***
Здесь давно не ступала нога человека. И все же, использовав Силу, Эзра нашел место, где удалось обнаружить лестницу, вернее то, что когда-то ей было, ведущую в древние подземелья. — Дальше я один. Сабина, Рекс, я чувствую, что так надо. — произнёс парень, стоя возле спуска. — Чувствуешь? А может, лучше хотя бы вдвоем? — Сабина остановилась рядом. — Уверен? Тот, кто может прикрыть спину, никогда не помешает. — поддержал её Рекс. Эзра на пару минут задумался. — Нет. Туда лезть придется мне одному. Так нужно. А ещё несколько минут спустя, он, закрепив на поясе веревку, одним концом обвязанную вокруг каменного выступа, крепко пожал руку Рексу, потом обнял Сабину. — Эз… Ты там аккуратней. — Постараюсь. Не бойся, ничего не случится. — Да… — мандалорка поцеловала парня, заглянула ему в глаза. — Ну смотри, обманешь — сама прибью! Вытащу с того света и прибью! За шуткой она постаралась скрыть волнение. Заодно вручила парню пару гранат из своих запасов. И, снова обняв его, произнесла: — Удачи. Я жду. Темнота, скользящие под ногами неровности, когда-то бывшие ступенями. И ощущение Силы. Нигде до этого, не в Лотальском Храме, не на Малакоре такого Эзра не ощущал. А потом ноги коснулись пола. Он отвязал от пояса трос. И, активировав меч, начал озираться по сторонам. — Вот и спрашивается, куда теперь? — вслух произнёс лоталец. И двинулся вдоль стены, стараясь не забыть место, где был выход. Где-то через полчаса он оказался в следующем зале. Здесь, судя по слабо светящимся стенам, даже жизнь сохранилась, в виде фосфоресцирующего лишайника. Пытаясь найти дорогу дальше, Эзра опустился на пол, принимая позу для медитации. — Кто ты? Зачем ты нарушил покой Акар Кеш? — Акар Кеш? Что это? — от раздавшегося как бы со всех сторон голоса Эзра дернулся, потянувшись к мечу. — Храм Равновесия, один из Девяти Великих храмов Ордена Дже’дайи. Но ты так и не представился, юноша. И оставь оружие, здесь и сейчас оно тебе не пригодится. — Извините… Я Эзра Бриджер и я ищу кристалл. Кристалл, что может спасти моего учителя. — почему-то парню показалось, что именно правду здесь нужно говорить. — — Кристалл огня… Здесь? Почему ты думаешь, что сможешь получить его? — Мне подсказала Сила. И я… Я должен достать его! Эзра почувствовал, как вокруг сгустились потоки энергии. Его словно просветили насквозь, как рентген просвечивает тело, ища переломы. Минута, другая, третья… — Не врешь… Кажется, больше ты действительно ничего здесь не ищешь. Пространство вокруг резко изменилось. Отступила темнота. А потом древние полуразрушенные, больше напоминавшие обычную пещеру, подземелья предстали в абсолютно новом свете. Эзра ошеломленно закрутил головой, разглядывая большой зал, светлые каменные стены, ступени абсолютно целых лестниц, статуи, изображавшие различных разумных, надписи на неизвестном языке… — Что это?! — Это? Так выглядел этот зал двадцать пять тысяч лет назад, даже немного больше. — перед лотальцем возникла фигура мужчины. Высокий, в темно-коричневой робе под темно-зеленым с желтоватым отливом нагруднике. Тёмные короткие волосы, аккуратная тёмная бородка и умный, пронзительный взгляд светло-карих глаз на волевом лице. — Мастер Храма Кету, так меня когда-то звали, падаван. Первые несколько минут Эзра реально не знал, что говорить… Нет, легенды он слышал, но… Такая бездна времени, по сравнению с которой даже история родной планеты (на Лотале сейчас шел 3275 год по местному календарю) казалась короткой. Видел Йоду, про которого Асока говорила, что юнлингам в Храме он казался вечным. Но этот Храм и этот человек жили, когда и того, корусантского Храма, не было и в проекте! — Вы жили… — наконец начал говорить парень. — Да, жил. Учил знаниям Баланса, ибо здесь его нарушение — смерть. Говоришь, твоя наставница собиралась найти здесь знания? А уверены вы, что скрытое нужно снова явить миру? Что справитесь с этой ношей? Эзра задумался. Он не знал, сколько реально длился этот разговор, казавшийся ему очень длинным. Да ещё опасался, что Рекс и Сабина (особенно мандалорка) отправятся на поиски. И получит ли он то, что хотел найти. — Сохраняй спокойствие, падаван! Этот мир и так изувечен Боганом. Ты не видел, как полыхают Шторма Силы, когда рушится равновесие. Когда-то этот мир был совсем другим. Слушая Призрака Силы, Эзра не мог унять волнение. Даже немногое, что поведал древний мастер, было для юного джедая откровением. Орден, созданный за тысячи лет до Республики. Войны с расой, где каждый был темным одарённым. Ситхи, бывшие не сообществом слуг Тьмы, а народом. Древние корабли, То Йоры, доставившие сюда одарённых со всей Галактики, создание даже самим дже’дайя неизвестных могущественных существ. Величайшая мощь и распад, когда их мир, после Войн Силы, сотрясали энергетические бури, вызванные использованием Темной Стороны и оружия, предтеча его меча, но… Те, Силовые, использовали энергию Тьмы самого хозяина. Падшие потерпели поражение, а остальные… Только сейчас Эзра узнал — легенды о первом Храме, это не вымысел. Только он был не один, Оссус, Джеда, Ак-то (о последнем мире он и не слышал). И только потом новый Орден, джедаи, хранители мира. — Да, хранители. Мы правили системой, сами правили. И неодаренных на Тайтоне не было, они ушли. В других мирах и в другие времена — свои правила и законы даже у Силы. — Значит, вы считаете, ваши знания нам не помогут? Ситхи так и будут уничтожать людей? И скажите, почему я нашел этот Храм, а не… как его, Махара Кеш? — выслушав древнего мастера, Эзра начал задавать вопросы. — И… ведь у вас были семьи. Почему же позже… — Я этого не говорил. Скажу больше, если Силе угодно будет позволить тебе не сгинуть на пути борьбы — однажды ты, Эзра Бриджер, ещё вернешься сюда. Но знания получить можно, сложнее их понять и правильно использовать. А Храм… Нет больше Храма Исцеления, нет и других. Ты видишь лишь тень того, что было. Но… В Силе ничего не исчезает. А теперь иди. Если сумеешь пройти — то, за чем пришел, получишь. — Да, про отношения. Понимаешь, любовь, она ведь не поддается формулам. Слуга Богана должен жить только для себя. Слуга Ашлы — только для других. У того же, кто имеет семью, такой абсолют не возможен. Да и… Опасность пасть во тьму из-за привязанностей есть, тут магистры вашего Ордена были правы, хоть и решились на запрет, по моим меркам, не так давно, когда сильнейшие, обладавшие настоящей мощью и знаниями ушли, отдав себя борьбе. Но и для того, чтобы не пасть или вернутся нужен якорь. Понятно? Вот и боялись, самих себя. И те, и другие. Перед Эзрой открылся проход. — Это будет, как в лотальском Храме? — И да, и нет. Никто не знает, что ты увидишь и с чем столкнешься. Прошлое и будущее, они тоже часть Силы. — ответил на вопрос Эзры Кету. — И да. Те, кого ты называешь ситхами, здесь не пройдут. А ты — ты из тех, кто может найти баланс Силы. Поэтому и жив. И запомни — здесь нельзя становиться игрушкой чужой воли. Контролируй чувства и разум, используй возможности Силы, а не иди за ней бездумно.***
— Да уж, весело, блин! — прокомментировал Эзра последние слова Призрака Силы, когда вокруг сначала вновь сомкнулись темные своды подземелий. А потом… Семилетний мальчишка, охваченный ужасом, мчался по улицам родного города. За спиной грохотали сапоги штурмовиков, а он… Откуда-то он знал, что нужно в этот проулок, метнулся туда… И оказался в тупике. Фигуры в белой броне приближались. Когда его, отчаянно закричавшего, схватила тяжелая рука имперца, где-то на краю сознания мелькнула мысль — это не так, не должно так закончится. Тьма… Свет… И вокруг джунгли. Он оглянулся. Рядом были друзья, ещё живой Вик, Кэнан, не потерявший зрение, абсолютно здоровая Асока. — Эзра, ты чего? — голос Сабины вывел его из ступора. — Привидение увидел? — Точно, увидел! — поддержала подругу Кэтрин. Эзра хотел что-то ответить. И не успел. Сразу четыре алых клинка прорезали воздух. Он активировал мечи, бросился в атаку… И от удара мариоланки в тёмной броне отлетел назад. — Глупец! Ты отказался от истинной Силы. А теперь ты потеряешь всё! — он видел это… Под клинками инквизиторов один за другим падали близкие, а он… Мариоланка вскинула руку, от чего парень поднялся в воздух. И, задыхаясь, вынужден был смотреть, как они гибнут. — Нет!!! — он попытался вырваться, когда алый клинок пронзил любимую девушку. — Да! А теперь… Умри, зная, что ты — ничтожество! — и со взмахом меча вновь опустилась Тьма. Он медленно идет по выжженной равнине. Кажется, когда-то это был его родной мир. Но… Они проиграли на Малакоре. И теперь древнее оружие сметает миры, как пылинки. У него ничего не осталось. — Кого я вижу! Последний джедай! — навстречу Эзре шел Мол. — Хорошо, что ты выжил. Я сам прикончу тебя, как уничтожил весь этот мир. В синих глазах заметались огни страха. — Да, сейчас! — забрак двигался быстро, слишком быстро для парня. — Нет! Я отомщу за всех. — лоталец атаковал. Багровая пелена ярости затмила разум. Удар, ещё… — Силён. — отражая очередной выпад, произнёс ситх. — Если станешь моим учеником — вместе мы сможем править миром, всеми оставшимися. — Никогда! — парень снова атаковал. И остановился. Этого не могло быть. Станция на Малакоре уничтожена! Мол мёртв! Ярость ещё полыхала внутри, но он с трудом вернул себе способность мыслить. Ситх что-то говорил, приближаясь. А Эзра… Неожиданно он рассмеялся. — Ты — мой страх! И ты хочешь победить? Да… Сгинь, короче. — он убрал меч и пошел прямо на забрака. Тот подернулся дымкой и… мир снова изменился.***
Где-то на краю сознания прозвучало: — Ты сохранил себя. Иди вперед. Коридор. И несколько дверей. Эзра не знал, куда ему идти. И чувствовал — только одна из дорог ведет к цели и выходу. Остальные… — Останешься здесь навсегда. Никогда не увидишь любимую. Погубишь учителя. — проносилось в Силе. А потом снова обрушились видения, сбивавшие его, заставлявшие терять способность правильно оценивать обстановку, нормально мыслить. Сотни воинов неизвестной расы с выступающими по бокам головы наростами, на которых располагались глаза, шли в атаку на город. Эзра видел, как горят дома, чувствовал Тьму, бьющую от них самих и их оружия, оранжевых клинков. И он сам — среди защитников. В руке -синий меч, но тоже… Тоже питающейся Тьмой. Он… А он ли? Или абсолютно другой человек из тех, уже легендарных времён? Эзра сражался вместе со всеми… Удар, отход… кто-то рядом подставляет оружие, отбивая направленный в него удар. Он сам пронзает врага, замахнувшегося на соседа в строю. Бросается вперед… и удар вражеского оружия обрывает жизнь… Новое место. Он во главе нескольких десятков бойцов в белой броне… — Что? Клоны?! Тогда я… — да, впереди ровные ряды дроидов. И он первым идет впереди своих бойцов. Меч отражает выстрелы, плавится под ударами металл. Победа… И выстрел в спину. — Выполнить Приказ 66… — ещё успевает услышать Эзра. Лес. Громадное существо движется навстречу. Он точно знает — оно смертельно опасно, пытается Силой заставить его уйти, прекратить погоню. И понимает — бесполезно… Хищник его Силу воспринимает только как указатель на добычу. Терентатек… всплыло откуда-то название, прежде чем сознание снова померкло… Бои, кровь — и постоянная гибель. Но нет, очень медленно, но он сумел снова осознать себя Эзрой. Живым и имеющим цель, вышвырнуть видения смерти из головы. Да, они были. Он сам, как и другие, ходил по краю — но он жив! И страх только делает его слабее. И опять все изменилось. — Это что? Как? — он стоял посреди небольшого, празднично украшенного зала. Темный, строгий костюм. Знакомые лица… гостей? — Что тут… — Сынок, ты забыл? Ведь это день твоей свадьбы! — он обернулся. — Мама… Отец?! Ведь вы… — Эзра, ты что, от радости с ума слетел? Что мы? — Эфраим Бриджер смотрел прямо ему в глаза. — Пошли, а то смотри, сбежит твоя Сабина! А Эзра… Эзра вдруг вспомнил. Совсем недавно закончилась война. Они победили. И на развалинах Императорского Дворца он узнал, что его родители живы! И вот теперь здесь, на свободном Лотале, он берет в жены Сабину… Все мечты осуществились. И улыбки друзей, стоящих среди гостей, это подтверждали. Вспышка. Тьма. Каюта имперского корабля. — Как?! Какого ситха?! — он рванулся к дверям. И вдруг понял, что знает… — Нет!!! Он сам, не справившись, рухнув во тьму, уничтожил всех. Алый клинок и молнии Силы. Друзья пытались его остановить — и он сам убил их… Ситх… Вечный враг, которым он стал. И то, что он видел — лишь отблеск мечты, навсегда им потерянной. И тут дверь распахнулась. — Лорд Бриджер. Приказ Императора — уничтожить Лотал, последнюю базу повстанцев. — Да, капитан. Курс на Лотал. — ответил ситх. И он знал, что выполнит приказ Хозяина… — Никогда! Я не предатель! — парень снова собрался и понял… Вот так, то показывая самые сладкие мечты, то самое жестокое их крушение его испытывают. — Я… Свободен! Хат, ничего этого нет, только мой разум. — лоталец снова оказался перед дверями. — Ты не сумеешь… Слишком много эмоций… Баланс нарушен и ты… — И я нашел то, что нужно! — оборвал Эзра бившиеся в сознание голоса. Рука парня поднялась, открывая одну из дверей. И он решительно шагнул вперед. И снова все изменилось. Аттолон. База Альянса. Они только что вернулись, успешно завершив миссию. И… — Эзра, не входи туда. — Во взгляде Геры, встречавшей радостно-сосредоточенного (радость — от победы, сосредоточенность — от того, что предстояло сделать) парня и его спутников, читалось… — Что?! Гера, почему… — Эзра, выслушай. Асоку… Её больше нет. — Кэнан, стоявший рядом с тви’лечкой, с грустью посмотрел на лотальца. Сознание вновь отказалось служить. И из обрушившейся Тьмы выступил… Кажется, это был он сам. Только облачение, похожее на то, в котором ходил бывший Гранд-Инквизитор, желтые глаза… — Что, думал Свет поможет? Нет, он ничто перед мощью Тьмы. — проговорила его копия. — И теперь я займу твоё место. Эзра медленно отступал. Снова навалившийся страх не давал соображать и действовать. А тот, темный, приближался, продолжая говорить. — Ты никому не нужен, слабак. Служишь безнадежному делу. Что, считаешь Альянс оценит? Нет, тебя используют и вышвырнут на помойку. Думаешь, нужен людям? Нет, стаду нужен пастух, а не эта ваша свобода. И твоя Сабина… Хотя нет, симпатичная рабыня мне пригодится… Он чувствовал — сдайся сейчас и… И все, больше Эзры Бриджера просто не будет. — Сынок, мы погибли ради того, чтобы ты жил. — реальны ли были голоса родителей, он не знал, но они придали сил. — И мы всегда с тобой. Эзра остановился. — Джети’ика, ты что, решил обмануть меня? Любимый, я жду своего Эзру. — взгляд Сабины, с надеждой и укором, возник перед его глазами. — Давай уже быстрей! Шаг вперед. Меч оказывается в руке. — Хочешь боя? Ты уже проиграл! — темный нанес удар. Следующий… Зеленое и алое лезвие столкнулись. — Я сильней. У меня нет глупых предрассудков. Эзра вынужден был отступать под градом ударов. — Вурд, я что, зря учил пользоваться любыми обстоятельствами? — Вик Корсо, погибший, но не сдавшийся, ворчливо напомнил о себе. — Любыми… Да! — Сознание снова обрело ясность. Эзра понял смысл слов древнего мастера — «нельзя становится игрушкой чужой воли». Клинок врага рванулся к его груди. И бессильно чиркнул по бескаровой пластине. — Я хозяин в своем разуме. Я, а не ты! — взрыв любимых мандалоркой термодетонаторов отшвырнул врага. — Ты не мог… — темный поднялся, обрушивая на лотальца сноп молний. — Смог, карабаст! А теперь… — в руках парня вспыхнули сразу два клинка, остановив и отражая обратно удар темного. — Может ты и часть меня, но власти у тебя нет. Пошел, ситхова гниль! Фигура темного потеряла объем, четкость… И растаяла. — Блин, да какого?! Что еще-то от меня нужно! — парень, вновь в привычной одежде, убрал меч и смахнул выступивший на лбу пот. И вот тут он увидел… Желтый, похожий на пять кристаллических вершин из одного центра, с текущим внутри огнём кристалл. — Бери! Ты прошел испытание! А мог и действительно не вернутся. Или вернутся уже не собой. — вокруг снова был зал древнего Храма. — Надеюсь, и урок ты усвоил. — Кажется… Да, мастер Кету. Быть собой и уметь отличить то, что реально? — Эзра вопросительно посмотрел на дже’дайи. — Не только уметь отличить, но еще и управлять, противодействовать. Понял? И запомни, скоро тебе пригодится то, что узнал сегодня.Пока этого достаточно. Иди. Надеюсь, ты еще вернешься, когда придет время. Да прибудет с тобой Сила! — Э… Да, я вернусь. — и однажды Эзра Бриджер выполнит обещание. А пока… Пока синеволосый парнишка, сжимая в руках пылающий кристалл, снова оказался у того места, откуда вошел. Убрал кристалл под куртку и ухватился за трос. Пора было возвращаться.***
Сабина нервно ходила возле «Звездного Лиса». Эзры не было уже сутки и… В общем, она уже была готова плюнуть на все и идти вниз. Тем более и связь пропала. Да ещё здесь, на Тайтоне, Сила говорила намного сильней, так что и для нее отголоски того, что происходило с Эзрой, доносились. Рекс пока удерживал девушку, помня неоднократно слышанное в прошлом, но… И он, старый, опытный боец, предпочел бы быть рядом, а не мучиться ожиданиями. Так что, глядя на Сабину, он наконец произнес: — Еще час ждем и я иду вниз. Так что, когда в комлинке раздался голос Эзры, сообщавшего, что скоро будет, а чуть позже из пролома в тысячелетней кладке показалась покрытая пылью синяя шевелюра, лотальца уже встречали. Первым оказался клон, протянувший руку и помогший парню оказаться на поверхности. — Ну что, солдат? — Готово. Можно возвращаться. — из под куртки появился кристалл, легший в ладонь клона. Эзре же в ближайшие минут десять было не до чего, кроме девушки, радостно кинувшейся обнимать его. Только потом она же завалила его вопросами, на которые Эзра едва успевал отвечать. Правда о том, что мог не вернутся или, что еще хуже, вернутся не собой, Сабине он не сказал ни разу. Трудно, страшно — это было. Разговор с Призраком Силы и испытания — да. И цель достигнута. Улетели они только на следующий день, ибо Эзра, после подземелья отмывшись и пообедав, просто отключился, как только добрался до койки… А ещё через две недели «Звездный лис» вышел из гиперпрыжка возле системы Аттолон. Путешествие завершилось. А впереди… Впереди событий было еще много. И не только для парочки, которую этот полет свел окончательно. Для остальных тоже. Особенно для Рекса, получившего неожиданный, но очень приятный сюрприз, связанный с кристаллом. Хотя сюрпризом это окажется не только для него.