда, для этого ей нужно выбраться из этой западни и…       Поверхность самым подлым образом ушла из-под ног, и капитан самой отмороженной команды поняла, что парит в воздухе, а окружающее пространство пришло в хаотическое движение. «Видимо, змея кого-то пытается поймать!» — мелькнула догадка в голове и тут же пропала, так как помимо девушки и отшельника, в желудке было немало всего остального: от костей до целых зданий. И теперь вся эта куча всякого-разного летала по пространству, что добавило девушке проб…       — Берегись! — неожиданно холодная, даже ледяная рука ухватила её чуть выше запястья и отдернула в сторону от немалой глыбы, которая должна была прилететь пирату прямо в лицо. Вряд ли было бы больно, но вот фонарь в таком бардаке могло и разбить, а это означало, что бродить придется в кромешной тьме. — Что-то она разбуянилась… — усмехнулся отшельник и потянул «гостью» за собой. — Бежим, тут недалеко! Укроемся, пока она немного не успокоиться.       С одной стороны — бежать неизвестно куда с незнакомым мужчиной одинокой беззащитной молодой девушке вроде бы не стоило. Вот только Ди и «беззащитность» понятия не то что не пересекающиеся, а лежащие в диаметрально противоположных плоскостях. А потому пират не стала сопротивляться, а позволила себя увести, старательно оберегая керосиновую лампу от камней и прочих твердых предметов. Незнакомец не обманул. Буквально через минуту бега, перед ними появилось серое сооружение, сделанное точно не местными жителями, так как представляло собой сферу из металла. Незнакомец бросился к строению, но…       — Осторожней! — крикнула Ди, в последний миг заметив летевший в голову сопровождающего немалый камень. Одна рука у неё была занята фонарём, вторую держал незнакомец, и помочь ему…       Крах! — свободной рукой ангел, судя по небольшим крыльям, наотмашь ударил по глыбе, разбив ту в мелкую щебёнку, после как ни в чём не бывало продолжил бежать к сфере. Подскочив к укрытию, подозрительный мужик хлопнул ладонью по боку строения. Громкий щелчок, часть стенки упала вниз, превратившись в лестницу-люк, ведущую в темноту.       — Внутрь, девушка с Синего моря, если не хочешь быть раздавленной! — холодные пальцы перестали держать запястье, и заинтригованная Ди обезьянкой запрыгнула в люк. Незнакомец последовала сразу за ней. Ухватившись за ступеньку, он потянул лестницу на себя, захлопнув преграду.       Повсюду царила непроглядная темнота, так как во время бега керосинка потухла и теперь Ди надо было зажигать её снова. Но раздался лязг железа, и пространство осветилось неярким, холодным белым светом, лившимся прямо с полусферического потолка. Пол был сделан из металлических решеток, а вся мебель представлена небольшим столом и койкой, намертво прикрученных к полу, а еще стулом с широкими ножками. А, не всё — еще была стойка с несколькими копьями и пара картин, тоже закрепленных на стене, на которых кто-то был изображен.       — Добро пожаловать в мой дом, — с улыбкой в голосе промолвил незнакомец, и Лаффи повернулась к нему, принявшись изучать хозяина берлоги.       Очень высокий, но с бледной, молочного цвета кожей, мощной грудной клеткой, но при этом ссутулившийся и худой, будто высохший, мужчина и вправду оказался ангелом. У него были длинные, густые красные волосы, короткая бородка, кустистые брови и пара линий татуировок под глазами, тоже красных, что делало его похожим на местных папуасов. Вот только одет он был в серый комбинезон с прорезями для крыльев и носил вполне себе добротные ботинки с высокой шнуровкой. Кисти рук этого индивида были скрыты от посторонних глаз толстыми грубыми кожаными перчатками, больше похожими на рабочие рукавицы. Короче совершенно не понятно, кто перед ней и чего ему надо. Мужчина в свою очередь окинул девушку с головы до ног внимательным взглядом, задержав взор на старой поношенной шляпе, и сделал приглашающий жест в сторону стула:       — Присаживайся, девушка с Синего Моря — пока Нола не успокоиться выходить наружу очень опасно! — словно в подтверждение высказывания снаружи что-то весомо ударило в бок жилища, заставив то вздрогнуть. — Не бойся — стены капсулы вряд ли сможет пробить хоть что-то, что Нола могла съесть. Фонарь можешь поставить на стол.       — А он не упадёт? — задала резонный вопрос мартышка, учитывая, что снаружи то домик был круглым, как апельсин. — Ну, если дом перевернется…       — Он не может перевернуться. Создатели сего дивного творения позаботились о том, чтобы пол всегда был полом и никак иначе, — хозяин жилища сел на койку прямо под картинами и сложил руки на груди. Немного наклонил голову вбок, рассматривая гостью внимательным, пронзительным взглядом. — Ты достаточно юна. Ты исследователь островов?       — Неа, — ответила Ди, вновь принявшись вертеть головой по сторонам, разглядывая столь необычный дом. — Я — пират! — она не чувствовала угрозы в этом странном ангеле, отдаленно похожем на мумию. Тот чуть наклонился вперёд, словно хотел получше рассмотреть её, что впрочем так и было. Хозяин покачал головой и расхохотался, запрокинув голову.       — Ха-ха-ха, — громкий смех отразился от металлических стен жилища. — А ты не промах, девочка. Как тебя зовут?       — Я — Монки Ди Лаффи, человек который станет Королем Пиратов. Кстати, оссан, а тебя то как зовут? — немного поздновато спохватилась егоза, вспомнив про вежливые манеры.       — Можешь звать меня Кальгара…

***

      Лаки неслась вперёд, ломясь напролом, и молила Духов предков о… Нет, ни о достойной битве. И даже не об славной смерти. А о том, чтобы всё, что они видели и слышали, оказалось ночным кошмаром… Даже сам остров был просто плодом их воображения. Рядом бежали остальные члены их отряда, и их мысли мало чем отличались от мыслей сестры Айсы. Поначалу всё шло более чем хорошо…       Разделившись на множество мелких групп, им всем удалось пройти весьма далеко вперёд, сразив не одного бойца Энеля, пока те попросту не перестали им встречаться. Пройдя несколько километров в сопровождении трёх воинов, а точнее воительниц, Лаки даже показалось, что они первыми достигнут цели, как неожиданно для себя столкнулись с ещё одним отрядом, который вели Гембо и Брахам, выглядевшими не менее расстроенными отсутствием какого-либо сопротивления.       — Гембо, Брахам, вы в порядке, почему вы собрались таким большим отрядом? — задала трепещущие вопросы девушка. — Разве Вайпер не приказал нам разбиться на маленькие группы?       — Так и есть, но чем мы ближе к Гигантскому Стеблю, тем ближе мы друг к другу, — объяснил очевидное Гембо. — Кроме того, нет уже нужды скрываться! Сегодня Энель падёт, и мы вернём себе нашу Родину! — фанатичных ноток в его голосе хватило на то, чтобы Лаки на секунду прикрыла глаза. Нет, она тоже жаждала отомстить за всё зло причиненное её народу скайпийцами, но в душе нет-нет, да появлялся червячок сомнения. Ведь некогда Ган Фолл предлагал им мир, но Вайпер и остальные воины оказались против. Да и Старейшины были в ярости…       — Предлагаете идти вперёд всем вместе? — задала новый вопрос девушка с винтовкой, поправляя сумку с варсой, которую ей собственноручно вернул задумчивый Вайпер.       — Думаю, это будет наилучшим вариантом, — кивнул немногословный Брахам, проверяя свои пистолеты с солнечными ракушами, благодаря которым воин всегда имел преимущество перед своими врагами, ослепляя тех яркими вспышками.       — Вместе мы с лёгкостью одолеем любых приспешников Энеля! — Гембо погладил ствол базуки, стрелявший самыми редкими снарядами на Небе — железными ядрами. Достать такое количество этого странного минерала было очень не просто, но им удалось скопить достаточное количество, чтобы теперь Гембо представлял нешуточную угрозу. Кроме этих двоих в отряде оказалось почти два десятка лучших воинов и воительниц Шандии плюс сама Лаки и трое её амазонок. Итого двадцать четыре ангела против… скольких? Сколько солдат у этого лжебога? И сколько ещё Жрецов в строю? Шандийка наморщила лоб, вспоминая. Кровавого жреца уничтожил Вайпер. Ещё одного, нет, двух смогли прикончить синеморцы… Кстати, если это сделали они, то их следует воспринимать всерьез, и разобраться с ними при первой возможности. Особенно с той наглой девкой с рыжими волосами, смевшей смотреть на Демона Войны с пренебрежением…       — Лаки, ты идёшь или решила добираться сама? — вопрос Брахама заставил девушку встряхнуться и собраться, поспешив за остальными. Гигантский стебель нехотя продолжал приближаться к ним, что вызвало лёгкую усмешку у девушки. Интересно, Вайпер уже добрался туда или…       Идущий первым воин резко остановился, вглядываясь вперёд и крепко стиснув оружие с такой силой, что древко топора затрещало.       — Хакор? — обратился к нему Гембо, держа свою базуку наготове. Остальные тоже напряглись, не понимая причин такого поведения опытного налетчика.       — Тут что-то странное, — тихо ответил тот, и Лаки рискнула подойти ближе, чтобы посмотреть самой. — Какие-то столбы из железа, — и правда. Перед глазами удивленных шандийцев стояли высокие, метров по пять-шесть столбы, отлитые целиком из металла. Какое расточительство тратить столь драгоценный материал на подобную чушь! Этому можно найти и другое применение, например из них можно выковать отличное оружие, чтобы нести смерть врагам Шандии. — Кто мог оставить здесь такую ценность? — пробормотал обескураженный воин, и Лаки поневоле задумалась: а ведь действительно, кто мог это сделать? Скайпийцы не знали железа, используя в качестве оружия ракуши, дерево и облака. Так бездумно ценный материал использовали лишь жители Синего моря, но как они могли это сделать и когда, если остров уже четыреста лет находится на Небесах? А до этого Шандия принадлежала лишь её народу и никому иному… или…       По спине воительницы скользнул ледяной ветерок, в котором отчетливо послышался запах смерти. Еще когда они все были детьми, старый Татомбо рассказывал им про демонов, живущих в самой глубокой чаще Леса острова. Страшных монстрах, не знающих усталости и жалости. Правда, потом Хранительница Знаний их успокоила, рассказав, что эти демоны давным-давно были побеждены славными воинами шандоры, а их мерзкие души заперты в стволах самых уродливых деревьев и никогда не смогут вырваться оттуда. А Татомбо просто не повезло, и солдаты Бога использовали против него странную магию, заставившую его узреть мираж. Но почему-то Лаки не очень в это верила… и не зря, так как на семнадцатую весну, их всех собрали и строго настрого запретили ходить в определенные части Леса, так как глупые скайпийцы чем-то разозлили демонов и теперь те могли встретится рейдерам.       — Идемте дальше, — спокойно сказал Брахам, безразлично поглядев на железные опоры и заставив брюнетку встряхнуться и думать о настоящем. — До Гигантского Джека осталось не так далеко.       Все остальные встрепенулись, и отряд продолжил путь навстречу победе, но шандийцы стали как-то нервно оглядываться по сторонам, стараясь первыми заметить опасность.       Лес становится всё гуще и гуще, пока над головами воинов не образовался беспросветный потолок хаотического переплетения ветвей, листьев и лиан. Несмотря на яркое солнце, в этом импровизированном коридоре царил неприятный зеленоватый сумрак, давивший на сознание ангелов. Лица в тусклом освещении напоминали посмертные, тронутые плесенью маски, отчего нервозность только росла. То один, то другой воин начинали поспешно оглядываться, в поисках угрозы, но её не было. Тут вообще ничего не было: ни ветерка, ни луча солнца, ни звуков леса и его обитателей… Лаки напряглась: конечно, Лес на то и Лес, чтобы он жил по своим правилам и законам, но она еще ни разу не слышала, чтобы могла стоять такая звенящая тишина.       — Да что не так с этим местом? — едва слышно промолвила идущая рядом лучница, державшая стрелу наготове. — Здесь словно всё вымерло.       — Не отвлекайся! — оборвал девушку Брахам. Внешне он выглядел спокойным, но вот его голос заметно дрожал. — Неизвестно, что мы можем встретить и какие ловушки нам заготовил Энель.       «Нет тут никакого Энеля, — от неожиданности Лаки остановилась как вкопанная, принявшись поспешно озираться по сторонам. — Тут только мы!»       — Лаки, чего встала? — прошипел Гембо, увидев растерянность воительницы. — Вайперу нужна будет наша помощь, пока он будет сражаться с Энелем.       — Ты слышал? — тихо спросила девушка, но в ответ получила смешок.       — Ха, нет тут ничего. Это у тебя воображение разыгралось, — девушка посмотрела на покрытое потом бледное лицо ангела. «Он боится, — осенило сестру Айсы, и она стиснула винтовку в руках. — Он тоже слышал! Но почему…»       — Впереди просвет! — воскликнул идущий первым, отчего все повернули головы в указанном направлении. И правда — мрачный коридор леса заканчивался открытым пространством.       — Поспешим! — скомандовал Брахам, и ангелы устремились вперёд, едва не толкаясь, стараясь побыстрее покинуть неуютное место.       Выскочив из-под свода ветвей, они остановились на краю немалой поляны. Странно, но здесь почти не было растительности и только в самом центре возвышалось несколько десятков странных, скрюченных и лишенных листвы деревьев, странного пепельно-серого цвета, при виде которых все пришли в благоговение.       — Неужели это… Да, это они… Духи леса нам помогают! Это хорошее знамение! — пришли все резко в радостное настроение и было понятно почему. Перед шандийцами было то, что оберегали их предки — священные деревья, в которых по преданиям жили души их предков и которые оберегали племя от напастей. Лаки радостно улыбнулась радуясь со всеми вместе…       «Зря вы пришли сюда! — едва слышный шепот в голове, напоминал шорох листьев, но в тоже время был настолько четким, словно говоривший стоял за плечом. Лаки резко развернулась, но увидела лишь восторженные лица соплеменников. — Вы и представить себе не можете тяжесть ваших грехов!». Девушка зябко поежилась и оглядела поляну, после чего нахмурила брови и её осенило.       — Назад! — её окрик остановил самых нетерпеливых, заставив недоуменно воззриться на стрелка. — Это они, те самые деревья в которых заключены души Стражей Леса!       — Ты думаешь? — переспросил со скептицизмом в голосе один из рейдеров опираясь на большой топор. — Старейшины же говорили, что те деревья черны, как ночь и даже издали похожи на камень… — Лаки непонимающе уставилась на мужчину. Принялась судорожно вспоминать, но её поддержала другая воительница.       — Нет, Хранительница Правды так и говорила! Серые и скрюченные!       — А Хранительница Знаний вообще сказала, что демоны живут под камнями! — влезла третья девушка, и Лаки поняла, что ничего не понимает. Как возможно, чтобы Старейшины противоречили друг другу? Они же ведут племя и от их слов зависит судьба всего народа.       — Не знаю, что там говорят Хранительницы, — буркнул Гембо, поправляя базуку на плече, — но я больше поверю старому Татомбо. Он говорил, что Хозяева Леса живут лишь в некоторых местах, — Это немного заставило всех затихнуть.       Оглядев всех присутствующих, Брахам решил:       — Давайте немного передохнем и продолжим путь! Близко к деревьям не подходить. Потом разберемся, кто в них живёт.       Это расстроило некоторых воинов, но спорить никто не стал. Лаки покачала головой, сетуя на подобное решение, но спорить открыто не решилась, а вместо этого огляделась. И первого же взгляда хватило для того, чтобы понять, что здесь что-то не так. Трава в этом месте не росла, кустарник тоже, а потому глаз воительницы наткнулся на множество пней, оставшихся от деревьев, некогда росших вокруг рощи. Присмотревшись внимательнее к одному из них, шандийка с удивлением увидела…       — Эй, Лаки, — окликнула её одна из воительниц, заметив, что брюнетка направилась куда-то, наплевав на возможность отдохнуть и опасное соседство.       — Я сейчас, — отозвалась стрелок, быстро добавив. — Думаю ничего не случится, если я немного отойду.       «Возможно», — пронзающий шепот заставил брюнетку поежиться и ускорить шаг.       Подойдя к заинтересовавшему её месту, Лаки присела на корточки и придирчиво осмотрела воткнутый в пень топор. Обычный плотницкий топор, причем сделанный явно не на Небе, а скорее на Синем море, что было несколько странно. Ведь всем известно, что синеморцы никогда не высаживались на берега Шандии, бежав в ужасе прочь от славных воинов её народа. Тогда как этот инструмент мог попасть на остров и тем более очутиться здесь? Она посмотрела на остатки древа и поняла, что его срубили, что повергло её в шок и недоумение. Кто мог сделать это деяние, грозящее всем живым? Или же это было святотатство?       «Грозящим? Святотатство? Ха-ха-ха», — вновь послышался шепот, но сейчас он вроде бы был слева. Воительница резко повернула голову и нахмурилась, глядя на оставшиеся проклятые деревья. Она прищурилась, рассматривая расположенное ближе всего к ней, и когда поняла, что видит, вскрикнула от ужаса и удивления одновременно.       — Что такое, Лаки? — к ней моментально сбежались остальные члены отряда, и сестра Айсы, смогла лишь указать им на увиденное рукой, ибо язык отказывался подчиняться ей.       Толстый ствол древа был весь изрублен топорами варваров… а варваров ли, учитывая, что открывалось взору ангелов. В чреве ствола был скелет. Те, кто нашел его сильно постарались, чтобы его стало видно целиком, но при этом не повредили ни единой кости несчастного, некогда прикрученного к дереву толстой металлической сетью, сорванной с ограждения. Мучители очень постарались, и теперь даже несмотря на то, что от несчастного остались лишь кости да перья, было понятно и так, кто стал жертвой. Шандийцы в немом смятении смотрели на своего предка, оставленного умирать соплеменниками.       — Взгляните сюда, — тихо промолвил один из воинов, указывая копьём на другое дерево, тоже изрубленное разъяренными матросами экспедиции Норланда, а может и им самим, чтобы явить следы давешних зверств. Здесь в ловушку была загнана целая семья, судя по пяти скелетам, три из которых принадлежали детям. Следующий ствол скрывал в себе пару, до последнего мига обнимавших друг друга. — Но как же так? Разве эти деревья не пристанища душ наших проклятых врагов?       — Сдается мне, что они стали просто последним пристанищем… но только не для демонов, — крамола чистой воды, но спорить с Брахамом никто не стал. Лаки встала с коленей и осторожно подошла к ближайшему дереву, принявшись рассматривать останки. Потом осмотрела кору и ствол, пытаясь понять, как давно это случилось, но потерпела крах — древесина была настолько поражена, что выяснить точно ничего бы не удалось. Но единственное, что она могла определить, что случилось это очень и очень давно. — Этот топор явно сделан ни нашим племенем, ни даже скайпийцами, — воин в низко надвинутой шапке, протянул руку и ухватился за древко топора. Послышался хруст и на землю посыпалась труха. — Его бросили здесь давным давно…       — Рискну сказать, что его привезли сюда люди с Синего моря, — высказала свои догадки Лаки, оглядывая ужасающую рощу.       Взгляд наткнулся на широкий зев дупла, самого неохватного дерева, и стрелок крепко сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в кожу. Почему-то глядя на этот проход, она чувствовала, что ей просто необходимо туда зайти. Сестра Айсы сделала шаг вперёд, но её ухватили за руку, и воительница посмотрела на сделавшего это Брахама.       — Погоди, — негромко сказал воин, и огляделся по сторонам. — Ты тоже это чувствуешь? Мы сами проверим. Хакор, Макуба, вы со мной! — после этого один из лучших бойцов пошел к зеву вместе с названными ангелами. Лаки чуть помедлила, но пошла за ними, не желая оставаться в стороне. Когда они подошли в провалу в стволе, Брахам коротко посмотрел на неё, но прогонять не стал, лишь покачав головой и первым нырнул в темный проем. Следом за ним последовали оба воина, и Лаки, оглядела вход. Некогда он явно зарос, но стараниями неизвестных, был заново распечатан, чтобы его могли проверить. Девушка подернула плечами и последовала за пробравшимися, а за ней потянулись остальные воины и воительницы. Внутри полости было темно, что было невозможно что-либо разглядеть. — Сейчас посвечу! — раздался голос Брахама, а затем пещеру озарил свет световой ракуши.       — Кальгара, — прошептала онемевшими губами девушка, едва смогла рассмотреть окружающее пространство, — пусть это будет страшным сном.       — Боюсь, что это не так, — самым мрачным тоном разбил её надежды Брахам, окидывая взглядом многие десятки скелетов, прибитых к внутренней поверхности ствола. Взрослые. Дети. Снова взрослые. Кое-где было видно, что заостренными палками прибивались целые семьи. Редкие счастливцы, были замотаны в знакомые стальные сети. Многим просто ломали кости, чтобы они не смогли покинуть этот ужасающий склеп. Детей просто привязывали рядом с родителями, простыми веревками. Весь пол был буквально покрыт сплошным ковром из перьев ангелов обреченных на мучительную смерть. — Я не припомню, чтобы старейшины рассказывали нам о чём-то подобном.       — Твоя правда, — согласился с другом Гембо, выглядевшим несколько бледным. Он быстро огляделся, вжав голову в плечи. — У меня такое чувство, что они смотрят на нас.       «А почему нам этого не делать, маленький Гембо?» — Лаки вздрогнула в который раз за последние минуты. Она пересилила себя и подошла немного ближе, принявшись рассматривать ближайшую жертву. Останки были в крайне скверном состоянии: многие кости растрескались, на них образовались странные с виду полипы, отдаленно похожие не то на грибы, не то плесень. Множество комков грязно-серого цвета, нарастали друг на друге и от них веяло чем-то нехорошим… опасным… злым…       «Не трогай!!!» — шандийка решила воспользоваться советом голоса в голове, хотя мгновением раньше собиралась попробовать проколоть один из наростов. Она повторно глянула на нарост и…       — Какой интересный амулет, — девушка только и успела обернуть, чтобы увидеть, как Макуба наклонился к одному из скелетов. Здоровяк протянул руку и зацепил нарост пальцами. Послушался громкий хруст, словно некто сломал старую, высохшую флягу из тыквы, и воин оказался окружен взвесью серой пыли или скорее даже пыльцы, на краткий миг скрывшей его от остальных. — Что за дрянь?! Кха-кха, — ангел зашелся в диком приступе кашля, едва не выворачивающего его наизнанку.       — Брат!!! — заорал Хакор, выхватывая из-за пояса широкую тряпку. Лучник быстро повязал ткань на лицо и вбежал в завесу спор. Он схватил своего родственника за плечо и с трудом вывел его из облака. — Брат, ты как?       — Чёрт, что за дрянь? — оскалился спасенный, глядя на быстро сереющие руки. Он повернул голову и недобро уставился на брата. — Это твоих рук дело?! Чтобы добраться до Имо?!       — Ты с ума сошел? — опешил тот от обвинений. — Я даже…       — Лжец!!! — взыл Макуба и, схватив топор, со всей силы ударил родного брата в живот. — Я знаю, ты желаешь её!!!       Лучник свалился наземь, а родич принялся наносить беспорядочные удары своим оружием, сыпля ругательствами и проклятиями. Всё произошло так быстро, что никто не успел вмешаться, и теперь с растерянностью смотрели на расправу. Кто-то попытался остановить безумца, но тот ударил ангела, отшвырнув прочь, и продолжил кромсать тело брата.       «Пора и нам вмешаться», — прошелестело в голове у брюнетки и…       Лаки расширившимися от ужаса глазами смотрела, как сначала один, потом другой, третий скелет медленно поворачивали свои черепа в сторону кровавой расправы, что было невозможно. Если бы она только знала, что благодаря стараниям её предков граница меж мирами в этом месте стала настолько тонкой, что её могло потревожить даже не верно сказанное слово. Окажись на её месте любой углеглазый, даже новичок, он бы сразу учуял дыхание мира за Гранью, но таких среди ангелов не было. Костлявая рука протянулась вперёд и ухватила вбивавшего в Хакора топор Макубу за волосы. Воин зарычал как дикий зверь и попытался стряхнуть конечность, но к нему уже тянулись десятки других, хватавших обезумевшего воина за одежду, плоть и оружие. Макуба завыл еще громче и принялся рубить тянущиеся кости, не глядя как он наносит удары. Лезвие зацепило еще один нарост, который лопнул, заполняя пространство вокруг серой пылью, клубы которой словно погребальный саван окутали еще двоих воинов. Из хмари донеслись душераздирающие вопли, и из марева выскочил шандиец, зажимая глаза руками. Из-под пальцев ангела потоками текла кровь, а кожа начала слазить лоскутами с рук. Второй можно сказать вывалился следом, держа в руке короткий нож. Покрытый серой пылью, он оглядел оставшихся ангелов безумным взглядом и бросился прямо на них, рыча как дикий зверь. Кто-то попытался остановить раненого, но тот с воем обезумевшего хищника вонзил каменный нож в соплеменника. Озверевший ангел вознес руку для нового удара, но тут же его схватили костлявыми пальцами, и скелеты принялись тянуть его к себе. Чуть позади, выл Макуба, силясь вырваться из хватки мертвых, и дико орал второй ангел, которого уже прижимали к себе некогда обреченные на смерть. Раненый в живот попытался отойти подальше, но мертвые руки сомкнулись на лодыжках несчастного и потянули жертву к себе, оставляя на полу кровавую полосу.       «Прочь! Мы задержим их! — прошелестело в головах ангелов, и они разом рванули к выходу, оставляя свидетельства зверств предков за спиной. В панике один из ангелов споткнулся и упал, ломая старые кости и разрывая споровые мешки. Облако взвилось под самый потолок зала и стало медленно опускаться, что усилило панику. Лаки бежала в первых рядах, а потому успела выскочить наружу. С ней выбежали Брахам, Гембо и другие, но несколько шандийцев не успели и их накрыло завесой заразы. — Пошли прочь отсюда!»       — Бежим, скорее!!! — проорал Брахам, и все бросились наутёк, бросая обречённых…

***

      Усо смотрела вслед удаляющейся лодке Древних, направлявшейся обратно к острову. Посмотрев ещё пару секунд, накама Уголька прошлась по палубе туда-сюда, думая чем заняться в первую очередь, и тут взгляд зацепился за ворох одежды, которую Санджи не успела убрать. Стрелок задумалась на минуту, потом подобрала мокрые вещи и принялась их развешивать — чёрт знает, когда блондинка вернется, а так будет хоть одной головной болью у красотки меньше. Кстати, а чего она бурчала, что Уголька нет на каравелле? Неужели, она тоже… Ну что за невезение — стоило появится мужчине, очень даже недурственному, на горизонте, как на него слетаются со всех сторон. Даже Мери… или она просто хочет выиграть спор? Усо вспомнила, как они вообще докатились до такого.       Закат красил тихо плещущееся за кормой море в алый, длинноносая девушка, сидя на фальшборте и сыто потирая живот, наблюдала как светило медленно опускается за горизонт. Жизнь кажется спокойной и неспешной, когда тебе пятнадцать и ты полна сил и идей. А если перед этим еще и плотно покушать…       — Отличный вид. — Раздался знакомый голос позади девушки.       — Не то слово. — Ответила Кудряшка подруге.       — Ну, и какие у тебя планы на будущие?       — Хех, не знаю. — Усо печально вздохнула, а затем, обернувшись к клабаутерману, широко улыбнулась и ткнула себя большим пальцем в грудь. — Но я подумываю над тем, чтобы собрать команду, и отправиться в плаванье. Дабы весь мир узнал о храбрейшей морской воительнице Капитане Усо!       — Сшха-сшха-сшха. — Рассмеялась дух каравеллы. — И как подготовка?       — Не очень. — Улыбка на лице кудряшки померкла. — Но, я что-нибудь придумаю.       — Не сомневаюсь, ты весьма головастая девочка. — Поддержала подругу Мэри, а затем её лицо приняло шкодливое выражение. — Кстати, Усо?       — Да? — Уловив интонации, дочь пирата несколько напряглась почуяв каверзу со стороны Мэри.       — Ты же ещё девственница, ведь так? — Дождавшись настороженного кивка от покрасневшей как помидор девушки, клабаутерман продолжила. — Предлагаю пари. Побеждает та, кто первой станет женщиной.       — А… А разве ты не уже… С Мери…? — Все ещё краснея, поинтересовалась Усо.       — Сшха, — Во весь рот улыбнулась дух. — Усо, я же дух, а это дает некоторые преимущества. Ну так что, согласна?       — Стой! При одном условии. — Дочь пирата выставила указательный палец в сторону ипостаси корабля.       — Хм?       — П-первый раз бу-будет только с тем, — От волнения девушка начала заикаться. — К кому ты будешь и-испытывать чувства, а н-не с первым встречным!       — Отлично. — Мери протянула руку для пожатия. — Проигравшая, выполнит желание победительницы.       — Только если это будет по силам. — Уточнила длинноносая, на что получила кивок.       Секунда на размышление, за которой следует мысленный кивок.       — Согласна. — Протянув руку, она пожала ладонь подруги…       Усо тряхнула головой, прогоняя воспоминания. Сейчас она одна, на вражеской территории, и кто знает, что может случится пока другие отсутствуют. Так что нужно собраться и быть готовой. Еще бы коленки так не дрожали!       Она призадумалась, а потом решительно отправилась в сторону берлоги Уголька — он то точно не обидится, если она позаимствует у него пару клевых штук, чтобы обеспечить свою и корабля безопасность…

***

      Пауль в сопровождении доктора Чаффи и Накены вошел в Некрополь и огляделся по сторонам. С момента, как он покинул зал, здесь многое изменилось. Например, большая часть автоматонов сгрудилась в дальнем конце зала, выстроившись ровными рядами перед кем-то… Присмотревшись колдун заметил рядом с невидимым ему человеком Катарину, наблюдавшую за происходящим с несколько странным выражением лица: не то задумчивость, а может она просто так скрывала свое истинное презрение к этим бездумным поделкам Древних. Хотя «бездумными» их можно было назвать лишь отчасти — в плане ведения боя, Стражи дадут жару даже элитной Гвардии Королевы Тенебре.       — Да как так? — раздался рядом голос, и колдун повернул голову в сторону недовольного ворчливого возгласа, где обнаружил леди Зори и эту бездарную поделку Уголька… ладно, не совсем бездарную, в компании рослого немертвого воина Республики. — Мужик, ты сколько веса поднимаешь?       — Не считал, — прозвучал сухой голос. Здоровяк пожал плечами, что при его габаритах и броне выглядело достаточно угрожающе. — Но броневик толкать могу без проблем. Правда не слишком быстро, примерно полсотни километров в час набрать могу.       — Пол сотни в час? — вытаращились на него оба члена пиратской шайки-лейки.       — Пауль-сан, — подергала его за рукав олешка, отвлекая от наблюдений. Углеглазый повернул голову и посмотрел на зверодевушку. — Я пойду расскажу остальным, что случилось с Анураби, хорошо?       — Как я могу быть против, леди Чаффи, — вежливо улыбнулся глава Ковенанта, и милая девочка убежала к своему старпому, чтобы доложить о произошедшем. «Не доложить, — поправил сам себя Пауль, наблюдая, как зеленоглазая мечница и рогатое подобие лампы тут же забросили игры с умертивием. — А рассказать о случившимся».       Он подошел к стене и привалился к ней спиной, давая себе краткую секунду отдыха и восстанавливая свои силы. Операция была действительно непростой и ему потребовалось предельно сконцентрироваться на проблеме. Проклятый клинок… редкость и редкостная дрянь, за создание которой лично бы сам ванн Рипе живьем содрал кожу.       — ЧТО?! — колдун, не открывая глаз, чуть усмехнулся краешком губ, услышав сдвоенный рёв старпома и фамильяра. Видимо, леди Чаффи рассказала им, что случилось с их накама, что и привело к такой реакции.       — Хозяин? — подергали Пауля за рукав, осторожно спрашивая в три голоса разом. Накена, верная и преданная, не стала далеко отходить от своего Мастера, что было разумным решением для неё. Демоны знают, что теперь может случится, учитывая что некоторые остолопы стерли местным охранникам все установки…       Пауль немного нахмурился, что было очень прискорбным показателем во многих ситуациях, и открыв глаза посмотрел в пространство перед собой. Честно говоря, чем больше он узнавал маленького огонька, тем сильнее его охватывало беспокойство и смутное предчувствие беды. Например, сегодня выяснилось, что Уголёк имеет высокоуровневую систему созданную Древними, и которая напрямую имплантирована ему в мозг. Хорошо это или плохо? И главное для кого хорошо, а для кого однозначно плохо?       Про Правительство, Дозор и прочих Армагеддон даже думать не стал — это сугубо их проблемы, а Пауль же в случае чего просто положит букетик другой на могильные плиты, если повезет, и они будут. Как это может сказаться на Тенебре, его близких и самом главе Ковенанта?       Для Тебрис и обитателей вряд ли плохо… Хотя бы потому, что они все потомки, причем прямые Республики, и краху государства Древних не причастные. Так что Угольку и его команде там ничего не грозит, а соответственно и пираты ничем не угрожают… если только не считать мелочей, вроде тотального объедания или нечто подобного.       Для близких… Катарина не глупая девочка и сама прекрасно понимает, что с этим огоньком стоит держать ухо востро и не стараться сближаться. По крайней мере, пока не станут известны его истинные мотивы…       — Хозяин, — вновь подергала за рукав Накена, заставив колдуна прервать размышления, — там что-то происходит, — когтистый палец показал в сторону, где сгрудилась орава автоматонов и подле которых Чаффи вместе с Ророноа и Йориком торопливо рассказывала подругам о произошедшем. И судя по мрачным лицам пираток, пора было вмешаться, чтобы избежать… негативных последствий.       — Накена, идем, — Пауль решительным шагом направился к компании, а верная цербер засеменила следом, словно хвостик. Прошествовав через весь зал, ванн Риппе подошел ровно в тот момент, когда рассказчица закончила повествование. Пиратское трио — не считать же за полновесного пирата это летающее недоразумение с рогами? — задумчиво молчало, думая, что им делать дальше. Хотя Армагеддон уже знал к какому выводу придут эти девушки, он не стал спешить дожидаясь…       — Похоже выбор у нас не велик, — промолвила Зори, поправляя ножны с проклятым клинком. Робин сумрачно кивнула, а Чаффи испуганно покосилась на рослую мечницу. — Робин, пригляди тут за всем, а я разыщу Лаффи и остальных…       — Гм-м, — несколько извиняющимся тоном начала археолог, посмотрев на старпома с иронией, — мисс Бушидо, я нисколько не умаляю вашей силы и способностей в бою, но вот по части ориентирования в пространстве, вы мне несколько уступаете, — гордая фехтовальщица немного покраснела, но протестовать против очевидного не стала. — Лучше я займусь поиском наших накама, а заодно мистера Урога и мисс Лучины и мисс Церес.       — Робин, — подергала олешка брюнетку, — может не стоит? Там ведь бродит этот страшный тип, который едва не убил Ану. Она всё-таки богиня… пусть и бывшая, — глава Ковенанта отчетливо понял, что следует вмешаться, а то ему придётся вновь кого-то откачивать, вытаскивая с того света.       — Милые леди, — медоточивым голосом начала он, привлекая к себе всеобщее внимание, — я думаю нам следует всё хорошо обдумать, прежде чем принимать какое-либо решение. Предлагаю нам всем дождаться возвращения нашего непутевого друга, а уже после…       — Вы говорите об легионере Угольке? — уточнила Офицер, сжимая и разжимая пальцы протеза, стоя рядом с самым крупным из автоматонов.       — Да, а что такое? — первой заподозрила подвох Робин, и все уставились на автоматона.       — Он уже минут десять как покинул базу. Ах, да, еще он повредил панель управления лифтом, так что вам придется воспользоваться либо способностями мистера ванн Риппе, либо использовать другой лифт, — всем показалось что женщина мстительно улыбнулась, но это было лишь игрой воображения. Стражи, как и любой другой автоматон, не могут испытывать эмоции, так ведь сказал сам Глава Ковенанта.       — Пауль-сан? — повернула в сторону отца Катарины голову археолог.       — Увы, я использовал слишком много сил, так что не смогу перенести вас всех на поверхность. Далеко до лифта, умертвие?       — Не далеко. Примерно километров пять, — на краткую секунду углеглазый был готов поклясться, что над ним издеваются…       Посмотрев на донельзя спокойное существо, ванн Риппе хотел было откровенно говоря выругаться, как произошло кое-что…       — Ва-а-а-а!!! — заверещал этот полоумный рогатый череп, принявшись метаться из стороны в сторону. — Хозяин!!! Ты ж там один!!! Счас я… — раздался хлопок, и Йорик просто растворился в воздухе не оставив после себя даже запаха серы, и оставив немалое число народу в некотором подобии прострации.       — Э-э-э? — синхронно, словно год репетировали, протянули пиратки и обернулись к тому, кто по их общему мнению точно знал, что это было. Три пары глаз устремили взгляды на Пауля, который, хоть и понимал ЧТО случилось, но не особо понимал КАК это произошло. Но выбора не было, а иначе он рисковал пошатнуть свой авторитет среди этой несносной компании, что было несколько нежелательным.       — Обратный переход, — констатировал колдун, вглядываясь в место где минуту назад пропал Йорик. — Классический каст доступный Ковенанту, — про то, что этому умению начинали учить только на пятом-шестом году обучения, и где-то процентов двадцать студентов добивались успеха говорить любитель строгих костюмов не стал. — Уверен, это летающее недоразумение, уже возле маленького огонька и поливает его слезами…       — Лучше бы он его отговорил лезть на рожон в одиночку, — буркнула Зори, будучи расстроенной тем, что ей придется топать ногами. Она посмотрела на продолжавшую сжимать и разжимать пальцы Офицера. — Где там другой лифт?       — Уверены? — алые визоры уставились на девушку с мечами. Ророноа упрямо поджала губы, и автоматон пожал плечами. — Как хотите. Вам нужна синяя полоса, а начинается она вон там, — стальные пальцы указали на неприметный коридор, который сразу и заметить сложно. Зеленоглазая посмотрела на выход и просто кивнула в знак благодарности, после чего решительным шагом направилась к выходу из зала. Дочь Оливии негромко вздохнула, то ли сетуя на упертость подруги, то ли на то, что ей придется прерваться, захлопнула блокнот, куда вносила записи и, встав, последовала за старпомом. Доктор Чаффи заколебалась на краткий миг, но тем не менее посеменила следом за накама, оставив колдунов и Накену одних с наследием Республики. — Вы так просто позволите им уйти, лэр Пауль? — неожиданно обратилась к нему Офицер, используя настолько старое обращение, что отцу Катарины понадобилась пара секунд, чтобы вспомнить что оно означает. Это бы нечто вроде «мистер», но применялось только для тех, кого республиканцы считали чужаками.       — А вы? — посмотрел в глаза умертвию колдун. Порождение Древних равнодушно пожало плечами, всем своим видом показывая что их это не касается.       — Нам нет дела до этих людей. Мы не вправе указывать им что делать и как жить. Они и сами должны понимать степень опасности предстоящего.       — Вам и до милого Уголька нет дела? — неожиданно спросила дочь, уже держа в руках ганблейд. Но вместо ответа блондинка получила лишь быстрый взгляд и всё. — Отец? — Катарина посмотрела на родителя, и тот легко ей улыбнулся.       — Конечно же мы их не бросим. Идемте, — трое из Ковенанта поспешили следом за пиратами. Нагнать их они едва успели перед самым входом в коридор.       — Вы решили составить нам компанию, Пауль-сан? — несколько удивленно спросила Робин, и в душе колдуна шевельнулось раздражение. Они что, могли подумать, что он позволит им отправиться в одиночку.       — Вроде того. Пойдемте леди, нам туда. — сказал ванн Риппе, указывая путь к лифту.       Пауль был раздражен: мало того, что он был на волоске от нарушения своих слов о защите мугивар, так ещё и Уголек, воспылавший праведной местью так, что чуть не прожег штаны сзади, не собирается ему в этом помогать. Про себя ванн Риппе уже в который раз пообещал, что займется воспита… нет, дрессурой Уголька. Ибо поведение того явно намекает на то, что маленький огонек ступил на не тот путь. И если ему не вправить мозги, то в итоге, из одного беспокойного пирата с протекающей крышей, получиться просто таки эталонное Отродье Пламени.       Проведя девушек ещё с десяток метров, Армагеддон, не останавливаясь, порезал отросшим ногтем ладонь, и плеснул щедрую жменю крови дальше по коридору. Прошептав быстрой скороговоркой заклятье, Глава Ковенанта сотворил портал.       — Все вопросы после. — Произнес Армагеддон, пропуская девушек первыми.       Стоило всем пройти через марево портала и оказаться посреди густых джунглей, как Робин тут же обратилась к Паулю.       — Пауль-сан, кажется, вы говорили, что лечение было утомительным и у вас не осталось сил?       — Вы правы, леди Нико, — Вежливо улыбнувшись девушке, Армагеддон задействовал Волю Наблюдения, для поиска Уголька. — Я сказал, что у меня не хватит сил перенести на поверхность ВСЕХ, но ведь наша небольшая группа это не все. К тому же я считаю, не смотря на то что Стражи к нам нейтральны, стоит придержать туз в рукаве.       — Вы им не доверяете Пауль-сан? — Продолжила Археолог.       — Что-то вроде того, плюс профессиональная привычка. — Хитро улыбнулся колдун.       — С нами вы ведете себя так же? — В голосе черновласой красотки появилось едва заметное напряжение.       — Как я уже говорил, нет. — Ответил Пауль, к этому моменту найдя Уголька, колдун взмахнул тростью, указывая направление. — Туда, — судя по ощущениям маленький огонёк спешил к гигантскому стеблю не щадя ног…

***

      Накена шла за хозяином. Подземный дом, где она оказалась, был интересным, полным таинственных закутков. Накена хотела бы исследовать его, но она не могла оставлять хозяина, тем более, что в подземном доме водились«немертвецы», от которых пахло оружием и кровью. Каждый раз, как цербер оказывалась рядом с ними, у неё поднималась шерсть на загривке, и Накена прилагала большие усилия, дабы не зарычать на них, но это были инстинкты. Как и те, благодаря которым ей удалось поспеть весьма вовремя на место боя сестрёнки Анураби и кого-то весьма сильного и могучего. Они с Чаффи спешили к точке сбора, когда Накена услышала волчий вой, в котором отчетливо слышались нотки мольбы о помощи. Скороговоркой сообщив о смене маршрута, цербер поспешила на зов, и успела как раз вовремя. Дальше все было просто и почти буднично, за исключением того, что Хозяин перенес их глубоко под землю в жилище этих немертвых и отнес Ану сразу в лазарет. Все что могла сделать Накена это тихо сесть в уголке и не мешать хозяину и неживому врачу вместе с Чаффи, лечить бывшую богиню. И хоть ей очень хотелось куда-нибудь пойти и чем-нибудь заняться, но цербер останавливала себя, так как чуяла, что хозяин раздражен и рассержен, хоть и скрывал это. Но вот операция закончилась и Накена может вздохнуть свободно, с Анураби все будет хорошо, а это значит, что все будет хорошо. А пока надо идти за хозяином, к остальным девушкам, и продолжить следить за немертвыми. Да, именно так и никак иначе.       Вернувшись в зал с малышкой Чаффи, Накена решила не отступать от выбранной линии поведения и осталась рядом с Паулем. И пока тот позволил себе краткую минуту отдыха, цербер решила проанализировать происходящее.       То что на этом острове творилось нечто нехорошее и даже скорее злое, трехглавой было понятно, но вот что конкретно питомец Пауля не понимала. Поначалу она подумала, что источником всего нехорошего были именно эти живые мертвецы, которые то и дело бросали на неё заинтересованные взгляды. Но побыв среди них даже такое малое время, Накена осознала, что эти автоматоны тут вовсе не причём.       Был еще один вариант — тот самый враг, который ранил Анураби, едва не отправив богиню к праотцам, и при тщательном размышлении, доберманша приняла этот вариант. Кем бы не оказался таинственный враг, он однозначно был неимоверно силён, могуч и опасен для остальных.       Еще оставались местные жители, которые пахли не так как обычные люди, а отдавали чем-то птичьим. Но уже встреченные ею ангелы не производили впечатления отъявленных грешников, так что их можно в расчёт не брать.       Тем временем, события продолжали развиваться и вот они снова оказались снаружи, вдали от этих странных автоматонов… и где-то здесь мог притаиться этот неизвестный, а значит нужно держать уши на макушке…

***

      Вернувшись к Нико Робин, после разговора с Угольком и Стражем, Катарина пребывала в раздумье. Жестом показав археологу мугивар, что все в порядке, она мысленно вернулась к прошедшему разговору. Реакция и поведение милого Уголька, обескураживали, как и разговор со Стражем. Как итог, Катарина могла себя поздравить с тем, что её виденье мира дало трещину. Самокопание Пала прервала неожиданно появившаяся из коридора Чаффи. Бросившись сначала к Зори и Йорику, она стала что-то ей взволнованно говорить. Реакция мечницы и фамильяра была незамедлительной, их удивленный выкрик должны были услышать на поверхности. А доктор тем временем уже спешила в нашу с Робин-сан сторону. По мере рассказа стала понятно, что взволновало олешку. Конечно заверения Тани-Тани о том, что с Анураби-сан все будет в порядке несколько подуспокоили девушек и одно рогатое недоразумение. Поэтому Робин-сан, как одна из самых здравомыслящих членов команды, решила уточнить ситуацию у отца. Улегшееся было беспокойство, снова подняло голову, стоило только Офицеру Стражей, вступившей в диалог между отцом и Робин, сообщить, что милый Уголек отправился на поверхность, попутно ломая панели управления лифтом. И как то так получилось, что все присутствующие мугивары, не сговариваясь, решили идти вслед за Угольком. Но реальность тут же внесла в их план корректировку, что выражалось в том, что ближайший рабочий лифт находиться в пяти километрах отсюда, а вариант с помощью отца в их транспортировке пришлось отбросить из-за того, что отец потратил много сил, помогая с лечением богини. Вариант остаться и дождаться Уголька озвучен не был, да и вряд ли девчонки на него согласились, поэтому мы все дружно (как говориться, не можешь остановить — возглавь, тем более что отец, я и Накена сможем прикрыть мугивар), отправились к рабочему лифту…

***

      Идти было несложно, но чем ближе они были к цели, тем сильнее становился мандраж. Лучина несколько раз сжала-разжала немеющие пальцы и посмотрела на спину идущего первым Урога. Здоровенный ангел пёр напролом, словно танк или бульдозер, держа в руках свою булаву, больше смахивающую на колонну, лишь изредка оглядываясь по сторонам в поисках противника.       — Скажи, Лучина, — неожиданно обратился к ней Таинственный Монах, не оборачиваясь. — Почему ты следуешь за мной?       Вопрос был несколько неожиданным. Нет, Лукерья давно ждала его, но задали его всё равно в тот самый момент, когда она была не слишком готова на него отвечать.       — Ты спас мою прыщавую задницу. Причём не раз и не два…       — Ага, — перебил её любовник, продолжая паровым катком прокладывать путь. — Вот только мою пернатую задницу, ты вытягивала в разы больше и чаще. Кроме того, Энель не твоя забота, а моя… даже команда и та осталась на корабле. А ты поперлась… Это из-за того, что мы с тобой спим вместе? — рыжей отчаянно захотелось пнуть здоровяка под зад. Вот как объяснить этой орясине, что дело тут не в постели и весьма недурном сексе, а в том, кем был Урог для обладательницы ирокеза.       Для кого-то фетишем был Луффи, для кого-то Ророноа… Кто-то млел с Санджи, Усопа, Френки и даже, прости Хоспади, Брука. А вот у Лукерьи пунктик был как раз на этого улыбчивого тугодума с крыльями, который в упор не понимал простых вещей.       — Да причем тут это, — принялась выкручиваться девица, не особо горя желанием признаваться в симпатии капитану. — Я — свободная женщина, с кем хочу с тем и сплю! Вон, захочу затащу этого кобеля Мугивар, — сказала она это специально. Во-первых, Уголёк был вовсе не во вкусе Лучины: слишком мелкий, слишком хмурый, слишком дохлый… ладно, худой и мрачный, словно с похорон. А во-вторых, она надеялась, что Урог переключит внимание на этого перешибленного, и тем самым они уйдут со скользкой темы. Здоровяк резко развернулся, остановившись, словно вкопанный, и уставился на спутницу без малейшего намека на извечную улыбку. Посмотрев пару секунд на смотревшую поверх линз очков Лучину, Таинственный монах хмыкнул и снова отвернулся, продолжив путь. Минут пять они шли молча.       — Сомневаюсь, что ты его затащишь, — как-то глухо промолвил ангел, нарушая тишину. — Он на тебя смотрит так, словно его стошнит. Он быстрее зажмёт нашу с тобой попутчицу, — Лукерья непонимающе посмотрела на любовника, прежде чем её осенило о ком тот толкует.       — Викторию?! — она аж рот открыла от удивления. — Урог, ты совсем ничего не понимаешь в отношениях…       — Отнюдь, — парировал мститель, резко опустив булаву вниз и прибив ядовитого жука размером в кулак. — Если ты говоришь про их драку на Берегу Ангелов, то он просто защищался, а она почуяла угрозу. Вспомни, если бы не Уголёк, то Церес уже бы была умерщвлена рукой Главы Ковенанта. Да и её неожиданное исцеление тоже вроде бы его деяние, — Лучина открыла рот, задумалась и закрыла. Ну, в чём то Урог без сомнения был прав: что заступничество, что «ремонт» внешности дело рук этого отмороженного. — Вдобавок, почему он попросил её остаться на их корабле? А она сразу согласилась…       Лучина пару раз хлопнула глазами, снова не сразу догоняя к чему клонит этот пернатый бугай, и недоверчиво уставилась на спутника.       — Да ладно. Уж не хочешь ты сказать, что наша Вика могла воспылать чувствами к этому ходячему ужасу во плоти? Да и меня терзают смутные сомнения, что этот абапел вообще понимает, что такое кого-то любить!       — А ты знаешь? — резко спросил Урог, вновь неожиданно развернувшись на месте. Лукерья не успела остановиться со всего маху влетела в него, оказавшись в объятьях своего любовника. Девушку тут же бросило в жар, а сердце забилось словно бешеное.       — Не… не… не… — натурально проблеяла она, и тут же обложила матом. Про себя, чтобы Урог ничего не услышал. Глубоко вздохнула и…       — Это слуги Энеля!!! — предвкушающе завопили рядом с ними, и пара тут же приготовилась к схватке. Противниками оказалось целых семеро ангелов-рейдеров, смотревших на вторженцев лихорадочно блестевшими, почти остекленевшими глазами. Оружие шандийцев, они сами и их одежда были густо забрызганы кровью, отчего Лучина нахмурилась — она то помнила, что у ребят немного поехавшая крыша на почве возвращения острова, но эти ребята выглядели настоящими безумцами.       — Мы не слуги Энеля, шандийцы, — пророкотал Урог, ставя свою булаву-колонну торцом на землю. — Мы пришли дабы сразиться с ним.       Повисла тишина, пока семерка переваривала, даже скорее пыталась осознать, что им сказал Таинственный Монах. Потом один из воинов выступил вперёд, указывая на заговорившего с ними окровавленным копьём с широким наконечником.       — Я знаю тебя, — чуть визгливым голосом начал рейдер. — Ты тот самый ангел, ставший пиратом. Зачем ты пришел на наш остров?!       — Мне нужна голова Энеля, — улыбаясь ответил выживший с Билки, напрягая спину, что не укрылось от внимательных глаз девушки. Рейдеры уставились на здоровяка, явно не веря слышанному. Прошла минута, началась вторая…       — Почему-то я верю тебе, чужак, — по истечении четвертой промолвил предводитель группы, даже соизволив опустить копьё. — Хорошо, поможешь нам свергнуть этого лже-бога.       — Договорились, — кивнул Урог, делая шаг вперёд, и девушка шагнула следом, как…       — Эй, она — синеморка! — тут же вскинули оружие шандийцы, заставив Лучину тихо выругаться.       — Её имя Лучина, и она со мной, — продолжая улыбаться, попытался разрулить конфликт любовник, однако…       — Плевать! — отрезал предводитель, направляя копьё на рыжую. — Синеморское отродье должно умереть, во имя Шандоры! Все синеморцы только и желают отнять у нас нашу Родину! — брови очкастой полезли вверх. Она конечно помнила, что местные слегка тронутые головой, но это уже клиника.       — Она ничего не замышляет, — уже без извечной улыбки пытался разрешить дело миром пернатый монах, чем лишь привлёк к себе внимание. Семерка бандитов-головорезов, а на иное определение эти папуасы никак не тянули, снова пристально уставилась на билканца, глядя на него так, словно он только что пообещал закопать их в разлюбимой ими варсе.       — Все синеморцы что-то замышляют, — тихим шипящим голосом промолвил старший группы, направляя копьё в грудь пирата. — Если ты и вправду пришел свергнуть Энеля, то сначала убей девку! — причем тут Энель и Лучина было не совсем понятно. Урог прищурился, но неожиданно кивнул. Его огромная булава бабочкой вспорхнула вверх и… удар по дуге размозжил четыре дурных головы, посмевших угрожать странникам. — Предатель!!! — завизжал вожак, но ему в лицо прилетела склянка с красной жидкостью. Стекло лопнуло, и шандийцу стало не до драки — он орал от боли, размазывая яд по лицу и катаясь по земле. Пара оставшихся приняла правильное решение — они попросту рванули прочь, сверкая пятками и бросив раненого на произвол судьбы, но уйти не смогли. Лучина, злая как королевская кобра, выхватила еще одну ампулу и метко швырнула её под ноги удиравшим.       Плопф! — облако взвилось вверх, мгновенно окутывая трусов, и те кубарем покатились по земле, потеряв контроль над конечностями.       — Неплохо, — сдержанно похвалил любовницу Урог и неспешно направился к поверженным. Но перед этим он мимоходом опустил свою колонну-оружие на голову воющего вожака, размозжив врагу череп. Подойдя к первому, здоровый ангел ни секунды не колеблясь повторил содеянное, отправив неудачника в края вечной охоты и повернулся к последнему.       — Нет!!! Нет!!! Стой!!! — заверещал тот, пытаясь отползти подальше. — Почему ты так резко стал против нас?!       — Ни один нормальный мужчина не даст в обиду свою женщину, — наставительно ответил Урог и опустил булаву на голову шандийцу…

***

      Лес резко расступился в стороны, превращаясь в жидкий подлесок, и воины стали останавливаться, тяжело дыша. Лаки плюнула на всё и вообще рухнула на пятую точку, забив на возможные утверждения о её силе — пусть говорят, если осмелятся.       — Что это было? — хриплым голосом вопросил Брахам у всех разом, сплевывая густую слюну.       — Клянусь Шандорой, — ответил ему Гембо, вообще развалившись прямо на траве, — уверен что это было мерзкое колдовство. Не иначе как дело рук одного из жрецов, а возможно и самого Энеля!       Спорить с ним никто не стал. Хотя бы только потому, что это действительно была магия. Иначе как те скелеты могли двигаться? А вот в том, что за этим стоит Бог или его подчинённые, Лаки откровенно говоря сильно сомневалась. Обладай кто-нибудь из них такой силой, то племя было бы уже гарантированно перебито. По крайней мере так бы поступили сами рейдеры.       — Ладно, — отдышаться Брахам и оглядел поредевший отряд шандийцев. Потом изучил окрестности и довольно хмыкнул, поняв, что они каким-то чудом почти добрались до точки назначения. — нам следует поторопиться уверен, что Вайпер…       — Брахам, Гембо, Лаки, — с ближайшей реки спрыгнул сначала Камакири, а вслед за ним ещё десятка полтора бойцов. Обладатель круглых очков обвёл взглядом соплеменников. — Вы в порядке? На вас напали люди Энеля?       Брюнетка уже открыла рот, чтобы рассказать об виденном, но ей слова вставить не дали. И даже незаметно для окружающих, показали, чтобы она молчала.       — Да, пришлось попотеть. Камакири, это все? — Брахам и словом не обмолвился про жуткую рощу, чем заставил девушку недоуменно посмотреть на честного и прямолинейного бойца.       — Было несколько стычек, но мы с ними разобрались! — довольно рассмеялся копейщик и похлопал ладонью по поясу, где висели несколько отрезанных ушей врагов. — Что, дальше я вас поведу? — в голосе прибывшего проскочили странные нотки.       — Как хочешь, — пожал плечами обладатель низко надвинутой шапки, как то быстро сдавая пост лидера.       — Отлично, тогда выдвигаемся!       Увеличившийся отряд шандийцев поспешил вперёд, и Лаки приблизилась к рослому воину в куртке, пока все остальные не обращали внимания, а высматривали вражеских солдат.       — Почему ты ничего не сказал?       — Ты совсем дура? — тихо ответил ей Брахам, глядя на бегущего первым Камакири. — Что я ему скажу? Что мы нашли свидетельство того, что наши старейшины нам врут? Или ты забыла, что он сын Шамана?       А этот факт Лаки как то упустила из виду. Камакири был младшим сыном главного лекаря племени, и хоть и общался с отцом сквозь зубы, но тем не менее.       — И что теперь? Просто промолчим?       — Пока да. Точнее пока не закончится эта война… Я хорошо запомнил дорогу к тому месту, и сам отведу его туда. Ещё и Вайпера тоже.       — Если мы ещё вернёмся с этой войны, — вырвалось у Лаки, но тут идущие в авангарде сделали предупреждающий жест, и отряд шандийцев поспешно спрыгнул вниз с млечного пути, собираясь в кучу. Из зарослей вышла пара рейдеров, которые шли впереди всех, высматривая угрозы для остального отряда.       — Что там? — спросил Камакири у разведчиков.       — Солдаты Бога. Много, человек тридцать. Все раненые, с десяток на носилках. С ними сам Курифу, — при упоминании имени заместителя командующего армией Бога, некоторые из отряда поежились.       — Отлично, — кровожадно оскалился Камакири. — Воины, атакуем. Убьём всех солдат Бога и его верного пса! — он вскинул руку вверх, зажав в кулаке копьё. Бойцы начали вставать на ноги, предвкушая легкую победу. Залог их победной тактики всегда заключался в неожиданности нападения на силы врага, численно уступавшие им. Или как сейчас, почти не имеющие возможности оказать сопротивление. Нет-нет, гордые войны Шандии вступали и в прямой бой, но ведь главное было сохранить племя. Так говорил Чемпион племени, а он то глупости не скажет, хотя по мнению Лаки так поступать могли лишь трусы.       Воины выскочили на небольшую поляну, и тут стало ясно, что, во-первых, их ждали, а во-вторых, просто перебить раненых солдат не удастся.       — Неужели я вижу самых лучших воинов Шандоры? — Курифу поджидал рейдеров на небольшой прогалине, встав меж атакующими и своими подчиненными, спешно сворачивавшими полевой лазарет. Лаки быстро огляделась и поняла, что разведчик ошибся — раненых было куда больше трех десятков, и почти никто из них не мог сражаться не то что в пол, а даже и в четверть силы. Рослый ангел с прямыми черными волосами, пробежался глазами по вторженцам. — Какая встреча, сам Камакири, Брахам и Гембо почтили нас своим присутствием. И даже Черная Гадюка Лаки, и та здесь.       — Курифу, моли о пощаде, и тогда мы подарим тебе лёгкую смерть! — воскликнул Камакири, прожигая сотника армии ненавидящим взглядом, за что был удостоен внимания полуприкрытых глаз.       — Молить о пощаде… Чтобы получить лёгкую смерть… — просмаковал здоровяк слова лидера отряда. — Камакири, ты действительно считаешь, что после такого, я сдамся просто так?       — Сегодня Энель падёт, и мы вернем себе свою землю! — шандийцы поддержали своего предводителя согласным гулом. Но к удивлению многих Курифу никак не отреагировал на это замечание, продолжая закрывать собой отступающих солдат. Большая часть из них была занята тем, что готовилась нести носилки с тяжелоранеными, и лишь человек десять рогатых лысачей, замерли в качестве щита.       — Не знаю как насчет вернем, но вот в чем я уверен, так в том, что мой господин не падет, а вознесется, оставив этот остров, — спокойно промолвил сотник Армии Бога.       Разум большей части рейдеров уже был настроен на битву, а потому они не обратили внимания на слова сотника никакого внимания. Но были и более внимательные.       — Что значит «оставит»? — нахмурила брови одна из амазонок, даже приопустив свой лук. Курифу развел руками, что при его габаритах выглядело несколько угрожающе.       — Мой господин сегодня соберет всех достойных, и мы отправимся туда, где ангелам и должно быть с момента создания. А вы и остальные, не принявшие Священную Истину, останетесь прозябать здесь. И на вашем месте я бы истово молился всем богам и демонам, чтобы не допустить повторения той давешней истории… Вы ведь видели их? Своих предков, названных старейшинами демонами? Или они вновь стали называться славными защитниками?       По спине сестры Айсы рванул табун мурашек, размером с кулак. Откуда, пускай и сотник армии Бога, может знать легенды её племени? Откуда он мог знать про демонов, запертых в деревьях? Откуда, порази его Кальгара, он мог знать даже о той проклятой колдовской роще?!       — Хватит этой пустой болтовни! — рявкнул Камакири, порядком разъяренный поведением противника. — Гембо, Лаки, Брахам! Вы со мной, поможете мне его одолеть, остальные атакуют солдат Бога. Никого не щадить!       — Вы, шандийцы, ничуть не изменились, — поморщился глава войска, услышав приказ предводителя отряда. — Только и можете что атаковать тех, кто не может вам противостоять, — он завел руки за спину и вытащил два широких топора на коротких древках. — Я не позволю вам пройти и убить своих воинов. Сначала вам придется убить меня!       — Да будет так, — оскалился Камакири. — Принесите мне его голову!       Сразу с десяток рейдеров бросились вперёд, оглашая округу победными кличами. Курифу широко замахнулся…

***

      — Так значит ты живешь здесь совсем один, оссан Кальгара? — полюбопытствовала мартышка, глядя на хозяина круглого дома. Обладатель красной шевелюры неспешно кивнул, оперся спиной на стену на которой висели картины. Лаффи присмотрелась к простым рамкам, и поняла что немного ошиблась — это были не картины, а фотографии, причем очень старые, сильно потемневшие, так что можно было с трудом рассмотреть, кто на них был изображен. Ангел заметил куда направлен взгляд гостьи и поднял руку, касаясь одной из рамок.       — Это моя дочь и жена, — и вправду. На помутневшем изображении можно было рассмотреть девушку и женщину, причем обе обладали маленькими крыльями. — Но они давно умерли, и пребывают в лучшем мире.       — Ой, прости. Я соболезную, — не кривя душой, искренне посочувствовала Ди вдовцу потерявшего ребёнка. Тот грустно улыбнулся, погладив пальцем старую фотографию, а потом сдвинул руку и легонько постучал пальцем по второй картине.       — А это мои друзья, — Ди присмотрелась получше и смогла рассмотреть запечатленных. Один был ангелом, причем явно рейдером-ангелом, учитывая юбку из листьев. А второй был явно не местным и, если судить по черному длинному пальто с высоким воротом, оранжевому шарфу и бело-синие штанам, то егоза сделала ставку на то, что этот человек вообще родом откуда-то с Синего моря, как сказали бы местные. Она снова глянула на мужчину и наклонила голову вбок, узрев одну маленькую деталь во внешности гостя. — Их звали Сето и Норланд…       — Норланд? Прям как предка каштаноголового оссана, который нам рассказал про Город Золота, — улыбнулась мартышка, за что заработала заинтересованный взгляд от хозяина жилища.       — Ты слышала о Шанд… Городе Золота? — поправил себя собеседник, однако от взгляда накама Уголька не укрылось, что ангел чуть сжал кулаки, словно ему было крайне неприятно называть истинное название легендарного места.       — Ну, по правде говоря, мы как раз за ним и приплыли, — предельно честно ответила на вопрос брюнетка, решив, что честность на этот раз важнее. — А еще я хочу ударить в Золотой колокол, чтобы дядька Крикет, — удачно вспомнила она имя нового знакомого, — перестал себя гробить, ныряя на дно океана. Он ведь думает, что это место погрузилось на дно, а его оказывается в небо забросило…       — А ты можешь рассказать про этого потомка? — неожиданно попросил собеседник. Лаффи пожала плечами и начала рассказ…

***

      Курифу тяжело дышал, но тем не менее не собирался отступать. Шандийцы словно свора собак накинулись на него, пытаясь одолеть, но неплохо развитая мантра, пока что помогала ему избегать серьезных ран. Главное удержать этих головорезов еще немного, чтобы солдаты с ранеными смогли уйти как можно дальше. Из десяти оставшихся вместе с ним в живых осталось только двое, и то один лежал без сознания и медленно умирал, а второй лишился руки чуть ниже предплечья. Что касаемо рейдеров, то они потеряли шестерых гарантировано и еще четверо скоро отдадут концы, если им не помочь. Неплохой размен, при условии что солдаты уже были потрепаны в предыдущих схватках, жаль что бессмысленный.       — Сволочь, да сдохни ты уже наконец!!! — рвал и метал Камакири, впрочем не спеша атаковать. Воину очень сильно повезло — еще бы миг и его голова слетела с плеч, если бы не Брахам. Курифу усмехнулся в ответ.       — Не желаю доставлять вам такого удовольствия, — он крутанул в руках топоры. — Чего же вы ждете, храбрые рейдеры? Атакуйте!       — Все вместе! — прорычал обладатель очков, и шандийцы всей толпой набросились на сотника Армии Бога. Уклониться от всех ударов он бы не смог даже с мантрой, и Курифу собрался продать свою жизнь подороже.       Неожиданный треск веток, и из зарослей выскочила размытая фигура, которая резко остановилась, оказавшись аккурат между потрепанным сотником и рейдерами. Стоило Курифу увидеть, кто появился на месте схватки, то он тут же бросил оружие в разные стороны и уселся на землю, ожидая конца.       А вот шандийцы не сразу поняли, кто перед ними, и попытались атаковать на своё невезение.       Лаки первой заметила движение в зарослях, и, развернувшись, точно послала пулю в цель, вместе с лучницами, спустившими тетивы, стоило вторгшемуся остановиться. Однако что пуля, что стрелы оказались бессильны пред мощной броней того, чьё появление… Лаки взглянула на неизвестного не через прицел, и почувствовала как ноги подкашиваются от ужаса, а винтовка выпадает из ослабевших пальцев. Ибо то что стояло перед ней было олицетворением самых страшных кошмаров любого шандийца — бронированный безжалостный монстр, бездушное чудовище и то, чья природа лишь уничтожать. Древний демон, которого не смогли одолеть даже Великие предки. Хозяин Леса.       Что касается остальных соратников Лаки, то им повезло далеко не всем. Едва пуля из винтовки девушки ударила в броню чудовища, оно вскинуло свой карабин и открыло шквальный огонь. Вспышки выстрелов мелькали с умопомрачительной частотой, и каждая выпущенная Хозяином пуля находила цель. Первый ряд атакующих свалился под ноги остальным, заставив воинов отступить назад и рассмотреть, кто вмешался в их славную охоту.       — Стойте!!! — наконец-то сообразил, а может просто оправился от шока Камакири, но остальные и без его панических криков поняли, кто их враг и теперь в ужасе замерли или осторожно пятились назад, стараясь отойти подальше от безмолвного убийцы. — Не двигайтесь!!! — монстр опустил карабин и громко хмыкнул, чем поверг шандийцев в состояние молчаливого шока. Пару секунд наследников воли Кальгары изучали холодные красные визоры, а затем Хозяин повернулся к ним спиной, потеряв интерес и сосредоточив внимание на Курифу, рассматривающего визитера исподлобья. — Как только он уйдёт, добьём Курифу и атакуем раненых…       Древний монстр резко развернулся, устремив взгляд на Камакири, от чего тот нервно сглотнул и побледнел. Да что там побледнел — гордый воин отступил на пару шагов назад, чувствуя что сейчас его жалкая жизнь уже лежит на весах Равновесия и Судьба кинула кости, дабы решить его участь.       — Папуасы сраные, — глухо донеслось из-под маски древнего чудовища. — Столько веков прошло, а вы всё такие же… Жалкие… Никчемные… Трусливые… Не имеющие ничего общего с людьми… Биомусор…- каждое слово звучало словно приговор, что усиливалось рычащими нотками голоса древнего чудовища. — Пора наверное вам отправится на встречу с вашими предками, — винтовка начала подниматься, как в воздухе послышался странный треск, а вслед за этим крепкая рука схватила оружие за ствол, не давая демону поймать в прицел шандийцев. Монстр повернул голову и уставился на посмевшего помешать ему… Энелю? Лаки зажмурилась, потёрла глаза руками и вновь ошарашенно уставилась на лже-бога, смотревшего в глаза чудовищу без всякой тени страха. — Энель… — глухо прорычало из-под маски.       — Собственной персоной, старый знакомый, — усмехнулся Бог Скайпии и посмотрел на растерянных шандийцев. — Пошли прочь отсюда.       Лаки открыла было рот для вопроса, но опоздала на долю секунды. Камакири, издав воинственный клич, бросился в атаку на обоих противников. Брахам молча вскинул пистолеты, и поляну озарили вспышки ракушей. Ядро из базуки Гембо устремилось к цели. Трио сильнейших воинов, не собирались отступать или следовать совету врага, а самонадеянно решили избавиться от него. Вслед за ними атаковали и остальные. Лаки наклонилась, чтобы подхватить упавшую винтовку, а её лучницы уже отправили стрелы в полёт…       Энель отпустил ствол карабина и исчез, чтобы возникнуть прямо на пути Камакири. Копьё сына шамана вонзилось в грудь правителя и… вместо того, чтобы свалиться замертво, тот схватил рейдера за голову, сжав пальцы.       — Разряд! — послышался треск, один в один похожий на треск молнии, и тело храбреца поразил могучий разряд тока, едва не изжаривший его. «Он… он… он… — Лаки с неожиданной четкостью поняла, что захватчик Скайпии не просто силен — он был олицетворением самой стихии, а значит… — У нас нет ни шанса его победить!».       Тем временем Энель выпустил обмякшего бойца. Золотой шест крутанулся в воздухе, заискрился и новый разряд поразил уже сразу трёх рейдеров. Брахам вскинул пистолеты, и хотел было попытаться поразить бога, но тот уже оказался у него за спиной, и тут же исчез. А потому выпущенное Гембо ядро ударило соратника в спину и вышвырнуло куда-то в сторону, словно соломенную куклу. Толстяк попытался перезарядить свою наплечную пушку, но удар посохом в голову вырубил его в мгновение ока, а Энель оттолкнувшись от земли взмыл в воздух и завис там, раскинув руки в стороны, словно пытаясь обнять оставшихся в строю воинов Шандии.       — Наз… — попыталась предупредить соратников Лаки, но бог острова оказался быстрее.       — Цепь молний, — сразу десяток змеящихся разрядов, словно живые сорвались с рук захватчика и устремились к оставшимся на ногах. Эффект был просто опустошительным — рейдеры никак не могли уклониться, а скученность только ускорила исход. Прокопченные тела свалились на варсу, и сестра Айсы с холодом в груди поняла, что из всего отряда осталась лишь она одна.       Фруктовик приземлился на ноги и посмотрел на неё, буквально пронзая взглядом. Руки предательски задрожали, а глаза нестерпимо защипало, отчего брюнетка закусила губу до крови, чтобы не разрыдаться от отчаянья. Посверлив девушку холодными бледно-голубыми глазами, олицетворение одной из стихий вновь обернулся к стоящему позади демону. — Тебе нет смысла сражаться с ними… Так или иначе, но наказать всех ангелов должен я, а не ты.       — Плевать я хотел на этих пернатых, — натурально прошипели ему в ответ, стискивая винтовку. — Где это хренов кровосос? — судя по разговору, речь шла не много ни мало о самом Кровавом Жреце, который по слухам пил кровь своих жертв. Вот только этот раб лже-бога уже был повержен славным Вайпером.       — Если ты ищешь Кровавого Жреца, демон, — негромко промолвила брюнетка, намереваясь выторговать у чудовища жизни своих товарище. А кто знает может ей повезло бы и она смогла натравить врагов племени друг на друга, — то помоги мне одолеть лже-бога…       Пару минут оба смотрели на неё, потом посмотрели друг на друга, потом снова на неё.       — Она что, серьёзно? — неожиданно промолвило древнее чудовище.       — Боюсь, что да, — сухо ответил логия, скрещивая руки на широкой груди. Монстр которого не смогли одолеть славные предки подошел немного ближе, отчего стало понятно, что ростом он не слишком выделялся… или наоборот выделялся, учитывая, что закованное в броню нечто было куда ниже Энеля. — Это последствия лунной лихорадки, которой переболели её предки. Каждое последующее поколение становится глупее и глупее, и лишь вмешательство Стражей может это остановить.       — С чего им помогать этим шакалам? — на девушку бросили настолько неприязненный взгляд, что она почувствовала его даже не видя глаз монстра. Блондин неопределенно повёл плечом. — Ладно, где Алукард?       — Он…       — Его сразил Вайпер! — вмешалась в разговор взрослых Лаки, понявшая что план с треском провалился и теперь нужно спешно спасать положение. — Тебе никак не…       — Ошибаешься, — весомо возразил бог острова, улыбаясь краешками губ, отчего на его лице возникло выражение злой насмешки. — Вайперу не под силу одолеть этого вампира. И то что он поразил его жернов-ракушей никак не может убить эту древнюю нежить.       — Ты… ты… ты… — Лаки хотелось крикнуть, что он лжёт, но почему-то не могла этого сделать. Тем временем оба врага снова сосредоточились друг на друге.       — Так где мне искать этого ублюдка? — продолжал гнуть своё монстр. Блондин посмотрел на него, поднял руку и показал на гигантский стебель.       — Он там… в моей бывшей обители. Советую тебе поторопиться, если не хочешь опоздать, легионер, — последнее слово, захватчик произнес с нотками почтения. Чудовище молча кивнуло и почти сразу же исчезло из вида, отправившись в указанном направлении, оставив Лаки наедине с богом. Блондин вновь бросил на неё быстрый взгляд, и повернувшись спиной направился к своему сотнику, только сейчас вставшему на ноги. Оглядев здоровяка, бог обежал взглядом остальных, поморщился, осознав, что никого спасти не удастся.       — Курифу, — обратился к сотнику бог, — отправляйся к Максиму… Время почти вышло…       — Да, мой господин, — здоровяк встал на ноги и посмотрел в сторону сидевшей на земле Лаки. — А…       — Ничего, — пожал плечами блондин, словно читая мысли своего верного пса. — Она должна лицезреть конец всей истории.       После этого бог просто исчез, с едва слышным треском. Сотник пожал могучими плечами и, подхватив с земли свое оружие, скрылся в зарослях, оставив шандийку со своими ранеными сородичами…