Игра Богов

      Вокруг меня всё сияло и белело. Морозный воздух обжигал щёки и нос, а под ногами приятно хрустел снег. Выпустив облачко пара из рта, сильнее закуталась в тёплый шарф, связанный заботливой Ниной специально для меня. Огляделась.       Зимний лес походил на сказочное место, где холод сковал само время и пространство. В этом месте царила чарующая тишина, а солнечные лучи, отраженные от ледяной поверхности, делали это место ярче, прекраснее. Земля, кусты и деревья искрились в буквальном смысле этого слова, словно кто-то весьма неосторожно рассыпал блёстки. Улыбнулась, двинувшись дальше, в самые глубины этой красоты.       Настроение было на высоте. Совсем скоро наступит долгожданный праздник Новолетия, почитаемый богинями, как день, когда Старое сменяется Новым. Иными словами, этот тот же Новый Год, только более религиозный, ибо все жители Небес молятся Верховному Божеству с целью очиститься. У нас верят, что в день Новолетия после молитвы нашей великой Создательнице все недостойные деяния, совершённые за Старое время, прощаются, позволяя богиням встретить Новое время очищенными.       Этакое обнуление кармы.       Но меня больше волновал не сам праздник, а то, что после него я отправлюсь в военное училище. Всё отведённое мне время я тренировалась, стараясь подготовить себя и своё тело к будущим занятиям. С каждым днём во мне росло волнение, вибрацией спускающееся по позвоночнику. Мне было любопытно, но в то же время страшно. Полагаю, так у всех, кто переходит из одной среды в другую, так ещё и в одиночку.       Но я справлюсь.       Наверное.       По крайней мере, хочется верить.       Качнула головой, возвращаясь в реальность. Чтобы как-то отвлечь себя от не очень позитивных мыслей, начала напевать под нос:       — В лесу родилась елочка, В лесу она росла, Зимой и летом стройная, Зеленая была.       Кстати о ёлочках. Именно за ней я и спустилась в мир людей. Богини считали, что ель лучше всего подходит для праздника Новолетия, так как это дерево оставалось неизменным из года в год. А ещё они верили в священную силу этого деревца. Уж не знаю, насколько это правда.       Ввиду важности всего мероприятия, богини очень тщательно подбирают каждую деталь, включая ёлку. При этом мы не срубаем ели, как это делают люди. Нам достаточно взять одну веточку, чтобы с помощью магии превратить её в пушистую ель. Так что в какой-то мере это можно считать заботой о природе.       Мне же братья поручили задание найти подходящее дерево для нашего семейного праздника. Пусть это и казалось мелочью, но мне было очень приятно, что они доверились мне. Даже Людошиэль накануне праздника стал добрее и без лишних споров отпустил меня в мир людей.       — Метель ей пела песенку: «Спи, елочка, бай-бай!» Мороз снежком укутывал: «Смотри, не замерзай!»       Я бродила по лесу уже минут двадцать в поисках той самой ёлочки, но никак не могла её найти. Мне хотелось выбрать идеальную, чтобы порадовать братьев, но найти её оказалось сложнее, чем я думала. Сжала пальцами ремешок сумки, которую додумалась взять с собой. Там была парочка закусок, книга былин, — и вовсе не на тот случай, если я встречу Мелиодаса! — и тёплые варежки, которые шли комплектом с шарфом и шапкой от Нины.       Спустя ещё десять минут скитаний я начала отчаиваться, но внезапно взгляд зацепился за пушистые ветки одной ели. Приблизившись, сразу отметила ее размер. Она была значительно больше своих «сестричек», которые встречались мне на пути, и идеально подходила для нашего праздника. Довольно кивнув себе, осторожно отломила от большой лапы небольшую веточку, предварительно стряхнув с нее снег.       — И вот она нарядная На праздник к нам пришла, И много-много радости Детишкам принесла. — на радостях пропела, аккуратно засовывая веточку в сумку.       Внезапно послышался чужой всхлип, а после и хруст веток. Напряглась, собирая на кончиках пальцев искры магии. Я слышала, что в лесах часто встречаются бандиты…       Снова всхлип. Причём жалобный.       Опустила руку. Нет, это точно не бандиты. Это больше похоже на… ребёнка? Неужели какой-то малыш потерялся?       Сконцентрировалась на звуке, пытаясь понять, откуда он доносится. Судя по всему, источник его был довольно близко. Осторожно, без лишних резких движений, прошла вперёд, заглядывая за ёлку. Каково же было моё удивление, когда я застала там плачущего малыша. На вид ему было от силы пять лет. Черные волосы, пухлые покрасневшие щёчки и ручки, красное тёплое пальтишко и ботиночки в цвет. От него веяло тьмой.       Да ладно…       Неожиданно кроха поднял на меня большие зелёные глазки, окончательно развеяв все мои сомнения.       Во имя всех Святых, что здесь забыл младший принц демонов?!       — Эм… — неловко улыбнулась ему. — Привет?       Внезапный детский крик удивил меня не меньше, чем тот факт, что визжал будущий «Палач» демонов, Зелдрис. Оглушённая «детской атакой», я могла лишь наблюдать, как маленький принц несся вперёд на своих крохотных ножках. Вот только не успел он пробежать и двух метров, как споткнулся о торчащую корягу и рухнул прямо в сугроб лицом. Спохватилась и подбежала к нему, после чего аккуратно достала из кучи снега. Малыш такого жеста не оценил, начав реветь в мои руках.       — Пожалуйста, не ешь Зела! Зел совсем-совсем не вкусный! — испуганно лепетал кроха, пока по его пухлым щёчкам катились слёзы.       Не поняла…       — Есть? С чего бы мне есть тебя, малыш? — искренне удивилась я.       — Папа говолил, что, если Зел будет плохо себя вести, плидут стлашные богини и съедят его! — не унимался малыш, пухлыми ручками размазывая слёзы по щекам. — Зел будет холошим мальчиком! Честно-честно!       Нервно дернулся глаз.       Я же правильно поняла, что демоны используют нас, богинь, как страшных монстров, поедающих непослушных деток? Хотя, если призадуматься, аналогично поступают и богини.       Тяжело вздохнула.       — Успокойся, Зел, я не собираюсь тебя есть, — смахнула с его макушки снег. Почему ребёнок без шапки?!       Детская истерика резко прекратилась.       — Плавда? — теперь на меня смотрели по-детски невинные глазки, полные надежды. — Честно-честно?       Позволила себе улыбнуться.       — Честно-честно.       После данного обещания маленький принц полностью успокоился, лишь иногда шмыгая носиком и хмуря темные бровки. Невольно умилилась.       Младший брат Мелиодаса просто прелесть!       Стоп…       — Слушай, кроха, — обратилась к брюнету, — а что ты вообще делаешь в этом лесу один?       Малыш потупил взгляд, неловко шаркнув ножкой. Кажется, ему неудобно было говорить…       — Зел потелялся… — буркнул юный принц. — Зел обиделся на блатика и убежал… И тепель… — его глаза снова наполнились слезами. — Блатик ненавидит Зела! Уааа!       От его плача сердце пропустило удар. Очень осторожно обняла его, пуская в ход магию, которая помогла крошке-принцу согреться и успокоиться.       — Не знаю, что у вас за ссора была, но я уверена, что Мелиодас ни за что не возненавидит тебя, — ласково погладила его по спине.       — Ты знаешь моего блатика? — в больших изумрудах читалось удивление.       — Знаю, — не стала лукавить. — И поэтому с уверенностью заявляю, что твой братик очень тебя любит, — позволила себе нежно улыбнуться.       От моих слов у Зелдриса явно поднялось настроение. Однако малыш внезапно забавно насупился, смотря на меня большими глазками, и сжал пухлые кулачки.       — Мой блатик самый сильный, самый клутой и самый лучший! — гордо заявил он, топнув ножкой. — И он только мой!       Кажется, кто-то ревнует…       Подобная детская привязанность очаровала меня, вызвав прилив умиления. С трудом сдержала порыв потискать малыша, прикусив внутреннюю сторону щеки. Вместо этого я просто ласково потрепала его тёмные прядки.       — Он только твой братик, — улыбка не желала сходить с губ.       — Хмф! — на это юный Зелдрис только гордо вздернул покрасневший носик.       Ну просто булочка!       — Давай-ка я помогу тебе найти твоего брата, — предложила, доставая из сумки варежки и шапку, которые быстро оказались на малютке. Пусть они и были ему великоваты, но всяко лучше, чем мёрзнуть. Уж не знаю, как у демонов обстоят дела с иммунитетом…       — Ты плавда поможешь Зелу? — не стал сопротивляться тот.       — Правда, — подхватила его на руки, и взлетела.       В воздухе было холоднее, поэтому прижала маленького принца к себе ближе. Какое счастье, что крылья богинь не восприимчивы к перепадам температур: нам не страшны ни холод, ни жара.       — Что вы вообще забыли в снежном лесу? — решила поинтересоваться, пролетая над заснеженными верхушками деревьев.       — Мы плишли за ёлочкой для нашего плаздника, — охотно ответил Зелдрис. — Блатик взял меня с собой, потому что я уже большой! — не без гордости заявил он.       Хихикнула.       — Такой взрослый.       Значит, демоны тоже отмечают Новолетие. Да ещё и с ёлкой. Выходит, не такие уж мы и разные.       — А почему вы поссорились? — решила продолжить разговор, высматривая внизу знакомую фигуру.       На этой ноте малыш помрачнел. Поджала губы. Может стоило промолчать?       — В лесу были зайчики… Я побежал за ними и сильно отстал… — тихо прошелестел будущий «Палач». — Блатик догнал меня и сильно отлугал. Он сказал, что больше не возьмёт меня с собой, а я сказал… — всхлип! — Я сказал, что больше не люблю его и убежал… Но это неплавда! Я люблю блатика! Честно-честно!       Обняла малютку, успокаивающе поглаживая по спине. Кажется, Мелиодас просто сильно испугался за брата, вот и не совладал с эмоциями. Вот только маленькие дети воспринимают всё по-другому…       — Всё хорошо, — пообещала ему. — Ты обязательно увидишься с братом и расскажешь ему, как сильно ты его любишь, хорошо?       — Угу, — согласно шмыгнул носом.       Мы пролетели от силы пять минут, и в лицо неожиданно ударило тьмой, в которой я распознала Мелиодаса. Но был он не один… Резко спикировала вниз, благоразумно скрыв свою ауру. Они были достаточно близко, так что я опустила малыша Зела на землю.       — Пройди по этой тропинке немного вперёд, а потом поверни направо, там тебя будет ждать твой братик, — прошептала, чувствуя, как всё ещё тревожно бьётся сердце в груди.       — Там мой блатик? Честно-честно? — просиял малыш.       — Честно, — кивнула, а после полезла в сумку.       Под вопросительный взгляд Зелдриса, достала книгу легенд и пару яблок, после чего вручила ему.       — Что это?       — Подарок, — улыбнулась. — Передай это, пожалуйста, своему брату. Скажи, что от птенчика.       — Птенчика? — изумился кроха, хлопая большими изумрудиками. Ну просто душка.       — Да, твой брат поймёт, — подмигнула ему, после чего легонько подтолкнула его к нужной тропинке. — По этой тропинке до того большого камня, а потом направо! — напомнила ему.       — Хорошо!       Какое-то время понаблюдала за тем, как малыш семенил по тропинке навстречу к своему брату. Улыбнулась, кивнув себе.       Я рада, что пошла за ёлкой.       Убедившись, что Зелдрис повернул именно направо, взмыла в небеса, практически сразу же теряясь среди облаков.       На душе у меня царил мир и покой.

***

      Сердца Мелиодаса тревожно бились о рёбра, грозясь проломить их. И наследник Короля Демонов не возражал, потому что это стало бы отличным наказанием для такого придурка, как он.       Он накричал на Зелдриса.       Да как ты посмел, выродок?       Мелиодас помнит, как им завладел страх, когда Зелдрис в погоне за какими-то зверушками приблизился к логову саблезубых волков. Блондин не мог думать ни о чём, кроме безопасности брата в тот момент. А затем им овладела ярость. Не на младшего брата, который ещё мало что понимал, а на самого себя, потому что не уследил. Если бы он заметил позже…       Даже думать не хотелось.       Вот только свою ярость он выплеснул на юного принца, которого такое отношение сильно обидело. В сердцах малыш Зел выкрикнул слова, которые задели Мелиодаса за живое.       И поделом тебе!       Поиски сбежавшего принца усложняло то, что аура малыша была нестабильна. Он периодически пропадал со всех радаров, а у наследника демонов в голове рождались жуткие картинки с участием маленького брата. От этого в груди закипал гнев.       — Почему так долго?! — рявкнул он на слуг, которые безуспешно искали младшего сына Короля Демонов.       — Просим п-прощения, юный господин, — скрипучим голосом пропищал низший демон. — Мы очень стараемся отыскать господина Зелдриса…       — Значит, стараетесь недостаточно, — отчеканил блондин, наградив слугу тёмным взглядом.       Неожиданно он ощутил родную магию, после чего заметил, как к ним приближается маленький силуэт, в котором он признал Зелдриса. Малыш довольно неуклюже пробирался сквозь снег, при этом держа в руках какой-то свёрток. Также на нем была шапка и варежки, которые были ему велики.       — Блатик! — просиял малыш, заметив его.       Мелиодас сорвался с места, оказываясь перед братом, и сжал его в крепких объятиях. Сердца успокоились лишь тогда, когда тепло младшего брата коснулось его. Кроха тихо всхлипнул, прижимаясь к нему лишь сильнее.       — Слава Тьме, ты в порядке… — выдохнул он. С плеч словно спал груз.       — Блатик, плости… То, что я сказал тогда, неплавда… — прохныкал Зелдрис. — Я тебя очень-очень люблю…       — Всё хорошо, — погладил малыша по голове. — Главное, что ты в порядке.       На это кроха только кивнул, пряча лицо в складках чужой одежды.       Взгляд блондина снова зацепился за свёрток, который Зел крепко прижимал к себе.       — Зел, что это у тебя в руках?       На это маленький принц довольно быстро отстранился от брата и потянул свёрток ему.       — Подалок! — выпалил он с самым серьёзным видом. — От девочки, что помогла мне найти блатика. Она сказала… э… что её зовут Птенчик!       Внутри Мелиодаса что-то подпрыгнула, а руки невольно дрогнули, когда он потянулся к свертку. Раскрыв его, он обнаружил книгу, полную разных легенд, — совсем как та, что она читала в прошлый раз, — и пара алых сочных плодов.       Яб-ло-ки.       Подавив рвущуюся улыбку, демон посмотрел на Зела, чьи зеленые глазки неотрывно следили за эмоциями старшего брата. Малыш словно ожидал увидеть что-то необычное на чужом лице.       И, возможно, увидел.       — Пойдем домой? — предложил он, поднимая младшего на руки.       — Угу! — кивнул кроха, маленькими ручками обнимая чужую шею.       Прижав его к себе поближе, Мелиодас взмыл в небо, стараясь игнорировать жар во всём теле, а в особенности на щеках.       Какое странное и необъяснимое чувство…       Такое с ним определенно впервые.       Птенчик.       На губах заиграла улыбка.       — Какой любопытный птенчик.              Продолжение следует...