***
Вейдер знал, что ему еще несколько дней назад следовало доложить обо всем Императору. Та ночь, когда ему пришлось сопровождать мальчика в медцентр, не оставила сомнений в том, что джедаи охотятся за ребенком. Он пообещал себе, что сообщит Императору, как только будет в этом уверен. И все же, он до сих пор этого не сделал. Его мастер, вероятно, все уже знал. Мало что могло ускользнуть от его внимания. Поэтому не было особого смысла говорить об этом. Следующим утром на встрече с Императором тема, касающаяся джедаев и мальчика не поднималась. Они обсуждали рутинные вопросы о продвижении флота, до тех пор пока Вейдер не подобрал удачный момент для завершения разговора. Однако у императора были другие планы. — Есть еще кое-что, что я хотел бы обсудить с вами, лорд Вейдер, — откидываясь на спинку трона, произнес он. Вейдер молча ждал, уже догадываясь о чем пойдет речь. — До меня дошли слухи, что вы в начале прошлой недели доставили в медцентр раненого ребенка. — Да, учитель, — сказал Вейдер. — Это то, чем вы обычно занимаетесь, лорд Вейдер? Вейдер окинул взглядом темные углы тронного зала, размышляя, как ему выпутываться из всего этого. — Нет, учитель, — сказал он. — Возможно, в этом мальчике есть что-то большее, что-то, упущенное в отчете, — предположил Император. Вейдер устало выдохнул. Это была излюбленная игра Императора. Он отлично знал, кто этот мальчик. Вероятно, он знал о нем намного больше самого Вейдера, но порой ему нравилось делать вид, что ему ничего не известно, заставляя ученика всегда быть начеку. — Он мальчик-сирота, находящийся на попечении сенатора Леррода, — сказал Вейдер. — Кроме того, он чувствителен к Силе. — Правда. И вы не сочли нужным упомянуть об этом раньше? — Он не представляет для нас опасности, учитель, — произнес Вейдер немного быстрее, чем следовало бы. Он собрался, понимая, что Императора не удовлетворил его ответ. — Он не обучен. Кроме того, нет причин полагать, что он как-то связан с джедаями. — Но у него большой потенциал в Силе? — Думаю, да. — Тогда от него нужно избавиться. Немедленно. Вы не видите ничего подозрительного в том, что этот мальчик появился одновременно с джедаем, которого считали мертвым? — Он мог бы быть вам полезен, учитель. Он сказал это прежде, чем успел осознать смысл собственных слов. Казалось, будто вместо него говорил кто-то другой. С каких это пор он стал защитником мальчика? — Каким образом? — Если мы сохраним мальчику жизнь, с его помощью можно будет выманить из укрытий уцелевших джедаев, — объяснил Вейдер. — Я буду готов к встрече с ними. — Ваш план очень рискован, лорд Вейдер. Если джедаям удастся заполучить ребенка, последствия могут быть ужасными. — Я не подведу вас, учитель. — Надеюсь, что нет.***
Люк был несчастен. После инцидента в медицинском центром сенатор повесил на все двери замки, и теперь он был заперт в своей комнате, за исключением тех случаев, когда сенатору что-то было от него нужно. Он даже не мог поговорить со своими друзьями в клетках. Он лежал на кровати, рассматривая пятна на потолке. Если долго смотреть на них, они начинали напоминать какие-нибудь предметы. Вон то, в углу, было похоже на ронто. Люк вздохнул, отчаянно тоскуя по дяде с тетей. Он чувствовал свою вину за то, что жаловался на то, что ему скучно на Татуине. Он тогда ничего не знал. Взяв световое перо, Люк продолжил писать письмо LJ, Криксу и Вал. После того, как меня подстрелили лорд Вейдер отвез меня в медцентр. Да, вы все правильно прочитали, лорд Вейдер. Я сам до сих пор не могу в это поверить. Сначала он был пугающим, но потом оказалось, что он не такой плохой. Он водит спидер, как никто другой. Люк задумался, вспоминая. Казалось неправильным, что он вообще привлек внимание этого человека, не говоря уже о том, что он с ним разговаривал. Дарт Вейдер был очень важным человеком, намного важнее всех, о ком он когда-либо слышал на Татуине. Вейдер, наверно, был во всех звездных системах, путешествуя по ним на гигантских кораблях, которые могли бы затмить целые луны, и, кто знает, что еще. После ухода лорда Вейдера пришел сенатор, и он вел себя так, будто действительно беспокоился обо мне. Потом, когда мы остались одни, он стал сердито разглагольствовать о том, что потеряет голоса. Я спросил почему, но он велел мне заткнуться. Затем мы поссорились, и я сказал ему, что хочу вернуться в приют. Вы, ребята, наверное, сейчас смеетесь, вспоминая о том, как сильно я хотел сбежать оттуда. Но я думаю, что в данном случае из двух зол это меньшее. Люк задумчиво постучал ручкой по голове. Когда мы вернулись домой, Чили сказал отцу, что не трогал меня, а я, должно быть, пострадал в уличной драке. Сенатор поверил ему и велел мне прекратить врать, когда я сказал, что это неправда. Всегда ли отцы верят всему, что говорят их сыновья? В любом случае, он сказал, что поставит замки на все двери, и мне нельзя будет покидать свою комнату. И вот, я под замком. Мне так скучно. Но, по крайней мере, нога у меня больше не болит. Медицинский дроид отлично поработал над ней. Не могу дождаться, когда покажу вам, ребята, свой шрам. Шум, раздавшийся около двери, заставил Люка отбросить планшет. Он увидел, как щель, через которую ему передавали еду, открылась, но подноса с едой не было. Он присмотрелся, чтобы понять в чем дело. Это был Чили. У него на лице играла почти такая же улыбка, как у его отца, только искаженная и отвратительная. — Эй, Лох! Наслаждаешься собственной компанией? Люк не ответил. — Думаю, ты голоден. Чили приподнял поднос. На нем был жареный стейк из банты, одно из любимых блюд Люка. У него потекли слюнки. — Даже не знаю, следует ли мне давать тебе это, — продолжил Чили. — В конце концов, ты не очень хорошо ведешь себя в последнее время. Люк вновь почувствовал, что в его душе поднимается гнев. Он тут же попытался унять его, боясь повторения того, что произошло на прошлой неделе. — А, может быть, мне стоит съесть это за тебя. Чили пододвинул стул и сел, положив поднос на колени. Люк вернулся в свою кровать. Он попытался подумать о чем-то кроме запаха стейка. Он взял свою модельку Т-16 и стал играть с ней. Когда лицо Люка исчезло из поля зрения Чили, издеваться над ним стало скучно. Он плюнул на оставшуюся часть стейка и протолкнул поднос через щель. — Знаешь, тебе повезло, что ты заперт там, — сказал Чили. — Потому что, когда ты выйдешь оттуда, я закончу то, что начал. — Жду не дождусь! — крикнул Люк, отбросив страх.***
— Что вы делаете? Оби-Ван обернулся на звук шагов. Это был один из молодых падаванов. Лейтианский мальчик, которого, насколько он помнил, звали Кет. — Осматриваюсь: пытаюсь выяснить, есть ли здесь другой выход, — произнес Оби-Ван. — Кроме подводного прохода под кодовым замком. — Нет, — сказал Кет. — Я уже проверял. Оби-Ван обдумал его слова, после чего его посетила удивительная мысль. — Ты тоже здесь в плену? Кет кивнул. — Я хочу вернуться в свой клан. Я скучаю по моим братьям и сестрам. — Тебя воспитывали не в храме? — удивился Оби-Ван. — По словам мастеров Тиса и Арпер, ни один падаван из храма не выжил. Когда я родился, лидеры нашего клана связались с джедаями, чтобы проверить мою чувствительность к Силе. Она была ниже минимального уровня. — И тогда мастер Тис привел тебя сюда? — Меня нашла мастер Арпер, сэр, — объяснил Кет. — Она помогла справиться с болезнью, поразившей наш клан… медицинского оборудования не хватало из-за Войн клонов, но она смогла получить разрешение Совета джедаев для оказании нам помощи. Мы подружились. После становления Империи, она вновь вернулась к нам, ища укрытие. Она обучила меня многим премудростям целительства, которые были очень полезны для моей семьи. — Мастер Тис не обучал тебя? — спросил Оби-Ван. Кет покачал головой. — Он прибыл в Лейту, где нашел нас с мастером Айсель. Мы путешествуем с ним уже два года, но он не брался за мое обучение. Мне кажется, на родной планете я принес бы больше пользы. Он говорит, что, если я туда вернусь, Империя сможет меня выследить, но я готов рискнуть. Внезапно рядом послышался всплеск воды, и Оби-Ван отскочил от водоема. Тис вернулся из разведывательной вылазки. Кет поспешно убежал, скрываясь в своей комнате, видимо, не желая быть застигнутым за разговором с Оби-Ваном. — Что нового? — спросил Оби-Ван, когда Тис вылез на сушу. — Мальчик все еще жив, — ответил Тис. — Если верить статьям в газетах, ваш бывший падаван даже сопроводил его в медцентр. — Медцентр? Зачем? Что с ним случилось? — Думаю, в него попал штурмовик, когда я пытался захватить его. — И ты не посчитал нужным упомянуть об этом? Где он сейчас? Он все еще в медцентре? — Это всего лишь ссадина. Он вернулся в дом сенатора, а Вейдер, похоже, им не заинтересовался. Все, что теперь требуется — это хорошая возможность проникнуть туда и схватить его. Оби-Ван кивнул.***
После инцидента с медцентром прошла почти неделя, и Люку наконец-то выпал шанс вновь выйти во внешний мир. И это событие совпало с еще одной знаменательной для него датой: сегодня был его день рождения. Ему исполнялось двенадцать. Он задумался, стоит ли сказать об этом дроидам, приносящим еду, может быть, они принесли бы ему тортик или конфету. Однако он сомневался, что они сумели бы понять смысл праздника. Они были скучными, у них не было своей личности. Их тон не изменился, даже когда они сообщили ему о том, что ему следует подготовиться к выходу. Сенатор был приглашен на концерт, проходивший во дворце, и, как обычно, снаружи выстроились целые толпы представителей СМИ, которые так и норовили задать ему какие-то вопросы. Люку все это действо казалось скучным до слез, однако его мнения никто не спрашивал. Когда они оказались во дворце, Люку приказали ждать за пределами концертного зала. Коридор, окружающий его, был круглым. Он был выложен красным бархатом. Искусственные факелы создавали эффект мерцающего сияния на стенах. Люк, отыскав пустую нишу, устроился в ней, скрестив ноги, и стал ждать. Гости проходили мимо, не обращая на него никакого внимания. Он не был против, в любом случае, это лучше, чем если бы все тыкали в него пальцами. Как только он начал писать еще одно письмо друзьям, он заметил внезапно появившиеся перед ним красные сапоги императорского гвардейца. Люк нервно покосился на них, после чего поднял глаза. — Вам положено быть здесь, молодой человек? — спросил страж. — Э-э… я не… — Люк начал заикаться, как вдруг неожиданно узнал стоящего перед ним человека. — Капитан Джарнет? — Черт возьми, — произнес он, протягивая руку в перчатке, чтобы помочь Люку подняться с пола. — В точку. Я думал, ты еще немного погадаешь. — Это не догадка, — отозвался Люк. — Я хорошо узнаю людей. Даже, когда они в масках. — Должно быть, у тебя есть какое-то шестое чувство, — сказал он. — Даже мой сын не узнает меня, когда я в форме. Он вывел Люка из ниши, занимая свое место. — Думаю, мне придется поискать другое место, чтобы спрятаться, — произнес Люк, поняв, что избранная им ниша была местом охраны. — Сенатор сказал, что я должен ждать здесь до завершения концерта. — Думаю, ты найдешь подходящие места в той стороне, — он повел рукой со световым копьем.— Остерегайся бесценных ваз. — Спасибо, — улыбаясь, отозвался Люк. Он воспользовался советом гвардейца и побежал на поиски нового места для написания своего письма. Однако не успел он преодолеть и четверть пути по коридору, как услышал звук механического дыхание, который ни с чем нельзя было перепутать. Люк сглотнул. Он знал этот звук, и человека, присутствие которого им сопровождалось. Дарт Вейдер. Разум говорил, что ему следует развернуться и убежать. Но что-то заставляло его колебаться. Вейдер, вероятно, на днях спас ему жизнь. Тетя Беру всегда учила его благодарить людей, и он хотел почтить её память, даже если ради этого придется добровольно заговорить с кем-то настолько пугающим, как Вейдер. Люк медленно шел по коридору, напоминая себе, что если бы Вейдер хотел ему навредить, он мог это сделать уже не раз. Но, несмотря на все его попытки успокоиться, он невольно затаил дыхание, когда увидел черные доспехи. Прошло немного времени, прежде чем он сумел отдышаться и шагнуть вперед на такое расстояние, чтобы можно было бы наблюдать за Вейдером, не выдавая при этом своего присутствия. Последний стоял напротив главного входа в концертный зал. Просто стоял. Люк удивился тому, что он не зашел внутрь. Может быть, ему не нравился этот концерт. Или, может быть, он не мог войти, потому что тогда его дыхание будет мешать остальным гостям. После этой мысли Люку стало его жаль. Должно быть, ужасно изо дня в день носить маску, слушая звук собственного дыхания. Может быть, поэтому у него всегда плохое настроение. Люк, наконец, собрался с духом и подошел к выходу. Вейдер бросил на него взгляд, после чего продолжил смотреть на двери концертного зала. Возможно, он кого-то ждал. — Что ты здесь делаешь? — спросил он, не особо интересуясь ответом. Люк прочистил горло. Несмотря на все усилия, его голос все еще подрагивал. — Сенатор Леррод, — начал Люк. — Где он? — прервал его Вейдер. Люк указал на двери концертного зала. — Понятно, — произнес Вейдер. — Он оставил тебя на время концерта в коридоре? Люк кивнул, радуясь, что Вейдер избавил его от необходимости говорить. — Когда он вернется, передай ему следующее сообщение, — продолжил Вейдер. — Скажи ему, что коридоры Императорского дворца не место для рекламных трюков, ответственности за которые он хочет избежать. Каких трюков? Не понял Люк. Раньше его точно так не называли. И это сообщение явно было не очень хорошим. — Оставайся в коридоре, — произнес Вейдер, указав пальцем в его сторону. Люк кивнул. Он хотел добавить, что и не собирался бродить по дворцу, но, судя по тому, что ему было известно об этом человеке, Вейдер, скорее всего, воспринял бы это как наглость. Возможно, стоило просто сказать то, что он хотел, и оставить его в покое. — Сэр… ммм… я хотел поблагодарить вас. Спасибо за то, что отвезли меня в медцентр. У меня не было возможности сказать вам это прошлой ночью и… Люк замолчал, вспомнив замечание Вейдера о том, что он слишком много говорит. Вейдер внезапно обернулся. Он смотрел на него так, как будто бы Люк был каким-то экспонатом. — Не оскорбляй меня своей жалкой благодарностью, — сердито произнес он. — Я помог тебе только потому, что ты можешь быть полезен для достижения определенной цели. Меня интересует лишь она, но никак не лично ты. — Мне очень жаль, — пятясь, отозвался Люк. — Я не хотел оскорблять… — И не говори со мной, не получив на это предварительно разрешение, — вновь указывая на него, сказал Вейдер. — Ты — ребенок. Я — лорд ситхов. Тот факт, что ты со мной говоришь, противоречит естественному порядку вещей. Люк развернулся и убежал, решив, что и так задержался здесь слишком долго.***
Проходили дни, и Оби-Ван наконец сумел исследовать каждый сантиметр сети пещер. Устроено все было достаточно просто: одни помещения были предназначены для уборки и стирки, другие — для сна и медитации. Все комнаты были почти пустыми, и объяснялось это отказом джедаев от разного вида собственности. Однако были и исключения. Например, в спальне Тиса была светящаяся голофотография, на которой был изображен более молодой и счастливый Тис, стоящий рядом с мастером. Оби-Вану было больно смотреть на это. Где-то, в одной из хижин, расположенной среди песков Татуина, была похожая фотография с изображенными на ней безрассудным юным падаваном и мудрым старшим джедаем по имени Квай-Гон Джинн. Была также их с Энакином фотография, сделанная задолго до начала Войн клонов. Он сомневался, что когда-нибудь вновь увидит их. Возможно, спустя столетия их откопают археологи. — Оби-Ван? Это была Айсель. Оби-Ван быстро вышел из комнаты Тиса и вернулся в главную пещеру. — Я здесь, — отозвался Оби-Ван, увидев стоящую у берега водоема Айсель. Он приблизился к ней, но через мгновение понял, что насквозь промок из-за брызг от вылезшего из воды Тиса. — У Тиса хорошие новости, — поворачиваясь к Оби-Вану, произнесла Айсель. — В доме сенатора состоится прием в честь того, что он уже два месяца исполняет обязанности сенатора. Прекрасная возможность вытащить Люка. — Там будет Вейдер? Тис медленно выжимал свой плащ. Он ответил тихо и очень небрежно. — Император в срочном порядке отправил его куда-то, и он… Оби-Ван подошел ближе. — Тогда нам нужно поторопиться. Несколько секунд Тис смотрел на него с некоторым снисхождением. — Как я говорил, — медленно произнес он. — Вейдера отправили на срочное задание, и завтра утром он покинет Корусант. Прием будет завтра вечером, вот тогда, мы и нанесем удар. — Я думала, что план состоял в том, что Оби-Ван должен был отвлекать Вейдера, в то время как ты искал бы Люка, — сказала Айсель. — Но если Вейдера там не будет, зачем рисковать вам обоим? — Если Оби-Ван отвлечет охрану, у меня будет больше шансов на успех, — отозвался Тис, отходя от них. — Они ждут атаки джедаев… ходят слухи. — Я буду готов, — сказал Оби-Ван. — Хорошо. Как только Тис скрылся в туннеле, Айсель с беспокойством повернулась к Оби-Вану. — Мне кажется, вам следует отпустить его одного, — произнесла она. — Ни за что, — спокойно отозвался Оби-Ван, готовясь к медитации. — Оби-Ван, я уже давно знаю его, он может быть не совсем честен. — Вероятно, так и есть, — сказал он. — Берегите себя, — попросила она. — А ты — себя, — произнес Оби-Ван. — Недавно я кое-что узнал, и хочу, чтобы ты тоже знала об этом. — Что? — Код от двери, — сказал он. — Я оставил его на датападе в твоей комнате. — Но если вы узнали его, почему вы не сбежали? — спросила Айсель. — Я решил, что пока мне известно, где находится Тис, Люк находится в большей безопасности. Завтра, после того как мы уйдем, ты можешь взять падаванов и вернуться к клану Кет. — Но что, если вас убьют, а Тис вернется вместе с Люком? — спросила Айсель. — Разве не хотели бы вы, чтобы в таком случае я оставалась здесь? — Этого не произойдет, — уверенно произнес Оби-Ван. — Сила этого не допустит.