The Burning Ground/Сожженная Земля

…Любить — значит посвятить всего себя другому человеку без всяких гарантий, целиком отдаться ему в надежде, что твоя любовь вызовет ответную любовь любимого существа. Любовь — акт веры, и в том, у кого мало веры, мало и любви… Э. Фромм «Искусство любви»

Утро следующего дня для Харальда наступило чуть раньше, его разбудил вкусный запах хлеба, который доносился из сада. В комнате Эриель не было. Завернувшись в покрывало, король северян решил пойти в сад — он уже знал, где найти Эри. На этот раз она пекла хлеб в небольшой каменной печи, которая также располагалась в саду, с одном из дальних его уголков. Большие круглый лепешки лежали на льняном большом покрывале. Эри ловко доставала из печи одну за другой.  — Ты не перестаешь меня удивлять — Харальд подошел к ней и с любопытством смотрел на сие действо.  — Здесь нет ничего удивительного — с улыбкой ответила Эр — я пеку хлеб, сегодня мы совершим небольшую прогулку. Попробуй, раз проснулся.  — Не знал, что ты и это умеешь делать — Харальд отломил от горячей лепешки небольшой кусочек. — Очень вкусно.  — Ешь всю, есть еще — Эри вытащила еще несколько.  — Я думал у тебя есть кому печь хлеб и прислуживать — Харальд с наслаждением жевал свежий хлеб.  — Я не принцесса — также улыбаясь ответила Эри.  — Но твой брат… он что-то вроде короля здесь, не так ли? — начал Прекрасноволосый.  — Мой брат — халиф. Он умеет делать все — усмехнулась она.  — А есть что-то такое, чего ты не умеешь? — Харальд улыбался и хитро щурился, пытаясь немного уколоть Эриель.  — Лучше спроси, чему бы я хотела разучиться… Ты знаешь — я не умею плавать. — вдруг, веселые до этого момента карие глаза, снова наполнились грустью. Еще одна горячая лепешка легла рядом на льняное покрывало со своими собратьями.  — Эри — начал Прекрасноволосый, дожевав хлеб — выслушай меня, прошу. Его большая мозолистая теплая ладонь снова накрывает ее руку. Крепкие жесткие пальцы держат так нежно, что Эри снова чувствует нахлынувшее смущение.  — Да, — говорит она и садиться на скамью рядом — да, конечно. Солнце начало всходить и теперь не грело, а опаляло всю землю. Становилось жарко.  — Эри — нерешительно начал он — я не хочу потерять тебя, но мы должны вернуться домой. Мы решили сбежать отсюда. И ты поедешь со мной.  — Ты или слеп, или безумен?! — Эри вскочила на ноги — Разве я тебе не говорила, что любая попытка побега обернется для вас гибелью. Ты думаешь — вы единственные, кто пытался сбежать?  — Почему ты считаешь, что твой братец вправе распоряжаться нашими жизнями?! Я и мой брат не собираемся плясать под чужую дудку ни этого хрена в расшитых тряпках, ни кого-либо еще! — рявкнул рассерженный Харальд, стирая со лба выступивший пот, на которого уже начинала действовать жара. — Я король всей Норвегии и всех северных земель! В его голубых глазах горел мрачный огонь. В голосе его прорывалась ярость. На лице была привычная нетерпимая гримаса, означающая, что Харальд разозлился не на шутку.  — Вот оно — твое истинное лицо и стремление, Харальд — ответила Эриель с каким-то странным спокойствием. — Да, ты истинный король. Поэтому — я проиграю бой и ты уплывешь в свои северные земли. Король снова сядет на свой трон.  — Ну уж нет! — продолжал Прекрасноволосый — Мы уплывем отсюда не иначе как вместе! Все, что я делал — было ради богов и тебя… Мне нужна моя королева.  — Не правда, Харальд — смело ответила Эри, глядя ему прямо в глаза. — Все, что ты делал и делаешь, ради власти. Мне она не нужна.  — Разве не все люди во всем Мидгарде хотят этого? — Харальд не отступал.  — Власть нужна слабым — ответила Эри. — К ней тянуться самые порочные и испорченные.  — Тогда твой брат тоже слабый? — Харальду нравилось спорить с ней.  — Мой брат правит свободно, но несет тяжкое бремя. Он был вынужден взять управление в свои руки, после смерти отца. — отвечала девушка — Он правит спокойно, люди любят его. А те лучники, c которых вы с Флоки лаз не спускали появились как раз после ваших набегов. Многие пробовали завоевать наши земли, но никому еще не удавалось это сделать. И знаешь почему?  — Почему? — удивленно вскинул брови Харальд.  — Многие оставались жить здесь, сами, добровольно, по собственному желанию — продолжала она — Мы живем бок о бок вместе с христианами вот уже не один век. Они молятся в своих христианских храмах, соблюдают свои обычаи. Чтут своего бога. Мы научились жить в мире. Те же, кто хотел золота, крови и наших земель — они получили сполна, а лучшие воины теперь служат Халифату. Они тоже нашли здесь свой дом. Самое сложное управлять не копьями, а любовью и миром. Не каждый на это способен.  — Значит ты хочешь остаться здесь… а не со мной…- медленно проговорил Прекрасноволосый.  — Нет, Харальд! Я никуда с тобой не поеду и советую тебе оставить мысли о побеге — Эриель говорила серьезно. — Я приняла решение — ты должен жить и уплыть к себе домой. Цена больше не важна. С этими словами она поднялась и пошла из сада прочь, оставив пылающему от гнева Харальду несколько свежих лепешек и кувшин с прохладной водой. Они не могут быть вместе…они принадлежат разным народам, разной вере…разные ценности и разная жизнь разъединяет их навсегда… *** Эриель уехала на прогулку вместе со своим братом. К удивлению Харальда и Флоки, к ним присоединились Бьорн и Хальфдан. Видимо, на них очень повлияла развеселое ночное приключение. Флоки и Харальд остались во дворце под стражей, но они могли выходить в сад и с крыши наблюдать своей единственный корабль.  — Она не хочет ехать со мной — процедил Харальд, снова устремив свой взор на свой драккар.  — Я не удивлен. Чего ты хотел от нее, Харальд? — начал разговор Флоки. — Эри наконец-то дома. Мне будет ее очень не хватать, особенно на верфи, у нее талант. Да и Хельга будет сильно скучать по ней. Знаешь, за все то время, когда Эр жила у нас, мы с Хельгой к ней очень привязались и впервые за все это время испытали что-то на подобие полной семьи.  — Она приняла решение — ответил задумчиво Прекрасноволосый — и говорила так твердо, и решительно, что переубедить ее было невозможно. Как тогда, в Каттегате…  — В тот раз, ты украл ее — Флоки недовольно пенял ему на его поступок.  — Что мне стоит сделать это еще раз. Я не дам ей погибнуть здесь, в этих богами забытых землях. Даже, если она будет пытаться спасти мою жизнь. — Харальд не отрывал глаза от корабля.  — Не думаю, что все это хорошо закончиться. В одном ты прав — нам нужно возвращаться домой — взгляд Флоки также упал на корабль.  — Мы отправимся сегодня вечером на пристань. Перебьем охрану и возьмем оружие, а потом уплывем под покровом ночи — твердо сказал Прекрасноволосый. Они снова спустились в комнату. Флоки стал рассматривать чертежи Эриель — это занимало его на столько, что он практически не слышал того, что ему продолжал говорить Харальд. Флоки был поражен точности расчетов и необычным новым формам кораблей. чертежи были идеальными. Звуки молитвы неслись с минарета. Флоки завораживали эти волшебные звуки.  — О, боги! Это будущее — прошептал он и с благоговение прикоснулся к чертежам — Вот оно — настоящее сокровище! Это создали их боги, которым они так усердно молятся!  — Что? — Харальд не понимал о чем толкует Флоки. — Что ты сказал, Флоки? — Я говорю — вот оно, настоящее сокровище! Харальд, ты только взгляни! — Флоки продолжал перебирать рисунки и чертежи Эриель.  — Брось, Флоки, я понимаю, тебе это близко, но сейчас нам не до каких-то рисунков. Вот это — сокровище! — Прекрасноволосый показал Флоки тот самый драгоценный камень, которые Эри вытащила из стока, он хотел как можно скорее обсудить все детали побега.  — Нет, ты не представляешь — тот кто создает такие корабли, создаст будущее — Флоки не переставал восхищаться и разглядывать рисунки с чертежами. Харальд снова спрятал камень в карман. Оторвавшись Флоки стал слушать дальнейшие рассуждения Прекрасноволосого и план побега. Ближе к вечеру вернулись халиф и Эриель, а также Бьорн и Хальфдан. Хальфдан рассказывал, не переставая сыпля подробностями, о прогулке, необычной вкусной еде, прохладных волнах и сказочных местах.  — Я бы остался здесь, Харальд — глаза Хальфдана горели радостью.  — Ты сума сошел? — Прекрасноволосый вспылил.  — Нет, я серьезно. Красивое место, я бы поселился здесь навсегда. — у Хальфдан был вид мечтателя. — Здесь тепло, много вкусной еды, много женщин. И Эри…  — И Эриель?! — Харальд схватил своего брата за шиворот — Ты опять за старое, да?! Она не твоя! И никогда твоей не будет!  — Она несчастна с тобой! Разве ты этого не видишь?! — Хальфдан начал слабо сопротивляться брату, стараясь освободиться от его крепкой хватки.  — Хватит! — рявкнул Бьорн — Неужели вы собрались перебить друг друга именно тогда, когда мы решили сбежать?! Харальд отпустил брата и мрачно глядел в окно.  — Вечером мы под благовидным предлогом попытаемся пробраться на пристань — начал пояснять Флоки — перебьем охрану и возьмем оружие, а потом, под покровом ночи уплывем. Придется поработать на веслах, Бьорн.  — Отлично! Так и сделаем — согласился Железнобокий. — Хальфдан, ты с нами? Младший брат Прекрасноволосого молчал. Глаза его выражали нерешительность.  — Да нет же, — Харальд снова повернулся и развел руки в стороны, досада была отражена на его лице. Рисунки снова заиграли и забились в диком танце — мой брат решил стать рабом и жить при юбке, а вернее при шелковых штанах! Прекрасноволосый ожидал гнева от своего брата, он хотел, чтобы Хальфдан разозлился и одумался, чтоб он хоть как-то отреагировал.  — Это мой выбор, брат, я верю, что смогу найти здесь свое счастье — вместо этого спокойно ответил Хальфдан — я принял решение.  — Принял решение, принял решение… Слишком много людей вокруг меня в последнее время принимают решения… — зло шептал Харальд, а потом разразился тирадой — Я не верю в это! Да ты совсем ослеп! Мы же семья, Хальфдан! Мы единственное, что есть друг у друга! Она никогда не будет с тобой! Ни здесь, ни где-либо еще! Мы для нее невежественное отродье, враги, те, кто принес с собой боль и смерть! А ты будешь каждый день напоминать ей об этом. Что тебя здесь ждет, Хальфдан? Жить до конца своих дней рабом? Жить, осознавая, каждый день, что ты чужой, везде чужой на этой проклятой земле! Харальд захлебывался от душивших его злости и досады. Он не мог и не хотел смириться, что его любимы брат, его семья, теперь окончательно рвет с ним все связи. Он принял решение и хочет уйти навсегда.  — Ты можешь говорить, что хочешь — также спокойно продолжал Хальфдан, но глаза его выражали сожаление и боль. — Я хочу лишь просто жить и остаться в этих прекрасных землях. Да, ты не во что уже не веришь, брат, а в ком мало веры, мало и любви.  — Что ж, — Прекрасноволосый понял, что Хальфдан остался непреклонен и решение свое не изменит. Еле сдерживаясь о гнева, понимая, что здесь не место и не время для выяснения отношений, он прошипел сквозь зубы — значит я потеряю еще и брата…  — Мне очень жаль, Харальд — Железнобокий похлопал Харальда по плечу — но мы должны уважать его решение и сосредоточиться на побеге.  — Пусть будет так — немного придя в себя, ответил Прекрасноволосый, снова обративший свой взор в окно. В этот момент двери в и покои отворились, и вошла Эри, впереди нее было два воина в черных одеждах, еще четверо шли позади. Сама она тоже была одета в черную шелковую длинную тунику, за поясом у нее был небольшой кинжал в простых ножнах, но рукоять, которая немного торчала, не скрывала искусной работы мастера. Венчал рукоять небольшой рубин.  — Хорошо, что вы все здесь — у нее был немного растерянный вид — Вас зовет к себе мой брат. Возможно, он хочет сообщить вам о скором поединке. Прошу за мной.  — О нас не забывают — ехидно процедил Прекрасноволосый, усмехнувшись. — Пошли. *** Перед тем, как вызвать пленников к себе, халиф Абд решил поговорить со свое сестрой. Теперь, когда она вернулась и мир снова воцарился на их землях, пора было поставить последнюю точку и окончательно решить судьбу северян. Абд видел как страдает Эри из-за этого пса, короля северян, как ее разрывают чувства, долг и боль. Он не хотел для нее бОльших страданий. Халиф принял решение.  — Эриель — раскрывая свои объятия, халиф обнял сестру — сегодня был отличный день, помнишь, как раньше, мы ездили на лошадях, готовили хлеб на горячих камнях и смотрели восходы, и закаты.  — Да, тогда мы были счастливы — ответила она, стараясь спрятать за улыбкой свою боль.  — Что с тобой? — Абд погладил ее по щеке — Не отвечай, я вижу, ты страдаешь из-за этого северного пса…  — Я, я… — начала было Эр, но комок подступил к горлу и она не смогла вымолвить не слова.  — Знаю — перебил ее халиф — знаю, он должен ответить за все твои страдания.  — Он не такой — с трудом сказала Эри.  — Ты ошибаешься, он такой же порочный как и они все. Сегодня ты сама в этом убедишься — халиф взял ее руки в свои. — Этот невежда — худшее из зол. Ему нужна лишь власть, это заметно. Он готов на все ради этого. Наступит время, он с легкостью сможет предать и тебя. А теперь, послушай меня. Эри кивнула и стала слушать брата.  — Незадолго до ужина, позовешь наших гостей побеседовать со мной, когда придешь в приемный зал, оставишь нас на едине — в глазах халифа показался лукавый огонек.  — Одних? — Эри удивленно посмотрела на брата.  — Да — улыбнулся Абд — Когда покинешь зал, ты повернешь в мои покои и зайдешь через низкую маленькую дверь, она около полок с книгами. Оттуда ты сможешь все видеть и слышать, но присутствующие в зале не смогут обнаружить тебя. И еще — что бы я не говорил, какие бы ужасные слова не произносил — прости меня, так нужно. Поверь. Эри, ты мне веришь?  — Да — слабо ответила она.  — Сегодня ты сама увидишь чего стоят эти северные собаки на самом деле. — Абд снова крепко обнял ее и поцеловал в лоб. *** Войдя в зал, Эриель поклонилась халифу и оставила викингов с ним наедине. Сама же, отпустив стражников, отправилась в покои брата и отыскав среди полок с книгами потайную дверь, о которой ей говорил Абд, толкнула ее и вошла в потайную комнату. — Добро пожаловать, мои северные гости — сладко начал халиф. — Знаю, вам не терпится узнать, когда же наконец-то все разрешиться. Я могу вас обрадовать. Через два дня. Мои лучшие воины будут выставлены на поединок. Я бы хотел разрешить все и сразу. Пусть ваш король сразиться с мои лучшем воином — предводителем лучших из лучших. Бьорн и Харальд переглянулись между собой.  — И кто же он, этот лучший? — Железнобокий выступил вперед и скрестил руки на груди.  — Моя сестра — без тени удивления и сомнения ответил халиф. — Все очень просто. Самый лучший из вас будет сражаться с самым лучшим из нас.  — Эриель?! — с ужасом воскликнул Флоки.  — Да, северянин — кивнул халиф, его черные глаза блестели как огонь в ночи — Кто из вас отважиться выступить против нее и убьет, освободит вас всех. Я отсыплю вам столько золота, сколько весит ваш корабль. Тот, кто убьет лучшего из нас — получит всё. Да и сам я склонюсь перед ним, как перед величайшим воином и владыкой на земле. А в вашей стране он будет настолько богат, что все ваши племена и народы с радостью провозгласят его своим королем. Вы согласны?  — Да — неожиданно для всех ответил Харальд. — Я согласен.  — Такова цена вашей свободы, будущего богатства и могущества — заключил халиф Абд.  — Но она твоя сестра? — возразил Бьорн.  — Сестра? Как эта смуглая бродяжка может быть равной? — усмехнувшись ответил халиф. — Она всего лишь отличный воин и очень талантливый мастер, но она никогда не будет мне ровней, и вам тоже. Особенно тебе, король северян. Ты согласен?  — Пусть будет так. Я согласен выстоять поединок с твоим лучшим воином и заплатить ту цену за свободу, и богатство, которую ты назвал — Прекрасноволосый улыбался и развел руки в привычном для него жесте.  — Она твоя королева? — уточнил халиф.  — Как ты верно сказал — Харальд продолжал улыбаться — Разве может быть ровней мне, королю всей Норвегии и севера, эта смуглая бродяжка. Я отпустил ее — она свободна и вольна в своем выборе. Теперь мы друг другу никто. Я выступлю в поединке. Сидя в потайной комнате, Эриель не могла поверить своим ушам. Харальд согласился убить ее. Вот так просто. Лишь за обещание свободы и богатства. За возможность сделать его самым могущественным королем всего Севера. За власть и корону. В то время как она, решила пожертвовать своей жизнью ради их свободы и их жизней. Его свободы. Что-то кольнуло в груди… Слова халифа стучали у нее в голове. «Он не раздумывая предаст тебя, когда ему будет это выгодно… Он никогда не откажется от единственного дорогого ему сокровища — он никогда не откажется от власти и короны…». Она не стала слушать дальше, речь шла о приглашении на большой ужин и обсуждение выгод, которые сулил им халиф. Лишь лицо плотника Флоки было мрачнее тучи. Эри выбежала из покоев брата. Она шла быстрым шагом по длинны коридорам, не разбирая перед собой лица стражников и придворных, которые ей встречались на пути. Она влетела в свои покои и вышла в сад. Она задыхалась… Поднявшись на крышу, где еще утром она стояла с Флоки и Харальдом. Свежий легкий ветер обдувал ее лицо, солнце садилось за горизонт. Слова короля северян стояли у нее в ушах. «…Я согласен заплатить ту цену, которую назначил… Эта смуглая бродяжка не может быть мне ровней…» Вечер был теплым, но ее тело пробирал странный холод. Значит все было напрасно… Как она могла поверить…она, не весть откуда, без роду и племени…нет никакой любви…нет его голубых искр, нет его сильных нежных рук, нет его клятв, нет Вестфолда, нет королевы, ничего нет… Наступил вечер. Темные тучи закрыли собой горизонт и звезды. Эриель сидела на крыше дворца, ее карие глаза снова обратились в пустые темные глазницы, твердость и жесткость вновь заполнили душу. Но теперь к этому всему примешивалось еще одно чувство — она не хотела больше убивать. *** Такой ее застал Харальд, который после разговора с халифом, вернулся в ее покои, но не застав Эри в комнате, сразу же пошел в сад. Увидев, что его красавица сидит на самой крыше, он, не долго думая поднялся туда же.  — Эри — тихо, ни о чем не подозревая, Харальд начал разговор — ты подумала над моими словами? — О чем ты? Последнее время ты слишком много говоришь — Эриель не поворачивалась к нему, а лишь еще пристальнее уставилась на горизонт, который заволакивали темные тучи.  — Согласна ли ты бежать со мной? — Харальд подошел совсем близко и взял ее руки в свои. Теплые мозолистые ладони нежно накрыли ее тонкие холодные пальцы — Что с тобой? У тебя такие холодные руки…  — Аааххааа, ты все о том же! Я уже решила, король отправиться домой, а та, что когда-то умерла, вернется домой к себе — она рассмеялась и аккуратно убрала руки.  — Значит, нам суждено расстаться? — продолжил Харальд, не веря в ее слова. Эри молчала и смотрела в даль.  — Не могу в это поверить, не могу смириться, что нам суждено расстаться — Харальд не отступал — Я думаю о тебе каждый день, когда и где я снова увижу тебя. За все это время, ты стала моей семьей, ты очень дорога мне.  — Нет. — твердо ответила она, гладя в его голубые, полные нежности и грусти глаза. — Я приняла решение. Мое сердце здесь — в Халифате. Я говорила тебе — ты выбрал не ту женщину. Такова жизнь, король Харальд. Неожиданно, сделав еще один шаг навстречу, Харальд упал перед ней на колени, хватаясь за ткань ее одежды. — Молю тебя, бежим со мной! Сейчас! Не медля больше ни минуты. Я поклянусь на своем браслете, ты будешь жить так, как пожелаешь, но только будь рядом со мной, чтобы я мог изредка видеть тебя. Я не потребую ничего более от тебя взамен. Просто живи и позволь быть рядом с тобой… Я люблю тебя и ничего не могу с этим поделать. Пожалей меня и спаси себя! Эриель смотрела на него с презрением и недоумением. Он — могучий гордый, жестокий воин, нетерпимый, вспыльчивый как пламя на углях, способный сокрушить любого противника, теперь стоял на коленях перед бывшей рабыней без роду и племени, моля ее о любви и спасении. Ее глаза снова устремились на горизонт, тучи сгустились еще сильнее.  — Будет шторм — Эриель выпрямилась и расправила печи, не обращая более внимание на Харальда, распластавшегося у ее ног.  — Что ты решила? — Прекрасноволосый снова схватил ее за полу туники, пожирая глазами.  — Нет, Харальд — твердо сказала она, — Ты сделал свой выбор, а я свой. Мы принадлежим разным мирам, наши боги различны.  — Этим ты меня не обманешь! — вскричал он, вскакивая на ноги и хватая девушку за руки. В глазах его пылал огонь, кулаки сжимались от бессильной злобы и досады. Он скрежетал зубами и не мог смириться с тем, что Эриель покинет его. — Эри! Ты должна остаться со мной!  — Отпусти меня — холодно ответила она, ее глаза погасли, огонек, которые когда-то удалось ему зажечь, исчез. — Поступай так, как велят тебе твои боги. Прощай. Харальд не мог отвести от нее глаз, но пальцы его разжались и выпустили ее тонкие руки. Его голубые и ее карие глаза встретились в последний раз. Он стоял словно завороженный, он не мог сдвинуться со своего места, перед ним стояли лишь ее карие потухшие глаза. Черная фигурка в темных шелках скрылась из вида. Королева покинула своего короля… *** Вечером был роскошный пир. На ужин она пришла, стараясь не показывать виду, она счастлива и ее ничего не может угнетать. Халиф веселился и завел непринужденную беседу с Бьорном. Не проронив не слово, Эри вошла в большой зал — на приглашение Харальда и Флоки присесть рядом, лишь помотала головой в знак отказа, вежливо улыбнувшись. Эриель продолжала чувствовать странную колющую боль в груди, никогда еще она не чувствовала подобного. Сейчас не время для болезни. Совсем скоро ей предстоит самый важный поединок в ее жизни. Гнев нарастал все больше. Кровь закипала в ее жилах, гладя на довольного Прекрасноволосого, который все чаще и чаще устремлял свой взгляд на одну из танцовщиц, мелькавших рядом. Абд был прав как никогда…  — Они хотят сбежать — Эриель не выдержала, улучив момент, когда Железнобокий отвлекся, прошептала на ухо своему брату.  — Я знаю — также шепотом и с улыбкой ответил Абд. — Теперь ты видишь, чего стоит твой северный пес. *** Уже наступила глубокая ночь, когда пир закончился. Викинги не пили большое, чем обычно, казалось, поле сытной еды и развлечений, они были готовы провалиться в глубокий сон. Но как только их отвели в покои и двери за ними захлопнулись, Бьорн тут же распахнул окно. Связав все палантины, покрывала и простыни, что были в комнате. Образовавшуюся веревочную дорогу, одним концом он туго привязал к одной из колонн, а другой конец спустил вниз.  — Ну, вот и все — путь открыт — объявил Железнобокий. — Хальфдан, ты с нами? Хальфдан колебался. Вдруг, за дверью послышались шаги и тихие голоса.  — Ты что, действительно поверил этому х*ену? — Харальд буквально силой потащил брата к окну. — Они собираются нас всех перерезать.  — Быстрее! -подтолкнул его Бьорн.  — Хорошо — все же решился Хальфдан — Я иду с вами.  — Так-то лучше — Прекрасноволосый первым стал спускаться вниз.  — А как же Эри? — немного растеряно спросил Хальфдан.  — Она сама сделала свой выбор, Хальфдан — ответил старший брат. — Такова жизнь. Быстрей, шевелись! Спустившись таким образом в сады, они тайком пробрались к рыночной площади, а оттуда был выход на пристань. *** Они быстро приодалели то расстояние, отделявшее их от выхода из города. Перебив стражу, им повезло раздобыть оружие, оставляя за собой лишь трупы убитых воинов.  — Я пойду первым — сказал Прекрасноволосый, вытирая кровь с лица, которая попала на него, когда Харальду удалось перерезать одному из стражей горло осколком от кувшина — если на корабле все в порядке, дам сигнал и вы сможете быстро перебраться на место.  — Нет, — вдруг остановил его Бьорн — все слишком гладко, тебе не кажется?  — Ты видишь вариант по-лучше? — шепнул Прекрасноволосый.  — Мне все это не нравиться — ответил Бьорн.  — Может быть ты хочешь остаться здесь, а, Бьорн? — прошипел Харальд — А как же Каттегат? Или ты решил подарить его мне в качестве компенсации за мои погибшие корабли и людей?  — Прости, мне очень жаль, что все твои корабли нашли свое последнее пристанище здесь — также шепотом ответил Железнобокий.  — Слава богам, у меня хватило ума не брать с собой все — огрызнулся Харальд.  — Значит, эти корабли далеко не все, что у тебя есть? — все они переглянулись между собой.  — Я похож на умалишенного? — рявкнул Харальд — Оставить Вестфолд, Рогаланд и другие земли без всякой поддержки, Бьорн, иногда, ты меня удивляешь гораздо больше, чем твой отец — Рагнар Лодброк.  — Хватит собачиться — одернул их Флоки — нам не следует терять время.  — Я пошел — Харальд незаметно прокрался на свой драккар. Свой корабль он знал как свои пять пальцев и мог с закрытыми галаза поставить паруса в один момент. На корабле все было тихо, никого не было. Город по-прежнему был погружен в тишину. Лишь редкие факелы на башнях, то и дело сверкали в дали.  — Все тихо! — шепнул Прекрасноволосый подавая рукой знак. В этот самый момент, когда они собрались запрыгнуть на драккар, а Хальфдан перерезал привязь, друг из воды и из песка стали подниматься воины. Еще несколько мгновений и они были схвачены стражей. Их привели снова в то же самый внутренний двор из которого когда-то им удалось выйти. Стражники бросили их на каменный пол.  — Я полагал, вы гораздо умнее — словно в ожидании сказал халиф, который с любопытством наблюдал за северянами, ползающими по полу каменного двора. — Вы сами решили свою участь. Поединок состоится завтра утром. Лучший из вас воин будет сражаться с моим лучшим. Если мой воин победит — вы все умрете. Если победит ваш — победитель выживет и останется здесь на всегда, остальных казнят. С этими словами он подал знак и их увели в туже самую темницу откуда когда-то выпустили. — Посадить этих псов на цепь и держать до утра!  — Как я и думал — эти невежды ничего и никого не умеют ценить — сказал себе под нос халиф и медленной поступью, в окружении стражников вышел. ***  — И какой теперь план? — поинтересовался Хальфдан, вытерая рассеченную губу. Харальд молчал.  — Завтра нам предстоит сражаться — начал Железнобокий. — И как мы уже успели догадаться — Эриель их лучший воин.  — Да это просто смешно — перебил его Флоки — кто из нас захочет ее убивать?!  — Это буду точно не я — вторил Хальфдан.  — Я — как-то отрешенно ответил Прекрасноволосый — Я выйду с ней на бой.  — Ты убьешь ее! — Флоки не мог успокоиться и расхаживал по клетке взад-вперед на столько широко, насколько позволяла ему цепь. Воцарилась тишина.  — Я сделаю это. Я все сказал — отрезал Харальд глухими голосом и больше не произносил ни единого слова до самого утра. *** Алый рассвет и легкий свежий ветер доносился от воды. Песок еще был холодным, когда пленников вывели далеко за городские стены. Повсюду стояла стража. Теперь же это были другие воины. Они были одеты во все черное с ног до головы. Оружие их также отличалось от остальных. Халиф жестом отдал приказ. Пленников развязали и бросили на песок.  — Вот и все, брат — тихим шепотом сказал Хальфдан, обращаясь к Харальду.  — Ничего не бойся, брат — ответил Харальд с улыбкой — нас ждет Вальхалла.  — Я был рад сражаться с тобой и жить, Харальд — Бьорн похлопал Прекрасноволосого по плечу.  — Ты достойный сын своего отца, Бьорн Железнобокий. Рад умереть, сражаясь с тобой бок о бок — также хлопнув его по плечу ответил Харальд.  — А я жалею лишь об одном, что перед смертью не увижу еще раз мою Хельгу — Флоки горько улыбнулся и также обнял Харальда.  — Мы встретимся снова, все вместе, в Вальхалле — Харальд выпрямился и улыбался, раздавая последние объятия своим соплеменникам. Последим он еще раз обнял своего брата Хальфдана — Встретимся в Вальхалле! Солнце еще не взошло до конца, а лишь обозначила красную линию на горизонте, странно утопающую в надвигающихся свинцовых тучах, как в это мгновение показался всадник, одетый во все черное, верхом на прекрасном вороном скакуне. Это была Эриель. Лицо ее, до этого момента смуглое и отличающиеся небольшим румянцем и загаром, теперь было мертвенно бледным. В этих темных одеждах она казалось собственной тенью. Глаза были потухшими и всматривались куда-то вдаль. Резкая колющая боль в груди не проходила. Дышать было тяжело. Конь поравнялся с пленниками. К ней тут же подбежали два воина в черном и один из них взял подузцы ее коня. Второй — подал ей руку, помог сойти и поклонился.  — Я готова к поединку — ее голос не было похож на ее собственный, он звучал очень странно и непривычно отрешенно. Ее легкая поступь и движения завораживали Харальда. Он не спускал с нее своих горящих глаз. Это был словно диковинный медленный чарующий танец, возвещающий скорый конец. Халиф кивнул. Еще один воин в черных одеждах поднес ей меч, предварительно омыв его водой из золотого кувшина. Другой меч поднесли к пленникам.  — Кто из вас готов сразиться за свою свободу? — произнес халиф Абд.  — Я — ответил Прекрасноволосый и вышел вперед, вытаскивая меч из песка, не отрывая от Эриель своего взора. Его хриплый густой голос разорвал до того звенящую тишину. Халиф дал сигнал к началу боя. Постепенно, воины в черном окружали их, это не укрылось от глаз Харальда. В его голове вдруг промелькнуло — они все равно убьют их всех, поединок ничего не решит, он лишь позволит Эриель умереть. Так глупо и бессмысленно… Харальд не отрываясь смотрел на Эри, которая уже взяла свой меч в руки. Без щитов. Один на один. Как когда-то на берегу, у пристани, в самый первый раз…  — Бейся! — крикнул Харальд, первым нанося удар. Эриель не глядя отбила этот удар. Она снова стояла в каком-от оцепенении.  — Давай же! — крикнул он снова, ударив со всей силы по ее мечу — Бейся! Удар… еще один…и еще… Сталь звенела в воздухе… Эриель начала свой смертельный танец, отбивая каждый удар. Еще и еще… Острая колющая боль пронзала насквозь… Спустя немного времени Харальд заметил — она не смотрит на него, а закрывает глаза, когда он наносит удары, она не смотрит на меч, она не сражается.  — Бейся! Ну же! Прошу тебя! — взревел Харальд, нанося разящие удары от которых было невозможно увернуться — Или я убью тебя! Он стал наносить тяжелые, быстрые, сильные рубящие удары, не давая ей опомниться… Еще и еще… Вдруг, Эриель сделала еще один разворот и неожиданно для него самого повернулась к нему лицом. Она бросила меч на песок… ее карие потухшие глаза устремились в его голубые. Неожиданно легкая, почти невидимая улыбка тронула ее губы, а в ее глазах зажегся и тут же потух тот самый живой огонь. Харальд успел отвести удар лишь на половину, его рука по инерции продолжила роковое движение… Острый меч лишь слегка коснулся ее темных одежд… Карие глаза закрылись… Теплая кровь хлынула на холодный песок…