Уголёк

ПРОДОЛЖЕНИЕ

***

      — Яху-у-у-у!!! — воскликнула Ди, оглашая округу радостным криком. Девушка вскинула вверх обе руки, отчего шляпа соскользнула с макушки и повисла на веревочке. — Мы добрались до него. Мы в Городе Золота!!!       — Только золота тут не осталось, — проворчала навигатор, спрыгивая с головы гигантской змеи на землю и оглядываясь по сторонам.       — Не все богатство меряется одним золотом, — наставительно сказала Робин, вместе с Зори и доктором аккуратно спуская сраженных в битве с Энелем. Едва тушки невезучих дуэлянтов оказались на земле, как возле них тут же принялись крутиться их соплеменницы-товарищи-женщины, охая, ахая и издавая непередаваемые звуки. Археолог огляделась по сторонам глазами, полными восторга и азарта исследователя. — Поразительно, что город сохранился так хорошо. Это ценная археологическая находка!       — А нам-то что с этого? — искренне недоумевала мечница, не понимая восторга старшей накама, глядя на ближайшее строение из массивных каменных блоков.       — Зори, — тут же поспешила пояснить доктор, чтобы силачке не досталось на орехи от черноволосой красавицы, — Ну как ты не понимаешь? Может нам за это открытие памятник воздвигнут.       — Скорее нас попытаются закопать, как можно глубже, — поправила Нико, изучая архитектуру ближайшего здания. — Особенно Правительство… Хм, стиль весьма распространенный среди островов, связанных с культом Солнца. Однако исполнение сильно отличается, что по уровню навыков, что по качеству зодчества.       — Рав, — Накена вертела всеми тремя головами, стараясь увидеть как можно больше. — Накене место нравится, город красивый даже сейчас. И много статуй, — когтистый палец указал на множество фигур, украшавших центральную аллею города.       — Хм, — Катарина прищурила глаза, изучая скульптуры. — Отец, мне кажется или это просто люди, а не ангелы?       — Совершенно верно, обладающая силой, — ответил вместо старшего ванн Риппе Энель, обводя рукой ряд фигур, — это Аллея Героев.       — Героев?! — вспыхнули глаза у Ди и Чаффи, после чего обе принялись пристально изучать скульптуры. — А герои чего? Они участвовали в какой-то великой битве?! Или сразили мифическое чудовище?! Или…       — Они просто жили и работали на совесть, — все, включая членов Ковенанта, удивленно посмотрели на захватчика Скайпии. — У наших создателей была весьма странная и многим не понятная философия. Вот, например, эта статуя, — золотой шест указал на кряжистую фигуру, устало опирающуюся на молот. Немолодое лицо покрыто бисеринками пота, плечи ссутулились, — она символизирует всех мастеровых островов-кузниц Республики, денно и нощно ковавших оружие и доспехи для Легионов и Гвардии. Или эта, — молодая девушка в строгом платье, что-то сосредоточенно выискивающая в листе бумаги. Скульптор мастерски смог высечь на камне даже малейшие морщинки вокруг глаз, а потому хмурое лицо казалось живым, — посвящена всем чиновникам государственной машины. А эта олицетворяет фермеров и крестьян, без труда которых Республика не смогла бы преодолеть голод.       — А эта? — олешка стояла возле изваяния сидевшего на стуле человека в халате, задремавшего от усталости. — Это ведь врач?       — Именно, маленький доктор. А рядом символ исследователей и учёных, — женщина, над руками которой зависла сложная структура молекулы. Блондин хотел было двинуться вперёд по аллее, как его взгляд остановился на бессознательном Уроге. Пару секунд размышлял, а затем направился к бессознательному другу, около которого крутилась его женщина. Подойдя практически вплотную к ним, бывший тысяцкий остановился.       — Чего тебе? — соизволила буркнуть рыжая грубиянка, не выдержав такого близкого соседства.       — Передай ему мои слова. Чтобы найти Священную Истину, он должен попасть в Сердце Республики. Там он найдёт ответы на все вопросы, — бывший бог пристально посмотрел в глаза синеморки. Та чуть помедлила и кивнула, показав что выполнит просьбу. После этого Энель повернулся к остальным пиратам и людям Ковенанта. — Идемте, здесь недалеко.       Гости города неспешно двинулись вперёд, рассматривая изваяния и слушая пояснения по каждой из статуй. Робин жадно впитывала слова повелителя Скайпии, боясь пропустить хоть слово, и чем больше она слышала и видела, тем сильнее поражалась. Правители Республики были действительно неординарными людьми, умеющими ценить труд своих подданных. Одни только эти статуи говорили об этом, пускай даже подобных мест в древнем государстве могло больше и не быть.       — Ой, девочки, глядите — это же наша Ану! — и правда. Скульптура была похожа на их накама как две капли воды, начиная от кончиков длинных ушей и заканчивая когтями на ногах. Пираты и колдуны посмотрели на Энеля.       — Это посвящение не конкретно вашей подруге, а дань уважения всем Иным, служившим верой и правдой Республике. А их было очень немало…       — Тебя так послушать, так эта Республика была просто раем земным, — буркнула недоверчивая мечница, чем привлекла к себе внимание Бога. Пару секунд Энель просто смотрел на девушку, затем жестко усмехнулся.       — Я разве говорил про Рай? Поверь, синеморка, Древние ценили своих подданных, но и требовали с них столько, что порой казалось, будто цель правителей Республики выжать из людей и нелюдей всё подчистую. Да и особого расшаркивания с недовольными у них отродясь не водилось. За попытку бунта отвечали не просто участники, а все жители острова или города. Поголовно — от младенцев до древних стариков. Я читал, что последний бунт Древние подавили, попросту засыпав остров зажигательными бомбами с армады бомбардировщиков и превратив его в выжженную и сплавившуюся пустыню, не став щадить никого. Тех, кто пытался спастись в море, расстреляли с кораблей Флота, — по спине Робин побежали мурашки размером с кулак, а перед глазами встала картина гибели её родного острова. — Так что Шандоре и его холуям крупно повезло, что Совет не прислал сюда карателей, и их деяния остались безнаказанными. Пока что, — эта странная фраза заставила всех настороженно посмотреть на логию Молнии.       — Ты это к чему ведешь, оссан? — нахмурила брови Лаффи, сжимая кулаки и нехорошо прищуривая глаза. Блондин посмотрел на девушку, потом на её подруг и последними на членов Ковенанта.       — Я собираюсь уничтожить Скайпию и деревню шандийцев, — предельно прямо промолвил узурпатор, скрещивая руки на широкой груди. Несколько мгновений все переваривали сказанное им, осознавая масштабы задуманного, как и его чудовищность, плана.       — Эй, — первой возмутилась мечница, кладя руку на рукояти катан, — а это не слишком ли?       — Вот-вот, — поддакнула Шляпа, глядя на блондина.       — Так же нельзя! — воскликнула Чаффи, от шока став маленькой кавайкой. — Пускай их предки и совершили преступление, которому нет прощения, но убивать живущих ныне…       — Я не говорил, что собираюсь их убивать, — наставительно поднял палец логия, и синеморцы несколько зависли.       — Но ты сказал…       — Погоди, — перебила рыжая воровка, первой сообразив к чему ведет этот могущественный ангел. — Ты собираешься уничтожить островные облака, чтобы лишить их всех дома?       — Именно. Я поступлю точно так же, как некогда они поступили с теми, кто желал им помочь и спасти. Хотя, стоит немного рассказать вам про историю наших народов. Видите ли, некогда ангелы жили не здесь на планете, а высоко в небе, на Луне и парящих в космосе станциях, — Робин невольно кивнула, вспоминая рассказ Ган Фолла. Бог острова быстро взглянул на женщину, чуть заметно улыбнулся и продолжил повествование. — Всё было замечательно, но однажды среди нас объявился тот, кому хотелось не просто власти над всеми ангелами, но и отобрать якобы причитающееся у Республики, создавшей нас.       — Вы говорите о Шандоре, верно? — уточнила археолог у рассказчика.       — Именно, — поморщившись, подтвердил догадку блондин. — Шандора был хорошим оратором, но ещё лучшим манипулятором и умел убеждать в своей правоте, так что ему не понадобилось много времени на запудривание мозгов другим ангелам и их негласным лидерам. Втайне они разработали план, как захватить Джаю, сделали все приготовления, но Шандоре не очень хотелось делиться властью с другими. Да и добиться абсолютной покорности от остальных тоже не удалось, ибо некоторые из руководителей прекрасно понимали несбыточность его планов. А потому, этот дважды предатель сделал так, чтобы шатлы с руководством других станций, вместе с наиболее преданными им ангелами, попросту не добрались до пункта назначения. Из восьми кораблей, которые должны были прилететь, до земли дошли лишь пять. Два разбились в небесах, положив начало племени скайпийцев и бирканцев.       — А еще один куда делся? — поинтересовалась Накена, прижимая уши к головам.       — Этого нам никогда не узнать, — Энель вновь двинулся по Аллее, следуя к Колоколу. — Может быть он сгорел в атмосфере, может быть столкнулся с одной из многочисленных станций на орбите, а может просто застрял там, в вышине, среди холодного света звёзд.       Идущие позади синеморцы несколько подавленно кивнули, показав тем самым что услышали слова бирканца. Некоторое время все шли молча, прежде чем любопытство пересилило мрачную атмосферу.       — Уважаемый бог, — вежливо начала Катарина, придерживая свой Волчий Пляс кончиками пальцев, — а как вы собираетесь это сделать? Я имею в виду уничтожить островные облака…       — Я не бог, — поправил девушку мститель, — точнее уже не бог, а просто тот, кто должен принести справедливость. Все эти высокопарные фразы, рассказы про божественность и прочая мишура, были мне нужны лишь для того, чтобы никто не понял моего истинного замысла, Обладающая Пламенем. А для уничтожения облаков я использую силу, которую дал мне Горо Горо но Ми…       — Хм-м-м, — задумчиво протянул отец блондинки, рассматривая спину провожатого. — Я несколько сомневаюсь, что у вас хватит на это сил, даже с учётом уже показанного нам, — скепсиса в голосе колдуна было хоть отбавляй. Блондин обернулся, посмотрел на Армагедонна и вежливо, именно вежливо, улыбнулся в ответ.       — Время покажет, — он остановился и протянул руку вперёд, — вот он, Золотой Колокол, который вы искали.       И вправду — перед искателями приключений стояла огромная, не меньше сорока метров в высоту, колокольня, целиком отлитая из благородного металла. Массивное тело самого колокола было подвешено меж двух золотых столбов, вздымавшихся над основной платформой. Произведение искусства было столь величественным и монументальным, что у всех невольно перехватило дыхание от этого зрелища.       — Ура!!! Мы нашли его!!! Ух ты!!! Какой он огромный! Какое поразительное произведение искусства! Оно невероятно! Хех, добрались наконец-то! Рав, неплохо! Он определенно стоит наших усилий. Хм, очередная поделка Республики.       — Идемте, — прервал поток восторгов бывший бог и обогнул колокольню, заставив остальных следовать за ним. Завернув за угол, он прошел немного вперед и остановился. Воткнул в землю свой шест и опустился на колени, сложив руки в молитвенном жесте и склонив голову. Позади послышались шаги синеморцев, которые тут же стихли, стоило гостям острова узреть коленопреклоненного бирканца, шепчущего молитву перед огромной горой костей, по высоте лишь немного уступавшей Золотой Колокольне. Никто из синеморцев не промолвил ни слова, пока ангел не закончил молитву и не встал на ноги, обернувшись к ним. — Это останки солдат и граждан Республики, погибших от рук моих собратьев. У меня будет одна небольшая просьба к вам — позаботьтесь о них и помогите их душам обрести покой.       — Мы сделаем это, — ответил за всех Пауль, пристально рассматривая рукотворную гору, высматривая следы скверны, но души павших, хоть и не покинули мир живых, были спокойны и просто ждали помощи. Ни больше, ни меньше. — Я лично сделаю это, но немного позже, когда восстановлю свои силы.       — Хорошо, — кивнул Энель. — А теперь прощайте, жители Синего Моря… — с этими словами, обладатель Фрукта исчез…

***

      — Он и вправду собирается сделать это?!       — Да, если узурпатор что-то решил, то так и будет.       — Нам следует убираться отсюда и поскорее. Соберите людей и сваливаем.       — А остальные?       — Пусть подыхают!

***

      — Я не… не… я не могу, Маста, — придавленная рассказом носферату, девушка-вампир с трудом смогла вымолвить это. То, что задумал Алукард, было не просто страшным — это было чудовищным по своей сути. И дело не в том, что он хотел вернуть к жизни леди Интегру, используя тело дракулины в качестве сосуда для души умершей, а в том, какую цену стоило заплатить, чтобы вернуть леди Интегру обратно.       — Ты хорошо подумала, моя маленькая служанка? — нахмурился собеседник, разом потеряв добродушный настрой и сверля дракулину алыми глазами. Он встал на ноги во весь немалый рост.       — Маста, я с удовольствием отдала бы своё тело и жизнь за возможность вернуть хозяйку. Но то, что вы собираетесь сделать… нет, я не стану помогать вам.       — Ясно. Что же… Прощай, полицейская, — Алукард, выхватил из-под плаща винтовку и вскинул руку, — и умри.       Банг!       «Вот и всё!» — отрешенно подумала опустошенная словами хозяина Церес. Время замедлилось и растянулось, отчего она смогла прекрасно увидеть, как из ствола её же антивампирской винтовки «Харконен», в сполохе огня, вырвался смертоносный снаряд, медленно, даже лениво, вращавшийся вокруг своей оси и приближавшейся к ней.       Было обидно, что всё вот так должно было кончится — предательством того, кому она доверяла больше всего. Кто-то мог бы сказать, что это она предала своего масту, но Церес была верна данному много лет назад обещанию — никогда не вредить людям и защищать их от всего, что смело можно было назвать Тьмой. И отступать от обещания она не собиралась, даже ради своей госпожи.       Снаряду оставалось лететь совсем немного, как на лицо девушки-нежити упала тень, а потом она почувствовала, как по спине рванули мурашки. Ало-оранжевая линза возникла перед вампиром, и снаряд ударился в защиту. Послышался скрип сминаемого металла, и разрывной заряд с противным визгом скользнул по Щиту, уходя в сторону неба, где и взорвался с оглушительным грохотом. Виктория непонимающе смотрела на широкую спину в тяжёлой черной броне, ощущая чувство дежа вю, ведь совсем недавно подобное уже случалось на Берегу Ангелов.       — Да прояви ты хоть каплю самоуважения, клыкастая! — рявкнул, не оборачиваясь пират и опустил опутанную адским пламенем руку вниз. Уголёк был не просто зол, человек был в крайней степени бешенства. Что касается Алукарда, тот заметно напрягся, едва понял, что на огонёк их почти семейной беседы заглянул тот, от чьих собратьев вампиру уже пришлось разок сбежать, позорно поджав хвост. — Ну вот я и добрался до тебя, падла!       — Углеглазый выродок! — прошипел в ответ Граф, и с ним начали происходить странные изменения. Свет вокруг нежити неожиданно стал тускнеть, глаза из алых стали непроницаемо черными, а тень вампира, или чем он стал там на самом деле, зашевелилась и стала расползаться в стороны, словно пятно нефти на воде. Края плаща взметнулись вверх, будто пытаясь превратиться в крылья, черты исказились, превращая красивое и благородное лицо в нечто жуткое и отталкивающее. — Что ты забыл здесь, щенок?!       — О, спасибо, что спросил, — с рычащими нотками ответили чудовищу. — Изначально, я просто хотел набить тебе морду за свою накама. Но вот беда — я очень некстати для тебя, упыря, смог услышать ваш разговор. Не знал, что ты такая тварь, Алукард. Использовать девочку в качестве вместилища души… угробить тучу народа только для возврата одной единственной души. Чем ты лучше полковника, а?       — Леди Интегра заслуживает вечной жизни! Она моя Графиня и никто, абсолютно никто не посмеет мешать мне!!! Никто!!! — тень вампира рванула в разные стороны, охватывая пространство вокруг нежити. Непроницаемо черная мгла шевелилась и дрожала, перетекая из одной формы в другую. Рот Графа растянулся до самых ушей, являя углеглазому и Церес набор острых зубов, уши вытянулись, став похожими на уши летучей мыши, отчего дракулина вздрогнула и попятилась назад — в данную секунду, стоящий напротив неё, ничем ,даже отдаленно, не напоминал того, кто подарил ей жизнь бессмертного существа. В эту секунду вампир олицетворял собой абсолютное Зло. — Сдохните!!! — он вскинул руку вновь, но на свою беду позабыл, что «Харконен» был однозарядным, чем и воспользовался мастер Уголёк. Солдат рванул прямо на врага, открыв частую стрельбу из своего карабина, буквально засыпав лича градом свинца. С одной стороны, навредить нежити подобным было из ряда невероятного, но пират и сам понимал это. Рой железных пчёл впился в правую руку нежити, вырывая клочья ткани, разрывая мышцы и круша кости. Тяжелая пушка дрогнула и опустилась, под собственным весом. — Ублю…       Плопф! — граната вошла точно в оскаленную пасть вампира. Бонг! — негромкий хлопок, и голову лича разорвало в клочья. Взбешенный Уголёк подошел вплотную к врагу и врезался в него всем весом, намереваясь отшвырнуть противника вглубь двора, но демоническая тень оплела пирата. Края покрова потекли, принимая форму излюбленных голов адских псов, с глухим воем набросившихся на солдата. Острые зубы заскрежетали по прочной броне, стараясь прокусить металлокерамику доспехов, но изделие Древних выдержало натиск могучих челюстей. Карабин столкнулся с ложем ружья, и обе винтовки отлетели в сторону от сошедшихся в клинче противников.       — Жалкий червь, — против всех законов природы и здравомыслия прозвучал голос Дракулы, и его голова стала вырастать заново, прямо из шеи. — Тебе не…       — Всполох, — яростное шипение углеглазого звучало словно из самой Бездны. Сначала ничего не происходило, а потом поверхность брони карающей длани Ада вспыхнула ало-оранжевым огнём, переполненным холодом самой Бездны. Демонические головы завизжали от непереносимой боли, терзавшего их пламени Ада, да и сам лич отшатнулся назад, стараясь избежать контакта со столь опасным проявлением Силы Источника. Пламени не хватило микроскопической доли секунды, чтобы зацепить врага, а затем огонь опал, исчезнув. — Сука, — прошипел легионер, вытягивая из кофра свой меч. Бронированные пальцы стиснули рукоять так, что пила завизжала на запредельных оборотах.       — Тебе не одолеть меня! — в руках лича материализовались проклятые мечи, источавшие миазмы зла и ненависти. Вокруг Уголька воздух заколебался, словно от нестерпимого жара, переполнявшего пирата, а свет вокруг нежити померк, пожираемый его чудовищной натурой.       — Сдохни! — одновременно воскликнули оба врага, бросаясь друг на друга…

***

      Энель перенесся и оказался в полностью металлическом коридоре с высоким потолком. Прислушавшись к ощущениям, кивнул самому себе и последовал вперёд, к сердцу своего творения. Конечно, он не сам всё это придумал, а лишь воспользовался полученными знаниями и помощью Стражей, но где-то в глубине души он был уверен, что его старания Древние оценили бы. Пройдя по коридору до самого конца, он вошел в зал, где возились с аппаратурой его люди.       — Бог… — обратилась к своему властителю девушка, решившая последовать за господином.       — ГОД, — мягко поправил её Энель. — Называй меня ГОД, так будет правильнее.       — Простите, ГОД, — поправилась служительница. — Все приготовления завершены, мой господин.       — Отлично, — кивнул ангел и протянул помощнице свой шест. Посмотрел на специальную площадку и отдал приказ. — Всем приготовиться, мы начинаем.       Ангелы засуетились, поспешно покидая зал. Множество других служителей собирались на постах, занимая предписанные места. Последней зал покинула девушка, прижимая к себе шест Энеля, после чего массивные створы закрылись, отрезая бывшего бога от коридора. Блондин размял мышцы шеи, после чего взошел на помост. На него со всех сторон смотрело множество катушек эмиттеров, способных поглотить неимоверное количество энергии. Шары из золота только и ждали своего часа, чтобы выполнить предначертанное, и билканец не собирался заставлять ждать.       Кулаки бывшего бога поочередно ударяли в барабаны на кольце, заставляя те светиться ярким, обжигающим белым светом, помогая обладателю Фрукта Молнии концентрировать свою мощь. Ударив в последний, пятый барабан, он широко раскинул руки, чтобы увеличить площадь высвобождаемой силы.       — Один миллиард вольт! — накопительный зал заполнило неестественно белым светом чудовищного разряда…

***

      Воющая пила в очередной раз рассекла воздух, едва не снеся Алукарду голову. Проклятый клинок змеем метнулся вперёд, в надежде пронзить противника, но Уголёк проворно отпрыгнул назад, избегая встречи с матово-серым лезвием. Поначалу пират не обращал внимания на атаки нежити, из-за чего уже лишился брони на левом бедре и руке. Метастазы Зла, подобно опасной заразе, разъели элементы брони, заставив легионера поспешно сбросить экраны. Вампир с ненавистью посмотрел на своего врага, посмевшего встать на его пути к мечте, посмевшего разрушить его планы и…       Краем глаза, бывший хозяин Виктории заметил, как к будущему вместилищу души леди Интегры метнулся этот мелкий фамильяр, неся что-то в зубах и это дорого ему стоило.       ВРИ-И-И-И-И-И!!! — острые зубья с легкостью отсекли вампиру ноги, заставив рухнуть на облака. Бронированные пальцы буквально вбили в грудь, сминая ребра, и лич понял, что попался. Еще красноречивее об этом говорил, безжалостный взгляд Уголька, который не могли скрыть визоры шлема.       — Катись в Ад! — прошипел пират.       — Убьешь меня — убьешь и её! — выкрикнул лич, стараясь отвлечь врага и контратаковать.       — Что? — Уголёк помедлил с ударом, но этой задержки хватило раненому. Острый клинок, ведомый тенью, насквозь пробил руку пирата, намертво пришпиливая к ноге. Каким бы сильным не был человек, даже это было слишком для смертного. Углеглазый вскрикнул от боли, а носферату ударил его в грудь, отбрасывая к стене. Уголёк тяжело ударился в кладку, но осесть не успел — некогда освященное лезвие прошло в узкую щель меж элементами брони, пробило оставшуюся целой руку и пришпилило головореза к стене, как бабочку, заставляя человека рычать от непереносимой боли. — Сожрите его!!!

***

      — Леди Церес!!! — Виктория оторвала взгляд от схватки двух монстров и повернула голову на голос. К ней на всех парах несся мастер Йорик, державший в клыках снаряд. Сражение шло с попеременным успехом, и Церес даже не знала, кто одержит вверх — превратившийся в монстра Маста или же озверевший от ярости пират. Когда противники сошлись в рукопашной схватке, душа Виктории похолодела, ибо Алукард был куда сильнее углеглазого и опыта у него было значительно больше. Особенно страшно стало, когда зараза проклятых мечей буквально на глазах сожрала часть брони Уголька, лишив его защиты.       — Леди Церес! — череп подлетел к ней и выплюнул в руки снаряд от мелкокалиберной пушки. — Хозяин сказал использовать его.       Девушка посмотрела на снаряд и поняла, что он подойдёт к её антивампирской винтовке. Она схватила его и тут же отдернула руку, почувствовав нестерпимый жар. Глянув на подношение повторно, она с оторопью поняла, что снаряд буквально светится, словно в нем горит костёр. «Это похоже на то пламя, что едва не убило меня!» — подумала дракулина и всё поняла. Осталось только…       — Сожрите его!!! — голос Дракулы заставил её отвлечься на сражение. Одного единственного взгляда хватило понять, что ситуация стала скверной.       — Хозяин!!! — взвизгнул фамильяр и, рыча как бешеный пёс, бросился на Алукарда…

***

      — Блин! — несколько расстроенно воскликнула Ди, глядя на массивное тело Колокола. — А про это я как-то не подумала, — мордашка девушки приняла задумчивое выражение, отчего все покосились на неё с некоторой опаской. Мало ли о чём толкует эта егоза и чем это может кончится для окружающих?       — Ты о чём, Лаффи? — Ророноа провела с шебутным созданием уже столько времени, что поняла простую вещь — лучше успеть спросить, чем потом пытаться отговорить. А так хоть морально подготовиться можно… если успеешь.       — Зори, я же обещала каштаноголовому оссану ударить в колокол.       — Ну?       — А чем я в него стукну? Не своей же головой. В такую махину нужно ударить чем-то тяжелым, чтобы было хорошо слышно.       — Думаю, — подал голос молчавший до сей поры отец Катарины, оторвав взгляд от рукотворной горы костей, — нам следует изготовить молот, причем желательно из того же материала.       — Пауль-сан, — несколько побледнела навигатор, поняв что их добыча рискует уменьшится еще в энное количество раз, — но в городе не осталось золота!       — Отнюдь, — усмехнулся краешками губ колдун. — Бывший правитель говорил, что здесь осталась примерно тонна этого презренного металла. А лежит оно… А вот оно! — Пауль обхватил рукой набалдашник трости, поднес ту к лицу и прошептал несколько слов. После этого он отошел немного и воткнул аксессуар в землю. Взмах когтистого пальца — и на голову змеи-набалдашника падает пара капель крови. — Притяжение!       Сначала ничего не происходило, а потом на глазах пораженных и восторженных девушек, прямо из воздуха начали возникать крупицы благородного желтого металла. Они увеличивались, укрупнялись, превращаясь из песчинок в самородки, а из тех — в глыбы. Когда края растущих кусков соприкасались, то они начинали срастаться воедино, превращаясь в одну громадную сферу, увеличивающуюся в объеме. Ванн Риппе поводил рукой в воздухе, и вот на боку желтой сферы начал формироваться отросток, который быстро принял форму скобы, прикрепленной к боку драгоценного шара.       — Ух ты!!! — возопила шепотом пораженная виденным Нами, глазами превратившимися в белли. — Это одно из заклинаний вашего ордена?!       — Увы, это не так, — улыбнулся ванн Риппе, понимая, на что рассчитывает рыжая жадина. — Подобный фокус доступен лишь мне одному, и я сомневаюсь что найдётся хоть кто-то, кто сможет повторить подобное. Так что наш маленький огонёк… — Пауль резко поднял голову вверх, всматриваясь в вышину, куда устремлялся стебель.       — Отец? — тут же обратилась к родителю дочь, заподозрив неладное.       — Нет, ничего, — успокаивающе покачал головой колдун. — Просто показалось…

***

      Они многое видели и знали. Все люди, да и не люди, в чью плоть их вонзал этот безумный лич были практически одинаковыми. Души жертв были ярким огоньком среди бесконечного моря Тьмы, и им не стоило труда найти её и пожрать, становясь сильнее.       И сейчас не было ничего необычного. Правый и Левый рванули к огоньку наперегонки, стараясь первым настигнуть свою добычу, чтобы доказать сопернику превосходство в их вечном противостоянии. Правый был чуть быстрее, но с удивлением понял, что Тьма вокруг них с каждым мигом становится всё плотнее и плотнее, словно спрессовываясь в непробиваемую стену. Левый, будучи более сильным, с усмешкой нагнал его, а затем и обогнал, пусть и на пределе, но преодолевая сопротивление, приближаясь к крохотному огоньку в вечной ночи. Собрат уже сильно отстал, оставшись далеко позади, и Левому остался последний рывок, чтобы впиться в свою жертву, как он неожиданно для себя понял, что тут, в изначальной Тьме, есть кто-то еще. Кто-то неожиданно сильный, ибо он схватил Пожирателя за скользкий, чешуйчатый хвост, стиснув эфирную плоть так, что демон завыл от вполне реальной боли. Острые когти невидимого во тьме полоснули по морде Левого, заставив порождение Зла взвыть от нестерпимой боли, а острые зубы вцепились в бок нечисти, стараясь вырвать клок плоти.       Правый не мог этого не заметить, и понял, что пока это нечто рвёт на куски Левого, сопротивление пространства уменьшается, а значит…       Он рванул вперёд на пределе своих возможностей, удаляясь от воющего от боли собрата, не спеша помогать тому, ибо отвлечься от души человека, значит не успеть поглотить её. А что до братца… чтобы не пряталось в темноте, оно не способно уничтожить их. Ослабить или даже искалечить — возможно, а вот разметать их сущность не по силам никому в этом мире.       Огонёк души человека был уже совсем рядом, как вой оставшегося позади превратился в пронзительный предсмертный визг, сменившийся хрипом. Правый обернулся назад, чтобы понять причину и к своему ужасу понял, что Левого, вопреки всему, почти насмерть растерзали. Пожиратель поспешно рванул к душе человека, чтобы пожрать её и стать сильнее, но стоило ему коснуться маленького огонька, как Изначальную Тьму затопил безжалостный обжигающий свет, заставивший нечисть завизжать от бесконечной боли…

***

      Энель опустил руки и тяжело опустился на платформу, чувствуя неимоверную слабость. Он вложил в действие всё что мог, а возможно и даже сверх того, и сильно боялся, что этого будет недостаточно для пробуждения «Максима».       Вначале ничего не происходило, а затем Энель, благодаря своим способностям почувствовал, что его творение начало пробуждаться, вырываясь из плена долгого сна.       Заурчали приводы шлюза, толстые створы разошлись и в камеру накопителя вбежали преданные бывшему богу ангелы. Впереди солдат спешила служанка, по-прежнему держащая в руках его посох.       — ГОД-сама, ГОД-сама, — затараторила она, едва приблизилась к своему покровителю и лидеру, — ГОД-сама, как вы? С вами всё в порядке?       — Почти, — не стал скрывать ничего блондин. Пока он был Богом, ему приходилось тщательно скрывать от окружающих моменты своей слабости и недомогания, но теперь это было в прошлом. — Максим… он пробуждается. Осталось совсем немного. Начать подготовку к взлёту.       Он попытался встать на ноги, и ему на помощь тут же пришли верные последователи. Девушка несколько скованно протянула ему посох, и Энель принял шест из её рук, одарив ангела благодарной улыбкой. Оглядев своих спутников, которые как и он знали правду, недавний повелитель острова направился к выходу из зала…

***

      Земля вздрогнула. Местная фауна почувствовала нечто непонятное и бросилась врассыпную, покуда массивные створы ангара пришли в движение. Сто тридцати метровая преграда, с протяжным стоном давно неиспользуемых механизмов, разошлась в стороны, позволяя скрывавшемуся в ангаре «Максиму» начать путешествие к своей цели. Низкий пробирающий до костей гул электромагнитных двигателей привлек внимание практически всех на острове или рядом с ним. Люди и ангелы сначала с недоумением, а потом и с трепетом стали наблюдать за тем, как восстановленный за счёт золота Эльдорадо шатл Древних неспешно принялся набирать высоту, забираясь всё выше и выше, двигаясь по спирали над кронами деревьев и выпуская из своего чрева потоки черного дыма.       — Ва-а-а-ау! — протянула Лаффи вместе с Чаффи и Накеной, глядя на творившееся над островом. — А этот оссан реально умный чувак! Сумел создать такую громадину и заставил её летать!       — А что это за черный дым? — нахмурила брови Ророноа, глядя на потоки темноты, начавшей покрывать небо над головами.       — Не совсем уверена, но кажется это не дым, а облака, — несколько неуверенно промолвила навигатор, присматриваясь к клубившимся тучам, приложив руку к глазам. Потратив минуту на изучение явления, рыжая опустила руку и, сдвинув брови, констатировала. — Да, это грозовые облака. Видимо Энель создал их, используя свои способности молнии, — тучи продолжали сгущаться, становясь всё плотнее и плотнее, отчего стало как-то неуютно. Меж облаков стали проскакивать разряды молний, ослеплявших наблюдателей яркими вспышками, и бывшая воровка поежилась, обняв себя за плечи руками. — Если так продолжать и дальше, то страшно даже представить, какую мощь они наберут.       — Огромную, — кивнула Катарина, рассматривая творившееся в небе с завидным хладнокровием. — По крайней мере вполне достаточную, чтобы уничтожить Островные облака, как я полагаю…

***

      — Быстрее! Нам нужно покинуть остров! — орал Мак Кинли, поторапливая копуш. Жители Берега Ангелов не слишком горели желанием покидать насиженное годами место, а может, просто не слишком верили, что Энелю было под силу уничтожить их дом разом. Положение усугублялось еще и тем, что многие тащили на себе, тележках, повозках и просто в руках огромное количество ненужных вещей: от кроватей до цветочных горшков, что не только тормозило эвакуацию, но и создавало проблемы в виде нехватки посадочных мест. «Зачем ты делаешь это, Энель?» — пробиваясь к очередной сваре из-за очередности, спросил самого себя капитан Белых Беретов, пытаясь понять мотивы захватчика. Мак Кинли никогда не был дураком, а еще он любил свою страну и народ — именно поэтому он и остатки войска Божьего присягнули на верность Энелю, чтобы иметь хоть какой-то шанс влиять на ситуацию на острове. Отчасти им это удавалось, и местные жители практически не страдали от проявлений «божьего» Суда. Но больше его интересовало другое — ведь среди тех, кто был в услужении нового Бога нередко находились и те, кто истово начинал верить в него. Причем любые попытки начать разговор о причинах такого поведения, быстро пресекались уверовавшими.       — Смотрите! — воскликнул кто-то поблизости, привлекая внимание окружающих ангелов, в том числе и капитана. — Над Высшим Двором собираются странные облака!       Здоровяк повернул голову и почувствовал, как по спине заструился холодный пот — над обителью Бога небо уже стало непроницаемо черным, на фоне которого прекрасно был видим нарезающий круги золотой корабль. И пусть при Ган Фолле капитан не был посвящен во все тайны верхушки острова, но про то, благодаря кому ангелы появились как вид и главное, что на Джае осталось наследие Древних знал. И если Энель, как выяснилось, тоже про это ведал и даже смог восстановить шатл, то последствия для всех могут быть катастрофическими - без преувеличения.       — Торопитесь!!! — воскликнул служитель порядка и обернулся к подчиненным. — Помогите всем эвакуироваться как можно скорее! — он схватил рукой за шиворот одного из спорщиков и буквально закинул в гондолу судна. Второй последовал следом, лишившись резной тумбочки из дерева, которую он тащил в руках. — Берите лишь самое необходимое!!! Шевелись!!!       Отдав приказ, он поспешил к стоящему у пирса самому быстрому волновику, который только смогли разыскать на острове. Рядом ангелы спешно грузились в другие суда, наплевав на то, что те могли не выдержать и пойти ко дну. Капитан повторно крикнул, чтобы беглецы перестали тащить хлам и подскочил к транспорту, не способному отчалить от берега. Мужчина уперся руками в дерево, но его бесцеремонно отодвинули в сторону. Собака жреца Ома уперлась лапами и одним толчком столкнула посудину с отмели, оттолкнув барку в волны.       — Помоги всем убраться отсюда! — приказал МакКинли животному и поспешил к волновику…

***

      — Вождь Татомбо! Над Обителью Бога творится нечто странное!       Старый воин посмотрел на вбежавшего мальчишку и встав на ноги, поспешил за ним. Пройдя через неожиданно пустую деревню, старик с сопровождающим поднялись к Белому морю, где собралось множество шандийцев. При виде творившегося в небесах, старый ангел помрачнел, чувствуя, что эти тучи не могут принести ничего хорошего. А ещё больше это чувство усиливалось при виде огромного, летевшего по воздуху корабля, казалось полностью созданного из золота. Вот он немного повернул, и стало возможным рассмотреть огромную двуглавую птицу с распростёртыми крыльями, начертанную прямо на борту необычного корабля, при виде которой на последователя Кальгары накатила волна страха. На краткую секунду он вернулся в тот самый день, двадцать лет назад, когда ему с воинами пришлось лицом к лицу столкнулся с демоном темных легенд племени. Перед глазами вновь возникла высокая фигура, с легкостью убивавшая их и не обращающая внимания на попытки сопротивления. Вспышки пламени выстрелов освещали стальные доспехи убийцы, на которых была начертана та же птица. И если эти грозовые тучи хоть отдаленно связаны с Хозяевами Леса, то ничего…       — Смотрите, сюда кто-то плывёт! — Татомбо встрепенулся и подошел ближе к кромке облаков, чтобы увидеть визитера самому. Присмотревшись, он с удивлением понял, что к поселению шандийцев на полной скорости несётся вейвер, в котором сидел один из Белых Беретов. Подняв глаза чуть выше, вождь смог рассмотреть, что от Скайпии поспешно отчаливает множество лодок и кораблей, битком набитых ангелами.       — Вождь, нам убить…       — Погодите, — предупреждающе выкрикнул старый воин. — Сначала послушаем, что он нам скажет.       Волновик доплыл до границы облаков буквально через минуту и резко сбросил скорость. Сидевший в нём ангел, явно командир охраны, привстал на лодке и выкрикнул:       — Шандийцы! Если вам дороги ваши жизни, то плывите к Грани Облаков и спускайтесь на Синее море. Энель задумал уничтожить Скайпию и вашу деревню!!! — последователи Кальгары замерли, переваривая услышанное, но словно подтверждая слова капитана Белых Беретов, из угрожающих туч вырвалась пара молний.       Одна с оглушительным грохотом ударила по берегу Ангелов, разнеся в щебенку несколько домов, а вторая, что была намного больше, прошла над головами шандийцев и ударила в облака. Грянул мощный взрыв, многих сбило с ног и ослепило вспышкой, но стоило им подняться и проморгаться, как шандийцы с ужасом поняли, что разряд разметал покров над их поселением, выставив деревню на всеобщее обозрение. Новая молния, словно змея, прошла над ангелами, и вырезанная с тщательным усердием статуя непобедимого Кальгары просто испарилась под действием тока. Это было последней каплей.       — Поспеши к своему народу, скайпиец!!! — во всю силу лёгких выкрикнул Татомбо и обернулся к соплеменникам. — Собирайте вещи и уходим. Кто-нибудь, бегите к Совету Старейшин и оповестите остальных жителей!       Капитан кивнул и тут же отправился обратно, а перепуганные шандийцы поспешили упаковывать пожитки. Несколько молодых ребят со всех ног бросились на окраину, к Дому Старейшин, а сам Татомбо поспешил к своему дому. Он быстро собрал всё необходимое, и тут в шатёр вбежала пара растерянных ребят.       — Вождь, Дом Старейшин пуст, там никого нет! И ещё, пропали некоторые люди из племени!       — У нас нет времени на их поиски! — отрезал старец, понимая что на счету каждый миг. — Бегите отсюда!       — Но ведь Вайпер и остальные еще на Высшем дворе! Что с ними?       — Им придется справиться самим! Быстрее к Грани Облаков!

***

      — Какого чёрта тут творится?! — воскликнула Санджи, рассматривая плывший в вышине шатл Древних. Она не видела как тот взлетел из ангара, но пропустить такую махину было сложно, после того, как шатл немного набрал высоту.       — Это точно технология Древних! — ответила Конис, управляя волновиком. Корабль пиратов был совсем недалеко, и ангел даже смогла рассмотреть стоявшую на палубе Усо, глядевшую в небо. — Видимо Энель смог его восстановить!       Вейвер подошел к каравелле, и обе девушке спешно поднялись на палубу, где их встретила напуганная накама, не знавшая что ей делать.       — Санджи! Конис! Вы вернулись! А тут такое творится! — она ткнула пальчиком в проплывавший почти над их головами шатл, продолжавший испускать из себя потоки грозовых облаков. Очередная циклопическая молния сорвалась с неба и ударила куда-то в сторону от острова, после чего до ушей девушек донесся звук далекого взрыва.       — В той стороне же Небесные Врата! — выкрикнула блондинка-ангел, оглядываясь по сторонам. Конис тоже не знала, что делать, но сидеть и просто ждать девушка не собиралась.       Внезапно черная масса пришла в движение, став отдаляться от места рождения, формируя два еще более плотных очага, точно над Скайпией и деревней шандийцев. Словно предвестники смерти, два грозовых фронта стали закручиваться, формируя нечто новое, куда более ужасающее и мощное. Пробившиеся сквозь поредевшие тучи лучи солнца лишь усилили ужасающий вид двух неимоверно огромных черных шаров, зависших над целями. Порождение рук Энеля замерло, а затем оба шара стали медленно опускаться вниз, словно дамокловы мечи.       — Бог-Рог-Носорог, у меня плохое предчувствие, — выдохнула Усо, глядя как огромный шар опускается вниз к тонкой полоске облаков.       — И не только у тебя, — мрачно процедила кок, наблюдая за последними мгновениями существования деревни шандийцев.       Вот оба шара коснулись поверхности, и округу затопила вспышка нестерпимо белого света очищения… Из мира словно высосали все краски и звуки… Или же мир попросту на краткий миг замер в безвременье? Пять долгих, бесконечно долгих секунд всё было залито ослепительной вспышкой, а затем до ушей свидетелей Апокалипсиса донесся грохот чудовищных взрывов, слившихся воедино…

***

      — Падла!!! — лич едва успел подставить под острые клыки ладонь, не давая вцепиться в лицо этому бешеному порождению проклятой магии углеглазых. До этого он пару раз сталкивался с чем-то подобным и особых проблем доставить эти поделки никак…       Йорик одним махом перекусил плоть и кости, не обратив на это внимания, и даже призванная Тень и та была располосована, хоть и должна была остановить летающий череп, а по задумке нежити и серьёзно навредить огненной голове.       — Порву, мразь!!! — бывшему хозяину дракулины пришлось неизящно отпрыгнуть назад, не давая новому врагу вцепиться в горло. «Какой забавный! — невольно подумал про себя бывший вампир, уклоняясь от очередной атаки ругающегося, как заправский боцман, фамильяра. — Надо будет…».       Додумать мысль ему не дал дикий, пронзающий до костей визг, вгрызающийся в самое нутро. Визжал один из клинков, которым Алукард ранил этого ковенантского прихвостня. Проклятое оружие вспыхнуло нереальным белым пламенем, рассыпаясь на мелкие полу расплавленные осколки. И тем самым даруя свободу пирату. Вцепившись в рукоять второго клинка, торчащего из плеча накама пиратов выдернул его из тела и отбросил в сторону, после чего тяжело сполз по стенке, оставляя кровавую полосу на кладке.       — Хозяин! — к счастью древнего вампира, летающее недоразумение мгновенно рвануло к своему хозяину, наплевав на продолжение схватки с нежитью. — Хозяин, ты как?!       — Сойдёт, — слишком спокойным голосом для подобного состояния ответили черепу, не отрывая взгляда от лича, который пребывал в некотором недоумении.       — А ты сильнее, чем могло показаться, — процедил сквозь зубы обративший Церес, глядя на противника уже без презрения, а даже с крохотной толикой уважения. — До тебя никто не мог противостоять им. Жаль, что это тебе не поможет, — рука скользнула за отворот плаща, и нежить вытащила свой пистолет почтительного калибра. — Просто умри, углеглазый! — Алукард поднял пистолет, чтобы выстрелить в лицо тому, кто посмел вмешаться его планы. Палец начал тянуть спуск, но… Пространство затопил поток ослепительно яркого света, заставившего носившего алый плащ, прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Пират тут же ушел перекатом в сторону, но получилось у него это неуклюже и тяжело, ибо нанесенные ему раны были хоть и не смертельными, но весьма болезненными и сковывали его движения. — Я не…       — Дракула!!! — девичий крик заставил носферату повернуть голову и поспешно развернуться в сторону новой опасности, вскидывая «Шакала», как тяжелый снаряд ударил его в грудь, разворотив грудную клетку и поразив его мертвое сердце. Палец кровососа успел спустить курок, и ответный выстрел ударил в ствол оружия Церес, разрывая тот в клочья. В лицо бывшей служанки древнего монстра полетели куски металла и мелкие детали. Девушка посмотрела на изуродованную винтовку и отбросила её в сторону, понимая, что всё закончено. Вампир усмехнулся, принимая действия служанки за сдачу, вновь целясь в неё, но пистолет вздрогнул и выпал из стремительно немеющих пальцев лича, на поверхность облаков. В первую секунду Граф не понял, что произошло, а потом ощутил нестерпимое жжение в груди. Он мгновенно попытался вытолкнуть из тела инородный предмет, но Тень не могла с этим справиться, лишь отсрочить кончину древнего монстра.       — Церес, — выплюнул из себя вместе с кровавыми сгустками носферату, глядя на девушку своими непроницаемо черными глазами. — Что это такое…       — Снаряд, заряженный силой Преисподней, — слабо улыбнулась дракулина, понимая, что всё сейчас кончится. — Вы не сможете его извлечь, и он оборвёт ваше существование.       — Но раньше я оборву твоё, моя служанка! — лич направил руку в сторону дракулины, собираясь забрать у неё ту мельчайшую крупицу своей силы, благодаря которой он некогда и обратил смертную.       — Как вам будет угодно, мой Маста, — блондинка улыбнулась, и сложила руки перед грудью. На краткий миг Алукард заколебался, но жажда жизни оказалась сильнее, и он потянул ладонь на себя, вырывая из порабощенной частичку своей Тьмы. Крупица Зла мгновенно впиталась в тело, а девушка беззвучно осела на землю, продолжая улыбаться невинной, чистой улыбкой. Лич закашлялся, выплевывая кровавые сгустки, и рухнул на одно колено, чувствуя, как сила и жизнь стремительно утекают, пожираемые огнем, полыхающим на месте сердца. И даже возврат частицы лишь немного отсрочил конец, который непременно настанет…       Сзади послышались тяжелые шаги, и вот ему на лицо упала тень. С трудом подняв голову, Граф посмотрел в алые визоры шлема, закрывавшего лицо его палача. Уголёк поднял залитую своей проклятой кровью руку и опустил её могучей нежити на голову, словно хотел благословить своего противника. Но на деле всё было совсем иначе.       Плоть и кожа тут же запузырились, словно кровь углеглазого была столь же горяча, как и бушующее Пламя Ада в его сердце. Граф попытался скинуть длань, решившего добить его столь мучительным способом монстра в человеческой шкуре, но тот не обратил на это никакого внимания. Ногти воющего от ужасающей боли лича рвали кожу и плоть человека, но тот упорно продолжал удерживать нежить, покуда его кровь разъедала тело нежити. Кожа, мышцы, сухожилия, кости…       Глубокая рана на предплечье и не думала переставать кровоточить, а потому, у лича не было ни единого шанса. Горячая жидкость проела себе путь и соприкоснившись с тлеющим в груди Графа снарядом, спровоцировала реакцию. Пламя, пытавшееся перебороть сопротивление древнего вампира, получило подпитку и вышло из себя, превращаясь в настоящее инферно. Потоки дьявольского огня хлынули по жилам Алукарда, пропитывая каждую клетку его мертвого тела и погружая давно умершего в беспросветную пучину агонии, перемешанную с нескончаемым океаном ужаса.       Жар Пекла прогрызал себе дорогу на волю, испепеляя мертвую плоть, и вот, некогда могучий и грозный лич, превратился в объятую пламенем коленопреклоненную фигуру, доживающую свои последние секунды. Еще два удара сердца, и вой стих, а на месте нежити осталась куча пепла, которую тут же разметал легкий ветер, гулявший по обители.       Уголёк опустил руку и поспешил к лежащей девушке, обшаривая карманы своего снаряжения…

***

      — ГОД-сама, мы закончили приготовления, — Энель оторвал взгляд от мониторов и посмотрел на стоящего напротив него ангела. Навигатор понял, что их Проводник ожидает продолжения и закончил. — Все расчёты завершены, господин. Можем приступать к началу манёвров.       — Отлично, — кивнул бывший бог, и переключил несколько тумблеров. Генераторы грозовых облаков прекратили работу, и небо над замершей в ожидании Джаей стало стремительно светлеть, ибо на такой высоте они просто не могли существовать без внешней подпитки. — Приступить к выполнению!

***

      «Я умерла? — вопрос был глупым, банальным и по факту не требовал ответа на него. — Хи, а что может быть как-то иначе?».       Здесь было темно. Церес не чувствовала ни рук ни ног и своего тела вообще, словно его и не было. А еще здесь было страшно одиноко. Настолько одиноко, что хотелось выть волком, чтобы хоть как-то развеять царившую тишину, давившую на разум.       — Скажи, дитя, — от неожиданности Церес попыталась вздрогнуть, но не получилось, — у тебя есть любимая звезда?       — Я… кто… кто вы? — Виктория попыталась сконцентрироваться на ощущениях, но смогла лишь почувствовать бесконечную пустоту вокруг себя. Ничто по-прежнему окружало её, не давая понять, где верх, где низ и что вообще происходит с ней.       — Ответь на вопрос, маленькая дракулина, — в голосе, обволакивающем девушку послышались нотки нетерпения, а пустота вокруг словно навалилась сильнее, порождая чувство страха.       — Я никогда не думала об этом, — пролепетала несколько испуганная нежить, поняв, что её невидимый собеседник каким-то образом если не управляет всем вокруг, то точно может навредить ей, даже сейчас, покуда она лишь бесплотный дух, ждущий своей участи. — Вы — Бог? — почему она так решила, Виктория сама не поняла, но ей казалось, что только Он может нечто подобное.       — Возможно… а возможно и нет. Подумать только, я создал тысячи и тысячи звёзд, чтобы другие любовались ими, строили планы под их холодным мерцанием или хотя бы строили по ним отношения, но вам всем некогда поднять голову и остановиться, — в звучавшем повсюду голосе прорезалась тень не то сожаления, не то упрёка. — Ради чего вы живете? Почему никто из вас не может просто остановиться и осмотреться по сторонам, чтобы спросить самих себя — зачем?       — Я не знаю, — предельно откровенно ответила дракулина. — Много лет я преданно служила одной женщине, оберегая и помогая ей.       — Этой? — прозвучал вопрос, и прежде чем Церес осознала его…       — Здравствуй, Виктория, — прямо перед взором вампира появилась леди Интегра. И нет, она не была постаревшей, растерявшей силу и хватку женщиной, а предстала перед ошарашенной и обрадовавшейся девушкой в том самом облике, когда они только познакомились.       — Леди Интегра! — радости служанки не было предела. — Госпожа!       Она хотела было шагнуть вперед и обнять свою учительницу и наставницу, и, к некоторому удивлению, ей это удалось. А еще Церес поняла, что теперь ощущает своё тело, а потому едва сдержалась, чтобы не покалечить свою уже умершую хозяйку.       — Госпожа я так рада Вас видеть, — дракулина отступила назад, выпуская близкого человека из объятий.       — Церес! — словно издалека позвали её, но девушка отмахнулась от оклика.       — Леди Интегра, простите меня. Я не смогла удержать Мастера. Он замыслил нечто ужасное и я… мне…       — Я знаю, — мягко ответила ей бывшая глава Хелсинг, кладя руки на плечи. — Ты ничего не могла поделать, Виктория. Алукард… он забыл, о чем клялся мне, поставив свои личные цели выше всего остального. Если бы я только знала, насколько много значила для него.       — Привет, — рядом с Интегрой возникла донельзя знакомая фигура человека в ковбойской шляпе и длинной косой.       — Господин Бернадотте, — нежить чуть замешкалась, а потом обняла и своего уже покойного командира, который не покидал её все эти годы. — Простите меня, пожалуйста, мне надо было…       — Не извиняйся, красотка, — ободряюще ухмыльнулся ей наемник, — что случилось, то случилось.       — Церес! — вновь донеслось издалека, но на этот раз голос показал дракулине знакомым.       — Что за неугомонный ребёнок, — добродушно хмыкнуло Нечто, одобряя поведение невидимого крикуна. — Не ожидал от него такой прыти. Вы двое точно решили? — обратился к мертвым Некто.       — Да, — хором ответили люди, и Виктория забеспокоилась. Что они решили? И почему ей кажется, что это напрямую касается её саму?       — Что вы решили? Госпожа Интегра? Господин Бернадотте?       — Тыц, вот ты бестолочь, — фыркнул солдат удачи. — Ты думаешь я просто так отдал свою жизнь и столько лет таскался за тобой хвостом, чтобы ты вот так померла? Не познав радостей этого мира?       — Я не…       — Он прав, Виктория, — поддержала наемника глава организации, покачав головой. — Ты всю жизнь кому-то служила, забыв про саму себя, про свои желания и цели.       — Церес!       — Неужели ты позволишь всему кончиться вот так? — задал вопрос Пип, глядя на девушку с укоризной в глазах. Церес несколько растерялась, не зная, что ответить людям. Да, она долгие столетия жила только ради кого-то другого. Кого-то, а не себя. Ни разу не ставила перед собой цели, отличной от служения ради других. Но в тоже время она не знала, что можно пожелать. Какую цель выбрать? Да важно ли это, учитывая, что дракулина уже не технически мертва, а стоит здесь, в пустоте, а её тело осталось там, на вершине гигантского стебля.       — Я… я… я… — слова давались ей с большим трудом. — Я не хочу… не хочу умирать. Но и жить вечно тоже не хочу — я устала терять близких мне людей.       — И ты хочешь отказаться от своего дара бессмертия, девочка? — вновь зазвучал голос из Пустоты, на что она лишь смогла кивнуть в ответ. — Понятно. Дитя, найди свою звезду.       — Что? — Подняла голову дракулина, не понимая о чём толкует невидимый собеседник, но пара мертвецов шагнула вперед и просто синхронно оттолкнула её прочь, в темноту. Сознание словно провалилось в трубу и возникло ощущение... нет, не свободного падения, а обратное. Будто она летела куда-то ввысь, приближаясь с каждым мигом…       — Церес! — голос мастера Уголька стал оглушительным, и дракулина поняла, что ей пытаются делать непрямой массаж сердца. Руки переместились к лицу, а затем губ нежити коснулись губы человека… поток воздуха ворвался в лёгкие, и Церес скрутил приступ дикого кашля. Её аккуратно подхватили под спину и помогли сесть. — Мать твою, я думал ты уже коньки отбросила…       — Кха-кха-кха… — прокашлялась нежить, и хрипло ответила. — Я и так… мертва… кха… не одну сотню лет… кха… мастер.       Она с трудом набрала воздуха и вновь закашляла, а лёгкие неприятно заныли, словно она давно не использовала их. Уголёк лишь фыркнул на подобный пассаж и с шипением встал на ноги.       — Хозяин, ты крут! — рядом обнаружился мастер Йорик, который ни на миг не собирался покидать своего творца, но не забывший поинтересоваться состоянием дракулины. — Леди Церес, как вы?       — Норм…ально, — неожиданно запнувшись, ответила бывшая служанка, оглядываясь по сторонам. Она по прежнему находилась в Обители Бога, разгромленной и опустевшей, потерявшей своё величие и красоту. — А что с… Дракулой? — она смогла себя перебороть и не назвать древнего вампира другим именем или Мастой.       — Отправился на свидание с чертями… — ответил Уголёк, споро наматывая бинты на раненую ногу, прямо поверх одежды. — Или с кем похуже, я надеюсь. Вот блять! — вырвалось у него, когда солдат затянул ткань, передавливая рану.       — Мастер, давайте я помогу, — протянула руку вампир, но тот неожиданно отступил назад, не давая прикоснуться к себе, чем несколько задел девушку.       — Вик, я весь в своей кровищи и на глаза мои посмотри, — блондинка сделала как велели и алые глаза нежити столкнулись с оранжевым сиянием Ада. — Я тебе не хочу навредить и…       — Так ты и так её кровью всю залил, — буркнул летающий череп и вампир оглядела себя. И верно: чужая кровь пропитала одежду и была на руках и судя по ощущениям на лице, но при этом… при этом Церес не чувствовала боли или даже дискомфорта, а даже несколько наоборот: алая жидкость медленно впитывалась через кожу, наполняя тело живительной силой.       — Ты как, клыкастик? — наклонился к ней Уголёк, нахмурившись и явно не понимая, что происходит.       — Я в порядке, — после недолгой паузы, ответила дракулина, собираясь встать на ноги. Солдат чуть повел плечами, подал руку и помог подняться. Пальцы нежити чуть сжали пальцы человека, от которого исходило приятное тепло, и девушке не хотелось разрывать контакт. — Может все дело, что вы уже давали мне свою кровь? Давайте, я вас перевяжу… хотя бы руку.       — Да хрен его знает, — буркнул солдат, с заметной неохотой прерывая короткий контакт и оглядываясь по сторонам. — Вон креслеце, давай к нему, там и…       Что «там» договорить Уголёк не успел — конец фразы перекрыл оглушительный гул, и на глазах трёх оставшихся на вершине восстановленный шатл пронесся рядом, зацепив днищем край облаков. Поверхность вздрогнула, отчего Церес и Угольку пришло потрудиться, чтобы устоять на ногах.       — Вот какого… — злобно начал пират, но тут его лицо вытянулось от удивления. — Вот дерьмо!!! Бежим!!! — он схватил вампира за руку и галопом помчался к краю облаков, таща непонимающую, что происходит дракулину за собой. По дороге, не прерывая бега, Уголёк наклонился и подхватил матово-серый меч, закинув его в рюкзак, что не укрылось от взгляда блондинки, но решившей придержать вопрос на потом. Подбежав к краю белой площадки, венчавшей стебель, пират замер глядя вниз. — Блять!!! Придется прыгать!!!       — Почем… — низкий гул заполнил пространство вокруг и до Церес дошло — шатл вот-вот стартует, и они трое скорее всего не выживут. Как бы не так! Девушка поймала за рог череп, впихнула в руки пирату, развернула спиной к себе и, обняв, прыгнула с площадки вниз, прямо в центр города.       — Бля-а-а-а-а-а!!! — заорали синхронно Уголёк и Йорик, и даже бивший в лицо ветер им не особо мешал, оглашать округу дикими визгами. Дракулина сконцентрировалась, собирая силы, а потом создала крылья у себя на спине, чтобы они трое не разбились в единый кровавый блин, скорость падения резко снизилась, а затем Обитель Бога просто испарилась, будучи снесенной потоком фотонов, а снизу…

***

      — Что происходит? — задрав голову к небу спросила Ди, заметив что шатл замер.       — Видимо они готовятся к старту, — высказал предположение Пауль, тоже рассматривая древнюю машину.       — То есть он улетает, да? — повернула к нему голову егоза. Получив кивок, девушка расплылась в улыбке. — А, ну тогда…       Она ухватилась руками за ручку золотого шара и с трудом подняла его, принявшись раскручивать. Все тут же рванули в рассыпную, чтобы их ненароком не задело и даже ковенантские поспешили отойти.       — Эгей, каштаноголовый оссан, слушай!!! И ты молниевый оссан тоже!!! — золотой шар ударил в Колокол и всю округу заполнил прекрасный звон…

***

      — Это знамение!!! — полоумным мартовским котом взвыл со своей вышки жрец, едва не навернувшись вниз головой. — Узрите и услышите его, ибо даровано оно нам!!!       Бомм! Бомм! Бомм!       Сектанты падали на колени, обратив взгляды в сторону звона и спешно отбивая поклоны и бормоча слова покаяния. Среди толпы фанатиков можно было лицезреть и Гиену Белами, стоящего столбом, вытарашившись в небо.       Бомм! Бомм! Бомм!       Вайлет ничего не делала, рассматривая огромную фигуру с гигантскими распростёртыми крыльями, занимавшую едва ли не все Небеса. Странно сказать, но она почему-то была твёрдо уверена, что случится нечто подобное. Хотя чего ещё можно было ждать от тех, чьи головы стоят просто астрономических денег? Наоборот, было бы очень подозрительно, если бы эта команда не устроила очередной переполох на ровном месте. Забавные они всё же. Интересно, а квартирмейстер им не нужен?       Бомм! Бомм! Бомм!       Смокер усмехнулся, вытащил новую сигару и неспешно закурил. Мда, поймать Уголька не удалось и теперь придется потерпеть, пока эта скотина не соизволит спустить свою тощую задницу с неба. Хотя стоит прикинуть куда дует ветер, чтобы хоть примерно представить, куда может занести эту сумасшедшую команду. А там гляди и удастся сцапать этого затейника и заставить его исцелить недуг коммодора.       Бомм! Бомм! Бомм!       — Смоки-сан!       — Чего?       — Мне и вправду придется тащиться на свидание, да?