***
— Доброе утро, LJ-151, — зевая произнес Люк, когда штурмовик осторожно пробирался между коек. — Как ты меня узнал, малыш? — спросил LJ, с удивлением глядя на него. Люк на мгновение задумался. Он не мог это объяснить… он просто знал, что это он. — Твой шлем постоянно под одним и тем же углом, — отозвался Люк. — Ну конечно же. Ложись спать — еще даже семи нет. — На ферме мы всегда вставали на рассвете, — объяснил Люк. — Мы должны были сделать как можно больше работы до полуденного зноя. — Похоже, на твоей планете было жарко. — Это одна большая пустыня, — сказал Люк. — Я мечтал улететь оттуда. Но я хотел бы, чтобы все случилось иначе. LJ кивнул. — Кстати, говоря о местах, которые ты хочешь покинуть, — сказал он. — Я заметил, что ты вчера вечером два раза подходил к дроиду-прачке. Люк пожал плечами. — Я думал, что ему может понадобиться ремонт. Я хорошо чиню дроидов. — Я в этом не сомневаюсь. Но так же я не сомневаюсь в том, что ты знаешь, как их саботировать. — Я? — невинно-удивленно произнес Люк. — Да ты, приятель. И знаешь, что будет, если я увижу, что ты снова пытаешься это сделать? — Я буду свободен как птица? — с ухмылкой предположил Люк. — Мечтай, — потрепав его по волосам, ответил солдат. — А теперь спи или хотя бы притворись, что спишь. Ведь, если ты начнешь шуметь, все остальные тоже проснутся. А ранняя смена — самое спокойное время за весь день. Дай мне насладиться тишиной. Люк кивнул. — Конечно, но… ну… до этого ты… не мог бы отвести меня в туалет? LJ издал стон отчаяния. — Эй, я не виноват, — сказал Люк. — Знаю. Пошли. Люк слез с верхней койки и последовал за LJ к главным дверям. В отличие от первой комнаты, в помещении повышенной безопасности не было ванной. Для того, чтобы посетить её, нужно было просить кого-то из солдат проводить тебя. Крикс называл это варварством. Сначала Люк думал, что переезд на «новое место» подарит ему новые способы побега, однако вскоре от этой идеи пришлось отказаться. Местные охранники были очень бдительными. LJ был хуже всех. Впрочем, Люк не сомневался, что даже у него есть слабость, её нужно было только найти. Дроид-прачка был одной из последних его идей, но LJ слишком быстро раскусил его замысел. Было немного неприятно осознавать, что твой новый друг очень проницателен, но Люк понимал, что ситуацию не изменить. Было даже приятно знать, что кто-то в этом холодном и тоскливом заведении приглядывает за тобой. Даже если эта слежка не всегда тебе по душе. Вскоре Люк понял, что он не единственный знал серийный номер LJ. Похоже, у него была не самая лучшая репутация среди сирот, проживающих здесь. Но это и не удивительно, он на дух не переносил нарушителей порядка. Когда приходило время его дежурства, становилось заметно тише. У Люка было преимущество — он узнавал LJ среди других штурмовиков. Остальным же сиротам приходилось гадать. Некоторые жили здесь так долго, что сумели запомнить график дежурств, однако не часто делились этой информацией с другими. У других солдат тоже были имена, написанные на небольшом штрих-коде, размещенном рядом с поясом, однако никто не рисковал приближаться настолько близко, чтобы суметь рассмотреть их. Как он сказал Люку, он был единственным солдатом в здании с чувством юмора. Но, несмотря на его любовь к правилам и рутине, его сердце было добрым, а характер дружелюбным… это и было его слабым местом. Он мог быть клоном и солдатом, но Люк знал, что LJ понимал его. Если бы только он помог ему сбежать из этого места, его смело можно было бы назвать идеальным другом. Тем не менее, он придерживал Люка за плечо всю дорогу до ванной и обратно. Люк шел, понурив голову, глядя под ноги, но резко поднял ее, когда почувствовал, что LJ сильнее сжал его плечо. Впереди дроид вел в соседний коридор семейную пару. LJ жестом попросил его остановиться. Как только пара скрылась за поворотом, они продолжили свой путь. — Кто это? — спросил Люк. — Думаю, эта пара хочет кого-то усыновить или удочерить. Довольно рано — может быть, они подумали, что вы, ребята, выглядите милее, когда спите. — Милее? — удивился Люк. — Я не знал, что выбирать ребенка можно отсюда. — Конечно. А ты думал, для чего эти односторонние окна? — Для того, чтобы вы, ребята, могли смотреть на нас, пока мы этого не видим. — Так или иначе, мы можем это делать. — Как думаешь, меня кто-нибудь когда-нибудь усыновит? — спросил Люк, заинтересовавшись этой мыслью. — Люк, я не вижу причин, по которым тебя не должны взять. Черт возьми, да я бы сам усыновил тебя, если бы это было законно. — Я не уверен, что хочу этого, — произнес Люк, дожидаясь пока LJ откроет двери. — Почему? Я думал, что ты мечтаешь выбраться отсюда. — Да, но… — Люк вновь взобрался на свою койку, стараясь не раскачивать её слишком сильно, ведь дети внизу все еще спали. Он вновь укутался в одеяло и посмотрел на LJ. — Что, если я попаду к людям, которые будут меня ненавидеть? — Такого не случится. Приятель, детей не отдают непонятно кому, человека сначала проверяют на пригодность и все такое. — Но что если нашлась бы семья, с которой я действительно хотел бы жить, но мне не позволили, потому что решили, что они не подходят. Что тогда? — Это тоже не хорошо. — Но что, если… — Знаешь, по-моему, для семи часов ты задал уже многовато вопросов, — произнес LJ, поправляя Люку подушку.***
Возвращение на Корусант можно было назвать несколько удручающим. Это было похоже на возвращение в грязный дом после посещения безупречного особняка. Все было так же плохо, как до отъезда, хотя Вейдер все же надеялся на некоторые изменения. Но в этот раз все было иначе. Когда полосы света превратились в звезды, в сознании Вейдера появился образ женщины, туманный и искаженный, но не узнать её было невозможно. Она была беременна. Он был счастлив, но одновременно с этим ощущал беспокойство за их будущее. В каком мире вырастет их ребенок? Сейчас она нуждалась в защите, как никогда. Когда он протянул к ней руку, изображение растаяло, оставив в памяти лишь её имя. Он с трудом выдохнул, второй вдох тоже дался ему с трудом. Он не вспоминал об этом дольше, чем думал, но за последние несколько дней, эти образы врывались в его сознание уже дважды. Когда дыхание нормализовалось, он сосредоточился на управлении кораблем, автоматически передавая коды доступа. Ничего особенного. Просто случайное изображение, появившееся, вероятно, из-за какого-то сбоя в системе жизнеобеспечения. Нужно будет проверить её. Возможно, он займется этим сразу после аудиенции с Императором.***
— В чем дело? — спросила Вал, отрываясь от своей книги. — А? — отозвался Люк, посмотрев на неё с соседней койки. — О, ничего. — Ты подпрыгнул, как будто чего-то испугался. — Просто показалось, что я что-то слышал, — пожав плечами, сказал Люк. Вал вернулась к чтению книги, но Люк не мог расслабиться. Казалось, что что-то изменилось. Но в лучшую или в худшую сторону, он не знал. У него часто появлялись странные предчувствия, которые он не мог объяснить. Дядя Оуэн всегда говорил ему молчать об этом, поэтому это все еще оставалось секретом. Может быть, он просто сходит с ума…***
— Надеюсь, вы провели это время с пользой? — произнес Император. Вейдер задумался над ответом. По правде говоря, вряд ли его медитации и тренировки можно было назвать очень успешными. Он уделял им не слишком много времени, так как новые питомцы постоянно отвлекали его. Но вряд ли это можно было сказать Императору. Тем не менее, мастер-ситх, восседающий перед ним на троне, не уточнил, что именно подразумевает под термином «с пользой». — Да, учитель, — ответил Вейдер, кланяясь в знак приветствия. — Хорошо. Сила раскрыла мне многое из того, что происходит сейчас, и что произойдет в будущем. Я чувствую, что приближается событие, которое изменит судьбу Галактики. — Какого рода событие? — спросил Вейдер, желая узнать больше. Было ли это как-то связано с его видением? Предсказание будущего никогда не было его сильной стороной, в частности потому что единственное, что ему пророчила Сила — это чью-то смерть. Однако мастер был в этом более искусен, он мог собирать обрывочные видения в полноценную картину будущего. — Терпение, лорд Вейдер. Существуют и другие вопросы, о которых вам нужно задуматься здесь и сейчас. На замену покойного Денны был назначен новый сенатор. Человек по имени Леррод. Он был доверенным советником покойного сенатора и его протеже. Надеюсь, вы приложите все усилия, чтобы он остался жив, хотя бы до следующих выборов. Вейдер хотел посоветовать новому сенатору держаться подальше от незаконных дел, но промолчал, сомневаясь, что Император разделит его точку зрения. — Я чувствую, что им будет легко управлять, — продолжил Император. — Если он хорошо проявит себя, я позволю ему занимать эту должность до конца его жизни. Я заметил, что люди на подобных местах очень быстро умирают. Император прервал свою речь негромким смехом, однако Вейдер не видел в этом ничего забавного. Он сомневался, что кто-то из упомянутых сенаторов умер достойно. — Вы встретитесь с ним в следующем месяце, — отсмеявшись, продолжил Император. — Нам есть, что отпраздновать, друг мой. Проект, строительство которого началось одиннадцать лет назад, наполовину выполнен. «Одиннадцать лет, — запоздало подумал Вейдер. — Неужели уже прошло столько времени?» — Я предчувствую сильное укрепление Империи в скором будущем, лорд Вейдер. Наша мечта о мире и порядке в галактике скоро воплотится в жизнь. — Да, учитель, — отозвался Вейдер, смутно удивляясь тому, что эти слова не принесли ему особой радости. Ему было куда интереснее поподробнее узнать о событии, о котором обмолвился Император, но он не счел нужным далее развить эту тему. — Я позабочусь о том, чтобы ваши предсказания сбылись, — добавил Вейдер, опасаясь, что Император заметит его рассеянность. Император продолжал говорить о будущем, но Вейдер его уже почти не слушал. Одиннадцать лет… Это продолжало удивлять его, и когда он бродил по величественным коридорам Императорского дворца. Одиннадцать лет со дня рождения Империи. Одиннадцать лет с тех пор, как он стал совершенно другим человеком. И одиннадцать лет назад… Одиннадцать лет большой срок. Как бы сейчас выглядели его жена и ребенок, если бы тогда судьба была бы к ним благосклонна? Она, конечно же, выглядела бы так же, как всегда… как ангел. А ребенок… был бы подростком, постепенно прощался бы с детством, вступая во взрослую жизнь. Возможно, он стал бы пытаться проявить свою независимость и самостоятельность, вероятно, он был бы чувствителен к Силе… Вейдер внезапно остановился, поняв, что оказался в незнакомом коридоре западной части дворца. О чем он думает? Энакин мертв! Все, кого он любил, тоже. Так почему же его преследовали эти воспоминания? Ему нужно было помедитировать и глубоко погрузиться в Темную Сторону Силы. Это поможет ему отбросить эту ношу. Действительно, это и была всего лишь ноша. Воспоминания о чужой жизни. В любом случае, это было ниже его достоинства.***
— Ты не возражаешь? — спросил Крикс, наклонившись над своей койкой. — Ты о чем? — не понял Люк, отвлекаясь от своих мыслей. — Он все утро такой, — сказала Вал, грациозно спрыгивая на пол. Она усадила Люка под койкой Крикса. — Я ничего не могу с собой поделать, — сказал Люк, потирая голову. — Я просто чувствую, что что-то должно произойти, вот и все. Что-то важное. Крикс наклонился ближе. — Ты имеешь ввиду, что придумал новый план побега? — спросил Крикс, понижая голос до шепота. Люк осмотрелся, желая убедиться, что поблизости не было LJ. В данный момент все было чисто. — Я проверил дроида-прачку. Можно было бы сделать так, чтобы он вернулся рано утром. Однако есть одна проблема. — Продолжай, — сказала Вал, садясь рядом с ним. — В час ночи будет дежурить один из штурмовиков. Кто-то должен будет выманить его из комнаты. А это значит, что кому-то придется остаться. — Это буду я, — тут же произнесла Вал. — Ни за что, — отозвался Крикс, чуть не свалившись с верхней койки. — Ты мне не хозяин, — отрезала Вал. — Я не собираюсь оставлять тебя гнить здесь! Люк закатил глаза. Он не совсем понимал отношения между друзьями. Они могли днями друг с другом не разговаривать, а могли стоять друг за друга горой, как родные брат с сестрой. — Послушайте, — произнес Люк. — Если хоть кто-то из нас сможет выбраться, потом он сумеет придумать план, как вызволить остальных. Поэтому никто здесь не останется. — Хорошо, тогда все решено, — вставая, сказала Вал.***
Возможность устроить саботаж предоставилась им в этот же день, когда визит дроида-прачки совпал с отсутствием в патруле LJ. Дроиды-прачки были запрограммированы собирать грязную одежду из красных мешков, поэтому большинство детей просто игнорировали их, за исключением тех, кто забыл положить одежду в мешок. В итоге они гонялись за дроидом, пытаясь заставить его взять еще что-то. Однако на этот раз дроид чуть дольше задержался у койки Люка. Крикс и Вал хорошо отвлекли внимание, устроив в противоположном углу бой подушками. Как только Люк закончил настраивать внутренние часы дроида, он подал им знак. Теперь все, что им оставалось делать, это ждать, сработает ли его план. Этот план и правда был очень простым. Люк заставил дроида думать, что в два часа ночи ему нужно еще раз обойти их комнату. Это было как раз то время, когда бдительность охранников ослабевала. Дроид войдет, сделает круг, а затем выйдет с двумя «хвостами» за собой. Люк согласился не спать. В любом случае, он всегда просыпался раньше всех из-за выработанной еще на Татуине привычки. Когда дроид появится, он должен будет разбудить Крикса и Вал, а они, в свою очередь, позаботились о том, чтобы все вещи были собраны, и их можно было бы без лишнего шума прихватить с собой. Крикс и Вал быстро заснули, а Люк никак не мог прогнать мысль, что это, возможно, его последняя ночь в этом месте. Через несколько часов он может обрести свободу. Должно быть, он все-таки провалился в сон, потому что следующим, что он увидел, был дроид-прачка, вошедший через главные двери. Люк потянулся к концу веревки, спрятанному у него под подушкой, второй конец которой был привязан к лекку Вал, она заверила его, что одного рывка будет вполне достаточно, чтобы разбудить её. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя, но свою роль она отыграла отлично. Дежурящий штурмовик без вопросов согласился её проводить. Очевидно, он не знал, что дроиды-прачки никогда не заходят в комнаты по ночам. Люк легко спрыгнул на пол, после чего подошел к Криксу, чтобы его разбудить. Его глаза были уже открыты. — Готов? — спросил Люк. Крикс начал садиться, но вдруг замер. — Слушай, иди без меня. — Что? — Извини, но я не могу её здесь оставить! Что, если вину за наш побег повесят на неё, и отправят в какую-нибудь военную школу или… — Крикс, я… — Иди, — повторил Крикс, указывая на дроида. — Тебе нужна свобода больше, чем нам. — Я вернусь за вами, — сказал Люк. — Клянусь. Берегите себя. Это произойдет в скором времени. — Будем. Люк взял свои вещи и побежал к двери. Что-то говорило ему, что он поступает правильно. Только спустя много лет Люк понял, что это было.