***
Волнения было достаточно, чтобы вырвать Вейдера из медитации. Выброс был сильным, это безусловно, но кроме того он был грубым, не сфокусированным… это могло быть случайное волнение, не свидетельствовавшее о какой-либо деятельности джедаев. Это был не Оби-Ван. Он бы понял это. Оби-Ван никогда бы не использовал Силу подобным образом. Странно, но он уже больше недели не ощущал присутствие своего бывшего учителя. Он как сквозь землю провалился, будто его никогда здесь и не было. Возможно, он и вовсе не появлялся здесь, а его бывший ученик наконец начал сходить с ума после стольких лет проведенных в плену этой маски. В молодости он часто жаловался на то, что Оби-Ван когда-нибудь сведет его с ума. Может быть, это все-таки произошло… Какой-то шум привлек внимание Вейдера, и он понял, что оставил один из своих компьютерных терминалов включенным, и он был настроен на новостной канал. Большое изображение сенатора Леррода занимало весь экран, из-за чего Вейдер с раздражением сжал кулак. Он преследовал его даже здесь. Он собирался выключить его, как вдруг в кадре появился чувствительный к Силе мальчик. Заинтересовавшись, он прибавил громкость. …к другим новостям, сенатор Леррод официально начал свою предвыборную кампанию с произнесенной сегодняшним утром речи о финансировании центров помощи семьям. Его предшественник, сенатор Денна, подвергся общественной критике из-за того, что урезал финансирование подобных проектор на семьдесят процентов. — И перевел эти средства на свой банковский счет, — добавил Вейдер. Еще одна причина, по которой он не сожалел о его убийстве, даже несмотря на недовольство Императора. Леррод вновь заполнил весь экран. — Мой предшественник настолько пренебрег центрами помощи семьям, что их безопасность была поставлена под угрозу, и один из них подвергся нападению со стороны сумасшедшего преступника. Жители Корусанта, я занимаю пост сенатора лишь месяц, но я уже отправил этим центрам грант в размере двадцати тысяч кредитов для повышения уровня безопасности. Все эти деньги из моего кармана. Почему? Потому что я верю в семью… Я верю, что ваши семьи меня поддержат. Без постоянной работы этой замечательной организации, многие дети до сих пор жили бы на улицах. Камера изменила ракурс, снова показывая мальчика-сироту, стоявшего рядом с сенатором. Он смотрел в пол и, казалось, пытался прикрыть лицо одной рукой. Леррод положил руку ему на плечо. — Моя семья открыла двери и сердце многим из этих несчастных детей. Я призываю вас, жители Корусанта, дайте обездоленным детям, вроде этого, второй шанс. Вейдер с раздражением выключил экран. Он не видел подобного лицемерия со времен Республики. Он понимал, что это не должно так сильно задевать его. Несомненно, все это делалось с одобрения Императора. Его мастеру нравилось манипулировать толпой таким образом, чтобы человечность Империи выглядела как нельзя правдоподобнее. Леррод, разумеется, знал как это осуществить. Что еще может так сильно задеть сердце людей как ребенок-сирота. И все же это разозлило его. Столь бесцеремонно и бесчестно использовать маленького ребенка ради политической выгоды. Он знал, каково это, когда тебя в детском возрасте используют… Вейдер встал, пытаясь отогнать мысли. Он не должен думать об этом. Он даже свое детство помнить не должен, эта жизнь прошла. Теперь он другой человек. Человек, которому не важно используют ли ребенка, если при этом он служит целям его мастера. Человеком, который собирался убить этого ребенка, после того как он перестанет быть нужен Лерроду. Именно таким человеком он был. Голопроектор зазвенел, предупреждая о входящем звонке. Своевременное и желанное отвлечение. Он загорелся, показывая синее изображение одного из его агентов. — Лорд Вейдер, вы просили сообщать вам обо всем подозрительном, связанном с домом сенатора Леррода. — Что случилось? — спросил Вейдер. — Мальчик покинул здание, он пробежал мимо охранников около десяти минут назад. Один из них сказал мне, что он, возможно, ранен. — Как это ранен? — потребовал Вейдер. — Он сказал, что у него на лице была кровь. Сэр, я только что получил еще одно сообщение от агента, отвечающего за внешний периметр. Он утверждает, что видел кого-то в черном плаще, взбирающегося по стене здания. — Скоро буду, — произнес Вейдер, прерывая связь. Похоже, джедаи решили сделать свой ход.***
Штурмовики и охранники попадались ему на каждом шагу, однако Люк был достаточно быстр и мал, чтобы избегать встречи с ними. Раньше он никогда не бывал на улицах богатого Имперского города и, несмотря на свое бедственное положение, не мог не заметить, насколько они были чище темных улочек, окружающих квартал, в котором находится ЦПС. Однако обилие света и отсутствие переулков затрудняли поиск укрытия. Вскоре он безнадежно заплутал в сети коридоров под улицами, кишевшими охранниками. Если бы броня не затрудняла их движения, они давно бы поймали его. Но удача оставила его, и после одного неправильного поворота он оказался лицом к лицу с четырьмя штурмовиками. — Стой, малыш, — сказал ближайший, размахивая бластером. Люк огляделся и увидел, что и слева, и справа солдат было еще больше. Позади него расположился еще один, блокируя путь в соседний коридор. Похоже, в данной ситуации ему оставалось лишь позволить схватить себя. — Ему плохо, — заметил один из штурмовиков. — Я это вижу. — Может быть, на него напали? — Кто на тебя напал, малыш? Люк не ответил. Он был уверен, что видит кого-то, приближающегося к ним. Штурмовики заслонили ему обзор, однако он не сомневался, что у этого кого-то очень худое телосложение, мягкая походка, а в руках алый световой меч. Галлюцинация ли это? — Осторожно! — крикнул стоящий позади него солдат. Все обернулись, направляя винтовки на фигуру в черном одеянии. Она была настоящей! Убийца его дяди и тети стоял так близко к нему! Штурмовики открыли беспорядочную пальбу по фигуре, посылая в ее сторону столько лазерных зарядов, будто у их винтовок был неограниченный запас энергии. Темная фигура отразила их все, отклоняя заряды в стены, а некоторые перенаправляя обратно в их сторону. Люк стоял, как вкопанный, до тех пор, пока его ногу не обожгла жгучая боль. В него попали! Люк, хромая, направился в сторону ранее запримеченного коридора, который уже не охранялся. Страх не позволил ему даже взглянуть на полученную рану, дабы оценить степень её серьезности. Бластерный разряд попал в стену рядом с ним, высекая из неё сноп искр. Люк побежал настолько быстро, насколько позволяла его раненная нога. Он то и дело оглядывался через плечо, ожидая увидеть преследующего его убийцу. Это было похоже на его кошмар. Не важно как быстро он бежал, он чувствовал, что преследователь приближается. Когда силы окончательно оставили его, Люк споткнулся, не в силах продолжать бег. Он схватился за стену, используя её, как опору, а в итоге случайно задел какую-то сенсорную кнопку. Рядом с ним обнаружился небольшой отсек, в который он тут же бросился. Когда дверь вновь закрылась, он оказался в кромешной темноте. Но ему было все равно. Единственное, что ему оставалось, это ждать. Он больше не мог бежать, как и сражаться.***
Едва Вейдер покинул свои покои, он почувствовал присутствие адепта Силы в непосредственной близости. Через минуту зазвонил комлинк, и он стал опасаться, что мог уже опоздать. — Лорд Вейдер! — это был капитан охраны. Его трехмерное изображение было маленьким, но даже его было достаточно, чтобы понять, что он нервничал. — В охраняемой части враг, сэр! Он приближается к юго-западному выходу и движется на север! — Мне это известно, — произнес Вейдер. — Я нахожусь между юго-западным выходом и входом во дворец. Я встречу его до того, как он доберется сюда. — Ко всем развилкам направляются отряды подкрепления. — Сообщите мне, если увидите его, — сказал Вейдер. Он выключил связь, желая сосредоточиться на поиске злоумышленника в Силе. Если их врагом действительно был джедай, то миновать солдат не составит для него большого труда. Вейдер остановился у стены, держа световой меч вертикально. Он очистил свой разум, отбросив жажду и предвкушение острых ощущений. Был только он, Сила и… джедай! Он развернулся, быстро двигаясь в сторону изменчивого присутствия. Когда он проходил перекресток, краем глаза он заметил какое-то движение. Сила вела его, и он следовал за ней. Но к тому моменту, когда он приблизился к месту, где ощущал присутствие, он понял, что опоздал. Кем бы ни был этот джедай, он спас свою жизнь. Вейдер был полон решимости преследовать джедая до края галактики, если в этом будет необходимость, но донесшийся до его слуха шум заставил его остановиться. Какой-то шаркающий звук. Он доносился из-за стены. Он провел рукой в черной перчатке по стене, стараясь отыскать какой-либо проход. Должно быть, он задел какую-то кнопку, потому что дверь с шипением поползла в сторону, заставив его отступить назад и направить в ту сторону световой меч. Красный свет тут же осветил фигуру ребенка, прижавшегося к задней стенке и прикрывшего руками лицо. Вейдеру потребовалось несколько минут, чтобы опознать в нем чувствительного к Силе мальчика-сироту. Вейдер перевел взгляд на коридор, все внезапно встало на свои места. Джедай искал мальчика. Но теперь встал вопрос: преследовать ли ему джедая или же остаться здесь. Вполне вероятно, что джедай сбежал, стараясь увести его подальше от мальчика. Он повернулся к ребенку и обнаружил, что тот смотрит на него с удивлением вперемешку с искренним страхом. Вейдера удивил его внешний вид. Лицо мальчико было опухшим. Из носа текла кровь, капая на серую рубашку, выглядевшую точно так же как та, в которой Вейдер видел его неделю назад. Похоже, все это время он носил её, не снимая. Ребенок пострадал. Но от кого? Если джедай собирался спасти его, он вряд ли стал бы ему вредить. Разве что мальчик оказывал какое-то сопротивление. — Что с тобой произошло? — требовательно спросил Вейдер. — Ты знаешь, кто тебя преследовал? Единственным ответом на его вопрос была попытка мальчика расплющиться за дроидом. Он смотрел на кончик светового меча и дрожал от ужаса. Вейдер перевел взгляд с мальчика на клинок и решил, что добьется большего, если выключит его. — Тебе нечего бояться, — произнес Вейдер, возвращая световой меч к себе на пояс. — Выходи. Он отступил, давая возможность мальчику выйти. Но, не услышав через несколько секунд ничего, что могло бы говорить о каком-то движении, он с досадой оглянулся. Он его не слушался? Ребенок?! — Быстрее! — приказал Вейдер. Мальчик лишь съежился от его слов, напоминая испуганного детеныша банты. Вейдер осмотрелся, надеясь, что рядом будет кто-то еще, кто бы знал, как вести себя в подобной ситуации. Лорды ситхов и дети несовместимы. Коридоры были все такими же тихими и пустыми. Вейдер посмотрел на мальчика, гадая, что ему с ним делать. Джедай этим вечером уже не вернется, потому что будет знать, что его здесь поджидают ситхи. Штурмовики проводят мальчика обратно в дом сенатора. Ему нужно просто уйти. Так почему же он этого не делал? Вейдер продолжал изучать мальчика, удивляясь тому, что взгляд этого ребенка казался ему знакомым. Может быть, он убил его родителей. Или же они могли быть знакомыми Энакина Скайуокера. Как бы то ни было, было глупо стоять здесь и размышлять об этом. Мастер приказал бы ему уйти. Вообще, его мастер приказал бы ему избавить этого мальчика от страданий и уйти. Но императора здесь не было. И принимать решение должен был именно он. Возможно, ему стоит последовать старой аксиоме и довериться чувствам. — Я не причиню тебе вреда, — пытаясь казаться менее пугающим, сказал Вейдер. — А теперь, немедленно выходи оттуда. Произнося последнюю команду, он использовал Силу, надеясь, что она заставит ребенка слушаться. К его удивлению, тот просто отмахнулся. — Вы отвезете меня обратно в дом сенатора, — сказал он. Вейдер почувствовал за словами мальчика неподдельный страх. Его неожиданно посетила мысль: а не мог ли он получить эти травмы от самого сенатора. Трудно было поверить, что Леррод способен на столь жестокие действия, однако внешность бывает обманчива. Эта мысль заставила его злиться еще сильнее. А вот что ему сейчас со всем этим делать, был совершенно другой вопрос. Пока он раздумывал над этим, мальчик неожиданно выскочил из комнатушки и попытался сбежать. Вейдер вытянул руку, преграждая ему путь, но в этом не было необходимости. Как только мальчик попытался перенести вес тела на ноги, он упал на колени и свалился бы окончательно, если бы Вейдер не поймал его. Теперь, когда он смог рассмотреть мальчика на свету, стало понятно, что его раны серьезнее, чем он предполагал. — Тебе нужна медицинская помощь, — произнес он, ощутив беспокойство, причину которого не мог объяснить. Но времени задумываться об этом не было — ему придется отвести ребенка в медцентр. В здании, прилегающем к сенату, был частный медцентр, но путь до него был долгим, а ребенок, кажется, едва мог стоять на ногах. Последнее, чего бы он хотел, так это чтобы его видели с ребенком на руках. — Ты сможешь дойти до ближайшей посадочной площадки? — спросил Вейдер. — Там можно будет раздобыть спидер, чтобы добраться до ближайшего медцентра. Мальчик на мгновение потер голову, а затем кивнул. — Хорошо. Вейдер отпустил его, и мальчик пошел вперед, сильно прихрамывая на правую ногу.***
Оби-Ван медитировал, когда почувствовал возвращение Тиса. Он попытался отыскать в Силе какие-нибудь признаки присутствия Люка, но их не было. Радоваться этому или нет, он не знал. — Тис, что случилось? — спросила Айсель, когда треугольная голова появилась над поверхностью воды. Он отряхнулся и прошел вперед, сердито поглядывая на Оби-Вана. — Он был почти у меня в руках, когда показался Вейдер. Как вам это нравится, Кеноби? Благодаря вашим попыткам помешать мне, Люк теперь у Вейдера. — Что он с ним сделал? — спросил Оби-Ван, опасаясь худшего. — Не знаю. Он почувствовал мое присутствие, и мне пришлось уходить. Возможно, благодаря вам, мальчик уже мертв. Оби-Ван потянулся к Силе за подтверждением. Это было сложно. Сила представляла из себя движущуюся массу различных нитей, переплетающихся между собой. Одна из них принадлежала Люку. Но которая? — Я не чувствую его смерти, — наконец сказал Оби-Ван. Айсель улыбнулась. — Тогда у нас будет еще один шанс! — Нет, если Вейдер продолжит интересоваться мальчиком, — произнес Тис. — Я не могу сражаться с Вейдером в одиночку. — А что если тебе поможет Оби-Ван? — предложила Айсель. — Один из вас мог бы отвлечь Вейдера, в то время как другой занялся бы поисками Люка. — Отличная идея, — сказал Тис. — Но есть одна проблема. — он указал когтистым пальцем в сторону Оби-Вана. — Он слишком свят, чтобы помогать нам. — Оби-Ван, — обратилась Айсель, подходя к нему и опускаясь рядом с ним на колени. — Разумеется, вы не думаете, что Люку там лучше. Если бы вы работали сообща, мы могли бы его вернуть. Оби-Ван отвернулся, обдумывая это. Работать с убийцей Ларсов, значит, ослушаться всех своих инстинктов. Но, с другой стороны, Айсель была права — Люку грозила опасность. Забрать его у ситхов было первостепенной задачей. После этого он сможет подумать, как забрать его у Тиса. — Хорошо, — произнес он — Я помогу осуществить ваш план. — Я не доверяю ему, — отворачиваясь, сказал Тис. — Он обманет меня при первой же возможности. — Тогда Люка заберешь ты, — отозвалась Айсель, — в то время как Оби-Ван будет отвлекать Вейдера. Справедливо? Тис кивнул. — Когда выдвигаемся? — спросил Оби-Ван. — Предоставь это мне, — сказал Тис. — Разведка — моя специальность. Завтра я вернусь на Корусант и выясню, что Вейдер сделал с мальчиком. А вам, Оби-Ван, лучше надеяться, что вашему бывшему ученику хватит совести пощадить собственную плоть и кровь.***
— А это правда, что вы командуете всем Имперский флотом? Вейдер взглянул на своего пассажира, задаваясь вопросом, что с ним произошло. После того как они добрались до спидера, Вейдер обнаружил в аптечке пакет со льдом и отдал его мальчику, чтобы тот мог приложить его к голове. Кажется, единственное чего он этим добился, так это того, что мальчик до наглости осмелел. — Я не буду отвечать на бессмысленные вопросы, — произнес Вейдер, убирая с руля левую руку и указывая ею на мальчика. Однако последний этого даже не заметил, потому что с удивлением наблюдал за тем, как Вейдер, управляя лишь одной рукой, сумел увернуться от встречного спидера, даже не взглянув при этом на дорогу. — Простите, сэр, — раздражающе кротко пробормотал он. Заметив внизу нужное здание, Вейдер с облегчением выдохнул. Спидер начал быстро снижаться и затормозил лишь в последнюю секунду, осторожно приземлившись. — Все говорят, что я слишком любопытный, — пробормотал мальчик, потирая голову. — Но я ничего не могу с собой поделать. — А они не говорят, что ты слишком много разговариваешь? — спросил Вейдер. Мальчик отрицательно покачал головой, но почему-то Вейдер был уверен, что он был не до конца честен с ним. Если, конечно, все дело не в его присутствии, заставляющем мальчика болтать без умолку. Но в этом он очень сомневался. Однако мальчик понял намек и, после того как они вышли на посадочную площадку, замолчал. Пока они шли к зданию, ребенок оставался молчалив, за что Вейдер был ему благодарен. Изучив размещенный на стене план здания, он отыскал медцентр. — Продолжай идти, — произнес Вейдер, глядя на хромающую походку мальчика. — Лифт недалеко. Он кивнул, но было очевидно, что его силы были на исходе. Однако мальчик был бойцом. Он отказался от отдыха, пока они шли к спидеру, а сейчас без жалоб направился в сторону лифта. У него был сильный дух, вполне соответствующий его мощному присутствию в Силе. Было даже немного жаль, что в конце концов его надо будет убить. Он стал бы хорошим учеником. Может быть, ему удастся убедить императора изменить планы относительно мальчика. Они могли бы держать его под стражей, пока он не повзрослеет, а потом обучить его, как хорошего агента. Мальчик оглянулся, поняв, что его анализируют. Вейдер тут же сосредоточился на кнопках лифта. Им нужно было на восьмой этаж. И он надеялся, что к тому времени, когда они туда доберутся, сенатор будет уже ждать их. Он приказал охраннику связаться с Лерродом, когда мальчик отвлекся. Видя состояние мальчика, он испытывал искушение связаться со средствами массовой информации. Общественность должна увидеть другую сторону сенатора, «заботящегося о сиротах». Однако использовать ребенка, как инструмент, чтобы выплеснуть всю свою неприязнь к сенатору, противоречило его принципам. Последнее, что сейчас нужно мальчику — это внимание журналистов. Медицинский центр оказался на удивление людным для ночного времени суток. Пока они пробирались к стойке регистрации, люди, сидящие в зоне ожидания, провожали их любопытными взглядами. — Этому мальчику нужна срочная медицинская помощь, — произнес Вейдер, обращаясь к серебряному протокольному дроиду за стойкой. — Да, сэр, — сказал дроид. Он повернул свои фоторецепторы в сторону Люка и на мгновение наклонил голову. — Простите, сэр, — наконец сказал он. — Этого мальчика нет в нашей базе данных. — дроид очень быстро откуда-то достал договор. — Пожалуйста, внесите сюда данные. Вейдер настороженно посмотрел на него. Имя, дата рождения, место рождения, имя первого родителя, имя второго родителя… откуда ему это знать! — Я не буду ничего заполнять, — сердито произнес Вейдер. — Я сказал, что мальчику нужна срочная медицинская помощь. Упомянутый мальчик испуганно посмотрел на него, но Вейдер не обратил на это внимания. Он не уйдет отсюда, пока ребенок не окажется в руках квалифицированного врача. Если он оставит его с этим протокольным дроидом, он, вероятно, в скором времени умрет. — Мы не лечим пациентов без карточки, — сказал дроид, не обращая внимание на гнев собеседника. — Могу ли я предложить вам посетить государственную больницу в пяти кварталах к северо-востоку? Вейдер был в ярости. Уже второй раз за этот месяц он испытал желание покромсать дроида своим световым мечом. Неожиданно к ним подошел человек-врач, спасая дроида от преждевременной кончины. — Простите, сэр, — произнес он. — Вам придется извинить L-160. Он перегружен. — Этому мальчику нужна срочная медицинская помощь, — повторил Вейдер, указывая на мальчика, который с каждой секундой становился все бледнее. — Да, сэр. Пожалуйста, пройдемте со мной… Доктор провел их в частную операционную. Когда они вошли, Вейдер заметил на двери табличку — Доктор Лисон. Люди-врачи были характерны для богатых медицинский учреждений, ввиду необходимости выплачивать им зарплаты. Медицинские дроиды в помещении были отполированы до блеска и, несомненно, являлись последними моделями. Один из них включился и приблизился, чтобы помочь доктору усадить мальчика на кровать. — Итак, молодой человек, — произнес доктор. — Где болит? Мальчик не улыбнулся неудачной попытке доктора пошутить, и Вейдер не мог его в этом винить. Доктор пытался помочь ему расслабиться, но, похоже, добился противоположного эффекта. Мальчик испуганно уставился на медицинского дроида. — Это мой помощник, — объяснил доктор, поглаживая дроида. — Он поможет мне оценить степень тяжести твоих травм. Если ты назовешь ему свое имя, он назовет тебе свое. Вейдер с интересом прислушался, но мальчик не ответил. Он смотрел в пол и выглядел несчастным. — Скромный, да? Не бери в голову. Может быть, твой друг меня просветит. Вейдер вспыхнул, когда к нему так обратились, но предположил, что это было вполне ожидаемо, раз его увидели в компании ребенка. Особенно в компании такого ребенка, как этот, который сначала болтал без умолку, а сейчас играл в молчанку. — Этот мальчик находится на попечении сенатора Леррода, — объяснил Вейдер. — Он скоро прибудет сюда, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Если вам нужна какая-либо информация, обращайтесь к нему. — Это его сын? — спросил доктор. — Нет, он — сирота, которого сенатор приютил для продвижения своей политической компании. Я нашел его в охраняемом коридоре уже в таком состоянии. Доктор посмотрел на мальчика с беспокойством. Вейдер проследил за его взглядом: дроид закатал штанину, открывая из взорам след от бластерного разряда на его ноге. В мальчика стреляли? Интерес Вейдера моментально угас, как только он услышал доносящиеся снаружи голоса и ощутил в Силе знакомое присутствие сенатора. Итак, наконец-то его истинное лицо было обнаружено. Это был разговор, которого он с таким нетерпением ждал. Он резко развернулся, оставляя доктора одного. Леррод прибыл с двумя помощниками и одним охранником. Они поспешно отступили, когда увидели Вейдера. — Ах, лорд Вейдер, — поклонился Леррод. — Мне сообщили, что… Вейдер слегка сжал его горло, дабы прервать его речь. Было очень заманчиво усилить давление, но он знал, что должен воздержаться. — Ваш предшественник был самым отвратительным политиком, которого я когда-либо встречал, — начал он, притягивая Леррода ближе. — Но даже он не был садистом, издевающимся над детьми! — Сэр, клянусь вам — я не трогал мальчика! Он говорил правду. Вейдер неохотно разжал силовой захват. — Тогда кто это сделал? — Он сбежал! Я думаю, он стал участником уличной драки. Этого больше не повторится… Я буду лучше за ним присматривать. — Увидим, — зловеще произнес Вейдер. Сенатор сглотнул. — Я пойду и посмотрю, как там мальчик, если вы не возражаете, сэр. Вейдер отошел в сторону, провожая взглядом сенатора, вошедшего в приемную. Его работа здесь была закончена. Маловероятно, что Леррод допустит, чтобы нечто подобное вновь произошло. Он может быть лицемерным политиком, но он умел учиться на ошибках своего предшественника. Но все же оставлять мальчика на попечение Леррода было просто нехорошо. Но вместе с тем, вполне логично. В конце концов, именно сенатор был его опекуном, несмотря на подозрительность обстоятельств, при которых он им стал. Если мальчик будет служить приманкой для джедая, дом сенатора был идеальным местом для него. Он был расположен достаточно далеко от дворца, чтобы джедаи смогли поверить, что у них есть шанс на успех. Кроме того, что еще он мог сделать? Отвести мальчика в собственный дом? Даже мысль о присутствии в его доме ребенка была дикой. Наконец Вейдер повернулся в сторону выхода.