***
— Лорд Вейдер, вы в очередной раз позволили мятежникам уйти. Мой ученик, мы не можем позволить себе постоянно терпеть неудачи. Темная Сторона могущественна, но вы, вы не оправдали моих надежд. — Такого не повторится, Учитель. Очень скоро я найду этих повстанцев. И уничтожу их. — глухо, как всегда, прозвучало из-под черной маски. — Надеюсь, очень надеюсь… Отправляйтесь на нашу боевую станцию. Сегодня будет опубликован Указ о роспуске Сената. Мофф Таркин уже получил мои распоряжения, как действовать. А вы… Вы сделаете так, чтобы любая опасность для наших планов была устранена. Где-то в глубине души Вейдера шевельнулось чувство гнева. Его, Лорда ситхов ставят в зависимость от Таркина! Но… Возражать хозяину он не смел.***
Прошло еще примерно 20 дней. Указ о роспуске Сената, арест той части Сенаторов, что пыталась протестовать, объявление в розыск тех, кому удалось уйти… На нескольких десятках миров, тех, где местные власти пользовались поддержкой населения, вспыхнули протесты, но… Имперские силы действовали предельно жестоко, уничтожая недовольных. Еще и последнее сообщение о том, что при попытке эвакуации одного из убежищ беженцев, раскрытых империей, был потерян «Тантив-IV», корвет сенатора и принцессы Альдераана Леи Органы, бывшей правой рукой Бейла Органы, вместе с Мон Мотмой (теперь официальное положение имевшей только в Альянсе) руководившего сопротивлением. Несколько ИЗР блокировали и сам Альдераан, готовясь к десантной операции. И Альдераанская битва будет вскоре известна, как одна из самых жестоких в этой войне. А на Явине-IV готовились к встрече с врагом, что был опасней любой из имперских эскадр. Это потом станет известно, что появившийся на границах системы имперский крейсер был послан лично гранд-моффом Таркиным, получившим информацию о базе Альянса в ходе операций ИСБ против противников Империи в Сенате. Пока же… Ясно было одно — база Альянса обнаружена. Следующим шагом Таркина было появление самой Звезды Смерти. — Лорд Вейдер, сегодня день, когда эта станция докажет мою правоту. Сначала Альянс, потом те, кто не подчиняться. И заметьте, все это достигнуто без вашей древней мистики. — гранд-мофф, предвкушая триумф, не удержался от того, чтобы все это высказать при ситхе. — Все эти технологии — ничто перед мощью Темной Стороны Силы. — нагоняющий страх голос Дарта Вейдера был ответом на эти слова. И гранд-мофф прекрасно понимал — только воля Императора заставляет Темного Лорда сдерживать себя. Приказ Дарта Сидиуса, по которому Таркин был здесь главным, это действительно не давало Вейдеру дать волю своей ярости. А Явин приближался… Короткое совещание, где были поставлены задачи, закончилось. Генерал Ян Додонна, стоя на площадке Великого Храма ситхов, по воле случая, а может и самой Силы ставшего командным центром тех, кто боролся против ситхской тирании, смотрел на то, как пилоты истребителей разбегаются по машинам. План… Да, известно слабое место появившегося на окраине системы напоминающего, скорее, небольшую Луну, чем космический корабль, шара. И все же… Шансов поразить цель, да и добраться до нее было немного. Вот об этих шансах сейчас и говорили, направляясь к машинам наши герои. — Прикрыть бомбардировщики, чтобы они могли попасть в… как ты там сказал? Попадал в нору вамп-крысы? — Да. — утвердительно ответил Люк на вопрос Эзры. То, что с истребителем он справится способен, молодой Скайуокер доказал. Пилотом он был от Силы… Правда и страх, что не сумеет справиться в настоящем бою, он никуда не делся. — Только вот крысы не стреляют в ответ. — произнесла Сабина. Эзра и Люк при этих словах вспомнили примерно ту же фразу Дарклайтера, земляка и старого друга татуинца, оказавшегося пилотом Красной Эскадрильи Альянса, сказанную при короткой встрече. — Не стреляют. Не забывайте, во время атаки держаться рядом. Эзра, Сабина, помните — мы в голове эскадрильи. Люк, вперед не высовываться до команды. Летать ты умеешь, но у имперцев десятки боев за спиной — у тебя не одного. — Но… — Асока права. Здесь и я с ней спорить не стану. И не забывай о Силе. В бою она поможет, если не забудешь, чему я учил тебя. — Остановил слова Скайуокера Кеноби. Джедай и сам шел в бой, но… За штурвалом истребителя он никогда не показывал выдающихся результатов. Вот на орудиях «Звездного Лиса» под управлением Асоки он мог устроить «веселую, но крайне короткую жизнь» (как высказался Рекс, сейчас на «Алмазе» меривший шагами рубку и проклинавший Звезду Смерти, Империю и то, что вынужден был вместо участия в бою, где все решали истребители, готовиться к прыжку от системы в случае неудачи атаки истребителей) любому врагу. Он и Люку позволил сесть за штурвал только по одной причине — шансов в этой атаке было у всех примерно одинаково… — Учителя слушай. И удачи тебе! — толкнула татуинца в бок Кэтрин. — И всем нам! — Да, удача сегодня понадобится всем… — Асока остановилась. — Пора. Эзра молча кивнул. Сабина, стоявшая рядом, ответила за обоих, пожелав всем вернутся и встретиться здесь же. На пару минут Эзра остановился, бросил взгляд на раскинувшиеся вокруг джунгли, на буйство тропической природы. Взглянул на Сабину, тоже замершую рядом, подставив лицо солнцу… Потом они один за другим поднялись в истребитель. Команда на взлет… И «Фениксы», как и бомбардировщики, как «Золотая», которой предстояла первая атака, по ангарам станции (если повредить шлюз — И-СИДок в бою будет намного меньше, а это и дополнительный шанс вернуться) и «Красная» эскадрильи, взмывают в небо. — Сэр, истребители мятежников приближаются! — Жалкая попытка. Они не смогут повредить станции. Сколько у нас до выхода на дистанцию залпа? — стоя перед экраном, ответил Таркин на слова офицера. — И все же, идти в бой, не дожидаясь кораблей прикрытия было не лучшей идеей. — вполголоса произнес кто-то из бывших на мостике имперцев. — Через полчаса вы убедитесь, что все ваши страхи напрасны. — резко отбросил попытку критики Таркин. Пусть Лорд Вейдер встречает повстанцев в космосе… Он сегодня решит исход противостояния одним выстрелом — Не представляла, что она… Она действительно такая огромная… — Сабина, глядя на вырастающую впереди черную сферу, подумала. что это действительно больше напоминает какую-то планету. — Отгрохали, сарлачьи выродки. — отозвался парень. — Да чтоб, *****! Последнее у него вырвалось, когда атака «Золотых», выпустивших ракеты по ангару, встретилась с И-СИДами. И тут же появились первые в этом бою потери. Сколько их было, яростных космических атак? Молодые люди давно уже сами не могли этого сказать. И все-равно. Знать, что погибают твои товарищи, это никогда не станет легким. Прикрывая бомбардировщики, в бой вступила «Красная» эскадрилья. За ней, врезаясь в волну И-СИДок, пошли «Фениксы». — «Лис-2», щиты на максимум! Расчищаем путь! — Принял, «Лис-1». — «Феникс-3», не рвись вперед. — продолжала командовать Асока. Еще спустя десяток минут турели «Звездного Лиса» дали первые выстрелы. Коротко, посылая одиночные лучи, бил Кеноби. Более длинные трассы — это орудие Кэтрин. Двойным, сине-зеленым, ударили носовые, посылая одновременно ионные и лазерные заряды, ударили носовые. Еще через пару минут первым выстрелом огрызнулся и истребитель Сабин и Эзры. Скайуокер, стараясь, как приказывала Асока, держаться вместе, эти первые минуты боя еще, может быть, как по настоящему смертельную опасность не воспринимал. Первый реально боевой вылет… Рассказы учителя и тех, кто стал друзьями — это, все-таки, совсем не то, что видеть, как навстречу несутся черные машины врага. Кажется, он и первый выстрел-то сделал позже остальных. И только потом, когда почувствовал в Силе удары близкой смерти, уже окончательно осознал — вот она, настоящая космическая битва. Т-65 рыскнул в сторону, уходя от вражеской трассы. Потом в прицеле мелькнул ионный отражатель И-Сида. Люк довернул машину и нажал на гашетку, посылая луч в центр похожего на имперский символ шестиугольника. Семерка истребителей, последними вступившая в бой со стороны имперцев, оказалась настоящими асами, один за другим сбивая идущие в атаку бомбардировщики. — Шабл! Эзра, чувствуешь?! — Чувствую. Опять Дарт Вейдер. — глухо ответил парень на слова мандалорки. Ощутили присутствие Темного Лорда и остальные. Вздрогнула Асока, тут же отдавая приказ: — Избегайте тот, самый крупный И-СИД. «Лис-2», пробейся к станции, мы его задержим. — Но… Может разберемся с ним все вместе? — лоталец надеялся атакой двух кораблей покончить с ситхом, хоть и… Гораздо охотнее он бы, пожалуй, схватился с ИЗРом! — Нет. Выполняйте план! Иначе конец всему. — отрезала Асока. Эзра не мог слышать, как в этот момент ругался сквозь стиснутые зубы Кеноби, проклиная бывшего ученика и самого себя за то, что не довел до конца тот бой на Мустафаре… А ведь за 19 с лишним лет он слишком часто вспоминал, что если бы нанес последний удар, избавляя Энакина от мучений — вся история Галактики могла пойти по другому… Только видел, как «Лис» развернулся и, ведя огонь из всех орудий, пошел навстречу черному И-СИДу. — Говорит «Лис-2». Эскадрилье «Феникс» — следовать за мной! — отдал он команду. И, дождавшись утвердительных докладов, бросил истребитель навстречу станции. — «Феникс-3», не отрывайся! — почти дословно повторив первый приказ Асоки, парень криво усмехнулся. — Ситхова гниль… — Она… — отозвалась Сабина, бросив взгляд в сторону закружившихся в схватке кораблей. — Они же сумеют? — Долж… Сумеют. И мы тоже! — ответил парень. — Никакой эвакуации! До выстрела 7 минут. — Таркин, не отрываясь от экрана, резко оборвал полученное предложение одного из офицеров. — Никто и ничто не может противостоять этой станции! — Но сэр, чертежи… — Теперь уже бесполезны для мятежников. Выполняйте приказ и не разводите панику! Вертясь между лучами турелей станции, уворачиваясь от огня И-СИДок, Эзра слишком хорошо видел и как исчез во вспышке взрыва последний из бомбардировщиков, как на полуразвалившейся машине один из пилотов пошел на таран И-СИДки. И продолжал бой. Слышал он и то, как Додонна, решив, что шансов нет, вышел на связь, отдавая приказ: — Выходите из боя… Хоть кто-то должен уцелеть… Люк, сумевший в этом бою не только уцелеть и открыть боевой счет, но и сохранить истребитель, все это слышал. Мыслей у парня в этот моент пронеслось много… А здесь, возле станции, оставались всего двое из «Красной» эскадрильи, четверка «Фениксов» и в стороне, продолжая отчаянную схватку с истребителем Темного Лорда, вертелся в безумных виражах «Лис». В эфире возник короткий спор. Одна попытка… Неопытный пилот, у которого сохранились ракеты… И — Вариантов-то то нет, к шабловой бабушке! Давай, «Лис-3», мы прикроем! — Эзра… А, ты прав! — это были слова мандалорки. И уцелевшие в атаке пошли на прорыв… Бросок вниз, петля, переходящая в спираль. Вспыхивает рядом еще один из своих, кабина от вспышек датчиков напоминает взбесившийся аппарат светомузыки. И все-таки… Все-таки имперцам не удалось остановить последнюю атаку. Эзра еще услышал, как на связь с Люком выходит Кеноби… — Сэр, до открытия огня осталась минута. — Отлично! Господа, прошу вас. Сейчас вы увидите конец Восстания! — почти торжественно произнес Таркин, обращаясь к тем, кто был на мостике. Тонкие губы искривились в торжествующей усмешке. Никто из этих людей, а здесь хватало высших чинов, не добился того, что он… Резкий толчок, рев датчиков и последняя мысль о том, что он был так близок к триумфу… А потом пришла ослепительная вспышка. Вдвоем, погрузившись в Силу, они продолжали вести бой, не давая имперцам приблизиться к узкому рву, по которому к цели рвался Люк. — Приготовиться к отходу! — Эзра чувствовал, что решительный момент настал. А внизу Люк, выслушав учителя, понимая, что шансов не много, одним движением отключил систему наведения. Сила была с ним, вела его… Палец коснулся кнопки. Медленно утопил ее и… — Цель поражена! раздался механический голос системы.***
Явин. Примерно час спустя. — Нет, серьезно, как тебе это удалось? — уже в третий раз спрашивала Скайуокера Кэтрин. Тот, тоже уже не первый раз что-то отвечал насчет Силы. Недалеко, устроившись на каком-то бревне сидели Эзра и положившая ему голову на плечо Сабина, что-то шепча друг другу. Кеноби задумчиво рассматривал пробоину в корпусе «Лиса». Вышла из кабины Асока и первым делом опустилась прямо в траву. Подходили и другие уцелевшие в бою и те, кто оставался на базе… Уцелел ли в этой схватке Вейдер или, во что верить хотелось, но не верилось, сгинул в ослепительной вспышке на орбите? Сколько времени у них до того, как сюда нагрянет имперский флот? Сейчас это было не самым главным. Супероружие Империи больше не существовало. Эту битву Альянс выиграл.