***
Оби-Вана отвлек от медитации четырехрукий повар. Двери открылись и вошел Декс, неся в руках переносной головид. — Не нужно никаких развлечений, — запротестовал Оби-Ван. — Мне достаточно удобно, Декс. Я настаиваю. — Нет, ты не понимаешь, — сказал Декс, наклоняясь к розетке и подключая к ней оборудование. Его спина неприятно хрустнула, когда он выпрямился. — Ах! Я уже не так молод, как раньше! На проекторе появилось изображение, и он начал переключать каналы. — Я просто смотрел новости, — объяснил Декс, — и кое-что увидел. — Увидел что, Декс? — поднимаясь, спросил Оби-Ван Он указал толстым пальцем на изображение. — Я обрезал начало — прости. Оби-Ван узнал посадочную площадку перед Императорским дворцом. Мужчина давал интервью. — Кто это? — Новый сенатор от Корусанта. Но посмотри, кто рядом с ним. Оби-Ван наклонился ближе. Изображение было искаженным и нечётким, но узнать Люка было не сложно. — Это он! — воскрикнул Оби-Ван. — Как ты?.. — Слушай, — произнес Декс. — Это ваш сын? — Это сирота, которого я недавно усыновил, — пояснил сенатор. — Когда я услышал о жестоком нападении на приют, я понял, что должен хоть чем-нибудь помочь… — Забавно, — произнес Оби-Ван. — Я просмотрел записи в ЦПС, но не нашел никаких упоминаний о Люке. — Это забавная часть, — сказал Декс, указывая на экран. — Подожди, пока он закончит свою славную историю, и репортер захочет узнать имя мальчика. Просто посмотри на его лицо. Сенатор выглядел растерянным. В конце-концов, Люк, потянувший его за рукав, что-то шепнул ему на ухо, избавляя беднягу от страданий. — Люк! — сказал он. — Его зовут Люк. — И тут я подумал, что лучше показать это тебе, — объяснил Декс. Оби-Ван кивнул, касаясь своего светового меча. — Спасибо, Декс. Я отправляюсь туда немедленно. — Вейдер тоже там. — Что?! — Это светское мероприятие. — Черт! — Будь я на твоем месте, я бы подождал до вечера, — сказал Декс. — Без сомнения, сенатор заберет его домой. — Если Вейдер не решит «усыновить» его сам. — Теперь понимаю, — сказал Декс, широко улыбаясь. — Но Вейдер просто не похож на того, кто мог бы стать отцом. — Если он не будет знать, кто он, он убьет его, Декс. Убьет при первой же возможности. А если он этого и не сделает, за него это сделает Император. Декс наклонил голову, следя за тем, как Оби-Ван шагал из стороны в сторону. — Нет, — произнес Оби-Ван. — Я должен отправиться сегодня вечером. Свяжись с Бейлом и объясни ситуацию. Убедись, что его корабль наготове. — А если у тебя не получится? — спросил Декс. — Получится.***
Нелегко быть незаметным, когда в тебе два метра роста, а на лице дыхательная маска. Но Вейдеру нравилось думать, что у него это получается. В конце-концов, за все это время никто не подошел к нему с намерением начать разговор. Возможно, это было связано с тем, что никто из гостей просто не осмелился бы подойти к нему, и это обстоятельство его вполне устраивало, особенно, пока он оставался в одиночестве. Комната была овальной формы и напоминала амфитеатр, ведущими от балкона к балкону лестницами. Большая часть Императорского двора находилась на втором уровне. Конечно, здесь присутствовали не все. У Императора всегда находились слуги, лишившиеся его расположения. И поэтому Император получал огромное удовольствие, составляя списки гостей подобных мероприятий. Вейдер мог лишь желать оказаться на месте одного из них. Император знал, как сильно он ненавидит общественные мероприятия. Они напоминали ему о том, насколько он был далек от всего этого. Он подозревал, что причина, по которой его заставили здесь присутствовать, крылась в том, что мастер все еще злился на него из-за убитого сенатора. Однако существовал способ отгородиться от всего этого. Вейдер выбрал темный уголок на третьем уровне, самое удаленное от центра мероприятия место, желая находиться настолько далеко от него, чтобы создалось впечатление, будто его вообще здесь не было, но технически на приеме он все еще присутствовал. — Могу ли я предложить вам выпить, сэр? — вежливо поинтересовался дроид. — Скоро будет произнесен тост. Вейдер задумался, заметит ли кто-нибудь, если он порубит этого дроида на мелкие кусочки. Это было весьма заманчиво, однако находящиеся внизу гости, скорее всего, не оценили бы посыпавшиеся на них сверху обломки дроида. Дроида спасли аплодисменты. Внизу, на самом низком уровне, в центр овальной сцены вышел мужчина. Это был тот самый новый сенатор от Корусанта, с которым, по словам Императора, он должен был встретиться. Вейдеру понадобилось меньше мгновения, чтобы понять, что этот человек вызывает у него презрение. Он в принципе ненавидел политиков, эту кучу бесчестных и лживых людей, однако этот мужчина, кажется, даже среди них был выдающимся примером. По крайней мере, сенатор Денна не скрывал, что он всего лишь корыстный тиран, а Лерроду потребовалось меньше недели, чтобы убедить население в том, что он чуть ли не сама добродетель во плоти. — Я хотел бы произнести тост, — объявил он. — За Императора и нашу великую и славную Империю! Гости повторили слова и выпили. Леррод улыбнулся, обводя взглядом всех присутствующих. — Этим вечером мы собрались здесь, чтобы отпраздновать будущее Империи. Он резко замолчал. — Но сначала, давайте поразмышляем о нашем прошлом. Этот человек сказал лишь два предложения, но уже сумел нагнать на Вейдера тоску. Интересно, сколько будет длиться его речь? Возможно, ему удастся ускользнуть отсюда и немного прогуляться, прежде чем кто-то его хватится… Внезапная рябь в Силе привлекла его внимание. Он быстро осмотрел помещение, пытаясь отыскать её источник… это было что-то непонятно-знакомое. Что-то странное. Должно быть, это был отголосок. Он стал слишком чувствительным с тех пор, как объявился неизвестный джедай, а когда на горизонте возник еще и Оби-Ван… Ему действительно следует… И тут Вейдер увидел их. Яркие голубые глаза. Они смотрели на него с противоположной стороны комнаты, из-за перил. Это был ребенок. Причем не простой ребенок, а чувствительный к Силе. Редкость в наши дни, большая редкость. Любопытно, действительно ли… Внезапно гости громко зааплодировали, заставив Вейдера посмотреть вниз. Леррод все еще произносил свою бесконечную речь. Возможно, гости ошибочно приняли за конец одну из драматических пауз. Вейдер вновь поднял взгляд, пытаясь отыскать глазами того мальчика, однако последний исчез. Первой его мыслью было отыскать этого ребенка, однако он решил отказаться от неё. Вероятно, этот мальчик был сыном одного из гостей, а именно гостя, который был слишком глуп, чтобы понять, что это мероприятие не для детей. Или, скорее всего, он полагал, что его ребенок — исключение из правил. Вейдера всегда поражали родители, которые думали, что галактика крутится вокруг их ребенка. Если подобная вера была уделом всех родителей, Вейдер мог только порадоваться тому, что никогда не окажется на их месте.***
Люк вышел из спидера вторым, и он был поражен вспышками, толпой и, самое главное, бесконечными вопросами, слышавшимися со всех сторон. Всё было хуже, чем он себе представлял. Как только они оказались внутри, подальше от средств массовой информации, Люк отошел от своего сопровождающего и побежал искать укромный уголок. Сейчас его не волновали проблемы, которые могли возникнуть из-за его непослушания. Он лучше вернется в ЦПС, чем будет терпеть это. Однако спрятаться здесь было нелегко, у каждого входа и выхода стояла охрана. Он сумел проскользнуть на балкон, воспользовавшись тем, что один из взрослых отвлек охранника каким-то вопросом. Отсюда он мог за всем наблюдать. Пару раз он замечал помощника сенатора, бродящего в его поисках по залу. Люк усмехнулся про себя. Ему никогда его здесь не найти. Только спустя несколько минут Люк понял, что кое с кем делит этот уровень. Если бы не та газета, которую ему показала Вал, он бы не имел ни малейшего представления кто это. Но одной фотографии было вполне достаточно, чтобы навсегда запомнить этого человека. Дарт Вейдер. Люк приблизился к перилам, стараясь не высовываться. Вейдер в жизни выглядел еще страшнее, чем на фотографии. Он был высоким, даже выше LJ и других штурмовиков. На его груди располагались забавные кнопки и мигающие огоньки. Но затем он повернул голову и посмотрел прямо на Люка. Люк встретился с ним взглядом лишь на одно ужасное мгновение, после чего резко развернулся и убежал так быстро, как только смог. Не обязательно хорошо знать этого человека, чтобы понять, что он не любит детей.***
Оби-Ван не мог не вспомнить Энакина, когда резко ускорился, попутно уходя от столкновения с другим спидером. — Простите, учитель. Я забыл, что вы не любите летать. — Летать-то я люблю, но это чистое самоубийство! Тогда Энакин был полон решимости, впрочем, как и всегда, когда кому-то близкому грозила опасность. Если бы он сейчас был здесь, его помощь была бы неоценима. Не в этом ли была проблема? Оби-Ван покачал головой, отгоняя эту мысль. Он давно перестал проводить в уме какие-либо параллели. Это было слишком больно. От его доброго и заботливого ученика в Вейдере ничего не осталось. Поэтому думать о нем, как об Энакине, все равно, что перечеркнуть все, во что тогда верил его ученик. Если задуматься, все это больно. Больно было подобным образом прятать от него Люка, даже при условии, что в Вейдере не осталось ничего от отца мальчика. Он хотел бы, чтобы тот смог хотя бы раз увидеть, насколько Люк похож на родителей. Оби-Ван продолжал размышлять об этом, приближаясь к Императорскому дворцу. Вскоре он будет сожалеть о своей невнимательности. Ведь это была критическая ошибка. Когда он понял, что произошло, было уже поздно. Черная тень, появившаяся откуда-то сверху, активировала свой меч. Оби-Ван попытался отразить атаку, но преимущество было не на его стороне. Оби-Вана ударил в грудь мощный силовой толчок, заставивший его перевалиться через край спидера. А потом он падал и падал… и на этот раз рядом не было Энакина, который смог бы его подхватить.***
Следующее утро в особняке Лерродов сложно было назвать радостным. Дроиды не принесли Люку завтрак, а замучивший его голод, заставил мальчика в поисках еды подняться на верхние этажи. Наверное, это было ошибкой. В поисках кухни, он забрел в коридор, в котором находилась спальня Чили. Увидев его, Люк развернулся, собираясь как можно скорее убежать отсюда, но Чили окликнул его, говоря при этом на удивление приятным голосом. — Эй, подожди. Люк остановился и оглянулся через плечо. На Чили была надела форма с каким-то логотипом. — Как тебя зовут? Он приблизился, и Люк понял, что это школьная форма. Сам он последний раз был в школе на Татуине. Он никогда бы не подумал, что будет сожалеть об этом. — Люк. — У тебя нет родителей, верно? Люк неловко огляделся. — Ты не мог бы сказать мне, где кухня? — спросил он. — Конечно, — отозвался Чили. — Она там, — указывая направо, произнес он. Люк пошел в указанном направлении, но споткнулся об подставленную Чили подножку. Потом он понял, что Чили, воспользовавшись его беспомощностью, встал ему на руку, тем самым приковав его к полу. — Папа сказал, что вчера на вечеринке ты спрятался, — сказал Чили. — Трусливый слабак! Люк изо всех сил пытался оторвать от пола руку, однако Чили надавил на неё еще сильнее. — Чили?! Люк все же сумел приподняться с пола и увидел сенатора, выходящего из другого конца коридора. Люк никогда не был так рад его видеть. Но вместо того, чтобы ему помочь, он, казалось, его даже не заметил. — Сынок, ты не видел мой комлинк? — спросил он, подходя ближе. — Посмотри в столовой. Я брал его, чтобы позвонить другу. — Спасибо, — сказал он, похлопав сына по спине. Он развернулся, чтобы уйти, и Чили, воспользовавшись возможностью, вновь «преподал Люку урок хороших манер». После чего убежал, оставив Люка, кипящего от ярости. Отряхиваясь, он поднялся с пола. Услышав, что сын ушел, сенатор вновь подошел к Люку. — Я говорил тебе, держаться от него подальше, мальчик, — произнес он, грозя ему пальцем. — Люк! — крикнул он, понимая что еще немного, и он потеряет всякое самообладание. — Меня зовут Люк! Он думал, что сенатор разозлится на него, но вместо этого он просто щелкнул пальцами. — Да, мне нужно это запомнить. Прошлой ночью меня почти подловили! — Я больше не пойду на вечеринки, — сказал Люк, потирая руку. Завтра будет синяк. — Сегодня не будет вечеринок. Сегодня у меня встреча с Императором. Ты можешь поехать со мной, появится еще одна возможность показать тебя СМИ. Прошлая ночь могла бы пройти лучше. Намного лучше. — С императором? — переспросил Люк. С каждым днем происходящее все больше напоминало сумасшедший сон. Несколько недель назад они с друзьями шутили на этот счет, а сейчас он на самом деле может встретиться с Императором? — Ты будешь ждать снаружи, — объяснил сенатор, рассеивая удивление Люка. — Вы можете показать мне, где кухня? — спросил Люк. — Я еще не завтракал. — Прости, на это нет времени, — ответил он. — Мы выходим через пять минут. Иди на посадочную площадку и жди меня. Люк начал задумываться над возможностью вновь убежать в город. Но перспектива побывать в непосредственной близости к Императору не могла не заинтересовать. Будет, что потом рассказать Криксу и Вал. А LJ и вовсе обзавидуется. По крайней мере там не будет Дарта Вейдера.