The Burning Ground/Сожженная Земля

С тех пор прошел месяц. В Каттегате шло строительство. Разрушенные укрепления восстанавливались, строились новые корабли. Неожиданно для всех Бьорн Железнобокий заговорил о новом походе, к удивлению Лагерты и остальных, он вовсе не собирался захватывать или осваивать новые земли. Это было слово, которым был связан Железнобокий по рукам и ногам. Слово, данное королю Харальду Прекрасноволосому. Бьорн не мог его нарушить.  — Ты и впрямь сошел с ума, Бьорн — Лагерта смотрела на сына непонимающими глазами. Рана еще напоминала о себе. — Ты собираешься ехать к нему? После того, как он пошел войной на Каттегат? Что за слово ты ему дал?  — Это касается Эриель, — ответил Бьорн. — Он хочет отомстить за свою жену.  — Чем же ты ему сможешь помочь? — изумился Хальфдан, который сидел тут же в большом зале за столом.  — Если вы еще не забыли, мой дядя Ролло сейчас сидит герцогом во Франкии — пояснил Бьорн. — У него на службе есть один граф, его зовут Одо. Он главнокомандующий войсками Парижа. Когда-то этот самый граф нанес серьезное оскорбление Эриель. Он убил всю ее семью и продал ее в рабство. Когда король Харальд узнал об этом, он поклялся отомстить.  — Мы не знали об этом — ответила Лагерта, переглянувшись с Хальфданом.  — Я тоже не знал — подтвердил Хальфдан.  — Так вот, — продолжал Бьорн. — Харальд согласился на мир с нами и ведение справедливой торговли, а также совместные будущие походы, в обмен та то, что я помогу ему отомстить за его жену и попрошу Ролло выдать этого графа нам.  — И ты согласился ему помочь в этом… — задумчиво произнес Хальфдан.  — Он рассказал, ЧТО этот ублюдок сделал с Эри — с глаза Бьорна зажглись огнем. — Я могу понять его чувства. Он очень ее любит и не оставит мысль о мщении. На его месте я бы сделал тоже самое.  — Что ты решил? — спросил Лагерта, понимая, что сына уже не отговорить. — Когда ты отправишься с Харальдом? Вы затеяли опасную охоту. С чего вы решили, что Ролло согласиться вам помогать, да еще выдавать своего человека?  — А вот это и будет моей задачей. Выманить зверя из его логова. Мы прибудем сразу после праздника середины зимы, отправимся в Вестфолд после Йоля, а в самом начале весны отправимся в Париж. — твердо сказал Бьорн. — Эта женщина заслуживает, чтобы мы отомстили за нее. Все мы!  — Я иду с тобой, Бьорн! — улыбнувшись, сказал Хальфдан.  — Рад этому! — похлопал его по плечу Железнобокий. — Флоки как раз достраивает новый корабль. Я думаю, он не откажется поплыть с нами.  — Будь осторожен, Бьорн. На Йоль мы должны принести жертву. Мы должны задобрить богов, чтобы они помогли нам в таком нелегком деле. — согласилась Лагерта. Бьорн кивнул и вышел из большого дома вместе с Хальфданом.  — Ты думаешь это ловушка? — обратился Хальфдан к Железнобокому.  — Нет, Хальфдан. Когда мы остались с твоим братом наедине, он рассказал мне жизнь Эриель и что с ней случилось — ответил Бьорн. — Это не шутки. У нее вся спина кнутом для волов расписана…  — Я всегда полагал, что моему брату важна только власть и объединение земель — продолжил Хальфдан. — Никогда не думал, что он измениться, особенно из-за женщины. Нас объединяло то, что мы браться и принадлежим друг другу. Мы семья и это было очень важно для моего брата. Но у нас с ним разные мечты. Я бы ни за что не хотел сидеть на троне.  — Хоть Харальд и утверждал, что люди не меняются, а только делают вид. — задумчиво ответил Бьорн. — Он изменился из-за любви, настоящей любви. Чего бы ты хотел, Хальфдан?  — Чтобы мы еще раз оказались в неведомых землях, в Средиземном море — мечтательно рассуждал Хальфдан.  — Знаешь, я тоже самое сказал твоему брату, мне претит засиживаться в Каттегате, я хочу увидеть далекие земли — подхватил, улыбнувшись, Бьорн. — Как только выполним данное слово — я решил отправиться путешествовать! Мы вместе отправимся!  — Так надо выпить за это! — рассмеявшись ответил Хальфдан.  — Меня сейчас больше всего интересует один вопрос — где Ивар? — задумчиво произнес Железнобокий. — Ведь он больше не появлялся. Поговаривают, будто он отправился в Англию, завоевывать Йорк, но так ли это. Я бы не хотел оставлять Каттегат без защиты. ***  — Руки! Прижми локти ближе к телу! Да, именно так — командовал Харальд. — Сегодня у тебя получается гораздо лучше, но все же, тебе не хватает сил.  — Попробуем еще раз? — спросила Эри.  — Я думаю, на сегодня с тебя хватит. Твоя рука еще не совсем хорошо действует — ответил Прекрасноволосый.  — Потому что мне надо больше тренироваться — возразила Эри.  — Ты думаешь, я не вижу, что ты делаешь? Хочешь измотать себя тренировками? — продолжал Харальд. — На тебе и так все болтается, как паруса на мачте в безветренный день.Так ты быстро выдохнешься, а сил не прибавиться.  — Я прошу, давай еще раз и все — это будет последний на сегодня — взмолилась она.  — Ну, что ж, давай! — Харальд снова взял топор в руки. — Бей! Не бойся! Бей же! В руках у Эриель был небольшой топор, его деревянная рукоять была вырезана узорами и рунами. Она упросила Харальда научить ее владеть топором, а в свою очередь Прекрасноволосый решил воспользоваться знаниями своей супруги, ее необычной технике владения мечом. Даже самый небольшой топор был слишком массивен и тяжел для девушки. Сначала, как примерный ученик, Эриель научилась рубить дрова, да не просто, а так, что могла расколоть на щепки и равные части пень любой толщины. Харальд каждое утро притаскивал во двор длинного дома сразу несколько. Для начала, ей предстояло научиться понять, что такое топор и по каким принципам он действует. Только потом Прекрасноволосый начал учить ее — как правильно стоять на ногах, как наносить самые простые удары и более сложному — как вытащить топор обратно. Поэтому, на исходе третьей недели обучения, Эриель могла похвастаться полным амбаром дров. В свою очередь Эриель рассказывала Харальду о всех премудростях непростой техники владения мечом, но не таким, которые были у него самого и его воинов. Секрет был именно в ловкости и легкости. Харальду нужно было пойти на жертвы, чтобы начать обучение. Ему, хоть и нехотя, все же пришлось расстаться с прежней формой своего меча и сделать, как он и предполагал, «очередной нож для разделки рыбы». Под звонкое улюлюканье кузнецов и воинов в ближайшей кузнице. Теперь Харальд был настроен не так скептически, как это было раньше. Он навсегда запомнил тот момент, когда Эри держала клинок у его горла. Если Харальд учил Эриель колоть дрова и вырабатывать выносливость и силу рук, и ног, то она, в свою очередь, к огромному удивлению Прекрасноволосого, учила его танцевать. Они, как дети, чтобы никто не увидел, запирались в большом зале. У Харальда ничего не получалось и каждый раз, когда он пытался повторить хоть какое-то движение за Эри, очередной пирует заканчивался либо падением, либо яростью Харальда, сопровождаемой смехом Эри.  — Это что? Обязательно? — злился Харальд. — Или ты решила надо мной посмеяться?  — Ты хочешь научиться или нет? — спросила Эри сквозь смех. — Ты слишком горяч для воина. — Да, но я не женщина и не какой-нибудь чудак выкидывать коленца! — расстроенно ответил Прекрасноволосый.  — Это развивает ловкость — спокойно ответила девушка.  — А по-твоему у меня ее не достает? — Харальд продолжал наступление.  — Это совершенно другой способ и стиль владения мечом, прости, но это так — Эри развела руками.  — У меня… что нет достаточно сил, чтобы… удержаться на ногах? — Харальд не хотел отступать.  — Сила не руках или ногах — она в голове — ответила Эри. — А теперь пошли на берег и продолжим обучение.  — Это все очень интересно, но против нескольких воинов, ты вряд ли долго продержишься — заключил Харальд.  — Что ж, я готова показать тебе, что сила не всегда и все решает — согласилась Эри. Они вышли на берег, с Харальдом было еще несколько воинов. Прекрасноволосый решил немного проучить ее и взял с собой Айварса. Могучий и очень сильный опытный воин, прошедший не мало битв, по задумке Харальда, должен был преподать неплохой урок Эри.  — Моя любимая жена утверждает, что сила не всегда важна в сражении — объявил Прекрасноволосый собравшимся воинам. — Кто желает помочь мне и развеять сомнения?  — Я, мой король — вызвался Гуди. Бравый воин и умелый мореход. Крепкий и ловкий, молодой мужчина, с маленькими серыми и очень хитрыми глазками.  — Что ж, Гуди, начнем — сказала Эри и склонила голову в знак готовности. Не прошло и двух минут как бравый Гуди лежал. Он тут же вскочил на ноги и попытался снова замахнуться, но снова был уложен на землю. Харальд дал сигнал и вот уже следующий воин вступил в состязание. Теперь Эри билась с двумя противниками. Кружась в своем необычном танце, ее движения были как будто невидимы и невесомы. Через мгновение оба воина лежали на земле.  — Это уже интересно — сказал Харальд не скрывая своего удовольствия от происходящего. Ну, теперь-то эти четверо наверняка возьмут верх. — Сиг, Айварс. Эри, — обратился он к девушке — почему ты всегда сражаешься без щита?  — Я не сражаюсь, я не воительница. Я всего лишь защищаюсь или ты забыл? — звонко ответила Эри.  — Называй это как хочешь, но без щита ты слишком рискуешь — настаивал Прекрасноволосый.  — Я его не подниму, уж лучше так — противилась Эри. — Он будет только мешать. И снова начался бой. Сначала, чтобы не причинить серьезного вреда своей королеве Айварс не стал наносить удары слишком сильно, но спустя совсем немного времени, он осознал, что очень скоро ее клинок окажется у его горла, как когда-то произошло с Харальдом. Эриель была недосягаема для мечей и топоров. Еще мгновение и Гуди получил первую рану. Кровь сочилась из руки и капала на снег. Воин опешил, но вовремя опомнился и продолжи нападение. Айварса постигла та же участь. Эри как будто летала и не давала подходить к себе близко. Каждое движение, каждый взмах мечом, каждый поворот — новые раны… И вот уже сам Харальд дал сигнал остановиться. Бой прекратился, Эри тяжело дышала, вложив свой диковинный меч в ножны, она отвесила легкий поклон воинам Прекрасноволосого, в знак уважения, и, поблагодарив за тренировку удалилась.  — Уложить Айварса…надо иметь не дюжую силу… — рассуждал король Харальд про себя. — Такого не может быть…она не может и ведро с водой поднять, чтобы не пролить… но топор держит уверенно. Сам бы не поверил, если бы не видел собственными глазами. Ночью она не может высвободиться из моих объятий, а днем побеждает моих лучших воинов. А быть может Ивар был прав…она ведьма… Нет…глупости. Она всего лишь женщина… Женщина, которая может победить любого, даже самого сильного воина. Такого не может быть! Что ж, любовь моя, как ты говорила, никогда никого не убивала…посмотрим. С такими мыслями Харальд направился прямиком на базар, в ту саму часть, где продавали рабов. Через неделю он решил устроить Эри проверку, доверия у Харальда по-прежнему не было ни к кому.  — Сегодня, я бы хотел показать тебе работу топора на деле. Все тренировки и все то, о чем я тебе говорил — ничто, по сравнению с настоящей битвой. — с вызовом сообщил Прекрасноволосый. — Ты должна научиться убивать! В глазах Эри отразился страх. Харальд заметил это.  — Да, ты должна уметь убивать, если ты хочешь закончить наше обучение, тебе стоить сказать лишь слово — мягко продолжил Харальд. В его глазах был вызов и любопытство. — Я не поверю, что ты, победив моих лучших воинов, ни разу не обагрила свой меч кровью. Это опытные люди, они прошли со мной множество битв. Мы вытаскивали друг друга из таких передряг, что сам Один удивился бы. Эри молчала. Она понимала, куда клонит Харальд, почему сегодня во двор длинного дома вывели несколько рабов и воинов.  — Мне все равно, веришь ты мне или нет, я не хочу никого убивать — тихо ответила она.  — Не хочешь или не можешь? — Харальд продолжал давить. — Или может мне все это приснилось?  — Понимай как хочешь! Я не хочу никому причинять боли! — повторила Эри и ее глазах промелькнула досада.  — Значит Ивар был прав — ты ведьма! — сказал Харальд, в его глазах заплясали искры. — А что же нам делать с ведьмой? У нас нет места для таких как ты. Мы можем навлечь на себя проклятье богов — с этими словами Харальд дал сигнал к атаке своим воинам и приведенным рабам. Эри не ожидала такого поворота событий, с ужасом она глядела на обступавших ее воинов и рабов с копьями. Она не могла поверить, что Харальд решился избавиться от нее подобным образом. Ей ничего не оставалось кроме как сражаться. Выхватив свой меч, она встала в свою привычную стойку, воины окружили ее… Сам Прекрасноволосый наблюдал со стороны, не изъявляя никакого желания вмешиваться. Эри мысленно начертила круг…люди собрались и через небольшой промежуток времени набралась целая толпа. Воины приближались все ближе… — Значит так ты захотел расправиться со мной Харальд, что ж, ты сам накликал беду — с этими мыслями Эри закружилась в своем смертельном танце, безжалостно нанося удары. Крики, кровь и стоны… Спустя пол-часа все было кончено. Во дворе длинного дома лежали тела убитых воинов и рабов. Несколько раненых были тут же унесены к лекарю. Эри сидела на земле, ее руки и лицо были забрызганы кровью. Слезы выступили у нее из глаз. Прекрасноволосый был не просто удивлен. Его эмоции отразились какой-то хищной радостью на его лице. Рисунки ожили, таинственный зверь забился в дикой пляске на его шее. Харальд разразился злым хохотом и подошел к Эри, поднимая ее с земли. — Ты великолепна! — прошептал он, целуя ее окровавленное лицо.  — Что ты сделал со мной… — тихим равнодушным голосом ответила она. Харальд поднял ее правую руку и провозгласил — Друзья мои! Сегодня вы все могли видеть, ваша королева непобедима! Она послана нам богами! Мы сильны как никогда! Теперь у нас есть оружие, совершенство которого не знает пределов! Да здравствует королева Эриель! Вместе мы завоюем весь мир! Шквал голосов обрушился как гигантские струи водопада. Народ ликовал и выкрикивал приветствия свое королеве. *** На следующий день Харальд сам вложил в руки Эриель свой большой топор и все повторилось снова. Так прошла еще неделя. Потом еще. Вскоре, по просьбе Харальда, Эриель начала тренировать его воинов из дроттинга, а потом и молодых воинов. Юный Бёдвар тоже был в их числе. Никто не мог превзойти ее в умении владеть мечем, а теперь и топором. С лица Харальда не сходила восхищенная улыбка, а его глаза блестели. Вскоре наступил праздник середины зимы — Йоль. В длинном доме, посреди большого зала каждый вечер горело огромное полено, освещая все вокруг. Люди пили, ели, пели песни и веселились. Харальд произносил тосты и пил из своего большого кубка. Воины славили короля и делились планами о будущем походе. Скальды развлекали песнями, сказаниями и легендами. Одна Эриель, словно чужая, не могла найти себе места среди общего веселья. Она изменилась… *** Через две недели после праздника Йоль в Вестфолд прибыли драккары Бьорна Железнобокого со своими людьми, а также вторая половина войска самого Харальда Прекрасноволосого. Хальфдан и Флоки решили отправиться вместе с Бьорном. Железнобокий собирался выполнить обязательство, данные Харальду. Сразу, по прибытии, в Вестфолд Харальд пригласил своих гостей в большой зал, но на все расспросы где же Эриель, Прекрасноволосый ответил, не скрывая гордой улыбки, — Прошу за мной. Он был рад видеть брата, но еще больше Харальд радовался тому, какую силу в лице Эри он приобрел. Обойдя длинный дом, они оказались на своеобразной тренировочной площадке, обнесенной небольшой плетеной изгородью, где было около двадцати пяти воинов, десять рабов и несколько молодых начинающих новобранцев. Среди этих высоких и сильных мужчин, закованных в тренировочные кожаные доспехи, с мечами и копьями, была и Эри. Словно волки, окружавшие свою добычу, они подходили все ближе. Некоторые из воинов стояли в стороне и наблюдали. Рабов было разрешено убивать в ходе тренировок. Сам Харальд отдал такое распоряжение. Эриель, словно тонкая быстрая линия мелькала среди них, опрокидывая каждый раз очередного неудавшегося вояку на землю. -О, боги! Харальд, что ты с ней сделал? — воскликнул Флоки.  — Ничего, Флоки! Я просто дал ей свободу действий! Это она готовит моих воинов и обучает их истинному искусству войны — с довольной хищной улыбкой ответил Прекрасноволосый.  — Эри никогда не была жестокой. Она учит их не защищаться — она учит их убивать! — прошептал Флоки.  — Верно, друг мой, она идеальный воин, безупречное оружие. Она моя! — ответил Харальд восхищенно глядя как Эриель, словно в неведомом танце дерется и отражает удары. Ее меч мелькал и крутился. Никто даже и близко к ней не мог приблизиться. — Мои воины преклоняются перед ней, некоторые даже боятся, она принесет нам только победы! -… это будет уже не Эри… — прошептал Флоки с ужасом глядя как Эри разит своим мечем, не оставляя ни одного раба в живых. — Ты сделал из нее совершенную убийцу…  — Она двигается очень быстро, наверно быстрее раза в три, чем твои люди — подметил Бьорн. — Как такое возможно? Она не отличается силой, но ловкостью превосходит даже самых опытных воинов.  — Именно, Бьорн, это потрясающая ловкость и техника боя, с которой я и сам столкнулся впервые. Как говорит сама Эри — сила в голове, но и с топором она теперь управляется не хуже, так что, похоже ее голова обладает не дюжей силой. — сказал Харальд, продолжая любоваться происходящим — Я и сам каждый раз восхищаюсь ее умением.  — Если дела так и дальше пойдут, у тебя будет непобедимая армия, король Харальд! Сам-то ты не боишься ее? — отметил Железнобокий, который не мог оторваться от этого зрелища. Харальд лишь усмехнулся в ответ. Ее глаза смягчились, когда она увидела Флоки, лицо стало прежним, немного детским, губы расплылись в легкой улыбке, тонкие руки опустились, но глаза…ее глаза изменились — в них не было больше ни того страха, когда они с Хельгой забрали ее к себе, не было и той искры любопытства, когда они с Флоки строили что-то на верфи. Все ушло… как будто растворилось в темных холодных водах. Какая-то грусть и жесткость застыли в карих глазах.  — Добро пожаловать в Вестфолд — сказала Эриель, улыбнувшись, голос был твердым и уверенным. — Я очень рада видеть тебя, Флоки. Вас всех. С этими словами все отправились в большой зал. С началом весны предстоял большой поход во Франкию. Поклявшийся на своем браслете Бьорн должен был сдержать свое слово. Земля последний раз была окутана снегом. Свежий теплый ветер то и дело навещал эти края, приближалась весна.